الفصل 223: الفشل
’’لذا فإن قوتي في الاستئصال تتمتع بخاصية ’سيف الكارثة‘ المُشاع عنه ؟‘‘
في غرفة جانبية بالمعبد ، ارتدى وجه ويا كاسو تعبيراً متجهماً وذراعيه متقاطعتين .
. . . فوق كومة من القمامة أمامه كان كوهين يضمد ذراعه المجروحة .
“يبدوا مثلها تماما . أو على الأقل شعرت بالمثل . ” كان ضابط الشرطة يعالج جرحه بإهمال بينما كان يراقب المرافق أمامه عن كثب . “هل أنت حقاً طالب المعلم شارتييه ؟ ”
ألقى ويا نظرة خاطفة على بوتراي ورفائيل على الجانب الآخر من الغرفة . انه تنهد .
قال بهزيمة: “أقسم بحياتي وشرفي ” . “منذ ثلاث سنوات ، عشية صحوة قوتي في الاستئصال ، حصلت على المؤهل لدخول بيت السليل . لقد علمني المعلم شارتييه مجموعة من . . . أساليب السيف الفريدة .
بقيت نظرة ويا في الهواء ، وهي تتذكر الماضي .
وُلدت حافة اللاعودة الحادة في ذلك الوقت .
راقب كوهين تعبيراته عن كثب بينما كان يتذكر تقنيات الاستجواب والكشف التي تعلمها خلال خدمته العسكرية وعمله في مركز الشرطة .
ومع ذلك لم يجد أي شيء غريب .
“غريب . . . ” فكر كوهين في نفسه .
من الواضح أن سيف الكارثة كان خطاة وخونة برج القضاء . وقد نظر زيدي إلى قوتها على أنها تدريب محرمة .
لكن لماذا . . . لماذا طالب المعلم شارتييه . . . ؟
بالإضافة إلى ذلك لماذا كانت قوة سيف الكوارث محظورة ؟ هل كان ذلك بسبب قوتها التدميرية المخيفة ؟ هل كان ذلك بسبب الشراسة العلنية لأسلوبها القتالي ؟
“هناك خطأ ما ” فكر كوهين بشكل غريزي . وكان لديه سؤال آخر: سيف الكوارث وإدارة المخابرات السرية .
حول نظرته إلى رافائيل الذي بدا وكأنه يناقش شيئاً ما مع بوتراي . شدد كوهين قبضتيه بخفة . ‘ليس الآن . ما زلنا في خطر .
في النهاية ، هز كوهين كتفيه فحسب . ومع ذلك لم تخفت شرارة اليقظة في عينيه . “سوف أتذكر أن أسأل عن ذلك . ميراندا هي بذرة وهي أيضاً حاملة لشعار بيغاسوس . إنها قريبة جداً من المعلم شارتييه .
“أوه ، ميراندا التي لا تُهزم ” . رفرفت جفون ويا . نظر إلى كوهين في العين . “لقد سمعت عنها منذ زمن طويل . ”
“اعتقد ذلك . ” كان كوهين يتطلع إلى تعبيرات وجه ويا . أطلق همهمة خفيفة وقال: “في نهاية المطاف ، هي أحدث رأس للبذور . ”
أعاد ويا نظرته وأومأ برأسه . تمتم مرافق الأمير الشاب ، “شكراً . . . سواء كان ذلك بسبب تفهمك أو سوء فهمك ، أيها الضابط كارابيان ” .
لكنه غير الموضوع على الفور “ألا يجب أن تخبرني عن سيف الكوارث . . . بعد أن طاردتنا في الشارع بالأسلحة بسبب ذلك ؟ ”
انقبضت مقل كوهين ببطء .
“لن أخوض في التفاصيل . ” ربت ضابط الشرطة على كتفه . “لكن بما أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو وخادم الأمير . . . ” ابتسم كوهين لويا . “أعتقد أنه يجب تبرئتك من الشكوك في الوقت الحالي . ”
في تلك اللحظة ، بدت تعابير وجه ويا غريبة .
