الفصل 200: لقاء
كان القزم يحدق بهدوء في عيون كاسلان ، ومثل مرات لا تحصى قبل ذلك شعر بوجود ضعيف يمكن تمييزه في الهواء .
بناءً على الخبرة كانت تكتشف أولاً بعض الشظايا والمناظر المختلطة ، المشابهة لمياه النهر الفائضة والعكرة ، المحملة بالطين والرمل .
. . . وبعد جزء من الثانية ، تتبع هذه الأجزاء غير المنظمة إيقاعاً قوياً يعتمد على الحالة العقلية للشخص الذي تتم قراءته . ومن ثم يندمج في وعي مميز وهادف ومنطقي يتم الحصول عليه من خلال مرشح المؤسسة .
لسنوات لا حصر لها في الماضي كانت هذه هي الطريقة التي تقرأ بها أفكار الآخرين بسرعة ودقة . قوة المحاربين ، وضعف الجبناء ، ومكائد الملوك ، وتهديد النبلاء ، وجشع التجار ، وانحطاط الكهنة .
وبطبيعة الحال فإن هذه الطريقة التي تم اختبارها عبر الزمن قد تفشل أيضاً في حالات نادرة .
مثل الان .
عقدت ايديا جبينها قليلاً وهي تشاهد كسلان وهو يلوح برمحه . الشيء الوحيد الذي يمكن أن تشعر به هو النوايا القاتلة ، العميقة والتي لا حدود لها .
كانت نظرة كسلان غير قابلة للفك . لوح برمحه ، تاركاً أثراً محدقاً في الهواء بطرفه .
*سووش!*
ظهر الرمح أمام عيون ايديا .
كان الهواء ما زال يشع دون أي شيء سوى نية القتل .
فتحت ايديا ذراعيها كالطائر . خفضت ركبتيها ، وثنيت جسدها إلى الوراء ، ورفعت رأسها في مناورة لا تصدق .
تأرجح الطرف الأسود لـ روح قاتل بيكي في الهواء وخدش ذقن ايديا . في الثانية التالية ، انقبضت بؤبؤ العين الفضية للقزم قليلاً . أدارت جسدها بخفة الحركة إلى الجانب وتمكنت من تجنب طرف الرمح . بعد ذلك عاد جسدها إلى موضعه الأصلي ، مثل القوس الطويل الذي يعود إلى مكانه بعد أن تم تمديده مشدوداً .
كانت تنضح بنوع من الجمال المبهج بينما كان شعرها الأبيض الناصع يتطاير في مهب الريح . حتى جسدها الذي تحركت لتثنيه وتمتد إلى أقصى حدوده كان مليئا بحضور القوة .
لقد تدحرجت إلى الجانب ، وخلقت مسافة آمنة بينها وبين خصمها . قام كسلان بسحب رمحه إلى الخلف وشاهدها ببرود .
تنهدت ايديا لنفسها . على الرغم من أن بايك قاتل الروح قد أجبرها على حافة الموت عدة مرات ، من البداية إلى النهاية لم تشعر ايديا بأي شيء سوى نية القتل النقية للغاية .
لم يكن لديه حتى أدنى قدر من التفكير الذي يحكم عقله أو تصرفاته أو موقفه . كان الأمر مختلفاً تماماً عن الكسلان التي التقت بها في الماضي .
’’حتى أغبى الطيور والحيوانات والحشرات والزواحف سيكون لديها إحساس واضح بالوعي وتسلسل واضح للأفكار ، أليس كذلك ؟‘‘
ركزت القزم نظرتها على طرف رمح خصمها وأوقفت بشكل حاسم شظايا الوعي التي ارتفعت إلى إدراكها . لقد علمت أنه لن يكون هناك سوى نية قتل نقية وغير ملوثة .
كان هذا رجلاً يتمتع بالسيطرة الكاملة على وعيه و خالٍ من كل الأفكار والأهداف خلال المعركة ، ويحرر نفسه تماماً ، ويستسلم لغرائزه القاتلة . أعاق هذا قدرتها على استخدام قوتها الذهنية .
