الفصل 188: إنه أنت
تحت أول بصيص من الضوء ، قام نيكولاس ، النجم القاتل ، بإعارة ذراعه لدعم المحارب المخضرم المصاب بجروح بالغة ، جليوارد . لقد وقفوا وسط الخراب في منطقة شيلد .
نظر إلى الأشخاص الذين يقتربون بدون تعبير . كانوا العشرات من فرق الدورية المجهزة بالكامل .
. . . “ما هو الخطأ ؟ ” سأل جليوارد النجم القاتل بفارغ الصبر . “إنها مجرد دوريات . ”
“لا شئ . ” تفحصت نظرة نيكولاس الحادة الدوريات التي أمامه ، وضاقت حدقاته قليلاً ، “إنه أمر غريب بعض الشيء ” .
عبس جليوارد . “غريب ؟ ”
“نعم ، مرسوم جلالة الملك ، ” قال النجم القاتل بشكل مثير للريبة ، “بشكل معقول ، باستثناء حرس الشفرة البيضاء ، لا يُسمح لجميع القوات بالاقتراب من منطقة الدرع . . . ”
في هذه اللحظة ، جاء صوت ذكر عميق ورنان من حشد الدوريات ،
“هل هذا اللورد نيكولاس ؟ ”
تنحى الجنود الذين كانوا يحملون المشاعل جانبا ، وشكلوا ممرا . ظهر أمامهما رجل في منتصف العمر يرتدي ملابس شتوية سميكة وفخمة مع ثمانية ضفائر مربوطة في شعره ، وهو يمسك سيفاً على خصره .
في اللحظة التي رأى فيها هذا الرجل في منتصف العمر ، جليوارد الذي كان مدعوماً كان مندهشاً بعض الشيء ،
“فلاد ؟ ”
ظهرت الحيرة في عيون جليوارد ، “هل أنت ؟ ”
جاءت فكرة لنيكولاس . “فلاد ؟ ”
‘إنه ضابط تأديبي يدير بازارات منطقة السيف . ‘ وفي الوقت نفسه ، يعد أيضاً شخصاً كبيراً يمكن مقارنته بـ غلييوارد بين المؤثرين السريين في مدينة تنين الغيوم .
“الشخص المسؤول عن السوق السوداء تحت الأرض في مدينة تنين الغيوم . ” لكن لماذا … ؟ ‘
“أنا سوراي نيكولاس ، قائد حرس الشفرة البيضاء ، ” قال نيكولاس بثبات ، “هل أمر جلالته برفع حظر التجول ؟ ”
قبل أن يتمكن الطرف الآخر من الإجابة ، من بعيد ، ارتفعت النيران الحمراء في السماء . اهتز جسد نيكولاس .
“انتظر لحظة ، أنا أدرك هذا . ” نظر جليوارد بعناية إلى الألعاب النارية في السماء . “قبل أربعة عشر عاماً في ساحة معركة الوادى العميق ، عندما تم إعاقة وحدة الأمير سوريسيا من قبل الجان الأبيض قد قمت أيضاً بنار على . . . ”
كان تعبير نيكولاس مزعجاً للغاية . ’’بالطبع ، لأن هذا هو . . . سهم الإشارة لحرس الشفرة البيضاء .‘‘ نداء الطوارئ للمساعدة من أعلى درجة!
بينما كان النجم القاتل على وشك أن يقول شيئاً ما ، تحدث الرجل الذي يقود الدوريات أولاً .
“كما ترون لم يرفع جلالة حظر التجول بعد ، ولكن يجب علينا أن نتحدى أوامره بالمجيء إلى هنا ” .
الرجل الذي كان يرتدي الضفائر الثمانية ، فلاد كان لديه تعبير فظيع للغاية . ألقى التحية على عجل لنيكولاس بينما قال بقلق: “من فضلك تعال معي في أقرب وقت ممكن ، نحن بحاجة إلى الاندفاع إلى جانب الملك على الفور! ”
تغير وجه نيكولاس . “ماذا حدث ؟ ”
ضيق جليوارد عينيه عندما استقر تعبير خطير على وجهه . بصفته شخصاً هو أيضاً رئيس قوى السلطة السرية كان فهمه لفلاد أفضل قليلاً من فهم نيكولاس .
