الفصل 240: قرون من التخطيط الاستراتيجي (ثلاثة)
تنفس لامبارد تنهيدة طويلة . قال أرشيدوق منطقة الرمال السوداء بصمت:
“ومنذ أكثر من مائة عام كان أول تاجر متواضع أقرض المال للملك مينديس ، وأحفاده ينتمون إلى إحدى عائلات الكوكبة الثلاثة عشر المتميزة . “عباد الشمس ” الأثرياء ، عائلة سيوكادير الذين يشغلون منصب كونت جزيرة لونغ جرين . ”
. . . ساد الصمت مرة أخرى ، لكن الهواء بدا أبرد بكثير من ذي قبل . حتى النيران المنبعثة من الموقد أصبحت أضعف بكثير .
وبعد فترة طويلة وبجهد كبير ، بدأ الأرشيدوق أولسيوس في الكلام .
“إن الكوكبات بارعة أيضاً في التلاعب تحت الطاولة . كما هو الحال مع الإمبراطورية القديمة في الماضي ، فإنه لا يفسر أي شيء . ” هز الأرشيدوق ذو الوعاء المقطوع رأسه بشدة ، ويبدو أنه يحاول جاهداً إقناع نفسه . “ما زلنا منتصرين في الحرب التي مضت منذ اثني عشر عاماً . ”
نظر إليه الأرشيدوقون الآخرون . بدا ترينتيدا متردداً بينما ظل ليكو صامتاً .
“التملق تحت الطاولة ؟ ” بردت عيون لامبارد وهو يفكر في هذه الجملة . ثم شخر . “أجرؤ على الرهان أنه حتى لو عدت إلى آلاف السنين مضت ، إلى أقوى فترة للإمبراطورية القديمة ، فإنك لن ترى الوضع الحالي للكوكبة بينهم .
“أيضاً المنتصرون قبل اثنتي عشرة سنة ؟ حقاً ؟ ” استقام لامبارد عند خصره ونظر بحدة . قال ببرود: “قبل اثني عشر عاماً كانت الحرب الأهلية في كوكبة على قدم وساق . لم يكن لديهم الوقت لرعاية أنفسهم ونفد الطعام لدى القوات . لقد كانوا عاجزين حتى عن الدفاع عن أنفسهم .
“هذا يعادل استخدام قوة الدولة بأكملها لغزو كوكبة كانت تحتضر بالفعل وإحدى قدميها في القبر . ”
انتفخت عروق يدي لامبارد ، وكاد أن يخدش غمد سيفه . أصبحت تعبيرات الأرشيدوق غير سارة .
بدا لامبارد في حالة ذهول ، كما لو أنه عاد إلى ساحة المعركة في تلك السنوات السابقة . “في ذلك الوقت لم تكن لدينا أي شكوك . نظراً لشهرتنا بقدرتنا على الهجوم واعتيادنا على الحرب ، فإن جيش إكستيتيان الذي لا يقهر في شبه الجزيرة الغربية سيتخلص من مقاومته غير المجدية في غضون أشهر قليلة . . . تماماً كما كان الحال قبل مئات السنين .
“سوف تخترق الحوافر الحديدية لالفرسان كل تشكيلات قتالهم ، وستحطم المنجنيقات كل بوابة في المدينة ، وستمزق المشاة الثقيلة كل جنوبي يحاول المقاومة . سنهزم الإقليم الشمالي بسهولة ، ونسقط أرض المنحدرات ونغزو مدينة النجم الخالدة .
“علينا أن نكون على الأقل مثل “الأرشيدوق الروحي العظيم ” كان ترينتيدا . سيتعين علينا أن نقود قواتنا إلى مدينة النجم الخالدة ، ونسرق كل قرية على حدة ، ونجمع كل الثروات ، ونقيم علم التنين الأحمر ذو الأساس الأسود قبل مدينة النجم الخالدة ، ثم نخرج!
رفع لامبارد رأسه فجأة ، كما لو أنه عاد للتو إلى رشده . “ختاماً ؟ ”
كان هناك حزن لا مثيل له على وجه الأرشيدوق . كلماته التالية كانت تمضغ عمليا كلمة بكلمة من خلال أسنانه المشدودة .
“لقد أهدرنا بضعة أشهر جيدة تحت القلعة . وبغض النظر عن الخسائر الآدمية الكارثية ، فحتى خط إمدادنا المثير للشفقة تم تدميره على يد ديكتاتور الكونستيليشن الذي لا يرحم . لقد هدمنا القلعة بالقوة فقط بعد أن خان الخائن هوراس جاديالنجوم ، ودفعنا الثمن بوفاة الأرشيدوق .