“همف . ” ارتعشت خدود ويا . رفع صوته . “ماذا لو لم أكن ابنه ؟ ”
رفع كوهين حاجبه ، ونظر إلى ويا . في النهاية ، هز رأسه ببساطة ولم يقل شيئاً . نفث ويا نفخة من الهواء من أنفه ، ويبدو أنه غير راضٍ .
“بالمناسبة . ” نظر المضيف للأعلى . “هناك عداء بينك وبين رالف . ”
عندما رأى ويا تعبير كوهين المرتبك ، زم شفتيه وأشار إلى يمينه وقال: “هذا المقعد ، الأبكم الذي يستخدم شفرات مخفية . ”
في الطرف الآخر من الغرفة كان رالف — الذي كان حلقه وذقنه مغطى بقناع فضي — بينما كان يتحمل الألم الذي سببه جندي كوكبي يساعده في تغيير جبائر ذراعه المكسورة كان يحدق في اتجاههم .
خدش كوهين رأسه وتجنب نظراته بشكل محرج . هز ضابط الشرطة رأسه في الاستقالة .
“آه ، في هذا الشأن . . . هل تعرف لماذا هو أخرس ؟ ”
عبس ويا .
واختتم كوهين كلامه قائلا: “هذا هو عداءنا ” .
نظر الموظف إلى رالف ، ثم إلى ضابط الشرطة . ضاقت عينيه إلى حد ما . زفر ويا .
“كما تعلم ، أنقذ الأمير حياته ، لذا فهو الآن يخدم سموه . . . ” ”
حسناً ، أفهم ذلك ” قال كوهين منزعجاً . “سأتحدث معه بشكل أقل . . . إذا كان ما زال بإمكانه التحدث ” .
في هذه اللحظة ، دخل شخص صغير إلى الغرفة واستحوذ على انتباه الجميع على الفور .
لقد كان الأمير الثاني للكوكبة ، تاليس جاديالنجوم . لقد بدا قلقاً ولكنه في حالة ذهول .
“قف . ” كان صوت الضابط كارابيان مليئاً بالشك . قال لويا: “هل هو هكذا دائماً ؟ ”
هز الطريق رأسه . هو أيضا كان لديه نظرة حيرة على وجهه .
سار بوتراي إلى الأمام . سأل نائب الدبلوماسي الهزيل بطريقة مثيرة ، “صاحب السمو ، لقد انتهى موعدك مع آلهة القمر الساطع ؟ ”
تعافى تاليس من سباته . نظر إلى الأعلى بوجه فارغ .
تمتم قائلاً: “بوتراي ، ما معنى وجود الآلهة ؟ ”
رفع كوهين حاجبيه قليلاً ، ودفع ويا بجانبه .
“آه ، كنت أعرف ذلك . ” نظر ضابط الشرطة إلى تعبيرات وجه الأمير وقال في استسلام: “لا تفكر أبداً في الحياة مع الكهنة أو الكاهنات . إنهم يعبثون برأسك فقط . ”
“ربما ينبغي لنا أن نشعر بالبركة . ” هزت ويا كتفيها . “على الأقل لم يكن كهنة معبد الليل المظلم . ”
عندما سمع تبادلهما ، أطلق بوتراي على الرجلين نظرة تأديبية .
“أنا لا أعرف الإجابة على هذا السؤال ، صاحب السمو ” . رفع نائب الدبلوماسي ذقنه قليلا ، ونظر إليه . فجأة ، زادت حدة نظراته . “ولكن هناك شيء واحد أنا متأكد منه: بغض النظر عما يعنيه وجودهم ، فلن يغير ذلك مأزقك الحالي كأمير في محنة . ”
كان تاليس مندهشاً بعض الشيء وانسحب تماماً من محادثته السابقة مع الكاهنة الكبرى . ركز على محيطه الحالي .
“نعم ، مأزقي الحالي . ” هز تاليس رأسه ، مما أجبر نفسه على البدء في التفكير في الوضع المطروح .
حول نظرته إلى بوتراي وتذكر على الفور الوقت الذي وصلوا فيه إلى هنا .
