الفصل 218: الشفرة والجناح
في الظلام ، سار تاليس بقلق وخوف مع الحشد الهارب .
تم تقسيم الشفرة البيضاء غيواردس بالفعل إلى ثلاثة فرق . تقدم أحدهم للأمام للبحث عن أي احتمالات للخطر ، بينما بقي الآخر في الخلف للحماية من المطاردين المحتملين . الفريق الأخير حاصر بقية الناس وقام بحمايتهم .
. . . قاد نيكولاس الفريق الأخير وزفر بصوت عالٍ في الظلام .
“متى كان هذا ؟ ” سأل بصوت أجش .
لم يجبه أحد . . . حتى تردد صوت ميراندا بجانبه .
قالت المبارزة بصراحة: “إذا كان الأمر متروكاً لي للتخمين ، . . . منذ البداية ” .
كان نيكولاس صامتا للحظة .
“ربما تم خداعه فقط . ” في حالة معنوية منخفضة ، قال القائد الحالي لحرس الشفرة البيضاء: “كما تعلم ، قامت منطقة الرمال السوداء بتنقية الأخبار حول سيوف الكوارث ونقلها إلى كسلان ” .
زفر تاليس نفسا ، وشعر بالاستنزاف العاطفي مرة أخرى .
“بغض النظر عما سيأتي بعد ذلك . . . من فضلك . . . دع الأمر ينتهي قريباً . ”
“هيا ، ” أجاب كوهين على النجم القاتل بفارغ الصبر . وبينما كان يسير في مؤخرة الفريق ، رفع صوته .
قال ضابط الشرطة ساخراً: “لقد كشف رئيسك السابق المنافق عن نفسه وقاتلنا ” . “لقد اختبأ بين جنود منطقة الرمال السوداء وهزمني بلكمتين ” .
“ثم يجب أن تشعر بالفخر . ” رفع نيكولاس رأسه على الفور وقمع غضبه . وفي الظلام قال ببرود: “ليس الجميع مؤهلين لتحمل لكمات كسلان ” .
تجعدت حواجب كوهين وكان على وشك الرد عندما قاطعه رافائيل .
“لكي نكون قادرين على إقناع “مُهز الأرض ” بمساعدتهم ” – أضيق رافائيل عينيه – “الآن نعرف كيف تمكنوا من شق طريقهم إلى بوابة الحراسة دون التسبب في مشاجرة أو قتل أي شخص . ”
خفض نيكولاس رأسه ولم يقل شيئا . لم يرى أحد مدى تعقيد نظرته في تلك اللحظة .
لقد فكر تاليس في شيء ما .
“انتظر ، إذا كان كسلان على علم بهذا الممر السري منذ البداية ، ” فكر الأمير ، “كيف تمكنتم جميعاً من التسلل ؟ ”
رفع نيكولاس رأسه ، لكن كوهين هو من أجاب .
قال ضابط الشرطة وهو يصر على أسنانه: “ربما أراد الانتظار حتى يصل جميع حرس الشفرة البيضاء إلى هنا ، ويتخلصون منكم جميعاً دفعة واحدة ” .
الآخرون لم يقلوا شيئاً و أصبح الجو متوترا للغاية .
“انظر إنهم يراقبوننا ، لقد تمكنوا أولاً من تعقب إدارة المخابرات السرية للمملكة ، ثم حرس الشفرة البيضاء ، ” تابع كوهين بمرارة ، “لتطويق العدو وانتظار وصول التعزيزات لمساعدتهم ” . … هل هناك مثال أكثر وضوحاً لاستراتيجية المعركة هذه من هذا ؟ ”
ألقى نيكولاس لكمة عنيفة على الحائط .
*بام!*
تردد صوت مدوى . أعطاه الجميع نظرة جانبية على الرغم من الظلام . رفع النجم القاتل رأسه وزفر .
أصبحت نظرة نيكولاس باردة كالثلج مرة أخرى .
قال النجم القاتل ببرود: “اللعنة عليك يا كسلان ” .
رافائيل يخرج بهدوء وشخير لا يمكن فك شفرته .
