الفصل 239: قرون من التخطيط الاستراتيجي (اثنان)
في تلك اللحظة كانت كلمات لامبارد بمثابة حافة باردة ومهددة لنصل وصل إلى آذان جميع الأرشيدوقين .
“منذ وقت طويل ، أنشأت شركة الكوكبة اختباراً للتأهيل ينص على أنه لا يمكن إلا لأنواع معينة من الأشخاص أن يصبحوا إما مسؤولين حكوميين محددين ، أو ذراعي الملك .
. . . “لقد استخدموا امتيازات النبلاء الإقطاعيين ومكانتهم وشرفهم لجذب طبقة النبلاء الصغيرة الذين كانوا في السابق من مجتمع متواضع ، أو المدنيين الذين لم يتمكنوا من التقدم إلى طبقة النبلاء . لقد عهدوا بالسلطة إلى هؤلاء المسؤولين الحكوميين الفقراء ، بل وسمحوا لهم بدخول المناطق المحظورة التي سمحت فقط لأولئك الذين ينتمون إلى السلالة الملكية في المملكة وعائلاتهم .
كان صوت لامبارد بمثابة السندان ، حيث ضرب الأرشيدوقين في قلوبهم . “وبالمثل كان هناك الآلاف والآلاف من المسؤولين الحكوميين المحترفين من خلفيات مختلفة ، مع واجبات متميزة وتقسيم واضح للعمل . لقد شكلوا معاً عربة صلبة خانقة ورثت النظام القديم للإمبراطورية القديمة ، وجاءوا ينقضون علينا بسرعة متزايدية .
“الأمر الأكثر رعباً هو أنه من أجل تحقيق مثل هذا الاختراق كان العديد من النبلاء الصغار والتجار وحتى القرويين الريفيين على استعداد لأن يكونوا فقط أتباع الملك والمسؤولين المخلصين ” . عبس الأرشيدوق الأربعة ، وفكروا بعناية في المعنى الكامن وراء هذه الكلمات
.
كانت عيون لامبارد باردة كالحديد .
“أولاً ، جباة الضرائب . حصل التجار والمحاسبون على مناصب رسمية من خلال التدريب التأهيلي والامتحانات . لقد أصبحوا خدماً محترفين مخلصين للملك في قفزة كبيرة وجمعوا الضرائب نيابة عنه في المناطق التابعة له مباشرة ، وقاموا بإنشاء المخزن والسجلات في قصر النهضة . لقد شكلوا أنظمة واتفاقيات مسؤولة ومجتهدة: كل جابي ضرائب مسؤول أمام رئيس المالية ومرؤوسيه . من خلال الالتزام الصارم بالقواعد ، والمهارة في حساباتهم ، والحرص واليقظة ، لن تفوتهم عملة واحدة أو يخفوا حساباً واحداً .
“ولذلك كانت الضرائب التي تدخل في يد الملك أعلى وأكثر تفصيلاً وتزداد في مقدارها كل عام ، وذلك مقارنة بالنبلاء وأتباعه الشخصيين الذين أرسلهم لجباية الضرائب ، والذين كلفهم بهذه المهمة بناءً على ذلك ” . معايير الولاء والإحساس السابقة للمملكة ومدى قربها منه . هل تعتقد أن ثراء عائلة جاديالنجوم الملكية كان بسيطاً مثل زيادة الطاغية للضرائب ؟
‘هل تعرف ماذا يعني ذلك ؟ ‘ وأضاف لامبارد بصمت في قلبه . ” “الأرشيدوق العجوز قصير النظر ” . ”
“ماذا عن اكستيدت لدينا ؟ ” لامبارد غير الموضوع . بعيون مثل الشفرات الحادة ، ألقى نظرة سريعة على الأرشيدوقيات الأربعة المذهولين . “لضمان عدم وجود أضرار في المصالح أو تغيير في السلطة ، لن يرسل الأرشيدوق والنبلاء إلا مساعديهم الموثوق بهم ومرؤوسيهم كجامعي ضرائب . باستخدام السيوف والرماح ، قاموا بجمع مدفوعات الضرائب في القلاع والقرى من خلال الصداقة والعلاقات مع الحاكم الأعلى . لقد أساءوا باستبداد وتسلطوا وخدعوا طريقهم لملء جيوبهم بالرشاوى!
“في كل عام ، إذا وصلت الضرائب التي سلمها أتباعه إلى الحاكم الأعلى إلى نصف ما كان مقصوداً في الخطة ، لكانوا قد أظهروا مدى رضاهم عن حكم الملك ومدى ولائهم ” .
