الفصل 243: السيطرة على السيطرة
“خطاب جيد .
“لكن عليك أن تفهم . . . بمجرد الاستماع إلى خطابك العاطفي ، لا يمكننا أن نصدق على الفور أن كوكبة أصبحت لا تقهر بالفعل ، في حين أن إيكستيدت في وضع صعب . قال الأرشيدوق روكني بصعوبة: “علينا إما أن نتعاون معك ، أو أن نهلك ” . أصبح صوته أجش ، ويبدو أنه يفتقر إلى الإقناع .
. . . “إنه ليس واقعيا . ”
أخذ لامبارد نفسا عميقا .
“بالتأكيد ، قد تشك بي . ” استدار لمواجهة روكنيي بشجاعة . “لكن عيناك لن تخدعك ، فرحلة الملك كيسيل الاستكشافية إلى الصحراء الكبرى دليل على ذلك .
وقال لامبارد: “إذا تمكنوا من نقل حصصهم بنجاح إلى الصحراء التي لا حدود لها ، فيمكنهم نقلها بسهولة إلى مدينة سحاب التنين ، أو مدينة الدفاع ، أو مدينة الصلوات البعيدة ، أو حتى في مكان ما داخل حدود الحراس ” . بطريقة قوية .
هز رأسه . “لقد حذرتنا مدينة الصلوات البعيدة دائماً من حركة المرور في الممر الذهبي والشذوذات في الصحراء لأجيال . لقد اعتادوا على البقاء يقظين للمخاطر المحتملة . آمل ألا يكون بيانا فارغا ” .
بقي روكني ساكناً ولم يتكلم .
“يمكنك أن تقول ما تريد عن الأشياء التي لم تحدث بعد . ” زفر الأرشيدوق ترينتيدا ، وهو ما زال يبدو متشككاً . “قد يقع الحمقى ذوو العقول البسيطة ضحية هذه التكهنات المبالغ فيها والمثيرة للخوف . . . ”
ضاقت عينيه . “لكن من الأفضل ألا تجربها علينا . ”
رفع الأرشيدوق ليكو رأسه ونظر إلى ترينتيدا .
كان أولسيوس يحدق في الأرض . تم خفض رأسه وظل صامتا لفترة طويلة .
“ومع ذلك لديهم فريق من المسؤولين الحكوميين الموهوبين والكفاءة . هذه ليست كذبة . ”
أشار لامبارد إلى الأرشيدوقيات الأربعة . “بعد السنة الدموية كان جيش عائلة جاديالنجوم الملكية يتوسع كل عام . في بروكين التنين قلعة ، زاد أيضاً عدد الغامض غيونس وغيرها من المعدات المتقدمة – ستؤثر هذه العوامل على نتيجة معركتنا إذا شننا حرباً عليها .
“يمكنك حتى سأل التوضيح من السيدة كالشان . طوال هذه السنوات ، تجاوزت جودة المجندين الجدد في إدارة الاستخبارات السرية جودة المجندين في الغرفة السرية بفارق كبير . في مواجهة جواسيسهم ومخططاتهم حتى الساحرة الحمراء الهائلة لا يمكنها استخدام استراتيجيه مكافحة التجسس بشكل سلبي في معظم الأوقات – ولكن من فضلك ثق بي ، فهي لن تنفذ مخططاً محفوفاً بالمخاطر إذا كان هناك أدنى احتمال لنا لبدء هجوم .
مر أرشيدوق منطقة الرمال السوداء عبر الأرشيدوقيات الأربعة . كانت نظرته مهيبة ، مما خلق التوتر في الهواء .
وقال بصوت عميق: «الرجوع إلى أمثلة الحرب قبل أكثر من مائة عام ومقارنتها بالحاضر ليس بالمهمة الصعبة» . “لكننا في فترة حرجة ، حيث يجب اتخاذ القرارات بشأن مستقبل المملكة . ومما لا شك فيه أننا إذا فوتنا هذا الوقت الحيوي ، فسيكون قد فات الأوان للندم على أي شيء .
مشى لامبارد بجوار نحاس . مقابل اللهب الناري ، انعكست صورته الظلية في عيون كل من الأرشيدوقين .