في هذه اللحظة . . .
“ربما ، بصرف النظر عن الجدال . . . ” ارتفع صوت تاليس فجأة . كان هناك تعب في صوته . ” . . . يجب أن نفكر في ما يجب القيام به . ”
قال الأمير الثاني بهدوء: “إذا كان الممر السري له مخرج واحد فقط . . . ”
شدد نيكولاس قبضتيه بخفة ، ثم ضحك فجأة .
قال بهدوء: “ليس لدينا خيار ، أليس كذلك ؟ ”
لذا لم يكن بإمكانهم جميعاً سوى مواصلة المشي بخوف في الممر السري في هذا الجو الغريب . مخاطر محفوفة بالمخاطر تكمن في مستقبل مجهول تنتظرهم على الطريق أمامهم . . .
ساروا نحو المخرج الغامض .
تنهد تاليس بدقة . في هذه اللحظة لم يكن بإمكانه سوى ترك كل الأفكار المشتتة والتركيز على التقدم مع الفريق .
تحولت شخصية طفل آخر وذهبت إلى جانبه . تردد صوت رقيق بهدوء بجانب أذنيه . “تاليس . . . لن أتمكن من الهروب ، أليس كذلك ؟ ”
في الظلام لم يتمكن تاليس من رؤية تعبير النذل الصغير ، لكنه استطاع أن يقول أن صوتها كان مليئاً بالحزن واليأس .
تنهد تاليس . لقد كان منزعجاً للغاية في البداية ، ولم يكن بالتأكيد في مزاج يسمح له بمواساة الفتاة الصغيرة .
“لا تقلق ، ” قال تاليس ، مشتتاً بعض الشيء ، “حتى لو كان هناك أشخاص ينتظرون أمامنا ، فسنجد بالتأكيد طريقة للهروب . . . ”
لكن النذل الصغير رفع صوته فجأة . “لا! ”
بدت عاطفية . لقد تفاجأ تاليس للحظة .
“أنا لا أتحدث عن هذا . ” بينما كانت تلهث ، ظهر صوتها خائفاً . “أعني . . . لقد . . . جميعهم وجدوني . . . أنا- لا أستطيع الهروب بعد الآن . لن أكون قادراً على المغادرة! ”
لم يستطع نيكولاس والآخرون الذين كانوا يتحدثون على الجانب الآخر إلا أن يلقوا نظرة جانبية على رد فعل النذل الصغير . كان ذلك عندما جاء تاليس وفهم بشكل غامض ما كان يتحدث عنه النذل الصغير .
“لقد قصدت أن . . . ”
اقترب تاليس من النذل الصغير .
الأمير الثاني حبس أنفاسه . كان بإمكانه الشعور بالارتفاع والهبوط الطفيف لجسد النذل الصغير بجانبه .
“لقد اتصلوا بي . . . آنسة والتون . . . ” همست النذل الصغيرة بهدوء ، وهي تحاول بذل قصارى جهدها للحفاظ على ثبات جسدها . ومع ذلك ما زال بإمكان تاليس الشعور بالخوف في قلبها . أصبح مزاجه قاتما .
“لن يسمحوا لي بالمغادرة . . . ” دون قصد ، بدأ صوت النذل الصغير يبكي .
‘أرى . اتفقنا عند الجزار و خططت هذه الخادمة الشابة للهروب دون أن يراها أحد عندما أصبحت خالية من الخطر . لكن الآن . . . ”
رفع تاليس رأسه ونظر إلى نيكولاس والبقية .
لقد عثر عليها الحرس الأبيض ، وتعرفت عليها الساحرة الحمراء ، ولامبارد يعرف عنها . لقد ترك لها الملك نوفين أكثر من مجرد خاتم وهوية ، فقد ترك لها أيضاً لعنة .
اللعنه تنص على أنها لا تستطيع ترك اللعبة بمجرد انضمامها إليها . ” غرق قلب الأمير . “ولكن هذا ليس كل شيء . ”
ثم فكر تاليس في الوضع الآن ، بعد وفاة الملك نوفين .