لوحت ايديا بساطورها بوقار وعدلت المسافة بين ساقيها .
“هناك نوع واحد فقط من المواقف التي يمكن أن تجعل شخصاً ما محارباً مثل هذا ” فكرت ايديا وهي تراقب كسلان غير المتأثر .
ساحة المعركة و لم تكن المعارك السريعة التي تنطوي على كمائن واعتداءات وملاحقات وإبادة ، بل هي المعارك الدموية والصعبة التي تودي بحياة الآلاف وتستمر لأيام .
ساحات معارك شاسعة ، وقتال متواصل ، وتهديدات ومخاطر كامنة في كل مكان و موجة بعد موجة من المجازر ، وطبقة بعد طبقة من المعارضين . يمكن لهذا الجحيم المعذب والمرعب أن يحول الشخص العادي إلى وحش بري همه الوحيد هو القتال والبقاء على قيد الحياة . يمكن للمحاربين ، مدفوعين بسفك الدماء المجنون ، أن يتحولوا إلى أقوى آلات القتل .
لقد عاشت ايديا لفترة طويلة جداً وواجهت معارضين مثل هذا من قبل . أغلقت عينيها بلطف .
‘حان الوقت . ‘
حان الوقت للتخلص من كل المعارك والأعباء غير الضرورية . . . والانخراط في معركة بدائية . تماما مثل أسلافها .
ترددت تعاليم أختها الكبرى في مجال التدريب في أذنيها مرة أخرى ، بوضوح كما كان من قبل .
“ايديا ، يجب أن تتذكري أننا كقزم ، نحب الجمال والطبيعة . ”
تحت الشجرة المقدسة البيضاء المبهرة كانت لهجة أختها الكبرى مهيبة بشكل غير عادي ، وتحمل سلطة الأب . على الرغم من أن ايديا شعرت ذات مرة بوعي والدها قبل مائة عام من ولادتها إلا أنها لم تسمع صوت والدها بأذنيها أبداً .
قالت أخت ايديا الكبرى ، وهي تضع يديها خلف ظهرها ، بشكل صريح لايديا المرتجفة: “لكن الجان ليسوا ضعفاء ولا معرضين للخطر . على الرغم من أننا زنادقة مملكة الجان القديمة إلا أننا أقوى فرع من أحفادهم .
“من بين جميع سلالات الأقزام المتبقية في هذا العالم ، نحن لسنا فقط الأكثر عدوانية ، ولكن أيضاً أفضل المقاتلين . . . نحن الجان المقدسين . ”
أصبح تعبير أختها الكبرى مهيباً . استدارت وانتقلت إلى الجانب . . . لتكشف عن ثلاثة أسرى مقيدين .
ارتعد بني آدم ذوو الأذنين المستديرة بعنف وكانوا قلقين للغاية . أحدهم حلق رأسه حتى لم يتبق سوى خصلة من الشعر في منتصف فروة رأسه ، وكان يبدو تماماً مثل الديك . وكان آخر لديه طبقة سميكة من الزيت في شعره ، والثالث كان أصلعاً . كانوا يثرثرون على الجان باللغة الآدمية .
بدا الديك قبيحاً حقاً . من ناحية أخرى لم يكن النفط السميك يبدو قبيحاً . أما الأصلع فبدا … يا إلهي ، كادت أن تتقيأ .
“ايديا ، اتبعي التقاليد . ” لا تزال ايديا تتذكر كلمات أختها الكبرى ، ووجوه بني آدم الثلاثة وهم يكافحون بكل قوتهم ، وابتسامة أختها الكبرى الباردة . “ارفع منجلك ، واقطع رؤوسهم . . . وأكمل مراسم بلوغك سن الرشد ” .
ايديا فتحت عينيها سمحت لها الذاكرة الاستثنائية للجان بتذكر كل التفاصيل بوضوح .
عادت المناورات القتالية التي كانت ماهرة بها ذات يوم – ولكنها خرجت عن التدريب ببطء بسبب الاعتماد على القوة الذهنية – إلى جسدها .
أمسك المنجل بإحكام في يدها ، وتوجهت نحو كسلان .