سأل المخضرم المقعد بوضوح: “فلاد ، جميعكم . . . هل وجدتم شيئاً عبر قنواتكم ؟ ”
أومأ فلاد وأخذ نفسا . قال بنظرة غير سارة: “الأخبار التي تلقيناها للتو . . . لدينا سبب للاعتقاد بأنه الليلة ، هناك أعداء تسللوا إلى مدينة سحاب التنين أثناء الفوضى ” .
تتفاجأ نيكولاس . تبادل هو وجليوارد نظرة خاطفة .
بدا فلاد قلقا . قال الرجل المضفر بعصبية:
“إنهم . . . يحاولون اغتيال جلالة الملك! ”
… . .
أمسك تاليس بالنذل الصغير بثبات ، والذي كان خائفاً تقريباً . كانت شفتيه ترتعش .
وبعد دقائق قليلة ، رمش بعينيه بيأس وهو يحدق في الجثة المسنة ، متسائلاً عما إذا كان كل شيء أمام عينيه حقيقي .
“هذا الرجل العجوز المرعب . . . الملك العام المنتخب لإيكستيدت ، البطل ، المهيب ، الوجل ، الشرير ، الذكي والحذر . الملك المولود ، نوفين والتون السابع . . .
“هل مات هكذا ؟ ”
وقف تاليس هناك ، في حالة ذهول . شاهد حرس الشفرة البيضاء يرتجفون وهم يغطون بقايا الملك .
وارتفعت الألعاب النارية الحمراء فوقهم .
“لقد صدرت إشارة الطوارئ ” قال كبير حرس الشفرة البيضاء – الذي تعرف على القاتل – بصوت أجش . سحب القوس النشاب الذي كان يشير إلى السماء ونظر إلى الملك القديم الذي كان رأسه وجسده في أماكن مختلفة . لقد بدا مكتئباً ، “سوف يندفع قائدنا والأخنا الآخرين في الشفرة البيضاء إلى هنا قريباً . سوف يندفعون هنا . . . ”
لقد اختنق قليلاً ولم يتمكن من قول كلمة أخرى . نظر بعيداً ، ولم يعد قادراً على النظر إلى الملك ملقى على الأرض .
“الشفرة البيضاء . . . عار الشفرة البيضاء . ” وكان حارس آخر يضمد جرحه وهو يركع أمام جثة زميله الحارس . كان يضغط على أسنانه وهو يبكي . قال مرتعشاً ، “يا صاحب الجلالة . . . أمام أعيننا . . . كلنا مجرمون غير أكفاء . . . مجرمون . . . ” ”
لم ينته الأمر بعد! ” كان المحارب الذي وقف على الجانب الآخر يحمل منجلاً أبيض اللون في يده بقوة . احترقت عيناه بالغضب والكراهية . “ما زال لدينا مهمة . سلالة صاحب الجلالة لا تزال بحاجة إلى حمايتنا . بعد هذا . . . ”
قضم النذل الصغير شفتها السفلية بشدة بينما كانت تتحمل نظرات العشرات من حراس الشفرة البيضاء . أصبح وجهها شاحباً وهي تئن .
حدق تاليس في الخنجر الملقى على الأرض ، والذي ما زال ملطخاً بدماء الملك الرطبة . وسأل بذهول: من هو هذا القاتل ؟
تحولت أنظار المحاربين إلى أمير الكوكبة في وقت واحد ، وكان الكثير منها يحمل الغضب والاتهام .
“يجب أن تكون على دراية به أكثر منا ، ” أجاب تاليس كئيباً ، “كان هذا هو شارلتون الصغير في “زهرة القاتل ” . . . المعروف باسم “شفرة الجراد المهاجرة ” بانيت تشارلتون . ”
بهدوء ، ضرب تاليس خنجر جي سي خلف خصره .
ألقى الحارس الكبير على تاليس نظرة ذات مغزى . “قبل اثني عشر عاماً ، قتل أخوه ملكاً آخر . وكان اسمه الأخير نجم اليشم .
استنشق تاليس نفسا عميقا دون وعي .
وبعد بضع دقائق ، حصلوا أخيراً الذين أطلقوا سهم الإشارة ، على مساعدتهم التي طال انتظارها . وتردد صدى خطى موحدة مع وصول العديد من الجنود أمامهم . كانوا فرق الدورية في مدينة سحاب التنين ، حوالي مائتين إلى ثلاثمائة شخص .
رفع تاليس حاجبه . “هذا غريب بعض الشيء . ”
عبس حراس الشفرة البيضاء بشكل جماعي وهم يشاهدون الجنود القادمين .
