الفصل 244: تشاد فلاد
مدينة سحاب التنين . المدخل الموجود في الجزء الخلفي من البوابة الأولى .
حاصر عدد لا يحصى من الجنود المجهزين بالكامل من منطقة الرمال السوداء العربتين ومرافقيهما بإحكام ، ولم يتركوا مجالاً للحركة . مع تعبيرات غير سارة كانوا يحدقون في الضيوف غير المدعوين الذين لديهم الشجاعة لاقتحام بوابة الحراسة .
. . . أثناء جلوسه في العربة ومشاهدة العدد الكبير من الأعداء من خلال نافذة العربة ، شعر تاليس بجلده يزحف .
“هذا أمر سيء حقا . ”
كان هذا ما كان عليهم مواجهته على الجانب الآخر بعد تحدي الاحتمال الخطير لهجوم الكماشة ، وتجاوز وابل من السهام التي بالكاد أخطأت فروة رأسهم ، وراهنوا بكل شيء في محاولتهم اقتحام بوابة الحراسة .
شدد تاليس قبضتيه بقوة ، وصر على أسنانه وقمع الذعر في قلبه .
‘إهدئ .
“اهدأ يا تاليس . ”
“الأمر ليس بهذا السوء بعد . ”
يتذكر تاليس كيف يمكن للسيف الأسود أن يجد مخرجاً بهدوء لكن قام بقمع كل تحركاته من قبل أسدا ، وكان في خطر شديد .
تذكر تاليس أيضاً مخطط الملك نوفين وإستراتيجيته للتقدم تدريجياً ، ثم إحداث تأثير متسلسل أثناء المبارزة .
استنشق تاليس بعمق وأجبر نفسه على التفكير .
حدثت حوادث غير متوقعة قبل وصولهم إلى بوابة الحراسة . أفسد ظهور كل من ليسبان والساحرة الحمراء خططهما . كان من المفترض أن يدخل شيلز قصر الروح البطولية كحليف لامبارد مع تاليس . وما كان ينبغي لهذه الفوضى أن تحدث .
حدثت هذه الأحداث غير المتوقعة بسرعة كبيرة . ولم يكن لديهم حتى الوقت لمناقشة خطوتهم التالية .
لم يكن بإمكان تاليس إلا أن يبذل قصارى جهده للتفكير في طريقة للخروج .
كان الناس داخل وخارج العربات ما زالون يلهثون بقوة . حتى الخيول التي كانت تجر العربات كانت تتنفس . انقطع أيضاً أحد الحبال الموجودة على العربة التي كانت يجلس عليها تاليس .
“لقد تمكنا من الاقتحام . . . لكن . . . ” خارج العربة كان كوهين بيد واحدة على عجلة القيادة لدعم نفسه . ضغط على بطنه باليد الأخرى ، وأخذ نفحات كبيرة من الهواء ، وبدا أشعثاً تماماً .
كان يحدق في الجنود المعادين للغاية أمامه ، وقال لميراندا الذي كان يلهث بقوة أكبر منه . “باسم آلهة الغروب . . . لماذا أشعر أن قرارنا كان قليلاً . . . متسرعاً ؟ ”
“على الأقل لم يحولونا إلى الشي خاصتهم عندما كنا بالخارج ” . التقطت ميراندا أنفاسها وضيقت عينيها لتراقب الوضع فى الجوار . ثم قامت بقياس حجم الحفرة التي كانت على شكل باب ، وقصر الروح البطولية الذي كان قريباً للغاية من الحفرة . كانت قلقة . “جهزي نفسك بسرعة . ”
رفع كوهين رأسه وزفر من الألم .
في العربة ، نظر تاليس إلى بوتراي .
“يبدو أننا وصلنا إلى هذا المكان بشكل مبهج للغاية . وفوق كل ذلك هناك الكثير منا . ” كان الأمير يحدق بقلق في المشهد خارج العربة . “كما هو متوقع ، فإنهم يشككون فينا ” .
لم يكن كل من الشفرة البيضاء غيواردس والكوكبات الأخرى في خطة تاليس الأصلية .
فحص نيكولاس تنكره للمرة الأخيرة وقال بتعبير جدي: “ما حدث قد حدث . على الرغم من أننا نعرض بقية الناس للخطر ، على الأقل ليس علينا مواجهة الساحرة الحمراء . ”
“ليس هناك خيار اخر . ” هز بوتراي رأسه . “بمجرد أن تعرف الساحرة الحمراء إلى أين نحن ذاهبون ، فمن المحتمل جداً أننا سنفشل حتى لو كان لدينا مائة خطة احتياطية .
“لماذا لا نفكر فيما يجب فعله بعد ذلك وكيفية التعامل مع هؤلاء الأشخاص في الخارج ؟ ”
تنهد تاليس . يمكن أن يشعر برأسه ينبض بسبب المشاكل التي كانت عليه مواجهتها .