في تلك اللحظة ، بدا أن صوت تشابمان لامبارد يحمل ثقلاً ثقيلاً .
“كوكبة وإيكستيدت يشبهان سيفين مصابين بجروح خطيرة . قال بهدوء: “لقد رأينا ضعف بعضنا البعض خلال مبارزة الحياة والموت السابقة ” .
تغير تعبير الأرشيدوق ليكو .
وأضاف: “نقطة ضعفنا تكمن في أننا لا نستطيع الاستمرار في المماطلة لكسب الوقت . لا يمكننا السماح بمزيد من الوقت لشركة الكوكبة للشفاء والإصلاح ببطء .
“إن نقطة ضعف كوكبة هي حاجتهم إلى السباق مع الزمن . وهم على استعداد لدفع أي ثمن لتأجيل المواجهة حتى تلتئم جراحهم من العام الدامي ” .
أصبحت تعابير وجه لامبارد صارمة . “على مدى الاثنتي عشرة سنة الماضية كانت مناوشاتنا المتكررة تدور حول هذا الضعف ” .
التفت حوله ولمعت عيناه . “اكتشفت لاحقاً أن رحلة الملك كيسيل الصحراوية ، والتي جاءت بثمن باهظ لم تُظهر فقط قدرة كونستيليشن على شن حملة حربية طويلة المدى ، ولكنها كانت أيضاً بمثابة النجوم من الدخان . إنه يجعلنا نشعر بعدم اليقين بشأن القدرات الحالية لـ الكوكبة ، ونتردد بشأن إرسال قوات جنوباً .
“طوال هذه السنوات ، استنفدت شركة الكوكبة وقسم المخابرات السرية استراتيجيتها لإثارة الاضطرابات الداخلية داخلنا ، ولكن أيضاً لشراء المزيد من الوقت لأنفسهم للتعافي من الضرر ” . رفع أرشيدوق منطقة الرمال السوداء يده وشكل قبضة . “في هذه الأثناء ، من خلال الأمير ، أو المناطق ، حاولت توسيع الصراعات الإقليمية إلى حجم الحروب للسباق مع الزمن وإفساد مخطط كونستيليشن . ”
“هل تريد منا أن نرسل قوات ؟ ” قال أولسيوس فجأة . “حتى لو كان ذلك يعني إغرائنا بفوائد تفوق التوقعات ؟ ”
أومأ لامبارد برأسه بلا كلام .
زفر ترينتيدا ، وهو يفرك كلتا راحتيه ببعضهما البعض . “لنكن واقعيين و حتى لو اتفقنا جميعاً معك وأرسلنا جيوشنا إلى الجنوب فوراً . . .
“ماذا تخطط للقيام به ؟
“قبل اثني عشر عاماً حتى مع وجود معظم الاحتمالات لصالحنا لم نتمكن من التحرك إلى ما هو أبعد من نهر شيبرد جنوباً . ” نشر أرشيدوق برج الإصلاح يديه بتعبير غريب على وجهه . “إذا كان ما تقوله صحيحاً ، فإن جارنا لم يعد كما كان . . . ”
ضحكت ترينتيدا . “إذن ، ما الذي يجعلك تعتقد أنه يمكننا النجاح بعد اثني عشر عاماً ؟ ”
وقع الأرشيدوقون الآخرون في تفكير عميق .
لكن يبدو أن لامبارد مستعد جيداً . وبشخير ناعم ، جاء ووقف أمام الطاولة المستطيلة ، وهو ينقر على سطحها .
هز رأسه وقال بهدوء: “هناك فرق بين اثنتي عشرة سنة مضت ، والآن ” .
أظهر الأرشيدوق أولسيوس نظرة اهتمام .
“قبل اثني عشر عاماً ، كنا مفرطين في الثقة . عندما نشرنا جيشنا ، كنا نهدف إلى تدمير البلاد على الفور وخططنا وفقاً لذلك ” . هز لامبارد رأسه ، ويبدو أنه نادم . “إن هجومنا الأمامي الكامل بعد عبور القلعة لم يدمر كوكبة فحسب ، بل جلب لنا أيضاً ضغوطاً هائلة . وهكذا تم الكشف عن ضعفنا خلال كمائن لواء النجوم .