أحنى أولسيوس رأسه كما لو أنه يتذكر شيئاً ما .
استنشق لامبارد بعمق . يبدو أنه يقمع عواطفه بجهد كبير . “في الينبوع ، كنا متجهين جنوباً إلى الإقليم الشمالي . ولحسن الحظ ، في مواجهة جيراننا القريبين من الأرض الشمالية كانت الميزة المطلقة التي يتمتع بها إيكستيدت في قوتنا العسكرية هي الضمانة بأن جنودنا لا يقهرون . وبصرف النظر عن الزيادة الطفيفة في عدد الضحأيَّاً كانت الرحلة بأكملها سلسة ودون عوائق من القلعة الباردة إلى مدينة نهر الجليد . ”
تنهدت ترينتيدا .
فتح لامبارد فمه شارد الذهن . “ثم كان هناك لواء ضوء النجم . ”
استنشق ليكو بخفة بنظرة معقدة .
“على الرغم من أن الحرب بشكل عام كانت تتقدم إلا أن الأمور بدأت تسوء عندما غادرنا الإقليم الشمالي واقتربنا من الجنوب .
“ازدادت جبهة القتال طولاً ، وأصبحت الإمدادات أكثر ضرراً ، وتشتتت القوات بعيداً أكثر فأكثر . لقد أوقفنا هؤلاء الجنود المراهقون حتى أصبح وضعنا قاتماً بشكل لا يصدق وواجهنا صعوبة في التقدم أو التراجع ، مما جعل التفاخر بغزو مدينة النجم الخالد في عام واحد يتحول إلى مزحة .
“وسرعان ما لم يكن أمامنا خيار سوى تبديد خطط الحرب المتعددة الخطوط والغزو الشامل . وعلى العكس من ذلك ركزنا قواتنا وانقضنا على المنطقة الوسطى ومدينة النجم الخالدة ، وحاولنا قمع العدو دفعة واحدة . أخذ لامبارد نفساً عميقاً وقال بجدية: «لم ننجح . لذلك لم يكن لدينا خيار سوى التوجه إلى منطقة أرض المنحدرات ومحاولة فتح ساحة معركة بديلة . ”
شبك لامبارد يديه ، وأصبحت الأوردة الموجودة في الجزء الخلفي من يديه أكثر بروزاً قليلاً .
وفي الوقت نفسه ، استمرت خسائرنا في التزايد . كان الضغط على الخدمات اللوجيستية يتزايد وأصبح من الصعب التعامل مع لواء ضوء النجم في كل مرة التقينا فيها .
في تلك اللحظة ، أضاف صوت الأرشيدوق ليكو الأجش: “إلى جانب ذلك كانوا ما زالوا يتجندون محلياً . لقد قاتلوا أثناء تجديدهم وتجديدهم أثناء القتال .
أومأ لامبارد برأسه ، ونظرته حزينة . تنهد أرشيدوق منطقة الرمال السوداء .
“والأسوأ من ذلك هو أنه بعد بضعة أشهر فقط من ذلك نفدت إمداداتنا ” .
عبس ترينتيدا . “لقد خططنا دائماً للتوريد على الفور أليس كذلك ؟ ”
استنشق لامبارد بغضب وقال ببرود:
“لقد حصلنا عليها ، لكن الكوكبة كانت في حالة خراب بالفعل ، وكان بإمكاننا مطابقة السرعة التي استخدمنا بها إمداداتنا مع سرعتنا عندما قمنا بإعادة التخزين على الفور . تأخرت عمليات البذر والرعي في الينبوع ، وعانت البلاد لعدة أيام وكان التابعون في صراع شديد . علاوة على ذلك كانت وسائل النقل الرهيبة لدينا – كانت رحلة استكشافية تضم عشرة آلاف شخص أكثر رعباً على الإطلاق من وصول الكوارث لكاتبات إيكستيدت .
أحكم الأرشيدوق أولسيوس قبضتيه بإحكام .
“عندما أصبح النقل المتتالي إلى بروكين التنين قلعة مشكلة كاتبة و وعندما لم يتمكن الجنود من الحصول على ما يكفي من الطعام و عندما لا يتمكن حتى الجيش الأكثر شجاعة من الاحتفاظ بتشكيل كامل و عندما لم يكن لدى قواتنا التي لا مثيل لها مكان لتستخدم فيه قواتها كان لدينا شهر كامل من النتائج غير الواضحة . . . ” كانت بشرة لامبارد متجهمة للغاية .