استدار ونظر إلى “صديقهم العزيز ” من اتحاد كامو .
وكانت خطتهم الأصلية هي …
رأى ماركيز شيلز المشهد خارج العربة أيضاً لكنه أصبح أكثر هدوءاً واسترخاءً . قام ببطء بتقويم طوقه وانتقل إلى جانب العربة سريعة الحركة . كان الأمر كما لو أن وابل السهام الذي اجتاح قمة رأسه في وقت سابق كان مجرد لعبة بولو يلعبها النبلاء . “أوه ، أعتقد أنني أصبحت فجأة شخصاً مهماً ، أليس كذلك ؟ ”
عبس تاليس حواجبه .
منذ أن دخلوا بوابة الحراسة ، أصبح شيلز هادئا ومتماسكا . هذا جعل تاليس غير مرتاح تماماً .
شخر نيكولاس بهدوء . “هل سنضع كل رهاناتنا على هذا الرجل مرة أخرى ؟ ”
تنهد بوتراي في الاستقالة . “لا يمكننا أن نقتحم المكان . عدد الحراس في بوابة الحراسة هذه يزيد عننا بمئة مرة على الأقل . ”
نظر شيلز إلى بوتراي وفتح يديه ببراءة . ومع ذلك كان تعبيره مختلفاً إلى حد كبير مقارنةً عندما كانوا ما زالوا خارج بوابة الحراسة . وبدا وكأنه يستجوبهم بشأن أوراق المساومة الأخرى التي كانوا على استعداد لوضعها على الطاولة .
لقد كان مثل المصرفي في الكازينو الذي استعاد للتو رقائقه من اللاعب .
أخذ تاليس نفسا عميقا .
وقد عرّض الحادث الذي وقع في وقت سابق سكان الأرض الشمالية للخطر أيضاً . وهذا جعل تهديد نيكولاس لشيلز ضعيفاً بعض الشيء .
والآن ، ربما يمكنهم الاعتماد فقط على شيلز .
لكن اولا …
قال الأمير بصراحة: “أعلم أن الطريقة التي دعوناك بها لم تكن ممتعة للغاية يا صاحب السمو ” . “ومع ذلك في المقامرة في الشوارع ، غالباً ما يعني “الفائز يأخذ كل شيء ” القضاء على اللاعبين الآخرين . . . وهذا يشمل الأرشيدوق لمنطقة الرمال السوداء . ”
تألقت نظرة شيلز .
“بيعنا لن يعزز تحالفك الهش مع لامبارد ” . فكر تاليس بهدوء في كل شيء من وجهة نظر الماركيز . لقد فكر في طرق لتقليل فرص بيع شيلز لها مرة أخرى . “ولكن ، تسليمي إلى لامبارد والأرشيدوق الآخرين . . .
“بصرف النظر عن ما يسمى “الصداقة ” التي أقامها لامبارد معك من أجل المكاسب ، فلن تخسر أي شيء . ” ضاقت تاليس عينيه . “على العكس من ذلك قد تجني حصاداً غير متوقع . ”
أضاءت عيون شيلز . “هل هذا وعد من وريث العائلة المالكة للكوكبة ؟ ”
“بناء على تجربتي ، فإن الوعود هشة للغاية . . . حتى لو تم تقديمها من قبل الملوك والملوك . ” هز تاليس رأسه بقوة . “ولكن كما قلت ، لا يمكننا أن ننظر فقط إلى الأرقام والأرباح عند ممارسة الأعمال التجارية . وعلينا أيضاً أن نحظى بالثناء العام ونقيم العلاقات ” .
قام بوتراي بتقوس أحد حاجبيه .
ضيّق شيلز عينيه والتقى بنظرة تاليس .
خارج العربة ، بدأ جنود منطقة الرمال السوداء بالصراخ بصوت عال . طرقوا باب العربة .
أومأ الأمير برأسه ، ولم تترك لهجته أي مجال للشك ، “خارج لامبارد ، يرجى رؤيتنا كخطة الطوارئ الخاصة بك ” .
حدق شيلز في الأمير باهتمام كبير . تجعدت زوايا شفتيه ، وظلت النظرة في عينيه تتغير .
وأخيرا ، أومأ برأسه قليلا .