خفض الأرشيدوق أولسيوس رأسه بتعبير مهيب ، ولم يقل كلمة واحدة .
وتابعت كلمات لامبارد “في العديد من مدن كونستيليشن ، هناك منصب يسمى ضابط الشرطة . كما أنه لا يمكن تحقيقه إلا من خلال الامتحانات والتدريب . يقع مركز الشرطة مباشرة تحت سلطة ضابط الحامية ، وهو مكلف بشكل خاص بالإشراف على القانون والنظام في المدينة . ومن الواضح أنهم يتميزون عن فريق الدفاع عن المدينة الذي يعمل كقوات خاصة نظامية ، حيث يُمنع منعاً باتاً التدخل مع بعضهم البعض .
“وماذا عنا ؟ ” صر أرشيدوق منطقة الرمال السوداء على أسنانه . وكان تعبيره مرعبا . ماذا عن إيكستيدت الذي واجه ركودا في التجارة وندرة في السلع على مر السنين ؟ بصرف النظر عن الكاميين ذوي الدوافع الخفية والقذرين والتافهين ، فإن نصف التجار يفضلون القيام بأعمال تجارية في كوكبة بدلاً من إيكستيدت . هل حقا لأن منتجات الجنوب أكثر وفرة ؟ لا! ”
كانت نظرة لامبارد مهيبة .
“ذلك لأن التجار جميعاً يعرفون أنه على الأقل في كوكبة ، فإن لوائح وأوامر العمل كلها واضحة المعالم . على أقل تقدير ، هناك مسؤولون وإدارات محترفة لتقديم الطعون ، ومراكز شرطة وضباط للحفاظ على نظام السوق في الأماكن العامة . على الأقل ليس عليهم أن يتجادلوا مع قوات غير معقولة ، وأن يتعاملوا مع الأسماء الكبيرة التي لديها علاقات مختلفة . فكر لامبارد في شيء ما وأحكم قبضتيه بإحكام .
“بينما في إيكستيدت ، يمكن لضابط تأديب صغير الحجم يدير الدوريات أن يقوم بالفعل بتهريب الأسلحة على نطاق واسع ، وطرد التجار غير السارين للعين من خلال الاتصالات والعبور المزدوج – طالما أن شخصاً أعلى يغمض عينه! ”
زم الأرشيدوق ترينتيدا شفتيه . كانت عيناه الروحيتين قد تجمدتا بالفعل في مكان واحد ، ولم ترمش إلا من حين لآخر .
سخر لامبارد . “في مدينة كونستيليشن ، جميع المسؤولين الحكوميين في قاعة المدينة من كاتبي الاختزال إلى الناسخين ، ومن المفوضين بالتوقيع إلى القضاة و كلهم أشخاص اجتازوا امتحانات التأهيل . لديهم نطاقات وظيفية واضحة ، وعلى دراية باللوائح ، ويمررون المعلومات من الأعلى إلى الأسفل ، وينفذون الأوامر ، ولا يتعرفون إلا على أختام الضمان .
“في السنة الدموية ، سقط الجميع من ملكهم الأعلى إلى الأمير في نهر الجحيم . كان أعداؤهم يراقبون بطمعاً ، وكان جميع النبلاء يشعرون بالذعر! ومع ذلك بالاعتماد فقط على رئيس الوزراء ومسؤوليه الحكوميين المحترفين للتعامل مع الشؤون وفقاً للوائح ، ظلت مدينة النجم الخالد – التي كانت تواجه خطراً وشيكاً – تعمل بثبات لمدة عشرة أيام حتى عاد آخر أمير متبقي لتقديم تنازلات مع النبلاء فيما يتعلق مسألة تتويجه!
“وماذا عنا ؟ ” لامبارد ضرب بعنف على صدره . “اليوم ، بعد أقل من بضع ساعات من وفاة ملك الأرض الشمالية الهائل ، دخلت مدينة التنين كلاودز في حالة من الفوضى بسبب فقدان هيبته . بدأت الفوضى والشائعات والصراعات والتناقضات في الظهور بشكل لا يحصى ، وأصيب الناس بالذعر . أعتقد أن ليزبان تردد حتى نصف يوم بشأن ما إذا كان سينتحل السلطة ويستخدم الدوريات أم لا – فهو معتاد بالفعل على طلب التعليمات من نوفين .
“لساعات قد قمت بغزو المدينة بجيش يسحبني! لقد قمت بإسقاط البوابة الأولى وأنا أقف هنا ، قريباً جداً حتى أتمكن من بصق اللعاب عليك و وقد هرع رئيس الوزراء الكبير للتو مع القوات في حالة من الارتباك .