“في الواقع كانت شركة كونستيليشن أول من أثار محادثات السلام ، وسألت المساعدة على ما يبدو من كل مكان . لقد حصلوا على المساعدة من تدخل الدول الأجنبية ، وتوسلوا من أجل السلام ، واعترفوا بالهزيمة ، وطالبونا بإطلاق سراحهم ” .
ضيق ترينتيدا من برج التثبيت عينيه . “ذكر الملك نوفين أن التحالف بين جميع الدول قد أثار الشكوك في قلبه . لقد كان قلقاً من أنه بعد ضم كوكبة ، سنصبح نحن الذين لا معنى لهم وغير المستقرين ، موضع انتقادات عامة .
“الروحانية الدبلوماسية لجميع الدول ؟ ” قصف لامبارد على غمده في ضربة شرسة . “تلك القوى الشبيهة بالآفات ، ما الذي يمكن أن ترقى إليه مقارنة بإيكستيدت لدينا ؟
“كامو ؟ لقد علمناهم درساً عدة مرات في الممر الذهبي! حنبول ؟ خصومنا الذين هزموا ثلاث مرات في حروب شبه الجزيرة! سلالة ماني ونوكس ؟ يحتاج جيشهم العظيم إلى بضعة أشهر جيدة لعبور المحيط!
“أما بالنسبة لمملكة الشجرة المقدسة ، المدينة الفولاذية ، وحتى الثعلب الماكر للكوكبة الذين جاءوا للتفاوض ؟ همف! ” لامبارد مشدود فكه .
“مع مزاج ذلك الملك – عمي – هل تعتقد أنه سوف يتنازل بسبب الإجراءات الدبلوماسية خارج ساحة المعركة! ”
لم تعد ترينتيدا تتحدث .
أخرج لامبارد أنفاسه وقال بألم: “اعترف ، السبب وراء موافقتنا على محادثات السلام هو أننا في تلك الحرب ، وضعنا بالفعل كل الأوراق في أيدينا ، واستنفذنا كل قوانا . حتى لو كان لدينا طاقة متبقية لم يكن هناك يقين على الإطلاق إذا كنا سنواصل القتال . لقد كنا أفضل قليلاً مقارنة بالكوكبة المقابلة التي لحقت بها أضرار جسيمة والتي كانت على وشك الانهيار .
أغمض الأرشيدوق روكني عينيه وهو يستمع إلى كل هذا .
“كان الملك نوفين رجلاً ذكياً . ” هز لامبارد رأسه بضعف . “لقد شارك في حروب أكثر من أي شخص آخر ، لذلك كان يعرف الوقت الأكثر منطقية للتوقف . إن التراجع بهذه الفرصة لم يكن على الأقل قبيحاً مثل التسبب في الاضطرابات حتى النهاية .
رفع أولسيوس رأسه ، ثم حدق في تصميم الغيمة التنين رمح فوق رأسه في حالة ذهول .
قال الأرشيدوق ليكو الذي تولى كلمات لامبارد مع تعبير حزين على وجهه: “ومن ثم كانت هناك ” معاهدة الحصن ” ” . “هذا هو الذل الذي لعنناه منذ اثنتي عشرة سنة . ”
أومأ لامبارد بشدة . ارتجف وخفض رأسه . وفي الظلام حيث لم تتمكن ألسنة اللهب من الإضاءة ، قال بصعوبة: “لكن قلة من الناس فقط عرفوا . . . الإذلال الحقيقي . . . هل كان إكستيدت القوي والفخور . . . ”
أدار ترينتيدا رأسه جانباً وتوقف عن النظر إليهم .
“كوكبة ، في مواجهة عائلتها المالكة التي تواجه كارثة ، والتي لم يكن لملكها الجديد سيطرة قوية على عرشه ، والتي استنفدت كل قطرة من دمها ، وعرقها ، ودموعها في التعامل مع المشاكل المحلية والدولية ، و الذي كان يرتجف من الخوف . . . ”
أصبح تعبير أولسيوس مظلماً ، وكان بلا حراك .