“سوف أفتقد هذا اليوم . يا له من أداء مذهل . ” قام الماركيز من اتحاد كامو بتقويم طوقه ورفع قبعته قليلاً . ابتسم للآخرين بابتسامة مهذبة ، ثم ألقى نظرة سريعة على تاليس . كانت نظرته عميقة جداً . “سواء كان ذلك من جانب لامبارد أو من جانبك ، فإن الأمر يستحق أجرة العودة إلى هذا المكان . ”
كانت لهجة تاليس مهيبة للغاية . “تذكر أن الشيء الوحيد الذي عليك القيام به هو إرسالي إلى لامبارد والأرشيدوق الآخرين . ”
ومع ذلك ابتسم ماركيز مدينة التدفق الجيد فقط لتاليس . ثم دفع باب العربة مفتوحا وخرج .
استنشق تاليس بعمق . تبادل النظرات مع بوتراي ، وأتبع شيلز أسفل العربة .
ترك نيكولاس وبوتراي وراءهم .
“إنه لقيط وقح . ” أثناء بقائه في العربة ، شخر نيكولاس ببرود وحدق في شخصية شيلز المنسحبة . “لن يتعاون معنا بطاعة . ”
“وهذا هو بالضبط بسبب ذلك . . . ” هز نائب دبلوماسي كوكبة رأسه . “وأنه لن يتعاون بشكل مطيع مع لامبارد أيضاً ” .
أطلق عليه نيكولاس نظرة خاطفة .
قال النجم القاتل ببرود: “يبدو أنك لا تشعر بالقلق بشأن أميرك على الإطلاق ” .
ضحك بوتراي .
“عندما التقيت به لأول مرة كان تاليس مجرد طفل مبكر النضوج ، وكان ذكياً في جوانب صغيرة . ” بدا نائب الدبلوماسي وكأنه مستغرق في التفكير . “حساس ومتردد وجبان . لقد تعامل مع الأمور بطريقة قذرة ، دون أي ثقة . لقد كان مختلفاً تماماً مقارنة بالسمعة التي اكتسبها من المؤتمر الوطني .
عبس نيكولاس حواجبه .
تنهدت بوتراي وهي تحدق في شخصية تاليس الصغيرة المنسحبة .
“ولكن بما أننا قضينا المزيد من الوقت معاً كان لدي شعور . ” تنهد عاطفيا . “كلما مر أكثر ، أصبح أكثر قوة . . . تاليس يتعلم دائماً ويتأقلم ويتكيف .
“الجميع ، بما في ذلك مصاصي الدماء ، والكوارث ، وزهرة القلعة ، وغضب المملكة ، وحتى الملك نوفين وتشابمان لامبارد و سواء كانوا أصدقائه أو أعدائه . . . ”
” . . .أخشى أنهم ليسوا على علم بتأثير أفعالهم على هذا الطفل . ” أشرقت عيون بوتراي ببريق غير عادي .
تجمد النجم القاتل للحظات .
التفت وشدد قبضته على غمد نصله . عبس بلا مبالاة .
“الكثير من الهراء . ”
خارج العربة ، سار تاليس خلف شيلز . أومأ برأسه قليلاً إلى ويا والبقية الذين كانوا متنكرين .
لم يكن تاليس معتاداً على الزيادة المفاجئة في شدة الضوء . ضاقت عيناه قليلاً ، وحدق في مدخل بوابة الحراسة .
كانت هذه هي المرة الثالثة التي يزور فيها تاليس أول بوابة حراسة خلال يومين .
ما زال يتذكر المرة الأولى التي دخل فيها بوابة الحراسة الأولى . بحضور المجموعة الدبلوماسية ، شاهد بفارغ الصبر والحرج بينما تم تخفيض بوابة الحراسة التي تفصل بين قصر الروح البطولية والجزء الخارجي من مدينة سحاب التنين .
لكن هذه المرة كانوا هنا من أجل . . .
وسرعان ما رأى تاليس مشهداً “مألوفاً ” . كان قصر الروح البطولية الفظ ولكن الكبير على بُعد أقل من مائة متر أمامهم . لا تزال أعمدة الممر العشرة العملاقة والموقد الثمانية الكبيرة قائمة بداخله .
ومع ذلك فإن جميع حراس القصر وحرس الشفرة البيضاء الذين اعتادوا أن يكونوا في كل مكان ، اختفوا دون أن يتركوا أثرا .
تم استبدالهم ببضع مئات من جنود منطقة الرمال السوداء .
لقد كانوا يقظين وكانت تعبيراتهم شرسة . كانوا ما زالوا يرتدون زي الدوريات ، لكنهم لم يعودوا يحملون سيوف الدورية ، والتي تم تصنيعها خصيصاً للاشتباكات صغيرة النطاق . وبدلاً من ذلك استخدموا أسلحة فتاكة كانت حصرية لساحات المعارك واسعة النطاق مثل الصولجانات الخماسية المسننة ، وفؤوس المعركة ، والسكاكين العسكرية المستقيمة . كان هناك حتى الأقواس . لقد بدوا وكأنهم قاموا للتو بجلد ترسانة الحراسة .