‘مدينة سحاب التنين في حالة من الفوضى . تواجه عائلة والتون أزمة وشيكة فيما يتعلق بالمكان الذي ينتمون إليه . أخشى أن رمح التنين السحابي لن يتمكن من حكم هذه المدينة بعد الآن .
“اكستيدت ، مملكة التنين العظيم التي يعود تاريخها إلى ستمائة عام ، على وشك الانجراف إلى دوامة مضطربة . مستقبلها مجهول ، ولا يمكن التنبؤ بالنتيجة .
بالإضافة إلى ذلك كان لامبارد يقود جيشه وأتباعه في اتهام تاليس بأنه قاتل الملك . . . على الرغم من كونه أمير الكوكبة إلا أنه لم يكن بريئاً تماماً . كما كان ينفذ في الخفاء مؤامرات لم يعرفها الآخرون .
“ما الذي يحاول هذا الشخص الطموح والقوي أن يفعله ؟ ” أين سيقود مدينة تنين الغيوم واكستيدت و أين سيقود أقوى مملكتين في شبه الجزيرة الغربية ؟ كل هذا . . . ”
استدار تاليس ، وتمكن بشكل غامض من رؤية صورة ظلية للفتاة الخادمة الصغيرة في الظلام .
“هذه الفتاة الصغيرة التي بكت في الظلام . . . هل كل هذا حقاً هو ما يمكن أن تتحمله هذه الفتاة الصغيرة – التي عانت من تغيير كبير بين عشية وضحاها ومرت بالحياة والموت – ؟ ”
تنهد تاليس بهدوء ووصل إلى يد النذل الصغير في الظلام . كانت يدها الصغيرة مغطاة بالغبار ، وكانت باردة ومرتعشة .
سحب النذل الصغير يدها إلى الخلف قليلاً .
“هل انت خائف ؟ ” سأل تاليس بهدوء بلهجة لطيفة .
توقف النذل الصغير عن البكاء لفترة من الوقت .
“نعم . ” أومأت برأسها في الظلام . “آسف ، ولكنني حقاً . . . ”
“لا بأس أن تكون خائفاً ، ” قال تاليس بصراحة .
حبست النذل الصغير أنفاسها للحظة .
“مثلك ، أنا خائف أيضاً . ” تردد صوت تاليس بجانب أذنيها .
ذهب النذل الصغير ساكنا .
تلك الليلة في سوق الأحمر ستريت خطرت في ذهن الأمير . لم يستطع أن يساعد في الضغط الخفيف على قبضتيه . “لذلك يجب أن نتذكر ذلك . تذكر هذا الخوف حيث يدهشك حسب الرغبة ولا يمكنك اتخاذ خياراتك الخاصة .
“أنا أكره هذا الشعور كثيراً . ” تمتم تاليس . “هذه الكراهية تفوق الخوف الذي أشعر به . ”
استمع النذل الصغير بهدوء إلى تاليس ، ولم يقل كلمة واحدة .
“لذا حاول أن تكره ذلك اكره هذا الوضع اليائس . أكره حقيقة أنه ليس لديك خيار سوى أن تصبح والتون . أمسك تاليس يدها بلطف . “وعندها ، لن تخاف من كونك أحد والتون بعد الآن . ”
قال النذل الصغير بصوت ناعم ، “الكراهية ؟ ”
ضغط تاليس على يدها . “نعم . ”
قال دون أدنى شك: “بسبب هذه الكراهية لها ، سنصبح أقوياء في يوم من الأيام ، لمنع هذا النوع من الخوف وسنكون قادرين على الاختيار بحرية في يوم من الأيام . . . بغض النظر عمن تريد أن تصبح ، ليس هناك حاجة للخوف . . . عندما تستطيع مواجهة المستقبل دون الخوف من أي شيء . ”
استنشق الأمير بعمق . لسبب ما ، ظهرت شخصية مادان جينس في ذهنه في تلك اللحظة .
يتذكر اليوم الذي دخلت فيه قاعة النجوم بحذاءها العالي الكعب . متغطرسة ووحيدة ، سارت ببسالة مع هذا الموقف الفريد خلف الملك ، دون أن تكترث للتحديقات العديدة التي تحيط بها .
