الفصل 201: نهاية الأمير
مدينة سحاب التنين .
تحت سقف مظلل ، استلقى نيكولاس على جانبه بجوار برميل خشبي . وكان وجهه مغطى بالأوساخ والدم . أطبق على أسنانه ، وبصعوبة بالغة ، مد يده وقطع السهم الذي اخترق فخذه عند رميه . أمسك رأس السهم الدموي وضغط عليه .
. . . “سسس! ”
كان العرق البارد يتدفق على جبهته . ما زال النجم القاتل يصر على أسنانه دون أن ينبس ببنت شفة ، ويرتجف عندما يزيل رأس السهم .
زفر نيكولاس أنفاسه ، وألقى رأس السهم جانباً ، ومزق قطعة من القماش لتضميد الجرح .
وكان السهم الأخير .
أما بالنسبة لرأسي السهمين المتبقيين فيه . . . حدق نيكولاس في ذراعه اليسرى وساقه اليسرى – كان هناك رأسان مكسوران غير متوقعين ولم يتبق لهما سوى بضع بوصات هناك .
شدد النجم القاتل قبضتيه بنظرة شريرة في عينيه .
بعد ذلك بوقت قصير ، بدأت قوته الفريدة في الإبادة تتخمر في عظامه . لقد شدد عضلاته وأغلق المنطقة المحيطة بأعمدة السهم . هذا ينبغي أن يشتري له بعض الوقت .
أخذ نيكولاس نفسا عميقا وعبس عندما شعر بالإصابات الخطيرة في جسده .
نظر النجم القاتل ببطء إلى رجل آخر مغطى بجروحه ومستلقي على الأرض أمامه . “أنت الشخص الذي أخبرني عنه جليوارد . ”
ولم يرد الرجل .
“ليس سيئاً . الطريقة التي صدت بها السهام كانت بارعة . أومأ نيكولاس ببطء .
لهث نيكولاس وهو يفكر في نفسه: “لكن بصراحة . . . هذا شخص لا يرحم ” .
سخر الرجل ذو السيف الأسود ذو الشكل الغريب ببرود وانتهى من تضميد آخر جرح يمكن تمييزه على جسده .
قال بصراحة وهو ينظر إلى درع الذراع البالي للغاية على ذراع نيكولاس اليسرى: “أنت لست سيئاً للغاية ” .
ضاقت نيكولاس عينيه .
“هل أنت من ختم الكارثة ؟ ” قام النجم القاتل بسحب نفسه إلى الحائط . “لديك . . . السلاح ؟ ”
“بمعنى ما ، ربما . ” أومأ السيف الأسود بتعبير عاطفي . “لقد ترك هذا المقعد خلفه رمحاً ، أليس كذلك ؟ ”
تحمل نيكولاس الألم الخفقان في ذراعه وساقه بينما كان يفحص هذا الرجل بالسيف الغريب من رأسه إلى أخمص قدميه . ألقى نظرة خاطفة على السيف الآخر عند خصر الأخير . تألق تلميح من الشك عبر عينيه .
“أنت تعرفنا . . . من أنت ؟ ”
وضع رئيس حرس الشفرة البيضاء يده بشكل غريزي بجانب شفرة الأرواح القاطعة وقال بهدوء ، “أنت تعرف عن الغامضين ، وتعرف عن مضاد الغامض الأسطوري . . . ”
لكن تمت مقاطعته .
“يا . هل أنت متأكد من أنك تريد إضاعة وقتك هنا ؟ ” هز الرجل ذو المظهر البسيط رأسه قليلاً .
عبس نيكولاس .
“لقد سمعت ما كان يتحدث عنه هؤلاء المدنيون . ” خفض السيف الأسود رأسه ومسح سيفه الطويل نظيفاً . “ملكك … ”
هز كتفيه . بقي النجم القاتل هادئاً للحظة .
“نعم . ” أخذ نيكولاس رأس السهم بين أصابعه بعيون قاتمة . “لدي شعور سيء عن هذا . لقد حدث السيناريو الأسوأ بالفعل» .
“عار الشفرة البيضاء . ” أخشى أن . . . ” أصبحت عيون نيكولاس باردة . كان يضم قبضتيه ببطء .
بينما كان يمسح سلاحه ، ألقى السيف الأسود نظرة خاطفة على نيكولاس ، ولاحظ تعبيرات وجهه . “ألا تخطط لفعل أي شيء ؟ على الأقل قم بتوصيل رسالة ؟ ”
تركز انتباه نيكولاس على السهم الذي في يده . انغلقت كفه اليسرى وتشددت وارتجفت .