يرتدي الدروع الصفيحية ، نبيل ذو وجه عريض وجسر أنف طويل خرج من تشكيل جيش منطقة الرمال السوداء .
كان تابع لامبارد الرئيسي ، الكونت ليفان ، يحدق بشكل غير سار في ماركيز مدينة جود فلو الذي وقف أمام الجميع . “سموتك ، أنا بحاجة إلى تفسير بشأن التعدي على بوابة الحراسة . ”
وكشف جنود منطقة الرمال السوداء عن نظرات شرسة أثناء محاصرتهم للمجموعة .
حبس جميع الأشخاص الموجودين على جانب تاليس تقريباً أنفاسهم .
خفض شيلز رأسه وتنهد بهدوء .
الجميع بما في ذلك تاليس انتظروا بفارغ الصبر رد فعله .
عندما رفع شيلز رأسه ، تألق الماركيز بابتسامة مهذبة وودية مرة أخرى .
“عزيزي الكونت . ” أومأ شيلز برأسه قليلا . كانت ابتسامته محفوظة وودودة . “لقد أحضرت لك مفاجأه . ”
ضاق الكونت ليفان عينيه . لقد قام بفحص شيلز و “الحاضرين ” بعناية .
قال ليفان بنظرة اجترارية: “لقد ظهرت في الوقت الخطأ ، لذا لن أعتبر ذلك مفاجأه تماماً . خاصة بعد أن أحضرت معك … هؤلاء الناس ” .
لكن كانوا متنكرين ، لاحظ الكونت ليفان البنية القوية لـ الشفرة البيضاء غيوارد وحركاته الرشيقة . لم يستطع إلا أن يكشف عن تعبير مفاجئ .
تخطى قلب تاليس النبض على الفور .
لكن ماركيز شيلز ابتسم قليلا ورفع يديه بثقة تامة .
“سمعت أنه وقع حادث صغير مع سجناءك في بوابة الحراسة ؟ ” قال بهدوء لليفان . بدا وكأنه كان يشاهد مسرحية جيدة .
تغير تعبير ليفان . بدا قلقا بعض الشيء . “حادث صغير ؟ لقد فهمت بشكل خاطئ … ”
كشف شيلز عن تعبير يشير إلى أنه يعرف كل شيء . رفع إصبعه السبابة وأشار به إلى ليفان ، ونقر على لسانه وهز رأسه . “أوه ، بالنظر إلى وجهك ، يبدو أن الأرشيدوق لم يعرف بعد بالخطأ الذي ارتكبته ؟ ”
كان ليفان في حيرة من أمره على الفور بسبب الكلمات .
عند التحديق في تعبير ليفان ، انفجر شيلز في الضحك وتحرك ليكشف عن الصبي الذي يقف خلفه . “اسمح لي أن أقدمه لك .
“هذا هو “ضيف ” الأرشيدوق المفقود ، والأمير المحترم تاليس جاديالنجوم ، الوريث الوحيد لكوكبة .
“لقد اصطحبته إلى هنا . ”
تجمد تعبير الكونت ليفان على وجهه .
أخذ تاليس نفساً عميقاً ، وخطا بضع خطوات بطيئة إلى الأمام . وكان تعبيره واحدا من السخط .
كان لشيلز تعبير بهيج . بدا وكأنه كان يبذل قصارى جهده ، لكنه فشل في منع نفسه من التباهي . تنهد شيلز قبل أن يصعد ببطء إلى الكونت ليفان ويربت على كتفه .
“خذها ببساطة . لقد استخدمت كل الوسائل لجلب هذه “المفاجأة ” مباشرة تحت أنظار رئيس الوزراء ” .
رفع شيلز حاجبيه ولوّح لميرك الذي كان يقف أمام المجموعة . “انظر لولا هذا الفريق القوي من المرتزقة الذين استأجرتهم من الصحراء الغربية ، أخشى أنني لم أتمكن من القبض عليه ” .
تغير تعبير ليفان . أصبحت نظرته على حرس الشفرة البيضاء والكوكبات أقل عدائية بكثير . “المرتزقة ؟ ”
تحت تنكره ، بدا ميرك وكأنه يمتلك جسر أنف طويل وبشرة داكنة . تشكلت ابتسامة مبالغ فيها وأومأ برأسه إلى الكونت ليفان .
“جزء منا من مدينة الصلوات البعيدة ، وكذلك من سكان الشمال . قال ميرك بصوت عميق: “البقية منا من أماكن أخرى يا سيدي ” . “نحن نكسب لقمة عيشنا في الصحراء . إذا كان لديك أي طلبات . . . يمكننا قتل شخص ما مقابل ستة عملات ذهبية فقط . ”
تألق الشفرة البيضاء غيواردس بابتسامات سخيفة واضحة وحسنة المظهر في انسجام تام . هذا أعطى الكونت ليفان الذعر .