أصبحت بشرة الأرشيدوق روكني داكنة . أطلق نفسا عميقا وكانت نظراته مترددة .
توقف لامبارد لمدة عشر ثوان . في مثل هذه الفترة الطويلة من الوقت لم يقل أي من الأرشيدوق أي شيء . في النهاية ، أطلق لامبارد نفساً صعباً على مضض . بدا مرهقاً ومتألماً .
“أعلم أن منطقتك بعيدة عن كوكبة ، وعلى مدى السنوات القليلة الماضية ، كنت تهتم فقط بجميع ألعابك مع مدينة تنين الغيوم ، ولكن . . . لكنني تحدثت بالفعل إلى هذا الحد ، لا تخبرني أنك ما زلت لا تشعر به ؟ ”
في تلك اللحظة ، صر لامبارد على أسنانه . كانت قبضاته مشدودة بإحكام ، وكان العرق البارد يتصبب كما لو كان يواجه وحشاً مرعباً وشرساً لا مثيل له .
“بعض التغييرات المروعة وغير المسبوقة والمخيفة تحدث بهدوء خلف كوكبة – ما تبقى من الإمبراطورية والدولة التي كافحت معنا إلى ما لا نهاية . ”
تغيرت وجوه الأرشيدوق بمهارة . كان لامبارد يرتجف قليلاً وهو يواصل كلماته المرعبة .
“هذه التغييرات: إنها هادئة مثل التيارات السفلى المتدفقة ، واضحة مثل قطرات الماء التي تخترق الحجر . ولكن من فضلك صدق أنه على مدى مئات وآلاف السنين الماضية حتى أولئك الأقوياء مثل الإمبراطورية القديمة لم يشهدوا مثل هذا الوضع الرهيب من قبل . ”
شعر لامبارد فقط بشعره يقف على نهايته . كان هناك إحساس تقشعر له الأبدان مثل الجليد القطبي في صدره . لقد ضربت مباشرة في قلبه . “الكوكبة – خصومنا منذ ستمائة عام – تشهد تحولاً غير مسبوق . ”
في ظل تردد عدم التصديق والصدمة المدمرة ، نظر الأرشيدوق الأربعة إلى بعضهم البعض في أزواج ، ولم يعرفوا ما إذا كان عليهم التقدم أم التراجع .
ومع ذلك واصل لامبارد حديثه: «من خلال الاتصال المباشر بالحرب ، رأيت رأس جبل الجليد من هذا التحول الرهيب .
“تماماً مثل الاهتزازات الخافتة التي يمكن سماعها من داخل الشرنقة عشية تطورها و غير ملحوظة على الإطلاق ، ولكنها حاسمة للغاية .
رفع لامبارد رأسه فجأة . كانت عيناه مثل السيوف ، وكان بريقها الحاد يهدد عندما أطلقوا النار مباشرة على الأرشيدوقيات الأربعة .
“الجميع ، يرجى فتح أعينكم . ” صر أرشيدوق منطقة الرمال السوداء على أسنانه ، وكان صوته أجش ولهجة حازمة . “أين بالضبط هو التهديد الأكبر الذي يواجهنا ؟ ”
يبدو أن الأرشيدوق لم يتفاعلوا بعد . ولكن في تلك اللحظة كان وجه الأرشيدوق ليكو مظلماً بشكل غير مسبوق . رفع رأسه ببطء ونظر إلى لامبارد .
قال الأرشيدوق العجوز بصوت أجش وغير سار: “مينديس الثالث ؟ ” كان مرهقاً ومتعباً .
تغيرت وجوه الأرشيدوق الثلاثة الآخرين .
أصبحت نظرة لامبارد إلى الأرشيدوق العجوز لطيفة بعض الشيء ، لكن نظرته أصبحت باهتة .
“نعم ؟ ” قال لامبارد بهدوء وهو يستند إلى كرسيه ، “هذا هو الوضع بعد مائة وخمسين عاماً – التناقض بيننا وبين شركة كونستيليشن . ”
رفع الأرشيدوق أولسيوس رأسه في مفاجأة . “مائة وخمسون سنة ؟ هل من الممكن ذلك … ”
أومأ لامبارد رأسه بضعف . وأكد “نعم ؟ ” . قال بصراحة ، “ما قلته لك للتو . . . ” تدفقت عيناه بحذر ونظرة خطيرة مرة أخرى ، “كل هذا نشأ منذ مائة وخمسين عاماً . . . من ذلك الملك الأعلى للكوكبة الذي تجاهله الجميع عملياً: مينديس الثالث . ”
ألقى الأرشيدوق الأربعة أنظارهم على لامبارد في تلك الثانية . كانت مشاعرهم معقدة وكان رد فعلهم مختلفاً . لم يستطع أرشيدوق منطقة الرمال السوداء إلا أن يسخر وهو يشاهد تعبيراتهم .