“عندما شعرنا أن هناك خطأ ما ، كنا بالفعل في ورطة كبيرة . ”
نظر لامبارد للأعلى بحدة .
“لكن الآن ، اكتشفنا موقف خصمنا ، وما زال لدينا نقاط قوتنا . ” أومأ أرشيدوق منطقة الرمال السوداء برأسه . “قبل اثني عشر عاماً كان القرار الأكثر عقلانية الذي اتخذه الملك نوفين هو إنهاء الحملة مبكراً والانسحاب بمعظم قواتنا ، بدلاً من المخاطرة بحياتنا للتقدم لتحقيق مكاسب غير مؤكدة . ”
“كم هو مثير للسخرية . قبل اثني عشر عاماً كان كل واحد منا تقريباً يشتمه ” . تنهدت ترينتيدا بنظرة مكتئبة . “من كان يعلم بعد اثني عشر عاماً ، أن الشخص الوحيد الذي سيدافع عن قراره في ذلك الوقت هو أنت . ”
هز كتفيه في وجه لامبارد بلا حول ولا قوة .
تردد لامبارد ، لكنه أحكم قبضته فجأة واستأنف الحديث .
“هذه المرة ، حددنا هدفنا وهو “السيطرة على الإقليم الشمالي ” وهذا كل شيء . إذا لم يسير الأمر بسلاسة ، فقد يكون “إسقاط القلعة ” هو أدنى مستوى لدينا . ”
قام لامبارد بسحب غمد نصله عبر سطح الطاولة ، كما لو كان يرسم خريطة .
“أنتم جميعاً تعلمون مدى كره الكوكبات في المؤتمر الوطني . طالما لم تتأثر مصالحهم ، فإن ملوك كوكبة لن يساعدوا الملك كيسيل عن طيب خاطر . ففي نهاية المطاف كان الأخير يقمعهم بلا رحمة طوال هذه السنوات .
“ومن ثم تماماً كما حدث قبل اثني عشر عاماً ، نحن نواجه الإقليم الشمالي المعزول دون أي مساعدة أخرى إلى جانب القوات النظامية للعائلة المالكة – والأفضل من ذلك بسبب الخلاف الذي لا ينتهي بين نانشستر وجاديالنجوم ، فإن منطقة أرض المنحدرات المجاورة سوف عدم إرسال قوات للمساعدة . بالإضافة إلى ذلك لم يتعاف الإقليم الشمالي بعد من الأضرار الجسيمة التي تعرض لها منذ اثني عشر عاماً .
ومض بريق لامع في عيون الأرشيدوق ليكو .
يبدو أن هناك ثقة لا نهاية لها في كلماته . “في هذه الحرب ، سوف نركز قواتنا على المعركة الأمامية ، معتمدين على الميزة العسكرية التي يتمتع بها إيكستيدت . سنخوض معركة آمنة ونستولي على الإقليم الشمالي . طموحنا لن يتجاوز ذلك ولن نزعج الإدارة الكاتبة . أنا واثق إلى حد ما من هذا .
“علاوة على ذلك سنقاتل باسم العدالة للانتقام لملكنا . لدينا أميرهم ، وهو ما يمنحنا نفوذاً خارج ساحة المعركة ” .
حدق لامبارد على طاولة الاجتماعات بنظرة ذات مغزى وأومأ برأسه .
“والأفضل من ذلك . . .
“أننا لن نواجه الكثير من المقاومة . ”
رفع أرشيدوق منطقة الرمال السوداء رأسه وحدق في زملائه الأرشيدوق . “منذ اثني عشر يوماً ، عانت عائلة الأرض الشمالية القديمة المعروفة منذ عصر الإمبراطورية ، وهي أيضاً واحدة من العشائر الست الكبرى – عائلة أروندي ، من كارثة كبيرة . تم اتهام فال أروند ، الدوق الحارس للإقليم الشمالي ، وسجنه من قبل الملك الأحمق والمستبد كيسيل .
سقطت القاعة في صمت للحظات .