حدّق تاليس في الرجل النحيل الذي اعتاد فرك الغليون في يده ، وضيّق عينيه بشكل غريزي وراقب الأخير عن كثب .
عبس تاليس بعد أن فكر في شيء ما . “أنت ، بوتراي . . . عندما قبض عليّ لامبارد ، كنت أنت من وجدت إدارة المخابرات السرية ونيكولاس ، وأخرجتني ؟ ”
ارتفع حاجب بوتراي قليلاً . هز رأسه بدقة ، مؤكداً تكهنات تاليس دون أن ينبس ببنت شفة .
“أعتقد ، ” قال بهدوء ، ويبدو غير مبال .
كان تاليس غارقاً في الدهشة . “كيف . . .كيف فعلت ذلك ؟ ”
تنهد بوتراي بهدوء . “الأمر في الواقع ليس صعباً جداً يا صاحب السمو . ”
كان نائب الدبلوماسي النحيل يحدق في غليونه ، كما لو كان هناك بعض حبيبات الخشب الرائعة عليه .
“لم يمض وقت طويل بعد اختفاءك . ظهرت المصيبة . سقطت المدينة تحت الأحكام العرفية . قال بصراحة: “لقد غادر جميع حرس الشفرة البيضاء مع الملك نوفين ، لكن الملك اختفى وسط المعركة ” . “حادثة بسيطة تحولت على الفور إلى حادثة معقدة . . . وتصاعدت رائحة المؤامرات في الهواء ” . أومأ بوتراي برأسه قليلاً .
“ولكن كيف يمكنك أن تعرف أين كنت . . . ” تألقت عيون تاليس بالارتباك .
حول بوتراي نظرته إلى متابع الرياح الوهمية عبر الغرفة .
«لقد عاد رالف مذهولاً .» سحب بوتراي يده التي وصلت إلى الصوان . “الأخبار التي أعادها تحتوي فقط على ” منطقة الرمال السوداء ” و “الكوكبة ” و “الملتقطة ” هذه الكلمات والعبارات الثلاث . وبعد أن فكرت في العواقب والصلات بين هذه الأحداث – بما في ذلك الفخاخ – أصبح كل شيء واضحا ” .
تغير تعبير تاليس قليلاً .
قال بوتراي بجدية: “بينما كان تفويض الملك نوفين ما زال سارياً قد قمت بإخراج جميع أفراد المجموعة الدبلوماسية من قصر الروح البطولية بأسرع طريقة ممكنة ” . “ولقد اتصلت بإدارة المخابرات السرية . ”
“قسم المخابرات السرية ؟ ” فغر تاليس . “هل كنت على اتصال بهم ؟ ”
“لقد تعاونت معهم لبعض الوقت عندما كنت أصغر سنا . ” هز بوتراي رأسه ، على ما يبدو غير راغب في الخوض في التفاصيل .
فكر تاليس في شيء ما ، وخطر في ذهنه فكرة أخرى . “ماذا عن نيكولاس ؟ حراس الشفرة البيضاء ؟ ”
“لقد كانت تلك مفاجأه بحتة . لم أتوقع مساعدة من الآخرين ، لكن أولئك الذين فقدوا مع الملك كان من بينهم نيكولاس وحرس الشفرة البيضاء . ” هز بوتراي كتفيه . “لذلك فكرت ، بغض النظر عن هوية عدونا ، فإن حرس الشفرة البيضاء كانوا حلفاءنا الوحيدين في ذلك الوقت . ”
“الحلفاء ؟ ” ظهر تعبير محير على وجه تاليس .
“لقد سمعتني . ” أومأ بوتراي . “على الرغم من الوقت الضائع والموارد المحدودة تمكنا من صياغة هدنة مؤقتة بيننا وبين إدارة المخابرات السرية والحرس الأبيض . ”
“لكن كان تحالفاً غير مستقر . ” وما زال كل طرف يحرس ضد الاثنين الآخرين . لقد تم الاحتفاظ بالأسرار ، هكذا فكر بوتراي في نفسه .