لقد سمعوا فقط تشابمان لامبارد وهو يشخر ببرود ويصدر حكماً لا يمكن تمييزه . “قلت أنه لم يفعل أي شيء مهم ؟ منذ أكثر من مائة عام لم يتردد مينديس الثالث في الإساءة إلى فروع عائلة جاديالنجوم ، والمساعدين الموثوق بهم ، والأصهار ، وحتى التابعين المباشرين . صارماً ودقيقاً ، أنشأ وفصل عدداً لا يحصى من المناصب الحكومية والإدارات التي لا تعد ولا تحصى: مجلس المدينة ، ومركز الشرطة ، وإدارة المالية . . .
“منحهم الملك مينديس سلطته الخاصة ، ونص على لوائح واضحة وتدريب واختبارات . حتى أنه كان يأخذ قروضاً فقط لدفع رواتب الآخرين . كان كل ذلك للسماح لهؤلاء المسؤولين الحكوميين الجدد بإدارة المنطقة المركزية للمملكة ، وحتى كوكبة بأكملها .
“لقد مرت مائة سنة أو أكثر . من أجل فرض الضرائب ، والكفاءة ، والسلطة ، وحتى مقاومة الملك بفعالية و حتى التابع الأبعد والأكثر تسلطاً والذي يتمتع بنفوذ لا يمكنه إلا الاستسلام لقواعد اللعبة التي تركها “الملك الفاضل ” وراءه . لقد اعترفوا بالمسؤولين الحكوميين التابعين للملك ، وفي الوقت نفسه بدأوا في تجنيد البيروقراطيين الخاصين بهم . رفع لامبارد رأسه ، ومضت برودة الشفرة في عينيه .
“بالاعتماد على هؤلاء الأشخاص ، اخترقت القوة الملكية للكوكبة تدريجياً كل ركن من أركان المملكة . وبشكل غير مسبوق ، سيطروا من الأعلى إلى الأسفل على البلاد بأكملها .
“هل اعتقدت أنه كان الحظ والموهبة فقط وراء الكواليس في لواء النجوم ؟ لا ، هذه العربة الفولاذية المكونة من عدد لا يحصى من المسؤولين الحكوميين المحترفين بدأت مع مينديس الثالث . لفترة طويلة حتى من خلال الاحتكاك والصراع بين كوكبة وإيكستيدت ، خلال السنوات التي هزنا فيها شبه الجزيرة الغربية كانت تعمل بهدوء ، وتقتحم وتستقر لأكثر من مائة عام . وبتأثير غير محسوس ، نمت جذورها ونبتت!»
عندما سمع ذلك أحنى الأرشيدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة رأسه بعمق . كانت عيناه مليئة بالنضال .
فتح لامبارد فمه مرة أخرى وكانت لهجته باردة . “أيضاً قلت أن الملك مينديس كان ضعيفاً وغير قادر ، وأنه تنازل مع النبلاء ؟ أنت لست مخطئاً ، يبدو أن البرلمان النبيل الأعلى هو المكان الذي يتجمع فيه كبار التابعين ويثورون ضد الملك . ولكن على العكس من ذلك فقد تم تشكيل اللوائح والأوامر بسبب ذلك . مهما كانت المسأله التي أراد أتباع الكوكبة حلها لم يكن لديهم خيار سوى الالتزام بهذه القاعدة . لقد أُجبروا على العودة إلى رقعة الشطرنج في هذا البرلمان النبيل المزعوم ، إلى قفص ترويض الوحوش الذي أنشأه الملك لهم!
“المؤتمر الوطني حيث يمكن لجميع المدنيين المتواضعين والفقراء أن يذهبوا لزيارة الأحداث الكبرى في البلاد ؟ من المثير للسخرية مشاهدته ، وقد كان بالفعل بمثابة مزحة للدول الأخرى في العالم لأكثر من مائة عام . ولكن هل فكرت يوماً أنه بغض النظر عن مدى عدم رقيها إلى مستوى اسمها ، فإن المدنيين الضعفاء والمتواضعين لا يمكنهم اختيار الوقوف إلى جانب السلطة الملكية إلا خلال المؤتمرات العديدة حيث كان النبلاء طرفاً والملك الطرف الآخر . . اجتمعوا معاً تحت التاج الملكي ذي النجمة التسعة وطاقم الكوكبة ، وقاوموا أعداء الملك!