“ماذا ؟ ”
ثم قال الأرشيدوق روكني ساخراً: “يريد آل لامبارد عبور الحدود إلى كوكبة للحصول على العدالة لعائلة كانت عدوهم اللدود منذ ألف عام ؟ ”
ألقى لامبارد نظرة خاطفة عليه .
“إنه أفضل من ذلك . ”
لمعت مشاعر غريبة في عيون أرشيدوق منطقة الرمال السوداء . “ميراندا أروندي – الابنة الوحيدة المتبقية لفال أروندي ، وهي حالياً ضيفتي . ”
أصبحت تعبيرات الأرشيدوقين الآخرين مهيبة .
وأكد لامبارد ببرود: “وفقاً لقانون الخلافة في كونستيليشن ، فهي الوريثة الأكثر أهلية لعائلة أروندي والإقليم الشمالي ” .
تبادل الأرشيدوقيات الأربعة النظرات ووجدوا تلميحات من الدهشة في عيون بعضهم البعض .
تمتم الأرشيدوق أولسيوس من برستيج أوركيد ، “إذن هذا هو دور وريثة عائلة النسر الأبيض ، أليس كذلك ؟ “أما بالنسبة لما قلته للتو ، فقد تم القبض على المعتدي متلبساً أثناء اغتيال الملك . . . ”
هز لامبارد رأسه متجاهلاً إياه . ومن ثم أصبح من السهل علينا احتلال الإقليم الشمالي . إلى أهل المنطقة ، نحن لسنا دخلاء ، بل باحثون عن العدالة دعتهم السيدة أروندي الموقرة إلى كوكبة .
“على عكس المرة الأخيرة . ” أضاءت عيون أرشيدوق منطقة الرمال السوداء . “هذه المرة ، لن ننغمس في هذه الفوضى التي تسمى الحرب ونكشف ضعف إيكستيدت في حرب طويلة الأمد . ”
في هذه اللحظة ، تغير الجو بين الأرشيدوقيات . أصبحوا هادئين بشكل مخيف .
زفر الأرشيدوق روكني وكانت تعبيرات وجهه قاسية . “لديك خطة مدروسة جيداً يا لامبارد . ”
بدون كلمة واحدة ، نظر الأرشيدوق ليكو إلى لامبارد عن كثب مرة أخرى . كانت نظرته قاتمة .
عبس الأرشيدوق ترينتيدا وهو يتأمل . “جيد تماماً مثل حفيدة الملك نوفين . . . نجعل فتاة أروندي دمية لدينا . ثم باستخدام بعض الحيل ، يمكنك تحويل منطقة أروندي الشمالية إلى منطقة لامبارد الشمالية . . . وما هي الخطوة التالية ؟ ”
كانت الابتسامة على وجه لامبارد باردة .
“التالي …
“بمجرد أن نستقر في الإقليم الشمالي ، ونبني قاعدتنا هناك ، يمكننا إنهاء هذه المواجهة التي دامت ثلاثمائة عام بشكل كامل . ستفقد مدينة النجم الأبدي الإقليم الشمالي إلى الأبد ، وستخسر عملياً مكاناً يمكن الدفاع عنه للدفاع عن نفسها – لدينا القوة المطلقة لأخذ زمام المبادرة . يمكننا شن هجوم ، أو يمكننا التراجع وتشكيل خط دفاع . حتى لو بقينا في مكاننا ، سنظل نشكل تهديداً غير مرئي ، مما يخلق ضغطاً على مدينة النجم الخالدة . ”
وأشار إلى الخريطة الوهمية الموجودة على الطاولة بغمده .
“لذلك تتطوع للاستيلاء على الأرض في الإقليم الشمالي الذي يحرس الحدود الجنوبية ، وأنت على استعداد للتخلي عن منطقة الرمال السوداء . ” نظر أولسيوس بيقظة . “كل هذا من أجل هذا ؟ للممارسة الضغط على كوكبة ؟ هل تعتقد أنك تستطيع أن تفعل ذلك ؟ ”
أومأ لامبارد ببطء .
“ولتحقيق ذلك هل هناك من هو أكثر ملاءمة مني ؟ ” أعطى شخير بارد .
قال روكني الذي كان يقف في الزاوية ببرود: “أخبرنا المزيد ” .
ألقى لامبارد نظرة سريعة عليه . أومأ .