انقبضت مقل تاليس بدقة . “بحلول ذلك الوقت ، ستكون بالتأكيد قادراً على الاختيار بحرية دون أن تتأثر بأي شيء . ”
استنشق النذل الصغير وصمت . ومن ناحية أخرى كان تاليس ضائعاً في أفكاره ولم يقل شيئاً أيضاً .
سرعان ما عاد الفريق الأول من الشفرة البيضاء غيواردس الذي استطلع المستقبل . ومع تردد صدى خطواتهم ، قام كوهين والبقية بسحب شفراتهم بفارغ الصبر . ومع ذلك حمل حرس الشفرة البيضاء معهم بعض الأخبار الغريبة .
“ماذا ؟ جميعكم لم تجدوا شيئاً ؟
نيكولاس عبس جبينه .
هز أحد القادة بين الحراس رأسه في الظلام . فأجاب على سؤال رئيسه: لا شيء . لم نجد شيئاً رغم أن المخرج ليس بعيداً . لا توجد أفخاخ ، أو أفخاخ ، أو أشخاص ينتظرون ، أو أشخاص في العراء .
تجعد جبين النجمة القاتل أكثر .
“هل هذا طبيعي ؟ ” جاء صوت رافائيل من الخلف .
هز نيكولاس رأسه . فكر قائد حرس الشفرة البيضاء في أفكاره وقال: “لا ينبغي أن يكون الأمر هكذا ، من المفترض أن يعرف كسلان عن هذا الممر السري . وتردد صوت كوهين
أيضاً من الخلف . “هل يمكن أنه لا يعرف ما يحدث هنا بعد ؟ ”
قال ميراندا بهدوء: “من الممكن أن يكون هناك شيء آخر يعيقه ” .
مع رفع الحاجبين كان صوت ويا مليئاً بالقلق . “ربما أنهم يتربصون خارج النفق ، مستعدين للقبض علينا جميعاً بضربة واحدة . ”
أطلق تاليس زفرة من أنفه وقطعها ، “حسناً . ليس هناك فائدة من الحديث عن ذلك الآن . بغض النظر عما ينتظرنا . ”
لم يشعر تاليس إلا بألم في رأسه . تحدث باكتئاب ، “لدينا إجابة واحدة فقط ، أليس كذلك ؟ ”
لم يكن بوسعهم إلا المضي قدماً و لم يكن هناك طريق للعودة . تماماً مثل ذلك الوقت في ساحة المعركة أسفل القلعة لم يتمكنوا إلا من المضي قدماً .
صمت الجميع مرة أخرى . بقلق لا يوصف ، بدأوا جميعا في المشي مرة أخرى .
لبضع دقائق لم يكن هناك سوى صوت خطى متسارعة في ظلام الممر السري .
أصبح الجو أكثر جدية بسبب الظلام حيث لا يمكن رؤية أي شيء . الظلام حيث لا يمكن رؤية أي شيء ، والإيقاع الباهت ، والرعب الذي لا نهاية له في قلوبهم جعل الجو قاتما .
ولهذا السبب لم يتمكن تاليس من عد خطواته في ذهنه إلا للتخفيف من مزاجه المكتئب بشكل متزايد .
أخيراً ، عندما قام تاليس بالعد حتى الخطوة 728 أو الخطوة 827 كان من الممكن رؤية جزء صغير من الضوء ينعكس على الجدران على كلا الجانبين . الجميع انتعش .
ومع ذلك عندما أصبح بعضهم مسترخياً إلى حد ما أو حتى مرتاحاً ، أصبح آخرون أكثر قلقاً .
وضع نيكولاس يده على مقبض نصله وهمس للأشخاص الذين يقفون خلفه . “هذا هو الخروج . كن حذرا . . . ”
صمت الجميع على الفور .
زفر كوهين وثني كتفيه . ثم أبطأ وتيرته . ميراندا ورافائيل ما زالا لم يقولا أي شيء . ويبدو أن هناك تفاهماً متبادلاً بينهما .