“لماذا فرق الدورية ؟ ”
وبخ كبير حرس الشفرة البيضاء الجنود أمامه . “ماذا عن حراس الشفرة البيضاء ؟ ”
“سيدي ، لقد رأينا إشارتك وأسرعنا إلى هنا . ” قال جندي دورية ، بدا وكأنه ضابط تأديب ، بقلق: “لم نقابل أحداً في الطريق إلى هنا . هل لنا أن نعرف ماذا حدث ؟ هل هناك أي شيء يمكننا المساعدة فيه ؟ ”
تبادل كبير حرس الشفرة البيضاء نظرة مع أحد شركائه وقال ببطء: “جلالة الملك مصاب ، إنه يحتاج إلى علاج ” .
تتفاجأ تاليس . استدار ونظر إلى بقايا الملك نوفين المحصن بقوة من قبل حرس الشفرة البيضاء .
‘ماذا ؟ هل يمكن أن يكون ذلك . . . ”
“ماذا ؟ أين جلالته ؟ هل هو أمر ملح ؟ ” تغير وجه الضابط التأديبي . “سيدي ، من فضلك تعال معنا ، يمكننا مرافقتكم جميعاً إلى قصر الروح البطولية . ”
ولوح بذراعه ، تقدم جنود الدورية على الفور من كلا الجانبين .
ومع ذلك . . .
تشريح! حفيف! شينج!
دون سابق إنذار أو تردد ، قام عشرة أو نحو ذلك من حراس الشفرة البيضاء ذوي المظهر الشرس بسحب شفراتهم في انسجام تام . تم توجيه شفرهاجم مباشرة نحو رجال الدورية الذين كانوا يحاولون الاقتراب . كان حضورهم مذهلاً . إن خفة الحركة وتسلسل حركاتهم جعلتهم يبدون وكأنهم يتحركون كشخص واحد .
لقد أذهل النذل الصغير لفترة من الوقت ونظر إلى تاليس في حيرة . ضغط تاليس على يدها بهدوء في المقابل .
“اهدأ ” أشار بعينيه .
“السيد ؟ ” بدا ضابط الانضباط في الدوريات مذهولاً . لقد فشل في الفهم ، فقال: “ما أنت . . . ”
قاطعه كبير الحراس .
قال حارس الشفرة البيضاء ببرود: “إذا قبلنا مرافقتك وانتقلنا إلى صفوفك ، أخشى أننا سنكون جميعاً محاصرين ” .
لقد ذهل الضابط التأديبي ، “سيدي ، أنا لا أفهم . . . ” ”
قبل أن أنضم إلى حرس الشفرة البيضاء ، قضيت بعض الوقت في العمل في دوريات مدينة سحاب التنين ، ” قال كبير حرس الشفرة البيضاء ببرود . “في وقت لاحق قد قمت بإهانة فلاد قبل أن أجبر على الاستجابة لنداء المجندين على الخطوط الأمامية . وبعد بضع معارك كبيرة ، اختارني كسلان أخيراً .
جعد الضابط التأديبي جبينه .
حدق كبير حرس الشفرة البيضاء باهتمام في الدوريات التي تلوح في الأفق أمامه . اجتاحت عيناه أيديهم التي لم تكن تحمل أي أسلحة بينما أعاد نظراتهم الهادئة التي لا تتزعزع . وزادت حدة تعبيره . “كيف أنسى كيف أصبحت دورياتنا النخبة والقوية والمتميزة ؟ ”
عند سماع ذلك اهتز جسد تاليس بالكامل .
“لذلك فهو يقول . . . ” لقد رأى الدوريات بشكل مختلف الآن .
زم الضابط التأديبي شفتيه وكأنه يتأمل كلام الطرف الآخر .
أومأ محارب آخر من حرس الشفرة البيضاء برأسه وقال رسمياً: “من الواضح ، بصرف النظر عن كونكم من النخبة حتى عند مقارنتهم بالقوات النظامية التي تتدرب ثلاث مرات سنوياً أنتم جميعاً لستم حتى جنوداً متمركزين بالقرب من مدينة سحاب التنين! ”
ضحك الضابط التأديبي فجأة .
“سيدي ، هذه مدينة سحاب التنين . إن كونك الأفضل في شبه الجزيرة الغربية هو الجودة الأساسية لتجنيد الجنود ” . هز رأسه .