“أياً كان من بدأ الانقلاب – منطقة الرمال السوداء أو أي طرف آخر – فقد كانوا يخططون له منذ فترة طويلة . لقد كانت خطة مفصلة . ” صر النجم القاتل على أسنانه وبصق الكلمات من خلال أسنانه الطاحنة . كانت النظرة على وجهه مروعة بسبب التناقض بين وجهه الشاحب وبقع الدم . “الآن ، بخلاف أخي المحلفين في الشفرة البيضاء غيواردس ، لا أثق بأحد . ”
تنهد السيف الأسود ، وعلق سلاحه مرة أخرى على خصره ، وكافح من أجل الوقوف من خلال التمسك بالحائط . “ثم أتمنى لك التوفيق . ”
نظر نيكولاس للأعلى وحدق في الرجل الذي كان على وشك المغادرة .
“مرحباً ، ” نادى النجم القاتل على الرجل الغريب وأومأ إليه قائلاً: “أنت لست من سكان الشمال . . . لماذا أنقذتني ؟ ”
أدار السيف الأسود رأسه وألقى نظرة ذات مغزى على نيكولاس . في الثانية التالية ، لاحظ نيكولاس وميضاً عاطفياً غريباً في عيني الرجل .
قال السيف الأسود بهدوء واستمر في إبعاد جسده عن نيكولاس: “لم أتمكن من تحمل الحياة المنخفضة الحقيرة التي تطلق السهام في أسراب على مجموعات صغيرة ” .
عندما سمع ذلك نيكولاس الذي اتكأ على الحائط ليستريح ، شخر بالضحك .
“أعطني إستراحة . ” هز نيكولاس رأسه وسخر . “باعتباري عضواً في حرس الشفرة البيضاء ، وهو السيف الأكثر حدة للملك ، فقد قاتلت في العديد من الحروب ، وخدمت في جيشه الاحتياطي ، كرسوله ، وقاضي المحكمة العسكرية ، والجلاد ، وعضوا في فرقته الانتحارية ، وطليعة النخبة الخاصة به و حارس خلفي . . . أي منصب يمكنك التفكير فيه . ”
السيف الأسود لم يدير رأسه . تردد صوته: “إذن ؟ ”
صعد نيكولاس بضع بوصات ليجلس على مؤخرته . أخذ نفسا عميقا .
“لذلك قمت باستجواب العديد من أسرى الحرب والجواسيس والخونة والأعداء . أستطيع أن أقول الحقيقة وأكذب . لقد رأيت كيف يتقاتل الأشخاص المختلفون ، ” أجاب النجم القاتل . وكانت عيناه مشرقة . «لقد رأيت كيف تغلبت على تولجا بركل الثلج والغبار من تحت قدميك . أنت لا تبدو تماماً مثل الحارس الذي يمقت الظلم .
أدار السيف الأسود رأسه إلى الجانب لإلقاء نظرة سريعة على نيكولاس الذي كان يلهث على الأرض .
مر الوقت .
همهم نيكولاس بخفة ، وهز رأسه وقال: “إذا كنت لا تخطط للتحدث . . . ”
في تلك اللحظة ، سأل السيف الأسود بهدوء ، “هل هذا هو الشفرة ؟ ”
عبس نيكولاس .
“ماذا ؟ ”
في الثانية التالية ، لاحظ النجم القاتل على الفور أن نظرة الرجل هبطت على سيفرينغ سولز بليد بيده . تسارع تنفس نيكولاس مما أثر إلى حد ما على إصاباته . وضع يده على مقبض السيف بدافع الغريزة .
لحسن الحظ ، سأل السيف الأسود بصوت عميق ، “إذن ، هذا هو الشفرة . . . الذي قتل هوراس جاديالنجوم ؟ ”
اتسعت عيون نيكولاس قليلا . ‘ماذا ؟ ‘
وتحت الإفريز ، حدق الرجلان في بعضهما البعض لمدة ثانيتين .
“نعم . إنها شفرة قطع الأرواح .
كانت نظرة نيكولاس مثبتة على عيون السيف الأسود طوال الوقت . أومأ برأسه ببطء بينما أصبح أكثر يقظة . قام بتعديل وضعه حتى يتمكن من الضرب أو الدفاع عن نفسه في أي وقت ، وقال بصراحة: “لقد مات سيف الضوء العكسي تحت هذه الشفرة منذ اثني عشر عاماً . ”
كان السيف الأسود يتنفس بهدوء . تألق في عينيه عاطفة لا يمكن فك شفرتها .
بدأ ببطء: «هوراس ، هل مات ميتة مؤلمة ؟»
استنشق نيكولاس رئة من الهواء البارد . أمسك بالبرميل الخشبي ووقف ببعض الصعوبة ، ممسكاً بشفرة قطع أرواح في يده اليمنى .