“مثل هؤلاء الممثلين الجيدين . ”
أدار تاليس عينيه إلى الداخل .
“إن حرس الشفرة البيضاء هم في الواقع “متكاملون ” . ”
حدق ليفان في هؤلاء الناس ، ثم في تاليس الذي كان محاطاً بهم قبل أن يقطب جبينه .
شيلز ما زال لديه ابتسامة على وجهه .
أخيراً ، بعد تفكير عميق لبعض الوقت ، اختفت التجاعيد بين حاجبي ليفان ولوح للجنود الذين يقفون خلفه . “العودة إلى مواقفكم الخاصة! هارلسون وجيسون و كلاكما ستبقون هنا مع فرقتكما .
بعد أمره ، تحول عدد كبير من الجنود من منطقة الرمال السوداء . كانت أصوات خطواتهم مثل حفيف الماء . عادوا إلى بوابة الحراسة عبر الدرج على كلا الجانبين . لقد رحل أكثر من نصف الأشخاص الموجودين في المكان في غمضة عين .
تنفس تاليس الصعداء .
“نيابة عن الأرشيدوق ، شكراً لك على مساعدتك .
“اللورد تولجا خارج بالفعل للاعتذار للأرشيدوق . إذا رأى “متفاجأتك ” فإنه بالتأكيد سيشعر بالارتياح الشديد . ” أطلق الكونت ليفان سعالاً غير طبيعي ونظر إلى تاليس . ثم أومأ برأسه بشكل محرج في شيلز . “سأقدم حسن نيتك إلى الأرشيدوق . اسمحوا لي أن أتولى الأمر من هنا .
“يمكنك الراحة هنا مع شعبك – ”
هز شيلز رأسه بينما ابتسم . رفع يده اليمنى وأوقف الكونت عن الكلام .
“أوه ، لا . ” أشرقت عيون الماركيز . “لقد أخبرني هذا الأمير للتو بمعلومة جديدة ذات أهمية لا تصدق . أعتقد أنني يجب أن أحضره للقاء سموه في أقرب وقت ممكن . ”
لقد فوجئ ليفان قليلاً .
“سماحته مشغولة حالياً . ” عبس كونت منطقة الرمال السوداء . “لا يجوز لأحد أن يزعجه . ”
تلاشت ابتسامة شيلز ، وأصبح تعبيره صارما .
“أرجوك صدقني . “تتعلق معلومات الأمير بما ينوي جلالته القيام به ، ” اكتسبت لهجة شيلز فجأة نبرة جدية ، ونتيجة لذلك لم يستطع الكونت ليفان إلا أن يشعر بالتوتر أيضاً . “لن تكون قادراً على تخيل ما هو عليه . ”
اعتبر الكونت ليفان شيلز على محمل الجد .
كما التقى الأخير بنظرته بشكل مباشر بتعبير صارم .
وبعد ثانية ، تنهد الكونت ليفان . “حسناً ، سأرسل أشخاصاً ليوصلوك إلى نعمته . . . ”
“يجب أن أكون الشخص الذي يرافقه ” . هز شيلز رأسه ، ثم أشار بفمه إلى تاليس . “هناك أشياء معينة لا يمكن أن تأتي إلا من فمه . ”
“كان ليفان فضولياً بعض الشيء . “هل الأمر عاجل إلى هذا الحد ؟ ”
هز شيلز رأسه أولاً قبل أن يومئ برأسه . ظهر تعبير غامض على وجهه . “جداً . ”
حدق ليفان في عينيه لعدة ثوان .
“أفهم . ” أومأ العد . “يمكنك المغادرة أولاً . الأرشيدوق موجود في قصر الروح البطولية ، بالقرب من قاعة الأبطال . ”
ابتسم شيلز . “شكراً لك . ”
شعر تاليس كما لو أن قلقاً كبيراً قد اختفى أخيراً ، ويمكن أن يريحه أخيراً .
وطالما كان بإمكانه مقابلة الأرشيدوق ، فلا تزال لديه فرصة .
“انتظر ، دع رجالك يبقون هنا ” أمر ليفان فريقه وأومأ برأسه إلى شيلز ، بينما ظل على أهبة الاستعداد . “سوف يرافقك شعبنا . ”
رفع شيلز حواجبه ، وألقى نظرة سريعة على المجموعة بجوار أسطول النقل بطريقة تبدو غير رسمية .
“بالطبع . ” أومأ المركيز دون تردد .
شعر تاليس بقلبه يغرق .
وشاهد الناس حول العربتين يتم إحضارهم من قبل جنود منطقة الرمال السوداء . كما شاهد مجموعة من الجنود يسيرون نحوه ومع شيلز . أومأ الشخص الذي في المقدمة إليه بأدب .
