الفصل 234: تهديد عظيم
“لقد تحققت أمنيتك تماماً كما قلت . ”
كان تعبير شيلز غير مبال ، كما لو أنه نسي السيف أمام حلقه . مرر نظره إلى بوتراي الذي كان يقف بجانب تاليس ، وأومأ برأسه متأملاً . “مبروك خروجك من السجن . “السيد نائب الدبلوماسي ، أتساءل ما هو الغرض من زيارتك . . . ”
. . . عرف شيلز أن الرجل النحيل الذي كان أمامه كان شخصية رئيسية في مجموعة كونستليشن دبلوماسيين .
“علي فقط التوصل إلى توافق في الآراء معه . ”
انتظر بوتراي بهدوء حتى يقول الأمير شيئاً بينما هو نفسه لم يقل شيئاً وظهر على وجهه البارد .
ابتسم تاليس . “حسنا ، جلالتك . توقف عن النظر إلى بوتراي ، أنا الشخص الموجود هنا لمناقشة الأعمال معك اليوم . ”
توقف شيلز عن الكلام . كان يحدق بذهول في تاليس وظلت المشاعر في عينيه تتغير . لم يكن لديه هذه النظرة على وجهه حتى عندما التقى بالأمير لأول مرة .
يبدو أن شيلز قد تعافى من المفاجأة ، واستعاد سلوكه وسلوكه المعتاد . تنحنح وقال بابتسامة: “إذن . . . لماذا تريد أن تعرض نفسك للخطر مرة أخرى ؟ ”
أخذ المركيز نفسا عميقا ، ونظر إلى السيف أمام رقبته ، وفكر في وضعه في متناول اليد . تنحنح وقال بابتسامة: “لكن ليس من الودي أن أقول هذا ، ولكن . . .
” لدي اتصالات منتظمة متخصصة . وفقاً لخطتنا ، في اللحظة التي يفقدون فيها الاتصال معي ، سيكون خيارهم الأول عادةً هو إبلاغ الأرشيدوق لامبارد .
عبس نيكولاس .
استدار الماركيز بامرا من اتحاد كامو نحو تاليس وكشف عن تعبير جدي وقلق . تنهد وقال: “انظر أنت تخاطر بمثل هذه المخاطرة . . . ”
“نعم ؟ ” . أومأ تاليس برأسه ولوح بيده لنيكولاس ، في إشارة لنيكولاس ليتراجع خطوة إلى الوراء . “لقد خاطرت بفضح نفسي لأجدك هنا . تماماً مثلما حدث قبل ساعات قليلة ، خاطرت بإحضاري شخصياً … سموك . ” تحولت نظرة تاليس باردة .
كشف كاميان عن تعبير مستسلم وتنهد كما قال: “أنا أفهم ما تشعر به . هذه رحلة دبلوماسية محزنة . لم يكن من السهل عليك الخروج من المشاكل . أنت تشعر بالاكتئاب وتريد شيئاً للخروج منه . . . ”
قاطعه تاليس . قال الأمير الثاني بصراحة: “لا . . . وقتي محدود ، لذا سأختصر هذا ” .
كان شيلز مندهشا إلى حد ما .
اتخذ الأمير الثاني خطوة إلى الأمام وصعد على مقعد أمام طاولة الدراسة . لقد بذل قصارى جهده ليكون على مستوى العين مع شيلز الذي كان محتجزاً تحت تهديد السكين .
“أولاً وقبل كل شيء ، عندما أتيت لإحضاري ، أخبرتني أنه إذا تخليت عن العودة إلى قصر الروح البطولية ، فإنك ستساعدني على التسلل خارج المدينة ، وحتى العودة إلى الكوكبة . ”
ابتسم شيلز بأدب وومضت نظراته .