… . .
كان يشعر بالعطش الشديد ، وكاد حلقه أن يحترق . كان لسانه جافاً أيضاً ويحتك بأسنانه ، مما يسبب إحساساً غريباً ، مثل فرك قطعة قماش خشنة على الخشب .
كان يلهث وهو يرقد على الرمال الحارقة . كان يختبئ خلف الكثبان الرملية الكبيرة لتجنب التهديدات القاتلة – الشمس والرمال النارية والأعداء .
لم يستطع إلا أن يشدد قبضة يده اليمنى على مقبض السيف . انتقل من جيل إلى جيل في عائلته ، وكان السيف مغطى بالغبار والدم .
“متعب جداً . . . الكثير من الألم . ”
قام بثني معصمه المتورم والمتألم ، وشعر بألم حارق في كتفه . لقد صر على أسنانه وثابر .
“اللعنة ، المطرقة والسلسلة ذات اللون الرمادي المختلط كانت تحتوي على أشواك . ”
بالطبع ، بالمقارنة مع الكابتن واندا الذي كان قدرته أعلى من الطبقة العليا كان بالفعل محظوظاً جداً . ربما ما زال بعض من عقل القائد على مقبض تلك المطرقة والسلسلة .
“من المؤسف أن حبيب القائد ، ما زال ينتظره بفارغ الصبر في وينغ فورت . ” سمعت أن القائد أنقذها ذات مرة من أيدي قطاع الطرق دون أي اعتبار لأي شيء . يا له من مؤسف . . . ‘
تنهد داخليا . ثم شعر بالألم مرة أخرى .
أرخى درعه الذي أحرقته الشمس قليلاً وفتح ياقته الملتصقة بالعرق والدم .
“مهما كان الأمر ، يجب أن أعالج جروحي . ” كان يعتقد .
قذفت زجاجة في الهواء وسقطت بجانبه ، محدثة فجوة في الرمال . التفت ، في حيرة .
“استخدم هذا . إنه نبيذ تشاكا منخفض الجودة والذي حتى الضباع لن يشربه . لقد قمت برشوة مدير التموين مقابل ذلك . ” مع ضمادة على عينه اليسرى ، انحنى أحد المحاربين القدامى على الكثبان الرملية وأخرج حجر الصوان بيده غير المربوطة . أشعل بمهارة السيجارة الملفوفة يدوياً بين شفتيه . “ليس الأمر سيئاً للغاية إذا كنت تستخدمه فقط لغسل جرحك . فقط لا تشربه . ”
“شكراً لك . ” لقد قلب جسده دون وعي . وبينما كان يلهث ، أخذ الزجاجة وفتحها ببعض الجهد .
أخيراً أشعل المخضرم لفافة التبغ السميكة بين شفتيه ، وألقى الصوان في يده بعيداً دون تردد .
تسرب الدخان من السيجارة الملفوفة يدوياً . سحب المخضرم سحباً عميقاً وأطلق أنيناً راضياً . ثم مد يده المغطاة بالدماء ومزق مؤخرته وخلطها بالرمل ودفنها . بالنسبة للكشافة ذوي الرؤية الأكثر حدة من الصقور حتى أصغر خيط من الدخان يمكن أن يجذب انتباههم .
“لا تُستخدم هذه العبارة هنا كثيراً . ” دفن المخضرم وجهه في الرمال وزفر نفخة الدخان الوحيدة بشكل مريح .
صر كوهين على أسنانه وحدق في انعكاس الشمس من خلال نبيذ تشاكا في الزجاجة ، ثم لعق شفتيه المتشققتين . أوقف الرغبة في شربه ورفع رأسه ليسأل: “ماذا ؟ ”
“نحن لا نقول ” شكرا ” . ” انقلب المخضرم وضرب الكوع المجاور له الذي غزا بعضاً من مساحته . ثم أدار رأسه وقال لكوهين: “محرج للغاية ” .
نظر كوهين إلى الزجاجة التي في يده ، ثم إلى الجرح البشع في كتفه . تردد وتنهد .
‘وسوف يكون قريبا أكثر . تحمله .