“من فضلك لا تشك في قدراتنا بناء على تجربتك السابقة . ” فتح الضابط التأديبي ذراعيه ، ووجهه مليء بالعجز والقلق . “علاوة على ذلك هل يمكن للقوات الأجنبية أن تدخل سرا مدينة سحاب التنين ؟ ”
عندما سمع تاليس تلك الكلمات ، ذهل لبضع ثوان . “يبدو أنه تم تسريب شيء ما ؟ ”
في اللحظة التالية ، ارتجف جسده كله بعنف .
تبادل حرس الشفرة البيضاء النظرات مع بعضهم البعض ، ثم قال المحارب القديم ببطء: “بغض النظر عما هو عليه ، سيتعين علينا انتظار وصول زملائنا من حرس الشفرة البيضاء . ”
“أعذروني على صراحتي . في طريقنا إلى هنا الآن ، رأيت العديد من الجثث لحرس الشفرة البيضاء ، وأخشى أنه قد يكون من الصعب عليهم إعادة تجميع صفوفهم والاندفاع هنا . ” تحت التحديق المذهل لحرس الشفرة البيضاء ، تنهد الضابط التأديبي . “إذا كانت حالة إصابة الملك لا يمكن تأخيرها ، فيمكننا مرافقتك من خلال تشكيل دائرة حولك دون الاقتراب منك . . . ” ”
لا! ” رن صوت طفل رقيق .
وجه الجميع أنظارهم نحو الصبي الذي تحدث للتو . لقد رأوا فقط أمير الكوكبة ، تاليس الذي كان مشدوداً بقبضتيه .
كان تاليس يلهث بشدة . في تلك اللحظة ، يبدو أن شيئاً ما قد ضرب على وتر حساس في عقله . لقد اكتشف شيئاً ما .
“لا تصدقهم! ” صر تاليس على أسنانه بقوة . تحت نظرة النذل الصغير الفضولية والخائفة ، ارتجف عندما قال: “كانت هناك بالفعل حامية من قوات النخبة الأجنبية بالقرب من مدينة التنين كلاودز ” .
عبس حراس الشفرة البيضاء . هدأ تاليس من تنفسه وهو يفكر في بعض الأشياء .
لقد بذل قصارى جهده للتحدث بثبات ، “فريق من نخبة القوات النظامية الذين يمكنهم الدخول علناً إلى مدينة سحاب التنين لأسباب مبررة تماماً . . . كلكم أنتم تلك القوات ذاتها . ”
عبس الضابط التأديبي مرة أخرى وهو ينظر إلى الأمير الذي تحدث للتو . فجأة ، جاء تصفيق حاد من داخل حشد من الناس .
… . .
على بُعد بنايتين ، دخل العديد من الأشخاص من كونستيليشن في مواجهة شديدة .
قام ويا ، مرافق الأمير الثاني ، برفع سيفه ذو الحد الواحد بجهد في اختبار للقوة ضد سيف ميراندا الطويل .
ارتجف ويا وهو ينظر إلى الجانب الآخر . كان رالف الذي أصيب بكسر شديد في ذراعه ، قد هزم بسهولة على يد ضابط الشرطة كوهين .
صرخ خادم الأمير قائلاً: “لا تقتله! نحن لا نحمل أي حقد!
“لا يوجد حقد ؟ ” مقابل ويا ، حملت ميراندا سيفها بيد واحدة وهي تمسك بالمرافقة بلا هوادة ، وكانت عيناها حادتين . “أنت من بدأ ذلك! ”
“أنا لا أعرف لماذا أيضا! ” صرخ ويا بقلق ، “لكن رالف . . . هذا السايونيك هو أحد رجال الأمير تاليس! ”
” تاليس ؟ هل تقصد أحد رجال الأمير ؟ كان تعبير كوهين خطيراً ومهيباً . كان يضع يده على سيفه والأخرى على رالف وهو يحدق في عينيه المنكوبتين بالحزن ويهز رأسه ، “هذا المشاغب من رجل العصابات ؟ ”
“صحيح! ” توسل ويا بعصبية قائلاً: “نحن جميعاً أعضاء في مجموعة الكوكبة ديبلومات غرويوب . آنسة ميراندا ، ألم نلتقي من قبل في قلعة التنين المكسور ؟! ”
رفع كوهين حاجبه والتفت إلى شريكته .
قال ميراندا بوضوح: “أعلم أنك ابن الكونت جيلبرت كاسو ، مرافق الأمير ، ولكن لماذا أنت هنا في أخطر مكان في مدينة سحاب التنين . . . ؟ ”
بعيون واضحة ، نظرت ميراندا إلى الآثار المحيطة ، ثم إلى ويا ورالف . تعبيرها مليء بالشك .