وقال تاليس بصوت عميق: “لقد كان هذا قراراً اتخذته على انفراد خلف ظهر لامبارد ” . “أنت شريك لامبارد ، لكنك لست مرؤوساً له . لا تتبع أوامره ولا يجب أن تكون مخلصاً له . وإلا . . . ”
انقلبت زوايا شفاه تاليس . “لماذا لم يرسل جنود النخبة لحمايتك ؟ ”
أومأ ماركيز شيلز برأسه بشكل ودي . لقد بدا مهذباً . “أفهم . هل تريد مني أن أخون علاقتي مع الأرشيدوق لامبارد وأساعدك بدلاً من ذلك ؟ فكر المركيز قليلا وقال بهدوء: “هذا ليس طلبا صغيرا . إذا اكتشف ذلك . . . ”
هز تاليس رأسه .
“لقد انتهى عقدك مع لامبارد بالفعل . ” حدق الأمير بجدية في وجه شيلز . “لقد مات الملك نوفين . روح العقد ، تذكر ؟ ”
تألقت نظرة الماركيز قليلا .
قال الأمير بهدوء: “أريد أن أعقد صفقة تجارية معك يا صاحب السمو ” . “الصفقات التجارية مفيدة للطرفين بشكل طبيعي . المكافآت سوف تتجاوز بالتأكيد التكاليف ” .
في اللحظة التي قال فيها تاليس ذلك ساد الصمت في الغرفة للحظة . ابتسم شيلز له بابتسامة غير متوازنة ، وتألقت عيناه . كان عميقا في التفكير لفترة من الوقت . ثم رفع رأسه وتشكلت ابتسامة مشرقة لكن كان محتجزاً تحت تهديد السكين . “صفقة تجارية ؟ …ماذا تريد ؟ ”
ابتسم تاليس أيضاً . “أنا أحتاج إلى معلومات . ”
“معلومات ، مم-هم . ” أومأ شيلز . وبدا وكأنه يفكر . “نظراً لأنها صفقة تجارية ، ما الذي تخطط لإعطائي إياه في المقابل ؟ ”
‘معلومة . تبادل . ‘
وهو يستنشق ، تذكر تاليس فجأة قصر فيني قصر الخاص بعائلة سوفينديير والليلة الدموية . “لكن لم يمض وقت طويل جداً إلا أنه يبدو وكأنه مضى وقت طويل . ”
استعاد تاليس انتباهه ورسم على شيلز المتوازن ابتسامة رقيقة . “لا تقلق ، عرضي عادل تماماً ، وسوف تستفيد منه بالتأكيد . ”
خفض شيلز رأسه قليلا . تألقت عيناه . “أوه ؟ أنا أتطلع لسماع ذلك . ”
أصبح تعبير تاليس مهيباً . قال بصرامة: “سأعطيك معلومة أكثر أهمية . . . مقابل معلوماتك ” .
رمش شيلز . “إذن ، ما هو . . . ”
“معلوماتي هي . . . ”
زفر تاليس . لسبب ما ، استذكر كبير خدم تلك العشيرة الدموية للعدو ، الرجل العجوز المسمى كريس . ثم حدق مباشرة في عيون شيلز . ” . . . الآن ، حياتك في أيدينا . ” ابتسم الأمير وسأل: هل هذه المعلومات تكفى ؟
تجمد وجه شيلز للحظة . . . ثانيتين . . .
ثم زفر المركيز وهز كتفيه . “اعتقدت أنك تريد حقاً عقد صفقة تجارية معي بدلاً من . . . ”
“فكر في الأمر ” . وكان تاليس ما زال يبتسم . “هذه الصفقة التجارية مربحة حقا . ”
خفض شيلز رأسه وتنهد ، لكنه لم يلين في كلماته .
“العمل لا يسير بهذه الطريقة . ” ضيق الماركيز عينيه . ولم يبدو قلقا على الإطلاق . “أنتم جميعاً في مشكلة مع اكستيدت وغير قادرين حتى على إعالة أنفسكم . من ناحية أخرى ، فإن اتحاد كامو على استعداد تام لمد يد المساعدة . على سبيل المثال: تسللك خارج المملكة ، كما ذكرت سابقاً .