“في مواجهة الكوكبة الضعيفة بشكل غير مسبوق والتي لا تطاق والتي لم تتمكن حتى من تشكيل جيش كامل ، ويمكنها الاعتماد فقط على مجموعة من الجنود المراهقين للقتال . . . ”
حدق الأرشيدوق روكني في لامبارد غير مصدق ، ثم في ليكو .
بتعبير شرس ، سُمع لامبارد وهو يقول: “نحن ، الأرشيدوقيات السبعة – بمائة ألف جندي وقوة البلاد بأكملها – قادنا المحاربين الإكستيديان الذين لا يقهرون إلى نهر شيبرد الذي يفصل بين الأراضي الشمالية والوسطى . . . ولم نتمكن من ذلك “لا تقاتل حتى من خلال ذلك . ”
لم يتحدث أحد لفترة طويلة . لم يكن هناك سوى وميض ضوء النار . وبعد فترة طويلة ، تنهد لامبارد .
“أعتقد أنك شعرت بذلك بشكل أو بآخر خلال الحرب في ذلك الوقت . كل ما في الأمر أن كبريائك وشرفك وغطرستك جعلتك خائفاً وغير قادر وحتى متردداً في الاعتراف بهذه الحقيقة .
‘لا . هناك أشخاص شعروا بذلك قبلكم جميعاً . الأمر فقط . . . ”
ألقى لامبارد نظرة سريعة على رأس الطاولة المستطيلة وضم قبضتيه .
“وماذا عن الطرف الآخر ؟ ” بدا أنه يقول دون وعي . عبس لامبارد . “الكوكبة ، بعد تعرضها لمأساة مثل السنة الدموية ، من المؤكد أن سكانها عانى من أضرار جسيمة كان من الصعب التعافي منها ، ولكن . . . ”
رفع الأرشيدوق روكني رأسه وومضت عيناه .
“ولكن قبل خمس سنوات ، قاد كيسيل الخامس المملكة المريضة والساخطة لإنهاء حرب الصحراء . ” كان أرشيدوق مدينة الصلوات البعيدة ملفوفاً بذراعيه بإحكام حول نفسه ، وكانا يرتجفان قليلاً . “المعلومات التي أرسلناها من الصحراء كانت أنه يفتقر إلى القوات ، وقوته العسكرية كانت رديئة حتى أن جيشه الرئيسي كان على وشك تدميره في الصحراء . لقد سخرنا جميعاً من المبالغة في تقدير قدرته .
وبدلاً من ذلك هز لامبارد رأسه ، وبدا أن لهجته مهزومة . «كان يذكرنا» . تحول أرشيدوق منطقة الرمال السوداء نحو روكني .
قال بوضوح: “كولجون روكني ، عندما واجهت الصحراء الكبرى ، هل كان بإمكانك قيادة جيش إلى وسط الصحراء الكبرى ؟ مع ظروفها السيئة ، هل كان بإمكانك الحفاظ على الإمدادات ، وحماية الخدمات اللوجيستية ، وخوض معارك متتالية مع العفاريت وشعب العظام القاحلة ، وما زلت تعود بأمان بعد ذلك ؟ ؟
صمت روكني ، لكن الجميع عرف الإجابة .
“بصرف النظر عنك كانت تلك هي الصحراء الكبرى التي عانت حتى أقوى الإمبراطورية القديمة من صداع لأكثر من ألف عام حتى أن عشرات الآلاف من الجيوش شعرت بالعجز تجاهها . . . ” بدت كلمات لامبارد مؤلمة وخاملة .
“لكن كوكبة ، لقد فعلوا ذلك ” قال الأرشيدوق بهدوء ، وبدا غاضباً جداً . “سواء كانوا منتصرين أو مهزومين ، فقد فعلوا ذلك . لقد دخلوا وأخرجوا جماجم الآلاف من الخامات وشعب العظام القاحلة .
“هل تتذكر أحد ألقاب الملك كيسيل ؟ ” “سأل لامبارد مع تعبير مقفر . “المنتصر على عرش هيكل التنين ومذبح إله الصحراء ” . ألا تفهم ؟ ”
تبادل الأرشيدوقيات الأربعة النظرات بصمت .
“استيقظوا جميعاً ” همس لامبارد ، كما لو كان يتمتم بجانب آذانهم . “سواء اعترفت بذلك أم لا ، كوكبة لم تعد هي نفسها بعد الآن . ”
تحت نظرات الجميع المعقدة والدقيقة ، أصبحت بشرة لامبارد مظلمة . رجع إلى كرسيه وكأنه لا يملك القوة للنهوض .