“على ما يرام . ” فتح فمه وسحب القبعة بفمه . أخذ ثلاثة أنفاس عميقة وتمتم بصوت ناعم ، “إذاً . . . أنا مدين لك بواحدة . ”
وفي اللحظة التالية ، أغمض عينيه بإحكام وسكب النبيذ على جرحه . كان الألم الحارق على كتفه مثل اللهب المستمر . ارتجف وخرج منه أنين عالٍ . لقد شعر أن غطاء الزجاجة في فمه يتغير شكله ببطء .
وأخيرا. . نتهى الألم .
كان غارقاً في العرق ، وبصق غطاء الزجاجة ، ومزق جزءاً من ملابسه بيدين مرتعشتين . قام بتضميد جرحه بالطريقة التي علمهم بها قائده .
شاهد المخضرم كل شيء من الجانب وسخر .
“هاه ، لتكون قادراً على الموت مع ابن نبيل قوي . ” ضحك المخضرم وقال بنبرة ساخرة: “لا أستطيع أن أصدق أنني يمكن أن أكون محظوظاً إلى هذا الحد ” .
تجاهل كوهين المخضرم .
كان عليه أن يتحمل التعرض للسخرية والسخرية بهذه الطريقة منذ اليوم الأول الذي وصل فيه إلى معسكر بليد أنياب في الصحراء الغربية ، سواء كان ذلك متعمداً أم لا .
“أنا معتاد على هذا . ”
“هل صحيح ؟ ” قال بصراحة وضرب ضمادت مرة أخيرة .
“لا عجب أنك تم إرسالك إلى مثل هذا الفريق الجيد على الرغم من أنك وصلت للتو . ” مارس المخضرم يده وتنهد . “كان بإمكانك أن تصبح قائداً ، أو على الأقل نقيباً بعد عام أو عامين ” .
شخر بهدوء .
“من المؤسف أن حظك ليس رائعاً أيها المبتدئ . ” هز المخضرم رأسه .
شعر كوهين بالانزعاج قليلاً لكن كان ممتناً جداً للمساعدة التي قدمها المخضرم للتو .
“لا أحد منا هنا محظوظ . ” قرر تغيير الموضوع ، فرفع رأسه ونظر إلى الجنود العشرة أو نحو ذلك الذين كانوا يستريحون تحت الكثبان الرملية . وكان معظمهم مغطى بالإصابات وبدا عليهم الحزن . “هل هؤلاء هم الناجون الوحيدون لدينا ؟ ”
“بالطبع لا . ” كان التعبير المخضرم غير سارة بعض الشيء . “لقد تم احتجاز البعض – وهو مصير أسوأ من الموت . سمعت أن هناك نقصاً في الغذاء بين السلالات المختلطة ، ونقصاً في الرجال بين السلالات القاحلة .»
‘طعام . ‘
يتذكر كوهين تلك الجماجم في المعسكرات المهجورة ، المعلقة في خط والملتصقة بالأرض . لقد شعر بالغثيان ، لكنه بذل قصارى جهده لإبعاد هذا الشعور . “قلة الرجال ؟ ”
“تشهد قبيلة السلالات القاحلة انكماشاً خطيراً في عدد السكان ، لكن لا تفهموني خطأً ” – قال المحارب القديم ساخراً – “سوف يعطونك نوعاً من العقاقير للتأكد من بقائك هناك حتى الانتهاء من ذلك أو حتى تموت . في ظل الظروف المعتادة ، سوف تموت قبل فترة طويلة من الانتهاء من ذلك . ”
كان يحدق في نظرة المخضرم ذات المغزى ، وتنهد . توقف عن التفكير في هذه القضية .
“لماذا تجعل الأمور صعبة للغاية على نفسك ؟ ” وارتفع صوت المخضرم مرة أخرى . “لماذا تركت قصرك وقلعتك المريحة مثل الأحمق بحثاً عن الموت هنا ؟ ”
“يا إلهي ، مزعج للغاية . ”
لقد فكر في الأمر بغضب . ولكن بغض النظر عن ذلك أعطاه المخضرم زجاجة النبيذ الآن ، لا يمكنه أن يكون وقحاً .