“وبعد مرور مائة عام اليوم ، سامحني على تذكيرك بأنه تم ذلك بالضبط من خلال ما تركه الملك مينديس وراءه: البرلمان النبيل الأعلى والمؤتمر الوطني حيث “تتوصل إلى تسوية مع النبلاء ” . . .
“لقد حول كيسيل الخامس الجنوبي المئات والآلاف من المدنيين في الكوكبة إلى أدواته الشخصية القوية ضد التابعين! في السنوات الخمس الماضية ، تحمل عملياً كل المقاومة العدوانية من جانب التابعين ، وأطلق بلا شك حرباً على مستوى البلاد ومنح وريثاً للعائلة المالكة دون توقف! هذه هي قوته الملكية! بالنسبة إلى كوكبة ، هذا هو المعيار بالفعل! ”
ضرب لامبارد الطاولة بعنف بقبضتيه ، وبوجه مليء بالغضب ، صاح قائلاً: “إذا وقف الملك نوفين هنا وطلب منك تجنيد القوات في شهر واحد واقتحام الصحراء الكبرى ، فكم من الناس سيفعلون ما قاله بدونه ” . أدنى تردد ؟
“وبالمثل ، قام الملك نوفين بسحب طفلة غير شرعية وريثاً له وأراد منك أن تتعهد بالولاء لها من الآن فصاعداً . كم من الناس سوف يركعون دون أي تردد ؟ ”
نظر أولسيوس وترينتيدا إلى بعضهما البعض عبر الفضاء . بدا أحدهم مترددا وهو يهز رأسه قليلا . والآخر قبض فكه ، وتسارعت أنفاسه .
“فيما يتعلق بما قاله جميع الناس عن حصول الملك مينديس على قروض لقضاء يومه ؟ ” رفع أرشيدوق منطقة الرمال السوداء يده ولوح بها غير مبال . “هل تعرف ما هو أكثر سخافة ؟ ”
قام لامبارد بتحريك جسده للأمام وصر على أسنانه بتعبير بارد .
“منذ أكثر من مائة عام كان مينديس الثالث الذي قام بتربية مجموعة كبيرة من المسؤولين الحكوميين تحت جناحه ، يقترض المال باستمرار ، ويبدو أنه لم يمل منه أبداً . ثم أعطى أمره . اجتمع جميع العشارين في منزل واحد ، وبإذن خاص من العائلة المالكة بالإضافة إلى عائدات الضرائب للسنة التالية كضمان ، كتبوا أدلة الدين للمدينين .
“بعد مرور مائة عام اليوم تم توسيع هذا المنزل الذي يأتي ويذهب إليه عدد لا يحصى من التجار عدة مرات . وتقليداً لعادات ولايات مدينة كاميان تم تغيير الاسم . ” بدا أرشيدوق منطقة الرمال السوداء غير سار . كانت نبرته مترددة ، وكأنه يريد أن يروي شيئا غريبا لا يستطيع هو نفسه فهمه . “كان يطلق عليه اسم “بنك العائلة المالكة ” . ”
ألقى الأرشيدوق القلائل نظرات مشكوك فيها .
صر لامبارد على أسنانه ، وهز رأسه وقال: «قبل خمس سنوات لم يرفع الملك كيسيل الضرائب ، ولم ينهب . لقد حصل فقط على قرض من هذا البنك الذي أنشأه عدد لا يحصى من التجار ، والذي يسمى “بنك العائلة الملكية ” . لقد حصل على مبلغ كبير من المال ، وسحب عددا لا يحصى من القوات ، وخاض حرب الصحراء التي تسببت في مبلغ ضخم من المال . وبعد عودته ، قام بالفعل بتوسيع القوات النظامية!
“بالنسبة لأولئك منا الذين يحصلون على زيادات ضريبية بمجرد نشوب حرب ، هل يمكنك تخيل ذلك ؟ هل تعتقد أن هذه الحرب – التي بدأت من خلال القروض – اعتمدت فقط على ثراء عائلة جاديالنجوم الملكية ؟ ”
سقط الصمت مرة أخرى . لم يقل أحد كلمة واحدة .
“حرب يمكن شنها دون زيادة الضرائب ؟ ”
كان الأرشيدوق الإيكستيتيان جميعهم تابعين لأراضي مماثلة لدولة ما . لقد فهموا أفضل من أي شخص آخر ما يعنيه هذا في الواقع .