لم يجرؤ تاليس حتى على الزفير بصوت عالٍ . كان خائفاً من أنه قد يزعج كياناً غير معروف .
ومع ذلك مع ازدياد سطوع رؤيتهم ، تحركوا بشكل أسرع وأسرع ومع اقترابهم من المخرج ، أصبح الضوء أمامهم أكثر سطوعاً أيضاً .
وأخيرا ، أصبح المخرج واضحا أمام أعينهم . كانت فتحة في نهاية النفق الطويل تشع بضوء أبيض صارخ .
تنفس نيكولاس الصعداء . استرخى الباقون أيضاً . . .
ليس لأنهم كانوا آمنين ، ولكن لأنه بعد فترة طويلة في بيئة مظلمة وقمعية ، أصبحت حالتهم العقلية غير طبيعية تماماً .
لذا في اللحظة التي رأوا فيها المخرج ، شعروا كما لو أن شيئاً كانوا ينتظرونه بفارغ الصبر لفترة طويلة ، قد حصل أخيراً . على الرغم من أن هذه النتيجة لم تكن جيدة جداً .
وقفت شخصية بصمت عند الخروج . غرق قلب تاليس .
“هل هذا هو الشخص الذي سيساعدنا ؟ ” سأل بصوت ناعم .
“بالطبع لا . ” هز نيكولاس رأسه . ولم يخفض حجمه بعد الآن . “إنه ليس غبياً بما يكفي ليقف عند المخرج بهذه الطريقة . ”
أصبح تعبير النجمة القاتل هادئاً للغاية . لقد بدا قليلاً . . . مرتاحاً ؟
تنهد كوهين . تفرق حراس الشفرة البيضاء بهدوء وتجولوا حول الصغير وغد لحمايتها .
وضعت ميراندا يدها على مقبض سيفها وقالت بهدوء: “هل أنتم جميعاً مستعدون للقتال ؟ ”
رافائيل ضاقت عينيه . “هل يمكنك رؤية هذا الشخص بوضوح بالفعل ؟ ”
تألق ميراندا بابتسامة طفيفة . “لا أستطيع رؤية الوجه بوضوح ، لكن هذا الشكل . . . مألوف للغاية . ”
عبس كوهين جبينه . “مألوف ؟ هل تتحدث عن كروش ؟! ”
لم يعر نيكولاس أي اهتمام للمناقشة في الخلف . وأشار إلى الأشخاص الذين يقفون خلفه وتقدم إلى الأمام بنفسه . . . نحو الشكل .
أدارت الشخصية رأسها إلى الجانب قليلاً وأشرق الضوء على وجهها . عندما رأوا وجه الشخص بوضوح ، صدم الجميع .
لم يكن مزلزل الأرض كسلان .
“تشرفت برؤيتك مرة أخرى . . . ” تنهد نيكولاس بهدوء ، وتوقف على بُعد عشر خطوات من ذلك الشخص .
” . . . سيدتي كالشان . ”
أمامه ، تألق الساحرة الحمراء ابتسامة طفيفة وأومأت برأسها بشكل ودي كالمعتاد .
حدق تاليس غير مصدق في الساحرة الحمراء التي ظهرت أمام عينيه مرة أخرى . استدار ليلقي نظرة خلفه ، ثم عاد لينظر إلى كالشان .
“كيف يمكن أن تكون بهذه السرعة . . . ؟ ”
قال نيكولاس ببرود: “كما هو متوقع ، أخبرك كسلان عن هذا الممر السري ” .
ابتسمت الساحرة الحمراء قليلا .
“لقد علمت للتو عن هذا أيضاً . لا ألومه . ” لاحظت الساحرة العجوز موقف نيكولاس ورفعت حاجبيها قليلاً . “أنت قريب بما فيه الكفاية بالفعل ، يا لورد نيكولاس . ”
توقف النجم القاتل . كانت يده لا تزال موضوعة على سيفرينغ سولز بليد .
“أين هو ؟ ” لم يستطع نيكولاس إلا أن يضيق عينيه من الضوء . ولم يتمكن من رؤية الوضع خارج النفق بوضوح .