‘جيد جدا . ‘
امتص الأمير نفسا عميقا .
ومن الآن فصاعدا كان بمفرده .
ومع ذلك في تلك اللحظة بالذات ، وصل صوت رجل رنان إلى آذانهم من الدرجات المؤدية إلى بوابات المدينة خلفهم .
“انتظر من فضلك! ”
أدار الأشخاص في المجموعة رؤوسهم في وقت واحد .
نزل رجل غريب ذو مظهر متوسط ببطء من الدرج . بدا وكأنه في منتصف العمر وكان يرتدي ملابس أنيقة مع ثمانية ضفائر خلف رأسه .
عبس الكونت ليفان ثم سأل بطريقة منزعجة: “ما الأمر يا عزيزي ضابط الانضباط للمواطنين ؟ ”
لا يبدو أنه يحب الرجل في منتصف العمر الذي ظهر للتو على الإطلاق .
عبس ميرك ونيكولاس في نفس الوقت أثناء تواجدهما بين الحشد . كلاهما خفضوا رؤوسهم .
لقد تعرفوا على هذا الشخص .
هز الرجل في منتصف العمر رأسه ، غير منزعج تماماً من نبرة ليفان تجاهه .
“المرتزقة ، أليس كذلك ؟ ” تحرك الرجل في منتصف العمر نحو أسطول النقل وزاد حجم المجموعة قبل أن يبتسم ابتسامة خجولة . توقفت نظراته على ميراندا . “لم أكن أعلم أن لديك مرتزقة بينكم . ”
تبادل كوهين ورافائيل النظرات . ارتفع عدم الارتياح في قلوبهم ، ولكن ظلت ميراندا دون تعبير . رفعت رأسها وكشفت عن وجهها . لقد أصبح الآن مظلماً وخشناً بسبب عمل طلاء الوجه .
“لقد أتيت من أرض الشوك يا سيدي ، ” أجابت المبارزة بلثغة وبطريقة فظة . “هذا المكان مليء بالمرتزقة الإناث . ”
سمح كوهين لجفونه بالسقوط قليلاً . “التمثيل الجيد . ”
رفع الرجل في منتصف العمر حواجبه قليلاً .
“أرى . ” أومأ برأسه قليلاً بينما تمايلت ضفائره الثمانية قليلاً . “هل يمكنني رؤية سيفك ؟ أنا فضولي للغاية لمعرفة مدى ثقل سيف المرتزقة ” .
لقد فوجئت ميراندا قليلاً .
أجاب الكونت ليفان بطريقة مستاءة: “كفى يا فلاد ” . “ربما يستطيع الأرشيدوق أن يتسامح مع وقاحتك ، ولكن هذا . . . ”
“فقط لحظة ، يا صاحب الجلالة . ” أدار الرجل الذي يُدعى فلاد رأسه وقاطعه بصوت عالٍ . كانت هناك ملاحظة عميقة في الكلمات التي تحدث بها بعد ذلك . “أنت لا ترغب في ارتكاب خطأ فادح مرة أخرى ، أليس كذلك ؟ ”
توقف ليفان عن الكلام على الفور .
لم يستطع تاليس إلا أن يشعر بالحيرة . ‘ما هو الخطأ ؟
’’هذا الرجل في منتصف العمر . . . إذا لم أكن مخطئاً ، فقد ذكر كوهين والآخرون أنه أحد قوى القوة السرية داخل مدينة سحاب التنين .‘‘
أدار فلاد رأسه وابتسم لميراندا مرة أخرى . “ربما أنا ؟ ”
قامت ميراندا بإزالة السيف من خصرها دون أن تنبس ببنت شفة وسلمته للرجل الذي كان أمامها .
“فيووه . . . . ” كان فلاد يزن السيف في يده ولم يستطع إلا أن يتنهد بعاطفة عميقة . “إنها حقاً ليست خفيفة . ”
ابتسمت ميراندا . “أظن ذلك أيضا . ”
تنهد فلاد وسحب جزءاً من السيف من غمده .
“اسمح لي أن أقدم نفسي أيضاً . اسمي تشاد فلاد . هز الرجل في منتصف العمر رأسه وخفض رأسه لتكبير حجم السيف في يده من زوايا مختلفة . “قبل اثني عشر عاماً ، كنت مسؤولاً عن جمع الضرائب في القرى الاثنتي عشرة الواقعة في ضواحي كولد كاسل . ”
عبس ميراندا قليلا .
“أوه ، القلعة الباردة . أنا أعرف هذا المكان ، ” ضحكت وتحدثت بصوت أجش . “أنت من كوكبة ؟ ”
ابتسم فلاد بصوت ضعيف .