“كان لدى إدارة المخابرات السرية معلومات استخباراتية وقنوات معلومات للعدو . كان لدى الشفرة البيضاء غيواردس قوة بشرية وإلمامهم بتخطيط المدينة . ” ألقى بوتراي نظرة خاطفة على رافائيل وهو يهز رأسه . «وهكذا بدأت خطة الإنقاذ ، على الرغم من أننا لم نكن متأكدين ما إذا كان الشخص المسجون هو أنت أم لا .
“بالطبع كانت النتيجة مرضية إلى حد ما . . . ” عندما طرح الأمر ، ألقى بوتراي نظرة خاطفة على ميراندا وكوهين . “كان لدينا مفاجأه إضافية . ”
أخفض تاليس رأسه ، ودخل في صمت طويل . وبعد فترة من الوقت ، نظر للأعلى مرة أخرى .
سمع نفسه يقول: “شكراً لك بوتراي ” . ظهر صوته حزينا . كان هناك تلميح من الاكتئاب في كلامه .
“شكراً لك . . . ”
أطلق بوتراي تنهيدة طويلة وهو يراقب الأمير . “هذه وظيفتي . ”
أدار تاليس رأسه وألقى نظرة سريعة على محيطه . ثم شعر بالهزة .
“انتظر ، أين ايديا ؟ ” اتسعت عيون تاليس بحثاً عن حاميه الجني .
لكن بوتراي هز رأسه بنظرة قلق .
“لقد ذهبت للبحث عنك منذ فترة ولم تعد بعد . ” ضغط نائب الدبلوماسي على الأنبوب في يده . “افترضت أن سموك سيعود معها . ”
كان تاليس مذهولاً .
تمتم: “أعرف ” . “هي . . . قالت إنها ستوقف عدواً قوياً . ”
تألق شرارة غريبة في عيون بوتراي .
“هل فعلت … ؟ ” كان يحدق في تاليس . “ثم لا يمكنك إلا أن تثق بها . ”
لم يتكلم تاليس . تبادر إلى ذهنه وجه أسدا ولم يستطع إلا أن يشدد قبضتيه .
“وقبل ذلك . . . ” ومض ضوء غريب في عيون بوتراي . استدار ، ويحدق في الكوكبات الأخرى في الغرفة . “نحن بحاجة إلى التخطيط لخطوتنا التالية ، صاحب السمو . ”
عندما سمع ذلك تباطأ تنفس تاليس .
‘الخطوة التالية . هل لدينا “الخطوة التالية ” ؟
تذكر تاليس فجأة رسالة جيلبرت . في الرسالة ، أمطر وزير الخارجية السابق أمير الكوكبة بكلمات التشجيع ، وشاركه خبرته ومعرفته في الدبلوماسية الإكستدتية . كانت كلماته مليئة بثقته في تاليس .
أصبح تعبير تاليس مظلماً . خفض رأسه . “الخطوة التالية ؟ ”
عندما انتهى من قراءة الرسالة في القصر ، اعتقد للحظة أنه لبى سأل جيلبرت بشكل رائع ، وأنه نجح في تخفيف الاحتكاك بين إيكستيدت وكونستيليشن .
“لكن . . . ”
مرت نظرة بوتراي الحادة على الكوكبات من حوله و فوق الصفصاف: الذي كان يتعلم خدعة أو اثنتين من جينارد المخضرم و رالف الذي كان يعتني بذراعه و ميراندا والآخرون الذين كانوا يفكرون بعمق ، وفي النهاية ، عادوا إلى تاليس .
رفع نائب دبلوماسي كوكبة صوته بشدة . “نعم . خطوتنا التالية هي مغادرة مدينة تنين الغيوم و لمغادرة إكستيدت .
قام تاليس بربط حاجبيه معاً قليلاً .
“اترك . . . يا لها من كلمة مريحة ” .
لو سمع هذه الكلمة قبل شهر ، أو أسبوع ، أو حتى قبل ساعات قليلة ، سيشعر بسعادة غامرة ويهتف بأعلى صوته .