” . . . وليس في قصر الروح البطولية الذي يحرس بجانب الأمير في ليلة تحدث فيها كارثة تعيث فسادا ؟
“أليس الأمر مشبوهاً جداً ؟ ”
صر ويا على أسنانه بقوة . لقد شعر بسيف خصمه يضغط على جزء سيفه مما جعل من الصعب عليه جمع القوة والضرب كان الأمر لا يطاق إلى حد كبير .
“لقد اختفى الأمير في بلد العدو . ” هذا النوع من الأشياء . . . ”
“لست مضطراً للإجابة عليك! ”
هز الخادم رأسه بعناد . “لقد تحمل الأمير العديد من المصاعب على طول الطريق إلى إيكستيدت ، وأنتما ، خلفاء القويتقراطيات العظيمة بمهارة متميزة وهويات حساسة وكراهية تجاه العائلة المالكة . . . أليس ظهوركما هنا بدون سبب واضح أكثر إثارة للريبة ؟! ”
“مثير للشك ؟ ” شخر كوهين . “ثم كيف تفسر هذا ؟ ”
رفع ياقة رالف وتجاهل أعين الطرف الآخر المليئة بالكراهية ، وقال ببرود: “أتذكر لقبه: تابع الرياح الشبح ، حثالة عصابة زجاجة الدم . منذ عدة أيام كان ما زال يقتل ويسبب مذبحة في شوارع مدينة النجم الخالدة . كيف أصبح المرافق المقرب للأمير فجأة ؟
أصبح ويا عاجزاً عن الكلام .
“لا تحاول أن تكذب علي . ” وطبق كوهين صفات ضابط الشرطة وعبس . “يجب أن تعلم أنني أنا من سحق حلقه! ”
احترقت عيون رالف عندما شعر بذراعيه المخدرتين وبصق بعنف .
‘لا . أنت لست . . . لست هذا الشرطي ، بل تلك المرأة . . . ”
“لقد كانت تلك المرأة من عائلة تشارلتون ذات الشفرتين! ”
شعرت ويا فقط بصداع شديد .
“كيف لي أن أعرف ما فعله هذا اللقيط في الماضي ؟! ” دفع سيف ميراندا ، وخطا خطوة إلى الأمام وزأر بغضب ، “لكنه شريكي الآن! ”
تبادل كوهين وميراندا نظرة .
صد ويا سيف ميراندا بكل ما أوتي من قوة ، لكنه شعر بطريقة ما أنه لا يستطيع الفوز عليها من حيث القوة .
‘عليك اللعنة . لقد منعت تماماً كل كلماته وهجوم!
“ميراندا أروندي ، البذرة الرئيسية السابقة ، هل هي حقاً غير عادية كما تقول الأساطير من البرج ؟ ”
أطبق ويا فكه عندما ارتفعت موجة من قوة الاستئصال إلى ذراعيه ، مما جعله يشعر بإحساس طفيف بالوخز . قام بتحويل سيفه الطويل في محاولة يائسة لإبعاد ميراندا .
حملت المبارزة سيفها بيد واحدة ، وبحركة بارعة لسيفها ، صدت زخم الخصم . هذه المرة كان وجه ميراندا هو الذي تغير .
“هذا . . . ” صرّت أسنانها بخفة .
“أسلوب سيفك ليس سيئاً ، وحدسك عظيم أيضاً . ينبغي أن يكون أكثر ملاءمة لقوى الاستئصال مثل سيف موت المعمودية . ”
اتخذت ميراندا خطوة إلى الوراء وضاقت عينيها قليلا .
“لكن قوتك الحالية في القضاء يمكن أن تجعل خصومك يشعرون بألم طعن أثناء قتالهم ضدك . . . ”
خيمت نظرة حذرة على وجه الآنسة أروندي . لقد نطقت كلماتها بعناية . “ويا كاسو ، قوة الإبادة الغريبة هذه ، ما هي علاقتك بسيف الكارثة ؟ ”
هذه المرة حتى وجه كوهين تغير بشكل كبير . لقد تفاجأ ويا .