بجانبه ، هز الكونت ليفان رأسه في ازدراء .
“صحيح . على الورق ، كنا موظفين في إدارة الضرائب في كولد كاسل . انقلب فلاد على السيف في يده وداعب حزام السيف الملفوف حول مقبض السيف . وتابع بهدوء: “لقد وظفونا لأنهم كانوا بحاجة إلينا لنجادل حول بعض الأمور التافهة ، باستخدام الحجج المعقولة مع جباة الضرائب ذوي الرتب الأعلى – أولئك القادمين من الإقليم الأوسط . كل ذلك حتى يتمكنوا من دفع ضرائب أقل للملك .
كان ميراندا ورافاييل ، اللذان كانا يستمعان باهتمام ، مندهشين قليلاً .
‘لماذا قال ذلك ؟ ‘
“لكننا لم نلتق قط بالمسؤولين عن كولد كاسل . ”
تنهد فلاد . “لقد أرسلوا فقط أتباعهم – هؤلاء البلهاء من عائلة زالايس – للتحقق من الحسابات . هؤلاء الأغبياء يعرفون فقط كيفية أخذ مبلغ كبير من المال من البنود الضريبية تحت اسم كونهم جزءاً من عائلة السيادة . بعد كل ما قيل وفعل ، نحن من ينتهي بنا الأمر بسمعة سيئة . لا يهم إذا كان جباة الضرائب ذوو الرتب الأعلى ، أو القرويين في القرى كان لديهم جواسيس في كل مكان . وكانوا أيضاً مرتبطين بالزواج من عائلة السيد . لم يكن لدينا من يتحدث عن مظالمنا ولم يكن بوسعنا سوى كبح غضبنا كل عام ” .
“لهذا السبب أتيت إلى إيكستيدت . ” هزت ميراندا كتفيها ، ثم شخرت ، دون أن تنزعج تماماً . “أستطيع أن أفهم . ”
“لا! ”
فجأة رفع فلاد رأسه ورفع صوته . كان تعبيره مليئا بالغضب .
لقد تسبب في قفز الجميع في حالة من الذعر .
“أنت لا تفهم . ”
أعاد فلاد السيف إلى غمده . كان تعبيره كئيباً . “في النهاية ، أرسلت كولد كاسل شاباً أرستقراطياً لجمع الضرائب لمدة عام . لقد كان شاباً وذو مكانة نبيلة وله مستقبل واعد . لقد كان عادلاً وتجرأ على التعبير عن رأيه . كما كان ذا سمعة جيدة بين الناس . ظننا وقتها أن حالنا سيتغير ، وأننا لن نحتاج بعد الآن إلى الإذلال والقمع ” .
تنهد جامع الضرائب السابق للكوكبة بهدوء . ظهرت نظرة الحنين في عينيه . “أتذكر اسم ذلك القويتقراطي الشاب بوضوح: نولانور . ”
لم تتغير تعابير وجه ميراندا ، بل هبت عاصفة ضخمة في قلبها!
“نولانور كان ذلك . . . ”
في ذكريات ميراندا البعيدة ، رأت شاباً طويل القامة ذو لحيات خفيفة في جميع الأنحاء ذقنه .
ضحك في اتجاه فتاة لم يكن طولها حتى مثل عجلة النقل . التقطها ، وفرك شعيراته على وجهها .
قامت المبارزة بضم قبضتيها دون وعي .
نظر رافائيل وكوهين إلى بعضهما البعض ، وازداد القلق فيهما .
أطل تاليس في المنطقة ووجد شيئاً غريباً عن الوضع .
‘ماذا يحدث هنا ؟ إنه يتحدث عن ماضيه إلى ميراندا . . . هل لاحظ شيئاً ما ؟
قال فلاد بهدوء: “أخبرنا نولانور أنه اكتشف شيئاً غريباً في بنود ضرائب كولد كاسل ” . “حتى أنه قال . . . ”
في تلك اللحظة ظهر الألم في عيني فلاد .
قال فلاد بغضب وسخرية: “قال إننا جميعاً ، نحن جباة الضرائب الصغار ، نختلس الضرائب دائماً ، وأنه أبلغ عائلة زالايس بالأمر بالفعل ” . “تم الإبلاغ عن الضحايا! لقد اتُهمنا بالاختلاس وملء جيوبنا من المال العام!
بجانبه ، عبس الكونت ليفان . لقد شعر أن هناك شيئاً ما قد توقف .
ربما كان فلاد من مواليد عاديين وكان لديه قلب شرير ، لكنه لم يكن أحمقاً ولا مجنوناً .
لقد كان بدلاً من ذلك ذكياً جداً .
على الجانب ، حاول ماركيز شيلز أن يقول شيئاً لأنه شعر بالحرج بشكل لا يصدق ، لكن الكونت ليفان أوقف أفعاله .