كان الرحيل إذن يعني الهروب – النهاية – والابتعاد عن مملكة العدو الجاهلية هذه ، وإنهاء هذه الرحلة البائسة .
“لكن الآن . . . الآن . . . أرحل . . . ؟ ”
جاء صوت رافائيل من خلف بوتراي . ظهر الشاب من قسم المخابرات السرية أمام تاليس . “في الأساس … نحن نركض . نركض من أجل حياتنا .
كان تعبير رافائيل هادئاً . كانت نبرة صوته هادئة كالعادة . ومع ذلك فقد جعل الآخرين متوترين بشكل غريزي . “قبل أن تلتهمنا مملكة التنين العظيم التي تحيط بها المؤامرات والأكاذيب ، جميعاً . ”
“نركض للنجاة بحياتنا . ” تسارع تنفس تاليس . وشدد قبضاته مرة أخرى . “أرحل . . . أهرب للنجاة بحياتنا . . . أهرب للنجاة بحياتنا ؟ ”
“انتظر ، النقاط الخبرةتيون – أعني – ماذا قال حرس الشفرة البيضاء ؟ ” وعندما رأى كوهين رافائيل يسير نحو تاليس و تبعه ، متسائلاً: “في نهاية المطاف ، هم الذين أخرجونا من هناك ” .
تردد صوت بارد من المدخل . “إنها نفس الخطة تقريباً . ”
كانت المجموعة مذهولة . ثم أدركوا أن نيكولاس وقف عند المدخل ، وألقى عليهم نظرة باردة . وقف ميرك بجانبه وهو يرتدي وجهاً كئيباً .
“سيأخذ رجالنا السيدة والتون بعيداً . ” يبدو أن النجم القاتل قد عالج جروحه الجديدة وغير ملابسه الممزقة . “سألتقي وأبلغ رئيسة الوزراء لسبان على انفراد . لقد كان أحد أكثر الرجال الذين يثق بهم صاحب الجلالة .
عند سماع خطة النجم القاتل ، فكر تاليس في شيء ما وعبس بشكل غريزي .
“رئيس الوزراء ؟ هل يمكنه مساعدتك ؟ ” لم يستطع الأمير إلا أن يسأل . “مثل المقاومة ، أو حتى القضاء على لامبارد ، وتحديد الحقيقة ؟ هل هذا الوضع قابل للعكس ؟ ”
لم يتكلم نيكولاس ، لكن نظرته أصبحت أكثر برودة .
لقد أدرك تاليس شيئاً ما أيضاً . كان مستعداً لمواصلة التحقيق ، لكنه بعد ذلك أوقف السؤال على طرف لسانه ، ولاهث .
الشخص الذي أجاب على سؤال الأمير هو ميرك الذي كان بجانب نيكولاس .
“إنها صعبة . ” هذا الرجل الذي تعرض لحدث صادم في ذلك اليوم و حارس أبيض سابق ، والمسؤول السابق للملك و بدا بيرن ميرك مرهقاً . كان صوته أجشاً ، كما لو كان قد سحقه الرمل . “لقد تم قطع السلالة المباشرة لعائلة والتون ، وتركت الفتاة الصغيرة لا تستطيع أن ترث العرش . ”
شاحب تاليس . تحدث صوت ناعم معه في ذهنه . ‘لا . هذا ليس هو . يمكن أن يصبح الأمر أسوأ . . . أسوأ بكثير .
تنهد بوتراي أيضاً وقال بهدوء: “ربما كان من المقدر لمدينة تنين الغيوم أن تحكمها عائلة جديدة – يجب أن يعيش اكستيدت . حتى رئيس الوزراء لا يستطيع تغيير ذلك ” .
رفع نيكولاس ذقنه فجأة . ظهرت ظلال حمراء على خديه الشاحبين .