شعر كتفه بتحسن كبير . خافت نظرته . “صحيح ، لماذا جعلت الأمور صعبة للغاية على نفسي ؟ ”
في تلك اللحظة ، غاب فجأة عن منزله في والا هيل . القلعة القديمة بها الكثير من بوابات الحظر والأقفال . القصر الذي لا روح فيه .
شقيقتاه الصغيرتان الثرثارتان اللتان تمنى أن يمسكهما ويتأرجحا في دائرة ويرميهما ، وكذلك ذلك الرجل العجوز ذو الوجه الرواقي .
تألق ابتسامة مريرة .
“على الأقل . . . ” تنهد وأراح رأسه على الرمال الحارقة . “أنا حر في اختيار طريقي للموت هنا . ”
كان المخضرم يحدق بهدوء في كوهين . ضحك فجأة .
“كان ينبغي عليك البقاء في قصرك المريح . ” هز المخضرم رأسه . “كل شيء هنا غير عادل بالنسبة لك أيها الفتى المدلل . ”
لقد شعر بموجة من الاستياء السخط .
التفت وقال مع تنهد . “غير منصف ؟ ماذا عنك ؟ لماذا أتيت إلى الصحارى الغربية ، إلى هذا الجحيم ؟
تجمد الجندي للحظات .
“أنا ؟ هاه . . . ” ضيّق المخضرم عينيه ، كما لو كان يتذكر الماضي البعيد . كانت لهجته متعبة ومنهكة . “بالنسبة لشخص كان يجب أن يموت منذ وقت طويل ، فمن العدل بالنسبة لي أن أخاطر بحياتي في محاربة تلك السلالات الرمادية المختلطة . . . لا يوجد شيء أكثر عدلاً من هذا . ”
استمع كوهين إلى كلام المخضرم ولم يقل شيئاً . تنهد فقط بعد فترة طويلة .
“مرحباً أيها المبتدئ . ” حدق المحارب القديم في السماء وقال بصوت خافت: “تذكر هذا: ليس هناك مجد في ساحة المعركة ” . زفير المخضرم ببطء . “فقط الحياة والموت .
“لا يُنسب الفضل إلى قطع الشطرنج ” تمتم اللاعب المخضرم وهو ينظر إليه بذكريات . “إنها تعطى فقط للاعبي الشطرنج . ”
شدد كوهين قبضته على سيفه .
“هذا هو مجد كارابيان . ” أو على الأقل ، إنه مجد الماضي . . .
“لقد تجاوزت الساعة الثالثة صباحاً ، لكن التعزيزات لم تصل بعد . لذا . . . ”
“متى ستكون المطاردة التالية ؟ ” حدق في السماء وشعر بموجة من اليأس .
قال المحارب المخضرم بلا مبالاة: “قريباً ، لن تردع الحرارة هذه السلالات الرمادية المختلطة . سنموت جميعاً هنا . ”
وفي اللحظة التالية ، ظهرت شخصية سوداء في الأفق . كان هذا الشخص الضخم يرتدي درعاً قبيحاً ويحمل مطرقة وسلسلة بدت مألوفة جداً لكوهين .
“المطرقة والسلسلة . ” تلك المطرقة والسلسلة . . . ما زال عقل القائد موجوداً فيها . ‘
ارتفع الرعب في قلبه . يبدو أن نصف الرأس المتبقي على رقبة الكابتن واندا يبتسم له .
الشكل المرعب والضخم يندفع نحوهم بسرعة بخطوات ثقيلة .
*بوووم! بوووم! بوووم!*
تسببت كل خطوة في ارتفاع العديد من جزيئات الرمل في الهواء .
ولوح بمطرقته وسلسلة .
كافح كوهين دون وعي للنهوض وشعر بموجة من الدوخة . شعر بألم شديد في ذراعه اليمنى . بشكل غريزي ، فتح فمه .