“من خلال عمليات الاقتحام المتكررة والتدريبات العسكرية ، أخطط للتدريب ضغط مستمر على الكوكبة ، وخاصة مدينة النجم الخالدة . ” عبس لامبارد . كانت تعابير وجهه مهيبة . “خلال هذه الحملة ، سأتعامل بسهولة مع التابعين الكوكبيين في منطقة أرض المنحدرات والصحراء الغربية – وسوف يدركون بعد ذلك ما يمكنهم الحصول عليه من سقوط المنطقة الوسطى ومدينة النجم الخالدة . في كل مرة ينوي الملك كيسيل اتخاذ إجراء بشأن إدارته الداخلية أو العمل ضد التهديدات الخارجية ، سأجعل الأمر صعباً عليه .
“في الإقليم الشمالي ، عائلة أروندي ، الخاضعة لسيطرتنا ، ليست مجرد نفوذ في حربنا وغزونا . شرعيتهم وسنوات هيبتهم في الإقليم الشمالي ستصبح أيضاً شوكة في جسد ملك الكوكبة . ”
تبادل ترينتيدا وليكو النظرات .
“سوف يدمر ذلك سمعة عائلة جاديالنجوم الملكية ، مما يجبر قصر النهضة على استثمار مبلغ كبير من المال والموارد والطاقة في الدفاع العسكري وكذلك الشؤون الخارجية . ولهذا السبب ، لن يكون لديهم الوقت للأقاليم والأقاليم الأخرى . وبالتالي ، فإن نفوذ العائلة المالكة وسيطرتها على المملكة سوف تتضاءل . بعد كل شيء ، هؤلاء النبلاء الذين قمعهم كيسيل لسنوات ليس من السهل التعامل معهم .
أصبحت تعابير وجه لامبارد قاتمة . كان هناك تلميح من الغيرة غير القابلة للتفسير في عينيه .
“في الختام ، قد لا نتمكن من القضاء على عدونا بضربة واحدة ، ولكن يمكننا تأكيد وجودنا من خلال القيام بدور التهديد الذي لا يمكن تجاهله . سنضع قطع شطرنج أخرى بالقوة على رقعة شطرنج مينديس ، مما يؤدي إلى اندلاع صراع مفاجئ وغير قابل للشفاء بداخلها . سيجعلهم يؤجلون إصلاحهم إلى أجل غير مسمى ، أو ربما يوقفه تماما .
“مع مرور الوقت ، سيتم تدمير الكوكبة بسبب الصراعات الداخلية والخارجية لخطواتها المضطربة نحو الإصلاح والتطور . ” نظر لامبارد إلى الأعلى بنظرة حادة . “ثم سنقوم بتحويل المد .
“الاستيلاء على السيطرة وتدريب الهيمنة . ”
وقع الأرشيدوقون الآخرون في تفكير عميق .
وفجأة ، جاء صوت أنثوي من خارج المدخل ، “جلالتك ، أنا قادم! ”
رن صوت الاحتكاك المعدني خارج مدخل القاعة .
أصبح الأرشيدوق الأربعة متوترين ، واستداروا للنظر إلى لامبارد .
تغير تعبير لامبارد . ثم أومأ لهم .
قال الأرشيدوق ليكو بصوت عالٍ: “دعها تدخل ” . “سوف نكون بخير . ”
تلا ذلك كلام الأرشيدوق ، وجاء صوت السيوف التي أعيدت إلى الأغماد من خارج الباب .
وفي الثانية التالية ، ظهرت شخصية كروش ، المبارزة في القاعة .
سارت هذه المحاربة ، والتي كانت غير مألوفة في إيكستيدت ، نحو لامبارد باحترام وهمست في أذن الأرشيدوق بتعبير مهيب .
في تلك اللحظة بالذات ، رأى الأرشيدوق ترينتيدا حاد البصر لامبارد يوسع عينيه فجأة!
لقد حدث شيء ما .
“يبدو أن الأمر مرتبط بالوضع الحالي ” فكر ترينتيدا .
… . .
*تكبير*
مجموعة من السهام الطائرة تتجه نحو الأرض من بوابة الحراسة مثل سرب من الجراد!