“خلال عصر مينديس الثالث لم يفهم أحد تقريباً تصرفاته . حتى أنهم عارضوه بشكل صارخ حتى الآن .
“نظر النبلاء بازدراء إلى تصرفات هذا الملك المستنزفة للثروة وسلوكه الذي يستنكر نفسه . لقد عامله المواطنون كملك طبيعي المتجرد وطيب القلب ورحيم ، وتقاتلوا وتدافعوا ضد بعضهم البعض للاستفادة منه .
تبادل الأرشيدوق روكني وأولسيوس النظرات ، وكانت المشاعر معقدة .
“وسط سخرية النبلاء من وراء ظهره وامتنان الناس بالدموع ، توفي مينديس الثالث بشكل غير واضح .
” “الملك الفاضل ” ” المحسن الذي كان ماهراً في الترقية والروحانية ؟ ” رفع لامبارد رأسه والتقى بنظرات الأرشيدوقيات الأربعة . كان تعبيره جدياً ولهجته باردة . “كان هذا العنوان نصف سخرية ونصف حقيقة .
“بصرف النظر عن العديد من الفنانين الذين تذكروا باعتزاز نعمته ورسموا لوحات له لم يهتم أحد بـ “الملك الفاضل ” المحسن الذي أشاد به المواطنون ، ومع ذلك احتقره النبلاء سراً ، وكذلك الأشياء الصغيرة التي حدثت خلال فترة حكمه . قاعدة . ”
ضيّق لامبارد عينيه وأمسك بسيفه بإحكام . “ومع ذلك ماذا بعد مائة عام الآن ؟ ”
لم يتفوه أحد بكلمة واحدة ، وكان الجو قاسياً للغاية ومرت بضع ثوانٍ .
“كان هذا هو الملك الفاضل ، مينديس الثالث . ” استجمع لامبارد عواطفه وقال بصراحة: «كلما عرفت عنه أكثر ، أصبحت أكثر صدمة واضطراباً» .
حدق الأرشيدوق ليكو بصراحة في الموقد من بعيد ، وظلت نظراته ثابتة لفترة طويلة . لف روكني ذراعيه بإحكام حول نفسه ، وكاد أن يصر بأسنانه حتى يتحول إلى غبار .
عقد ترينتيدا حواجبه بإحكام ، على عكس مهارته العادية كان قلقاً باستمرار .
أما أولسيوس ، فقد حدق بثبات في لامبارد ، كما لو كان يريد العثور على مزيد من المعلومات من وجهه .
“بعد مرور أكثر من مائة عام ، وحتى بعد وفاة الرجل ، قام المسؤولون الحكوميون ببناء الكوكبة في عربة حربية فولاذية بمكونات كاملة وجودة ممتازة . لقد لاحظنا هذا إلى حد ما منذ اثني عشر عاماً فقط .
وأغلق لامبارد عينيه . يبدو أن كتفيه تهتز قليلاً لا إرادياً .
قال بصعوبة وألم كبيرين: “بالنسبة لي كان مينديس جاديالنجوم الثالث لاعب شطرنج هائلاً نادراً ما يُرى في هذا العالم ” . “منذ أكثر من مائة عام ، قام – كما لو كان عن غير قصد – بتحريك قطعة شطرنج وفتح المباراة . ومع ذلك فإن القوة الملكية ، والأتباع ، والشعب ، والبلد ، والتاريخ و كلها كانت متضمنة في لعبة الشطرنج المتواضعة .
“لقد استخدم لعبة الشطرنج التي من شأنها أن تمتد لفترة طويلة والتي حتى أحفاده لم يتمكنوا من رؤيتها ، مما سمح للكوكبة التي سقطت تحتنا أن تولد مرة أخرى ، وبينما لم نكن على علم بذلك تركوا وراءهم اكستيدت نحن نحن فخورون جداً به .
“من الصعب المقارنة حتى مع “الإمبراطور العظيم ” كاميلوت كارلوز الأول الذي غزا العالم منذ أكثر من ألف عام . ”
أطلق لامبارد تنهيدة ثقيلة ، وكانت عيناه كئيبة . “مقارنة باللعبة التي وضعها مينديس للعبة كونستيليشن ، والحركة الدقيقة لقطع الشطرنج التي تشابكت مع كل خطوة ، فإن مهمة تورموند العظيمة بالعودة إلى البلاد بدت فظة وقبيحة حتى انتصار رايكارو يبدو أيضاً سطحياً بشكل لا يطاق بهذه الطريقة .