“العدو . . . ” استنشق كمية من الهواء البارد وصرخ بشكل غير متماسك ، “هجوم العدو! ”
“العفاريت! ” زأر كوهين كارابيان بشراسة وجلس في الظلام على الرغم من الألم الشديد . صرخ دون وعي بكل قوته: “السلالات الرمادية المختلطة هنا! ”
لكن هذه المرة لم يُقابل بالصيحات الفظة واللعنات غير السارة و لم يكن هناك سوى صوت قعقعة السلاسل الحديدية ، وصدى صوته . . .
والألم الشديد الذي لا ينتهي في ذراعه اليمنى .
كان ضابط الشرطة لاهثاً وهو ما زال في حالة صدمة . وكان قلبه ينبض باستمرار .
لم تكن هناك صحراء . لا الشمس الحارقة . لا توجد سلالات مختلطة رمادية . لا . . . مثل هذه المعارك .
بعد أن استيقظ كوهين من كابوسه ، لاحظ فجأة أنه كان يستنشق رائحة زيت المصابيح الكثيفة بدلاً من الهواء الجاف الذي تتميز به الصحاري .
عندها أدرك أنه لم يكن على خط المواجهة الخطير في الصحراء الغربية .
هز ضابط الشرطة رأسه بقوة . كان يلهث وأعاد وعيه إلى الحاضر .
‘يا إلاهي . ‘
“استيقظ يا كوهين . انتبه إلى ذراعك اليمنى . . . ”
بدت ميراندا خافتة وضعيفة .
تحمل كوهين الألم الشديد . كان غارقاً في العرق البارد ، وأدرك بصدمة أن الجزء العلوي من جسده كان محاصراً بإحكام بسلسلة حديدية . حتى أصابعه كانت مقيدة بالداخل . لم يستطع التحرك على الإطلاق .
“أين نحن ؟ ”
أدار كوهين رأسه ، ولم يكن من المستغرب أن يرى ميراندا مقيدة بطريقة مماثلة في زنزانة السجن المعتمة المقابلة له . صرخ بخوف: أين كسلان ؟
“لا أعرف . ” استطاع كوهين برؤية نصف وجه المبارزة الشاحب والمضطرب . “يبدو أن هذا المكان بالقرب من قصر الروح البطولية . ”
“اصمت يا مواطن الإمبراطورية . ” خارج الزنزانة ، استدار جندي يرتدي زي دورية وقال لكوهين ببرود: “كلمة أخرى وسأخلع فكك ” .
التقت ميراندا بعيون كوهين واومأت قليلاً . وكان ستة رجال على الأقل يحرسون زنزانته في السجن .
وقام ضابط الشرطة بتمرين كاحله الذي كان مقيداً أيضاً . وخلص إلى أنه ليس لديه أي فرصة .
تنهد واستلقى على الأرض مرة أخرى .
في هذه اللحظة ، على مسافة بعيدة ، فتح باب حديدي سميك . أشرق الضوء من خلال الباب المفتوح .
رفع كوهين رأسه وضيق عينيه ليتكيف مع الضوء . دخل أسطول آخر من الجنود ومعه شخصيتان صغيرتان .
“راقبهم جيداً . ” كان القائد فارساً مدرعاً ذو بناء طويل وكبير . وأمر الجنود في زنزانة السجن ببرود: “هذا أحد أهم أسرى الأرشيدوق ” .
عقد كوهين حواجبه .
“أهم الأسرى ؟ ”
في هذه اللحظة ، جاء صوت شاب من زنزانة السجن بجانب كوهين .
“أنت . . . أهذا أنت ؟ ”
الفتى الذي كان يشتبه في أنه جزء من سيوف الكوارث كافح نحو باب الزنزانة بكل قوته . لقد اهتز وتألم ، وصرخ على الطفلين المصدومين بنفس القدر ،
“الأمير تاليس ؟! ”
تحت نظرات كوهين الحائرة تقريباً تم إحضار أمير الكوكبة الثاني الذي التقى به كوهين مرة واحدة في قاعة النجوم ، إلى زنزانة السجن ويداه مقيدتان خلف ظهره . وكانت معه الفتاة الصغيرة .
رفع الأمير رأسه مرتبكاً ومصدوماً .
“وايا ؟ ”