“الآن أعرف لماذا أنقذتني . ”
صر النجم القاتل على أسنانه . اشتد وهجه . حدق السيف الأسود به ببساطة دون أن ينبس ببنت شفة .
“إذا كنت تنوي الانتقام لأجل “سيف عكس الضوء ” فهذه هي أفضل فرصة لك . ” كان نيكولاس يلهث من الألم . قام بفصل قدميه ، وسرعان ما حسب متى يجب أن يضرب . قوة الاستئصال المتراكمة في عظامه . كان صوته مليئاً بالعداء الشديد . “بالطبع ، لا تتوقع مني أن أبقى ساكناً . ”
ومع ذلك فإن الرجل الذي أمامه لمح فقط إلى سيفرينغ سولز بليد ، ثم استدار ومشى بعيداً .
عبس نيكولاس .
كان يحدق بعد السيف الأسود بينما كان الأخير يبتعد ببطء . وزاد الشك في صدره بدلا من أن يتضاءل .
“انتظر ، ” بادر النجم القاتل أخيراً . قال ببطء . “ما هي نيتك أيها الغريب ؟ هناك قول كاميان: “احذر من الهدايا التي لا تطلب شيئاً في المقابل ” .
استدار السيف الأسود وحدق بعمق في عيون النجم القاتل .
هز السيف الأسود رأسه بخفة . “أعتقد أن لديك أشياء أكثر أهمية للقيام بها بدلاً من استجوابي . ”
عبس نيكولاس قليلا . “صحيح . صدقني ، أنا أفعل ذلك الآن . ”
تم سحب زاوية شفاه السيف الأسود وهز رأسه . استدار ومشى بعيداً ، متخذاً خطوات ضعيفة بسبب إصابته .
مندهشاً ، حدق نيكولاس به – الصورة الظلية للرجل – وهو يغادر .
ثانية واحدة . . . ثانيتان . . . ثلاث ثوان . . .
البقعة بين حاجبي نيكولاس مطوية ومنتشرة . لقد بدا متردداً حتى اختفت صورة السيف الأسود خلف زاوية الجدار .
وبعد فترة ، تنهد النجم القاتل .
“على ما يرام . ” كما لو أنه اتخذ قراره ، أطلق شخيراً خفيفاً .
توقفت الخطى خلف الجدار .
قال بهدوء: “وفاة هوراس جاديالنجوم ، مقابل مساعدتك ، إذا كنت تريد حقاً معرفة ذلك ” .
كان الهدوء خلف الجدار .
انحنى نيكولاس على الحائط ، لكنه انزلق ببطء عليه . أخفض بصره ، وتحدثت عيناه عن الذكريات .
“تلك الليلة . . . تلك المعركة . . . ” تمتم نيكولاس ، “كان هوراس ، الجزار بارد القلب ، يرتدي درعه الأسود ، يقود حراسه الشخصيين . كانت أجسادهم مغطاة بالإصابات والدروع المتشققة . . . لقد كان حمام دم بالمعنى الحرفي للكلمة . لقد فقد الجميع عقولهم . ”
أصبحت عيون نيكولاس فارغة ، وكان نظره بالفعل على مكان لم يكن أمامه: لقد كان في الخلف عند الممر الجبلي الصخري .
قال بصراحة: “تيريندي ، وجولز ، وتولجا ، والكوكبات . . . لقد فقد كل واحد منا نفسه في تصادم الشفرات وإراقة الدماء . ولم نشعر بأي شيء سوى المذبحة والموت . شعرت وكأن دمي يغلي في عروقي .
“لقد غادر تولجا متأثراً بجراحه ، فصرخنا بغضب و كان جولز في وضع غير مؤاتٍ ، لكنه كان يضحك بصوت عالٍ و مات تيريندي في المعركة ، وانحدرنا إلى حالة أعظم من الجنون . . . وكانت تلك معركتنا الأخيرة . “وهذا هو السبب في أن الأمر نفسه بالنسبة للكوكبات . . . ”
“واحداً تلو الآخر ، نزف الأحياء وانهاروا ، وتم نقل الموتى بعيداً . . . ”
نظر نيكولاس إلى الأسفل . “كان الجميع غاضبين . ساحة المعركة . . . أنت تفهم ذلك . ”
بمشاعر معقدة وغير قابلة للتفسير ، استنشق ضحكاً كان له معنى كبير .
وظل الجانب الآخر من الجدار صامتا . كان الأمر كما لو كان نيكولاس يتحدث إلى نفسه .