“قوة الاستئصال الغريبة ؟ ” هز ويا رأسه في الارتباك . “ما تعلمته هو “حافة اللاعودة ” الذي يدرسه المعلم شارتييه! لقد كانت هي . . . ”
“اصمت . ” كان وجه ميراندا بارداً كالثلج . “دافني شارتييه ، واحدة من ثمانية أبناء الطبقة العليا من برج القضاء ، لقد كانت معلمتي! ”
ألقت المبارزة بالسيف الطويل جانباً ودفعت ذيل الحصان خلف رأسها إلى طوقها . عرفت كوهين أن ذلك كان بمثابة مقدمة لأن تصبح جادة . تحدثت بقسوة ، “وأنا لم أسمع منها شيئاً مثل “حافة اللاعودة “! ”
تغير وجه ويا . قال بفارغ الصبر: “هذه قوة القضاء التي تم تطويرها مؤخراً . لقد تخرجتم جميعاً بالفعل لمدة ثلاث أو أربع سنوات – ”
لكن ضابط الشرطة الأشقر قاطعه قائلاً: «مؤخراً ؟ تقصد أنها قوة سيف الكوارث ، أليس كذلك ؟ ”
ربط ويا حاجبيه بإحكام . “هؤلاء الناس العنيدين! ”
كانت عيون كوهين مرعبة وتحدث بصرامة “لا تخبرني … أنك كنت أيضاً جزءاً من خططهم لاغتيال الأمير . هل كنت من المطلعين على بواطن الأمور ، مرافقة الأمير ؟
سبح رأس ويا . لم يكن يعرف كيفية التعامل مع هذا .
منزعجاً ، تبنى ويا موقفه القتالي مرة أخرى . كانت لهجته مليئة بنيران الغضب . “سأقولها مرة أخرى . أنا ورالف نتحمل مسؤوليات ثقيلة أوكلها إلينا الأمير تاليس شخصياً . إن سلوكك وأفعالك في هذه اللحظة بالذات . . . هي خيانة لكوكبة! ”
“المسؤوليات الثقيلة الملقاة على عاتق طفل يبلغ من العمر سبع سنوات ؟ قال كوهين ببرود: “أعلم أن سموه ذكي للغاية ، ولكن يجب أن يكون هناك حد للأكاذيب ” .
ارتفعت يده اليسرى بقوة الإبادة وألقى رالف – الذي فقد كل قوته للمقاومة – جانباً .
انفجار!
اصطدمت طائرة الشبح رياح فوللووير بالحطام ، مما أدى إلى إثارة الدخان والغبار . لم يتحرك رالف وكأنه فقد وعيه .
“أنت- ” زأر ويا بشراسة .
جاء سيف ميراندا فجأة نحوه مثل ثعبان متحرك .
رنة!
ضرب سيف المرأة الطويل مقبض سيف ويا تماماً ، مما جعل الأخير الذي لم يتعاف بعد من جروحه القديمة ، يتراجع بشق الأنفس خطوتين إلى الوراء .
“أخبرنا ما هي مهمتك بالتفصيل ، أو علاقتك بسيف الكوارث ، وما الذي تستعد للقيام به للأمير ، المصاحب كاسو ، ” قال ميراندا بصراحة .
وضع ويا يده على الأرض ونظر إلى رالف الصامت الذي اختفى تحت الأنقاض . بكى بسخط ،
“اللعنة ، لقد أخطأت منذ البداية . لم أكن أبدا سيف الكوارث! كما أنني لم أفعل أي شيء ضار للأمير! ”
يلهث ويا بسرعة ويمسك بكتفه – لقد تمزق الجرح الذي مزقته عشيرة الدم قليلاً .
عند سماع ذلك تغير وجه ميراندا إلى حد ما .
ارتعش حاجب كوهين وهو يتجه نحو ويا . “لقد التقينا بشركائك في مدينة تنين الغيوم . كل ما يتعين علينا القيام به هو التحقيق قليلا . . . ”
ولكن عندما تقدم ضابط الشرطة خطوتين إلى الأمام ، أوقفته فجأة ذراع ميراندا الممدودة .
“ميراندا ؟ ” نظر كوهين إلى تصرفات شريكه متفاجئاً . “لماذا – ”
“انتظر لحظة! ” شحب وجه ميراندا ، كما لو أنها فكرت في شيء ما ، ثم تغير تعبيرها .
وبعد بضع ثوان ، ارتجفت ميراندا .