“لكن الحقيقة يجب أن تعرف . يجب تطهير الكراهية بالدم ” . صر النجم القاتل على أسنانه . كانت عيناه تحملان غضباً وكراهية لا نهاية لها . “إن العميد جلالة الدم هو عار الشفرة البيضاء . ”
أطلق ميرك الذي وقف على بُعد بضعة أقدام ، تنهيدة عميقة . كان بإمكان تاليس أن يشعر بأن مشاعره تجاه الملك المنتخب العام الراحل كانت معقدة .
“صحيح . . . ذلك الملك . . . الملك الذي لا ينسى والذي مات بطريقة مأساوية أو مذهلة إلى حد ما . ” نوفين والتون السابع .
خفض تاليس رأسه . شعر بقشعريرة بداخله ، كما لو أن رأس الملك نوفين ما زال يتدحرج بجانب قدميه . ترددت كلماته قبل وفاته مرارا وتكرارا في أذنيه .
غير بوتراي الموضوع وسأل بجدية: “إذا كان الأمر كذلك إلى أين تخطط لإحضار السيده والتون ؟ ”
“في أي مكان بعيداً عن تهديد لامبارد . ” نظر نيكولاس للأعلى . كانت عيناه مشرقة ، كما لو أنه عاد إلى دوره السابق كقائد مختص وحازم ولا ينضب لحرس الشفرة البيضاء .
“سنكمل مسؤوليتنا التي لم تتحقق تجاه عائلة والتون ، تجاه الملك المنتخب عموماً . ”
خفض تاليس نظرته .
“النذل الصغير . . . مصيرها . . . ”
منذ أول أمس ، وحتى الليلة الماضية ، وهذا الصباح تم تقليب مصيرها وتقلبه عدة مرات . لقد كان يغرق أعمق وأعمق في الهاوية بحلول الثانية .
دحرج بوتراي عينيه . زوايا شفتيه مقلوبة . كما لو كان يقدم اقتراحاً رسمياً تمتم نائب الدبلوماسي: “ماذا عن كوكبة ؟ هذا هو المكان الوحيد الذي لا يستطيع لامبارد ، ولا حتى إيكستيدت ، الوصول إليه . سيكون بعيداً عن الصراعات الداخلية في إيكستيدت .
ظهرت فكرة في ذهن تاليس . لقد فكر في كلمات الساحرة الحمراء:
” “بما أننا لا نستطيع أن نأخذ الأمور كما هي ، فلماذا لا نعيد شخصاً من سلالة والتون إلى كوكبة كورقة مساومة ، أليس كذلك ؟ ” شخر
نيكولاس ببرود وكانت لهجته قاسية .
“لقد ناقشنا هذا ” قال النجم القاتل ببرود ، “أنت تعرف موقفي ، مواطن الإمبراطورية ” .
هز ميرك أيضاً رأسه ببطء بتعبير صارم .
“الغرفة السرية هي أحد المشاركين وراء هذه المؤامرة ” قال رافائيل . وثبت نظره على الأرض ، وتحدث بشكل هادف . “قد يكون الشفرة البيضاء حاداً ، ولكن من المؤكد أنه كان به شقوق . ”
“لم أنس كيف بدأت هذه الكارثة ، أيها الطفل الصغير من إدارة المخابرات السرية ” . طوى نيكولاس ذراعيه . كان الوهج الذي أطلقه على رافائيل مثل الشفرة الحاد . ثم ضحك . “ولكن في وقت مثل هذا أنتم أيها الكوكبات تواجهون بالفعل مشكلة عميقة ، وذلك بفضل أنفسكم .
قال النجم القاتل ببرود: “لست متأكداً من الأمور الأخرى ، لكن لامبارد يريد الحرب ” . وأضاف “بعد حادثة اليوم ربما سيحدث وفقا لما يأمل أن تسير عليه الأحداث ” .
عبس رافائيل . شعر تاليس بقشعريرة في قلبه .
‘في ورطة عميقة . . . . كما تمنى . . . الحرب . صحيح ، مملكة الكوكبات . . . ”
أغمض تاليس عينيه . لم يستطع إلا أن يفكر في قلعة التنين المكسور ، وكذلك الناس في القلعة المذكورة .