أصبح تعبير تاليس بارداً .
قال ببرود: “لقد مات الملك نوفين ” . “هؤلاء الأشخاص الذين تعهدوا بحياتهم لحمايته لم يكن لديهم خيار سوى العيش مع عار الشفرة البيضاء . كشريك ، ألا تشترك أيضاً في اللوم ؟ ”
توقف شيلز عن الكلام . امتلأ وجهه بالشك وهو يحدق في تاليس .
“هؤلاء الناس ؟ ” ضيق الماركيز عينيه . “العار ذو الشفرة البيضاء ؟ ”
تقدم نيكولاس ببرود إلى الأمام .
قال النجم القاتل ببرود: “يبدو أنك لم تدرك المأزق الذي تعيش فيه بعد ، يا صديقي العزيز كاميان ” .
سمع شيلز صوت الرجل . ارتجف قليلاً في البداية ، ثم تفحص بعناية نيكولاس الذي كان متنكراً . وبعد ثوانٍ قليلة ، أصبح وجه المركيز شاحباً بشكل لا يصدق ، وتعرف على الرجل ذو البشرة الداكنة بشكل غير طبيعي .
“آه ، اللورد نيكولاس! ” ارتعش وجه شيلز بشكل محرج . كان تعبيره مثيراً للاهتمام ، لكنه بدا وكأنه يتألم . ” ” “أنت لا تزال . . . ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ” ”
” ” ” . ” أنهى نيكولاس جملته بازدراء .
تم تجميد وجه شيلز وهو يتلعثم . “هاها . . . هاها . . . هذه- هذه مفاجأه أخرى . ”
“نعم . ” سخر نيكولاس . كانت عيناه مليئة بالكراهية والغضب . “الملك نوفين- ”
قبل أن يتمكن نيكولاس من الانتهاء من الحديث ، تغير وجه شيلز في غمضة عين في اللحظة التالية .
“دعني أعيد النظر أيها الأمير تاليس! ”
تحول الماركيز . نظر بصرامة ورسمية إلى تاليس . أعلن شيلز بجدية كل كلمة من كلماته .
“هذه بالفعل صفقة تجارية جيدة جداً . . . ما هي المعلومات التي تريد معرفتها عن لامبارد ؟ ” تدفقت كلماته بسلاسة وكانت لهجته صادقة ودافئة . بدت المشاعر التي أظهرها حقيقية وطبيعية . “سأبذل قصارى جهدي لتوضيح ارتباكك . ”
بجانب شيلز ، وضع رافائيل ابتسامة . زفر نيكولاس في عدم الرضا . تنهد تاليس ونظر نحو بوتراي ، فأعطاه الرجل نظرة مطمئنة .
ثم نظر الأمير إلى . . . الماركيز الذي فهم الموقف كثيراً . أومأ الصبي إلى رافائيل الذي أنزل سيفه بعد ذلك . تنفس الماركيز الصعداء .
عبس تاليس: «قلت ذات مرة إن لامبارد يتمتع بنظرة وتحمل مميزين ، بينما ذكر لامبارد أنه يريد إنقاذ إيكستيدت» . رفع الأمير رأسه ونظرته مهيبة . “لماذا قال هذا ؟ ”
ارتفعت حواجب شيلز . ‘يا إلاهي . اعتقدت أنه سيطلب مني دليلاً على أن لامبارد قتل الملك ، أو عن اللاعبين الأساسيين . . . لكن هذا السؤال . . . ” ”
لن تفهم ” . هز شيلز رأسه وتنهد . “يعتقد الكثير من الناس أن الأمر محض هراء . لأقول لك الحقيقة ، ما زلت في حيرة من أمري حتى الآن . . . ”
ضيَّق تاليس عينيه . قال أمير الكوكبة بهدوء: “حاول أن تخبرني ، لترى ما إذا كان بإمكاني أن أفهم ، لماذا يريد لامبارد “إنقاذ ” إكستيدت ، وكيف سيفعل ذلك ؟ ”
كان الماركيز من اتحاد كامو يركز اهتمامه على تاليس . كانت المشاعر متموجة في عينيه .