*رطم! خشخشه! كلانك! *
بدت موجة قصيرة ومذهلة من الأشياء التي يتم اختراقها .
لكن السيناريو المتوقع لم يحدث .
ولم تكن العربتان اللتان تحملان شعارات جيد فلوو مدينة مغطاة بالسهام ، ولم تبطئا من سرعتهما . واصلوا السرعة نحو البوابة!
من ناحية أخرى توقف أفراد فرق الدورية الثلاثة في مكانهم . نظروا إلى الأرض أمامهم في دهشة . زحفت جلودهم .
تم تثبيت عدد لا يحصى من السهام على الأرض قبل بضعة أقدام ، وفصلتهم عن العربتين .
ولو تقدموا خطوة واحدة إلى الأمام ، لربما سقط أحد الأسهم على أحد رؤوسهم .
مع أخذ هذه الفكرة في الاعتبار ، نظر أعضاء فرق الدورية إلى بوابة الحراسة بغضب وارتباك .
عند بوابة الحراسة ، سحب رامي السهام فيل قوسه وسهمه . وشاهد بارتياح الدوريات وهي تُعرقل بخط من السهام أطلقها فريقه .
استدار فيل ، مشيراً إلى الكونت ليفان . أعطاه الكونت إبهامه رداً على ذلك .
تسابقت العربتان مع مرافقيهما نحو البوابة الموجودة أسفل بوابة الحراسة .
“ما حدث بحق الجحيم ؟ ”
خارج بوابة الحراسة كان كبير ضباط الحامية فيسكونت ليسدون ، القائم بأعمال قائد فرق الدوريات ، غارقاً في الغضب .
كم سنة مضت منذ آخر مرة رأى فيها قواته يتم إيقافها أمام بوابة الحراسة بإطلاق طلقات تحذيرية ؟
ناهيك عن مدينة التنين كلاودز ؟
“سيدي ، سيدتي ، لقد رأيت ذلك . هم …كيف يجرؤون ؟ ”
أشار ليسدون ، وهو يقود اثنين من الحراس الغاضبين ، إلى بوابة الحراسة ، وصرخ في وجه رئيسة الوزراء ليسبان وكالشان ، الساحرة الحمراء .
“لقد هاجموا فريقي ؟
“لقد هاجموا فريق الدورية الذي يحمي المدينة ، وهاجموا جيش الملك الشرعي! ”
زمجر بقبضته قائلاً: “بغض النظر عمن يكونون . . . سوف ندمرهم جميعاً بالكامل! ”
*غرررروووننك!*
أعقب ذلك صوت عالي تم رفع بوابة الطوارئ في منتصف بوابة الحراسة وسط صوت الاحتكاك المعدني .
تباطأت العربتان من سرعتهما وتوجهتا عبر البوابة الأولى مع مرافقيهما . دخلوا المدينة الداخلية على أعلى أرض ، متجهين نحو قصر الروح البطولية .
عبس الكونت ليسبان حاجبيه . ألقى نظرة خاطفة على العربات التي اخترقت حصاراً وثيقاً وهرعت إلى بوابة الحراسة . ثم لاحظ بهدوء الوضع فوق بوابة الحراسة . كان شعره الأبيض يرفرف في الريح .
قال رئيس الوزراء بهدوء: “اهدأ يا صاحب الجلالة ” . “كل ما يحدث في العالم يحدث لسبب ما . ”
صمت الفيكونت ليسدون ، لكن تنفسه كان ما زال سريعاً . كانت الأوردة على ذراعيه منتفخة . كان يتطلع إلى الساحرة الحمراء بجانب رئيس الوزراء بنظرة عدائية .
“أخبرينا الحقيقة يا سيدتي كالشان ” . تنهدت رئيسة الوزراء ليسبان . “من هم هؤلاء الناس على البوابة ؟ من كان في هاتين العربتين ؟
“من هو في قصر الروح البطولية ؟
“انسى ذلك . ” هزت ليسبان رأسه . “أنا أدرك مهارة الرماية هذه . قبل اثني عشر عاماً ، عندما هاجمنا القلعة كان فيل ورفاقه أفضل الرماة في إطلاق الطلقات التحذيرية ، وذلك بفضل خبرة منطقة الرمال السوداء في القتال ضد القلعة .