حدق كالشان فيه وتنهد . “لن يظهر نفسه . ”
أمسك نيكولاس بمقبض نصله بإحكام .
“همف . ” بدا نيكولاس بعيدا . كان صوته مليئا بالازدراء . “جبان . ”
خلف نيكولاس ، تجعد تاليس جبينه . “إنهم بعيدون جداً . . . لا أستطيع سماع أي شيء . ”
لقد حاول تفعيل خطيئة نهر الجحيم ، لكن العثور على الطريق في النفق قد استنفد الآن الكثير من قوته . لقد حاول استدعائه عدة مرات ، لكن خطيئة نهر الجحيم لم تتفاعل على الإطلاق .
كشفت ميراندا عن تعبير محير . “لماذا لا يوجد سوى الساحرة الحمراء ؟ ”
“قد تكون هذه هي الحيلة القديمة . ” كان كوهين بجانب تاليس يحميه وينظر حوله بريبة . “ربما يكون هذا الرجل الضخم الذي يحمل السكين مختبئاً في إحدى تلك الزوايا المظلمة ، ويخطط للقفز فجأة مثل تلك المرة السابقة . ”
قال رافائيل دون أن يغير تعبيره: “كن على أهبة الاستعداد ” . “هذه المرة ، ليس لدينا المزيد من التعزيزات . ”
“هايه ، ” قالت ويا بهدوء ، “متى تعتقد أنهم سيبدأون القتال ؟ ”
حدق تاليس ، بقلبٍ مثقل ، في الشخصين اللذين كانا يتحدثان . “سوف نجد . ”
أعاد نيكولاس نظرته إلى كالشان مرة أخرى .
بالنظر إلى كالشان ، قدر النجم القاتل المسافة بينهما . قال ببرود: “وماذا عنك ؟ أين تولجا ؟ أين رجالك الذين ينتظرونك ؟
تنهدت الساحرة الحمراء بهدوء .
“الخارج . ” أومأ كالشان وانحنى قليلاً . “إن رماة السهام الذين لا يمكنك تخيلهم أبداً يتربصون في الزوايا الأكثر مهارة . كلهم أسياد مسؤولون عن تنفيذ الاغتيالات من خلال القنص في الغرفة السرية .
“أما بالنسبة لمنطقة الرمال السوداء ، فأنا لا أخطط لجعلهم يشاركون في هذه المطاردة . ”
ضاقت قزحية عين نيكولاس قليلا . كان يكره هذا الشعور . . . بالاستهداف وعدم القدرة على الهروب .
تكيفت عيناه ببطء مع الضوء ، ويمكنه رؤية المشهد في الخارج من خلال المخرج . لم يكن هناك أحد بعد .
استدار نيكولاس وحدق في عين الساحرة الحمراء . كان وجهه شاحباً وتغير تعبيره قليلاً . “ألا تخشى أن أجعلك رهينة مرة أخرى ؟ ”
تألق كالشان بابتسامة ودية . «أوه ، أنا مستعد هذه المرة و أخشى أن الأمر لن يكون سهلاً بالنسبة لك الآن . ”
شعر نيكولاس بمزيد من عدم الاستقرار . ثبت نظرته على المرأة العجوز ولم يقل أي شيء آخر .
“إذا ، ما الذي تنتظره ؟ ” قال النجم القاتل ببرود . “تقدموا وهاجموا . . . أم ظننتم أننا سنستسلم إذا وقفتم هنا وقطعتم طريقنا ؟ ”
بشكل غير متوقع ، هزت كالشان رأسها .
“بالطبع لا . . . أنا لدي اليد العليا ، ” قالت الساحرة الحمراء بشكل قاطع ، “ولكن هذا ليس ما أريد . العنف الذي لا معنى له والموت لا يشكلان أي فرق في الأمر . مناقشتنا لم تنتهي بعد . . .
“مناقشة تتضمن فقط حرس الشفرة البيضاء والغرفة السرية ، الشفرة والجناح . ”
لقد تفاجأ نيكولاس للحظات .
‘ماذا ؟ ‘