خفض فلاد رأسه في عذاب شديد . “بغض النظر عن مدى صعوبة مناشداتنا ، قام “نولانور العادل ” بنفسه بقطع رؤوس ثمانية من زملائي وسط هتافات القرويين ، بما في ذلك معلمي .
قال فلاد بكآبة: “ثمانية أشخاص أبرياء ” .
ثم تحول تعبيره إلى تعبير عن الكراهية .
“لن أنسى أبداً ذلك القويتقراطي الأحمق ، ولن أنسى أبداً شعور الركوع على منصة الإعدام . لن أنسى أبداً نظرات الازدراء الموجهة إلينا من جميع الناس ” . وظهرت الكراهية والعداوة في عينيه . تمايلت ضفائره الثمانية قليلاً . “اللعنة عليه ، نولانور أروندي . ”
«أروند ؟»
عندما سمعوا هذا اللقب الشهير ، تغير عدد كبير من تعبيرات الناس .
وفي تلك اللحظة دقت أجراس التحذير في قلب تاليس!
‘إذا كان هذا هو الحال. . . ‘
ألقى نظرة على شيلز ، وطلب المساعدة ، لكن الأخير عبس فقط . ولم يقل كلمة واحدة .
صر فلاد على أسنانه بقوة وأطلق صرخة تشبه الوحش البري .
أخذت ميراندا نفسا عميقا ورفعت رأسها .
“أتذكر تلك النظرة المقززة والصالحة على وجهه قبل أن يقوم ذلك الطفل بإعدام زملائي ” . ظهر وهج تقشعر له الأبدان في عيون فلاد . كانت كلماته مليئة بالألم بينما كان يقلد لهجة ذلك الشخص في الماضي . “باسم سيد كولد كاسل ، الدوق ديلان أروندي ، سوف تموت تحت نصل “النسر المحلق ” للتكفير عن جرائمك . هذا حتى تعود العدالة» . قال هذه الكلمات مرة واحدة فقطع رأس إنسان» .
تحدث فلاد بشراسة ، “كنت الشخص التاسع . سمعته يكرر هذه الكلمات ثماني مرات ، وشاهدته أيضاً وهو يتأرجح بهذا السيف ثماني مرات! ثم أرسلت كولد كاسل أمراً واستدعته مرة أخرى على وجه السرعة . وكان من المقرر إعدامي في اليوم الثاني ” .
شعرت ميراندا فقط بقشعريرة لا نهاية لها تزحف على ظهرها .
انتزعت صابرها إلى الخلف ، وكان وجهها شاحباً . توقفت عن العبوس .
فلاد لم يمنعها . لقد وضع فقط على سخرية باردة ازدراء .
بتعبير مرعب ، حدق فلاد في السيف في يدها . “بطبيعة الحال لن أنسى أبداً كيف يبدو هذا السيف حتى يوم وفاتي .
قال ببرود: “حتى لو قمت بلف حزام السيف فوقه وقمت بتغطية الواقي المتقاطع ، أو قمت بتغيير الغمد ، فسوف أظل قادراً على التعرف على سيفه الذي يلمع بضوء متجمد ” .
“هذا السيف هو النسر المحلق ، السيف الذي ينتمي إلى نولانور أروندي . ”
“هل أنا على حق أيتها السيدة الشابة . . . التي لديها علاقة غريبة مع عائلة أروندي ؟ ” سأل فلاد بشكل قاطع . كان هناك كراهية عميقة وغضب مختبئ في عينيه .
شعر جميع الأشخاص من جانب تاليس بأن قلوبهم ترتجف .
لقد حدث الشيء الذي كانوا قلقين بشأنه أكثر .
مع تعبير شاحب ، نظر شيلز إلى المسؤول عن المكان – الكونت ليفان .
تنهد الكونت . ثم مع تعبير معقد على وجهه ، ألقى نظرة سريعة على فلاد المتصلب .
“يبدو أنك لم تخبرنا بالحقيقة ، يا صاحب السمو ” . قام الكونت ليفان بفحص الأشخاص الموجودين في أسطول النقل قبل أن يقول ببرود: “كما هو متوقع من كاميان ” .
تنهد الماركيز شيلز ، وألقى نظرة مستسلمة على تاليس .
شعر تاليس فقط بأن يديه أصبحتا باردتين .
“إنهم لا ينتمون إلى جانبنا . ”
هل يستطيع ليفان أن يلجأ إلى شيلز وتاليس ؟ وصرخ بتعبير عدائي: “إنهم أشخاص لديهم دوافع خفية! ”
لوح الكونت بذراعه وأمر رجاله بقسوة .
“الاستيلاء على كل منهم! ”