عبس الساحرة الحمراء قليلاً ، على ما يبدو متفاجئة بعض الشيء . ثم ظهرت نظرة متعاطفة على وجهها .
“أنت مثيرة للإعجاب حقا ، ليسبان ، ” نطقت ببطء .
رأت ليسبان النظرة على وجهها بوضوح .
“زي فريق الدورية ، والزيادة الغامضة في عدد الجنود ، والرسالة من قصر الروح البطولية التي تحثني على التوجه . . . ” هز رئيس الوزراء رأسه بتعبير مرهق . “و ظهورك المفاجئ ؟
“لماذا هو ؟ ”
سيدة كالشان ضاقت عينيها . لم ترد .
لكن ليسبان لم تتوقع منها أن تجيب .
“لقد اكتفيت من كل هذا . ” رفع رئيس الوزراء ذو الشعر الأبيض ذقنه . حدق في عيني السيدة كالشان ، وقال ببرود: “لقد اكتفيت من عدم كفاءتي وكذلك عدم الحسم ” .
تنهدت الساحرة الحمراء وقالت: “صدقني يا رئيس الوزراء ، الأمر ليس بهذه البساطة كما يبدو ” .
تجاهلتها ليسبان .
“شخص ما . . . ” أمر بتعبير فاتر على وجهه ، ” . . . ادعو السيدة كالشان إلى مكتبي المؤقت . دعها تستقر في غرفة مغلقة . تذكر أن تكون مهذبا . ”
لم يتضاءل غضب الفيكونت ليسدون بعد . ولوح بيده ، ومن بعيد سار نحوهم فريق من جنود الدورية بغضب .
قال رئيس الوزراء بصرامة: “بدون أمري ، ربما لن تكون لديها أي نية للمغادرة ” .
نظر إليه كالشان بنظرة دهشة .
أدار ليسبان رأسه مرة أخرى ، وهو ينظر إلى فريق الدورية خلفه .
“ليسدون ، جهز رجالك! ” أمر رئيس الوزراء ببرود .
كان الفيكونت ليسدون مذهولاً .
“اجعلهم . . . جاهزين ؟ ”
تغير تعبير الساحرة الحمراء قليلاً .
“رئيس الوزراء عليك أن تفكر في هذا الأمر بعناية . ” عبس الساحرة الحمراء . “هذا الأمر الخاص بك لن يؤثر عليك فقط ، بل على مدينة سحاب التنين . ”
وأظهرت عينيها تعبيرا متضاربا . “ربما يؤدي ذلك إلى غرق إيكستيدت في حالة من الكارثة التي لا رجعة فيها . ”
استدارت ليسبان وألقت نظرة ذات مغزى عليها .
كانت العاطفة في عينيه غير قابلة للتفسير .
“كالشان ، صديقي القديم . ”
وضع رئيس الوزراء يديه خلف ظهره ومشى إلى جانبها . قال بصوت خافت ، “منذ أكثر من عشر سنوات ، منذ أن قمت بتدبير انهيار عائلة لامبارد بلا رحمة . . .
” . . . لقد كنت أخافك بشدة . . . ”
كان كالشان مذهولاً قليلاً .
أنهى ليسبان حديثه بهدوء ، “الآن فهمت . أنت لم تختر تشابمان لامبارد ” .
أغلقت الساحرة الحمراء عينيها وتنهدت بهدوء . “ليزبان . . . ”
كانت نظرة رئيس الوزراء مرعبة بشكل لا يصدق .
“لقد جعلته ما هو عليه اليوم . ”
خفضت كالشان رأسها ، وابتسامتها لطيفة .
ظهر الفيكونت ليسدون بجانب رئيس الوزراء بنظرة مترددة . “ما الذي نستعد له يا سيدي ؟ ”
لم تعد لشبان تهتم برد الساحرة الحمراء . أدار رأسه بحدة لينظر إلى بوابة الحراسة وإلى البوابة الفولاذية التي تنخفض ببطء . كانت نظرته حازمة وعازمة .
قال ببرود: “استعدوا لإسقاط المدينة ” .