وبعد بضع ثوان ، ضحك شيلز . قال بهدوء: «لأنه بالنسبة للامبارد . . رأى تهديداً مشروعاً وخطراً» .
كان الجميع في الغرفة بما في ذلك رافائيل وبوتراي ونيكولاس مذهولين قليلاً . شخص واحد فقط لم يتفاعل .
“تهديد حقيقي ؟ ” سأل تاليس دون أن يغير تعبيره .
“نعم . تهديد ضخم وغير مسبوق يصعب الدفاع ضده ” . يبدو أن شيلز قرر إلقاء كل الحذر في مهب الريح . بحاجب مقوس لم يتوقع أن يفهم الأشخاص الموجودين في الغرفة ما كان يقوله . “التهديد كافٍ لسحق وتدمير إيكستيدت بأكملها .
“الأرشيدوق الآخرون إما لا يعرفون ذلك أو غير راغبين في قبوله . فقط تشابمان لامبارد رأى ذلك . لقد اتخذ قراراً حازماً واتخذ إجراءً قبل أن يظهر التهديد بشكل حقيقي ” .
شبك تاليس يديه بهدوء . “نحن نقترب . . . الآن . . . ”
“لمواجهة هذا التهديد المرعب ، يجب عليه توحيد جميع القوى في إيكستيدت ، أليس كذلك ؟ ” قال تاليس بهدوء ، كما لو كان خائفاً من إثارة شيء ما . “مثل هؤلاء الأرشيدوق الأربعة في قصر الروح البطولية ؟ ومدينة سحاب التنين ؟ ”
رفع تاليس نظرته التي كانت حادة مثل الشفرة . “لأن هذا ليس تهديداً مخيفاً يمكن لأي منهم أن يحاربه بنفسه . إنه أمر غير مسبوق ، وربما يغير تاريخنا إلى الأبد ” .
في تلك اللحظة كان شيلز مذهولاً حقاً ، كما لو أنه التقى بالأمير للتو للمرة الأولى .
“هل يمكن أن تكون قد خمنت ذلك بالفعل ؟ ” تمتم شيلز ، “لكن . . . ”
قاطعه تاليس ببرود ، “إنه مجرد افتراض . ما زلت بحاجة لسماع ذلك منك لتأكيد ذلك . ”
أحكم الأمير قبضتيه بإحكام ، متذكراً كل ما قاله له النذل الصغير .
‘مينديس الثالث . . . قرون من التخطيط الاستراتيجي . . . . أسس وجود طويل الأمد . . . ”
ضيق تاليس عينيه وسأل سؤالاً أخيراً: “هذا التهديد الكبير . . . ما هو ؟ ”
يبدو أن شيلز قد تعافى من الصدمة التي أحدثها له تاليس . زفر بصوت عال وعبس . وبعد ثوانٍ قليلة ، أرخى شيلز حاجبه . . . وابتسم .
“عزيزي الأمير تاليس ، لقد اكتشفت الأمر بالفعل ، أليس كذلك ؟ ” هز شيلز رأسه ببطء وابتسم وقال: ” . . . السبب وراء كل ما كان يفعله تشابمان لامبارد طوال هذه الفترة ” .
أصبحت نظرة تاليس أكثر جدية .
كان تعبير شيلز عميقا . قال بصوت خافت:
“أي كيان في هذا العالم يستطيع أن يخيف مملكة التنين العظيم التي تمتلك قوة عسكرية لا مثيل لها ، ويهدد الوجود المستقبلي لأقوى مملكة في شبه الجزيرة الغربية ، ويدفع إيكستيدت الموجودة منذ أكثر من ستمائة عام وتعيش مع روح الطريقة التي تعمل بها الأرض الشمالية العظيمة ، في أزمة حياة أو موت غير مسبوقة ؟