نظر كوهين إلى شريكه بقلق . “ميراندا ؟ ”
“كوهين . . . ” أصبح تنفس ميراندا متوتراً . عبست وهي تنظر إلى ويا الغاضبة والمتوهجة . “ما قاله للتو . . . منذ تعرض الأمير تاليس لهجوم من قبل القاتل أمام القلعة ، إلى شائعات مدينة سحاب التنين ، والأخبار التي باعها لنا غو ، ورد فعل سيوف الكارثة وكلمات رافائيل . . . بمجرد أن قمت بتوصيل كل شيء هذه القرائن معاً ، فهمت فجأة . . . ”
ضاقت كوهين عينيه في الارتباك . “ماذا ؟ ماذا فهمت ؟ ”
ثبتت ميراندا نظرتها إلى وايا المتجهمة . قالت بصعوبة: “ما قاله للتو ذكرني بأنه . . . ليس سيف كارثة ، وأنه لم يؤذي الأمير أبداً . . . إذا كان صحيحاً . . . ” “ماذا تقصد ؟
” خدش كوهين رأسه . “هل تعني أن كلام هذا الصبي صحيح ؟ ”
“إنه ليس الصبي فقط . ” تسارعت سرعة حديث ميراندا بشكل لا يمكن السيطرة عليه . كان بإمكان كوهين بسماع القلق بوضوح في كلماتها . “إنه كل شيء في مدينة سحاب التنين! ”
حدق ويا في اثنين من القويتقراطيين في كوكبة أمامه في حيرة .
كان هناك تعبير مهيب نادراً ما يُرى على وجه المبارزة . “لقد كشفت سيوف الكوارث عن نفسها أثناء اغتيال الأمير ، ولهذا السبب تقدمنا للتحقيق في الأمر . . . ”
بدأ صوتها يرتجف . “ومع ذلك إذا لم يكن لدى مدينة سحاب التنين سيوف الكوارث وسيوف الكوارث لم تؤذي الأمير – ”
“ماذا تقول ؟ ” هز كوهين رأسه وقاطعها . “لقد رأيناهم . “السيد والتلميذ في الزقاق . . . قدراتهم في القضاء لا تكذب . ”
احتفظت ميراندا بقبضة مشددة حول السيف في يدها ، وأصبح وجهها شاحباً . “لا أنت لن تفعل تفهم! ما رأيناه كان سيوف الكوارث الحقيقية ، لكنها ليست سيوف الكوارث التي كنا نبحث عنها منذ البداية! ”
“سيوف الكوارث التي كنا نبحث عنها منذ البداية ؟ ” وضع كوهين تعبيراً متأملاً . “هل تقصد . . . ”
“فكر . ما الذي جعل البرج يعهد إلينا بمهمة البحث عن سيوف الكوارث ؟ ” أدارت ميراندا رأسها وثبتت نظرتها على كوهين .
“ما هذا ؟ ” ضيق كوهين عينيه وتذكر كل شيء في الماضي . “عندما كانت كروش تبحث عن الحقيقة فيما يتعلق باغتيال الأمير ، تعرضت لكمين من قبل سيوف الكوارث وتم تعطيل ذراعها اليمنى . . . ”
في تلك اللحظة ، تغيرت تعبيرات ميراندا وكوهين بشكل جذري في نفس الوقت . وبأقصى سرعة ، استداروا وظهورهم لبعضهم البعض ورفعوا رؤوسهم للنظر حولهم .
“شخص ما قادم! ”
استخدم ويا سيفه لدعم نفسه وشعر برد الفعل العنيف القادم من حافة اللاعودة بينما كان يجيب بصعوبة كبيرة . “هناك نية قتل في كل مكان حولنا . نحن محاصرون!
ارتفعت أصوات خطى منظمة وقوية وغير مترددة في الهواء .
ظهرت شخصيات شرسة وقوية البنية من خلف الحطام .
وسرعان ما رأى ميراندا وكوهين ، بتعبيرات لاذعة ، جنوداً يرتدون الزي الرسمي التابعين لوحدات الدورية في مدينة التنين كلاودز يندفعون نحو الحطام الصغير من جميع الاتجاهات .
كان عددهم بالمئات ، وقد أحاطوا بهم بإحكام شديد لدرجة أنه لم تخرج من محيطهم قطرة ماء واحدة .
حدقت ويا في الجنود المنعزلين والمجهزين بالكامل في حالة صدمة . وبينما كان يحدق في الوجوه ذات النية القاتلة الكاملة ، امتلأ قلبه بعدم الارتياح .
‘عندما فعلوا … ؟ ‘
تجاوزت ميراندا نظرات الجندي الجليدية وهمست: “إنهم جميعاً مقاتلون جيدون . لقد قتلوا وسفكوا الدماء من قبل ، ولا يحملون أي حسن نية» .