ومع ذلك عرف النجم القاتل أن هناك من يستمع بانتباه .
“لكن هوراس كان مختلفاً . ” نظر نيكولاس إلى الأعلى مجدداً ، مغيّراً محور قصته . ظهر تعبير غريب على وجهه . “عندما كنا نتصرف مثل الوحوش المجنونة ، بدا جامداً ، كما لو أنه لم يهتم حتى بالمعركة . ”
خفض نيكولاس رأسه وقال بهدوء: “لقد مات بسلام ” .
بعد ثانية من قوله ذلك بدا تنفس عميق وغير منتظم من خلف الجدار .
“بسلام ؟ ” اهتز صوت السيف الأسود .
أومأ نيكولاس برأسه وضحك ، والذي بدا وكأنه كان إما استهزاء أو ضحكة عاجزة . “عندما انهار بين ذراعي . . . النظرة على وجهه . . . بدا كما لو أنه أُطلق سراحه أخيراً ” .
لم يتحدث السيف الأسود على الجانب الآخر من الجدار . تلاشى صوت أنفاسه تدريجياً .
نظر نيكولاس إلى الأسفل ، وتنهد ، وقال: “الهجمات القليلة الأخيرة التي أنهت هوراس لم تكن مرضية على الإطلاق . . . لأنها لم تكن تبدو وكأنها معركة على الإطلاق ” .
ولم يكن هناك صوت أو حركة على الجانب الآخر من الجدار . كان نيكولاس ما زال يتحدث ، بوجه خالي من التعبير ، لكنه تشكلت ابتسامة حزينة .
قال نيكولاس بهدوء وبصوت كئيب: “لقد بدا الأمر كما لو أنه يريد أن يُطلق سراحه ” . “هل رأيت رجالاً مصابين بجروح غير قابلة للشفاء في ساحة المعركة ، وينتظرون الموت ولكنهم ما زالوا يتنفسون . . . ؟ شعرت بذلك . . . النظرة التي أرادت أن تُطلق . . . ” جاء
صوت احتكاك من إصبع على مقبض السيف من خلف الجدار . لكن كانت هادئة إلا أن نيكولاس سمعها . أصبح صوت التنفس أكثر صعوبة .
“يطلق ؟ ” تردد صوت السيف الأسود ، يرتجف قليلاً . كان يكافح في الكلام . “لماذا ؟ ”
تنهد النجم القاتل . “لا أعرف ، لا أريد أن أعرف . ” هز نيكولاس رأسه بهدوء . “أعتقد أنه عندما يموت شخص ما ، لا بد أن تكون لديه أفكار غريبة وغير عادية حتى بالنسبة للأمير ؟ ”
“ربما . . . وخاصة الأمير . ”
بالتفكير في الملك نوفين والأمير سوريسيا ، خافت عيون نيكولاس . امتص نفسا عميقا وحاول أن ينشط .
تلاشى صوت التنفس من الجانب الآخر من الجدار . وفي الوقت نفسه ، انجرفت نظرة نيكولاس بعيدا . ضحك في ذهوله . وكانت كلماته مليئة بالسخرية . “قاتل النجوم . . . قاتل النجوم . . . هاها ، هاهاها . . . ”
تحت الإفريز ، ظل الرجلان خاملين وبدون كلمات على جانبي زاوية الجدار .
لقد مر وقت طويل .
“شكراً لك . ” جاء صوت السيف الأسود من الجانب الآخر من الجدار .
انقطع نيكولاس من أحلام اليقظة . هز رأسه ، وشعر بالبرد . “هذا فقط لرد الجميل لك على مساعدتك ، ليست هناك حاجة لشكري . . . ”
ولكن تمت مقاطعته .
قال الرجل الذي يقف خلف الجدار: “لا ، هذا ليس مناسباً لي ” . “إنها لهوراس . ”
كان نيكولاس مندهشا إلى حد ما .
‘لماذا ؟ ‘ أراد أن يسأل . لكن بعد ثوانٍ قليلة ، أغلق نيكولاس فمه ، كما لو أنه فهم شيئاً ما ، وأومأ برأسه عن علم .
ولم يأتي أي صوت من خلف الجدار .
انحنى النجم القاتل إلى الحائط بتعبير قاتم .
“حسناً إذن . . . حظاً سعيداً لك أيها الرجل ذو السيف الأسود . ” قال نيكولاس بهدوء
على الجانب الآخر من الجدار لم يرد السيف الأسود .
رفع الرجل ذو النظرة المكتئبة رأسه وألقى نظرة عميقة على سماء الأرض الشمالية .
في الثانية التالية ، استدار السيف الأسود واختفى تحت المرزاب .