زهرة القلعة المبهرة والقلبية ، سونيا ساسير و غضب المملكة شديد الغضب الذي لا يمكن الاقتراب منه ، أراكا مورخ و وعدد لا يحصى من حراس الغضب الذين ماتوا وهم في ساحة المعركة في القلعة .
أغمض تاليس عينيه ، وكان يرتجف لا إرادياً .
” “لقد مات معظم الجنود تحت قيادتي ومجموعتك الدبلوماسية . . . فقط حتى نتمكن من إرسالك إلى هنا . ” تردد
صدى صوت المحارب الغاضب ، البارون مورك ، في ذهنه .
” “لا تدعهم يموتون عبثاً . ” ”
اشتدت ارتعاشة تاليس .
” . . . مت عبثاً . . . مت عبثاً . . . ”
عندما التقى بنظرة النجم القاتل الصعبة ، صمت رافائيل .
وأضاف بوتراي بإصرار: “أوصيك بشدة بإعادة النظر في اقتراحي ” .
التفت نيكولاس إلى نائب الدبلوماسي ، وهو يضحك ببرود ، ثم رد قائلاً: “أوه ؟ ثم ربما يجب عليك أن تنظر في اقتراحي . أنا وحدي ربما لا أستطيع إقناع الكونت ليزبان . ولكن في ظل وجود أمير الكوكبة الذي دمرت سمعته ولكنه ظل شجاعاً ، يصبح الأمر أكثر إلحاحاً بكثير .
ألقى نظرة خاطفة على تاليس ، لكن عيون الأمير كانت لا تزال مغلقة ولم تتحرك .
استدار نيكولاس وتبادل النظرات مع ميراندا التي كانت تمسح سيفها الطويل . “بالتأكيد . . . إنه نفس الشيء مع وريثة دوقية الإقليم الشمالي . ”
أعطى رافائيل شخير خفيف . أدار كوهين عينيه .
تنهد بوتراي . “دعونا نعود إلى الموضوع السابق . ”
ابتسم نيكولاس ولم يتكلم مرة أخرى . عاد رافائيل إلى الموضوع الأصلي بمظهر هادئ .
“هل لديك أي طريق موثوق لمغادرة المدينة ؟ نحن بحاجة إلى تجنب أعين وآذان السوق السوداء ، ووحدات الدوريات ، والغرفة السرية .
“ليس كثيرا . ” هز نيكولاس رأسه . “كان لدينا الكثير ، ولكن كسلان . . . فهو يعرف الكثير عنهم أيضاً . . . ”
ضيّق رافائيل عينيه . “لدينا بالفعل واحدة . . . ”
“ماذا سيحدث ؟ ”
كانت المجموعة مذهولة . وبعد بضع ثوان ، تعافى الجميع من الصدمة . وكان تاليس هو الشخص الذي شارك للتو . كان الأمير الثاني هو الذي ظل هادئا لفترة طويلة .
عبس نيكولاس . “ماذا ؟ ”
رفع تاليس ذقنه بنظرة ذهول .
ومضت صور عدة أشخاص أمام عينيه: كيسيل ، جيلبرت ، جيرنارد ، سونيا ، أراكا ، ويلو . . . لكن في ذهنه لم يتمكن تاليس من الاحتفاظ بأي واحد منهم .
“نغادر ، هكذا . . . ” أصبح صوت تاليس متقطعاً إلى حد ما ، مثل قناة نهر جافة منذ فترة طويلة . “ذهب . ”
يبدو أن بوتراي قد شعر بشيء ما . ذهب بسرعة خلف تاليس ، وضغط على كتفه ، وأعطاه إشارة خفية .
ومع ذلك بدا تاليس غير مدرك . بدأ يتكلم ، وكان صوته مرهقاً وارتجف قليلاً .
“ماذا سيحدث لإيكستيدت ؟ ماذا سيحدث للكوكبة ؟ ”
تبادل كوهين وويا النظرة . ظهرت علامات الذنب والندم على وجوههم وتجنبوا أنظارهم .
بدا رافائيل غير متأثر . عبرت يديه وتمسك ببعضهما البعض .