“أما بالنسبة للقوة غير المحدودة وتدمير الكوارث ، فهي حقيرة وسخيفة للغاية ، مثل الأطفال الأقوياء قليلاً الذين يلوحون بالمطارق الحديدية .
“ما اهتم به مينديس الثالث لم يكن نتيجة مؤقتة للنجاح أو الفشل بين عشية وضحاها . ” كان وجه لامبارد مقفراً وكان مزاجه يائساً إلى حد ما . “لم يكن الأمر يتعلق بمكاسب أو بقاء العشائر أو المناطق .
“لقد استخدم البلاد كقطعة شطرنج ، والعالم كرقعة شطرنج ، والملايين من الناس كحصان له ، وأساس كل عصر نتيجة للحرب . ”
طقطقة الشواء . كان الأرشيدوق صامتين ولم يقلوا شيئاً . وأخيرا ، أغمض لامبارد عينيه وتنهد بهدوء .
“لقد لعب حركة واحدة في عصره ، واستمرت تلك اللعبة لمدة مائة عام . ”
غرقت القاعة في صمت مميت . وبعد مرور فترة طويلة ، “عاد ” لامبارد من أجواء السكون تقريباً . تنفس من جديد وبدأ يتكلم
“وهكذا ، بعد مرور أكثر من مائة عام على وفاة “الملك الفاضل ” . . . ” ترك لامبارد مقعده – أو بالأحرى مقعد الأرشيدوق كاميرون . “أنا ، أرشيدوق منطقة الرمال السوداء ، تشابمان شالون هولت لامبارد . . . ” سار ، خطوة بخطوة ، نحو الأرشيدوقيات الأربعة . “قاتل الأقارب وقاتل الملك . . . ”
سقط وجه لامبارد – قال هذه الكلمات لأول مرة بنظرة متذبذبة قليلاً . تغيرت تعبيرات الأرشيدوق بمهارة .
لامبارد مشدود فكه . اجتاحت نظرته كل الأرشيدوق الإيكستيديان الذين كانوا لديهم قوات عسكرية ضخمة ومواقع قوة في قبضتهم . “باعتباري مواطناً من الأرض الشماليةر ، ومن الإيكستيديان ، أقف هنا لأتوسل إليكم ، وأتوسل إلى جميع الأرشيدوقين الإكستيتيين ، وأتوسل إلى القادة الإقليميين الذين يحملون مستقبل مملكة التنين العظيم في أيديهم . . . ”
كان صوته صادقاً كما كان من قبل ، أجش ومهترئاً بشكل لا يضاهى .
“أوقفوا صراعاتكم وشكوككم الداخلية التي لا معنى لها ، وأخمدوا ضغائنكم وصراعاتكم العائلية المتشابكة ، ولا تغرقوا في فخ التعهد الحاكم المشترك الذي يبدو أنه يحافظ على الوحدة ولكنه يشجع على الانقسامات . لا تكن مثل الملك نوفين الذي غرق في حماقة مشوشة من سلالات الدم والعائلة ، وغير قادر على تخليص نفسه .
“دعونا نقف معا مرة أخرى . لمواجهة لاعب الشطرنج المرعب هذا منذ مائة عام ، ولمواجهة هذه الكوكبة المرعبة بعد مائة عام .
رد الأرشيدوق القلائل بوقار . في تلك اللحظة حتى ترينتيدا الذكية والبليغة شعرت بعبء مستمر .
“لأنه بيننا وبين كوكبة ، وبين مواطني الإمبراطورية وسكان الشمال في هذه المعركة التي لا نهاية لها و حتى أعظم العشائر العائلية تبدو تافهة ، وأقوى جيش ضعيف بما لا يقاس ، وأكثر الملوك شجاعة يبدو ضعيفاً وعاجزاً ، وأوسع الأراضي الإقليمية جوفاء وفقيرة .
لامبارد أخرج أنفاسه ببطء .
في ظل المشاعر الثقيلة في عيون الأرشيدوق ، ضيق أرشيدوق منطقة الرمال السوداء عينيه . “وأظن أن ما نواجهه قد مر أكثر من ستمائة عام الآن . . . أخشى أن هذه هي المعركة الحاسمة . . . ” أحكم لامبارد قبضتيه بقوة ، وكان صوته مقفراً .
“نحن في الجولة الأخيرة من اللعبة . ”