“لقد جئنا بمهمة صنع السلام ، لكننا سنغادر بهذه الطريقة . . . ؟ ” كان صوت تاليس هادئاً ، لكن في المعبد الصامت كان مثيراً للأعصاب .
“اهرب . . . ” أطلق تاليس ضحكة معقدة لا يمكن تفسيرها . لقد شعر بالإرهاق ، والإرهاق الشديد .
لقد تحمل الانزعاج في حلقه ، وضغط على أسنانه ، وقال: “مستقبل الكوكبة وإيكستيدت . ماذا سيحل بهم ؟ ”
من مسافة بعيدة ، تنهدت ميراندا . يمكن سماع تنهداتها بوضوح .
لم يتكلم بوتراي ، وتدلت جفونه إلى حد ما . كان وجهه مليئاً بالتعب والاكتئاب ، لكنه رفع بصره ووجهه نحو تاليس .
“صاحب السمو . ” وظهر صوت نائب الدبلوماسي متعبا أيضا . “أنت تعرف ذلك بالفعل . . . أليس كذلك ؟ ”
في تلك اللحظة ، شعر تاليس برعشة في صدره ولم يستطع أن يمنع نفسه من الارتعاش .
قال بوتراي ببطء بصوته العميق: “لقد فقد إيكستيدت ملكاً ” . “لقد فقدت مدينة التنين كلاودز عائلتها المهيمنة . ”
احمر وجه نيكولاس . كانت أسنانه تصر ، وكادت أن تسحق أضراسه . أدار ميرك رأسه بعيداً بنظرة حزينة .
وتابع بوتراي: “لكن كوكبة أصبحت كبش فداء الجاني ” .
خفض كوهين رأسه . شددت ميراندا قبضتها على مقبض سيفها .
أخرج نائب الدبلوماسي الصوان الخاص به على مهل .
*خدش .*
أشعل التبغ في غليونه .
وأضاف: “لقد قضى لامبارد على أكبر تهديد له ، والآن أصبح الوضع تحت سيطرته بالكامل ” . ضحك بوتراي ، لكن كلامه كان مليئاً بالبرودة الشديدة . “تم وضع مؤامراته وفخاخه الواحدة تلو الأخرى ، مثل الأمواج الشرسة لبحر اليأس . لقد تعرضنا للضرب المبرح ، وجردنا من أي قوة للهجوم المضاد ، ولا يمكننا إلا أن نبقي أنفسنا على قيد الحياة .
وفي الغرفة تصاعد الدخان من الأنبوب الذي في يد بوتراي . حدق رافائيل في تاليس بتعبير فاتر .
“بخلاف إنقاذك ، لا يمكننا أن نفعل أي شيء في هذه الحالة . ” أمسك نائب الدبلوماسي قطعة الأنبوب في فمه بتعبير مهيب ونظرة فارغة .
في اللحظة التالية ، عض بوتراي فجأة على الأنبوب وأخذ سحباً عميقاً .
لقد نفخ فمه من الدخان فجأة ، وبدا متضارباً .
“صحيح أنك ونحن – فريقنا الدبلوماسي – نتحمل توقعات وأعباء مملكة الكوكبة ، ونسافر على طول الطريق إلى هنا في مهمة لمنع الحرب . . . ” تسارعت وتيرة كلمات بوتراي وأنفاسه . “ولكن حان الوقت لقبول الحقيقة . ”
أغمض تاليس عينيه ، واستنشق كمية من الهواء الدخاني . لقد كان بالضبط كما قال بوتراي .
“التبغ المزروع في الأرض الشمالية ، لاذع ، لاذع وفظيع . . . ”
زفر تاليس كمية من الدخان من فمه . الدخان جعل عينيه محتقنتين بالدماء . استدار بعيداً وهو يرتجف ، متجنباً الدخان .
داخل الدخان ، أدار بوتراي رأسه ببطء ووجه نظره إلى تاليس . ظهرت في عينيه مشاعر قوية ولكن مؤلمة .
“صاحب السمو . . . لقد فشلنا . ”