“لماذا لم نلاحظهم ؟ ” حدق كوهين في المئة من جنود النخبة بقلب مثقل ورفع سيفه بحذر .
“أولاً ، كرسنا كل اهتمامنا للقتال ضد هذين الاثنين ” . كان لدى ميراندا تعبير هادئ وهي تجيب بصوت ثابت . “ثانيا ، هؤلاء الناس هم النخب . إنها ليست دوريات عادية ” .
تحرك الجنود الذين أحاطوا بهم بإحكام ببطء إلى قسمين حتى يتمكنوا من فتح الطريق لشخص واحد .
حدقت ميراندا في الشخص الذي خرج من الحشد ببطء وتسللت نظرة متجمدة إلى وجهها ، وهو ما لم يحدث من قبل . “ثالثاً ، لا يهم ما إذا كان الأمر يتعلق بتقنيات التخفي الخاصة ببرج القضاء ، أو عاداتنا ، أو تحركاتنا خلال الأيام القليلة الماضية ، فإن قائدهم على دراية بها جميعاً . ”
ظهر هذا الشخص من بين الحشد ووقف أمامهم مباشرة .
حدقت ويا في ذلك الشخص في حيرة . خفضت ميراندا نظرتها وتنهدت بعمق .
مع ضوء الشمس ، رأى كوهين الشخص قادماً نحوه بوضوح – سيدة ترتدي درعاً رمادياً وسيفاً على خصرها .
اتسع فمه من الصدمة وأصبحت عيناه كبيرة مثل الصحون . حتى أن كوهين رمش في عدم تصديق .
كان ذلك . . .الشخص الذي التقيا به منذ وقت ليس ببعيد . . .
“كرو . . . كروش ؟ ”
مع وجه مليء بالصدمة ، تعرف على هذه المجموعة من برج القضاء ، وهي سيدة مبارزة كانت بذرة مثله تماماً .
“أليس من المفترض أن . . . ؟ ” ارتجفت يد ضابط الشرطة ، وألقى نظره غريزياً على اليد اليمنى للسيدة ذات الشعر القصير .
ماتت كلماته في فمه .
تلك اليد اليمنى ، ذراع السيف التي كانت من المفترض أن تعطلها سيوف الكوارث وكانت لا تزال ملفوفة بإحكام في الضمادات قبل بضعة أيام فقط . . . كانت في تلك اللحظة مضغوطة بقوة على السيف من خصرها . حتى أنها كانت تستعرض أصابعها بخفة الحركة .
“إذن هذه هي الحقيقة ؟ ” حدقت ميراندا في كروش ذو المظهر الهادئ . كان صوتها مليئا بالتعب العميق وخيبة الأمل .
ومع ذلك فإن الفتاة الجديدة ، كروش لم تظهر أي نية للرغبة في التحدث معهم عن الأوقات القديمة . لقد حدقت فقط في مجموعتيها ببرود ، كما لو أنهم لم يعرفوا بعضهم البعض من قبل .
“باسم إكستيدت! ” صاح كروش بصوت عالٍ .
تجمد كوهين وميراندا معاً .
“إنها هنا . . . لحظة الحقيقة . ”
لقد رأوا كروش ميرك ، رفاقهم من برج الاستئصال ، المبارزة التي كانت من المفترض أن تكون في الأصل مستلقية على السرير تملس خصلات شعرها القصيرة بلطف وتضغط على مقبض السيف من خصرها بملامح باردة .
اختفت النظرة القاتمة واليائسة من يوم واحد من وجه كروش ، وبزوج من العيون الذكية والحادة ، حدقت في مجموعتيها . قالت بصوت بارد دون أي تردد:
“ميراندا أروندي ، كوهين كارابيان ، تحت الاشتباه في تسللهما إلى مدينة سحاب التنين . . . ”
غرقت قلوب كوهين وميراندا .
واصلت الفتاة المدرعة الحديث . ” . . . من أجل العمل مع مجموعة دبلوماسيي كونستيليشن في إيذاء أرشيدوق مدينة بيكون إلوميشن ، الأرشيدوق كونكراي بوفريت . . . ”
تغير تعبير ويا على الفور بشكل جذري .
” . . . بالإضافة إلى اغتيال الملك المنتخب ، الملك نوفين والتون . . . ”
في تلك اللحظة ، اهتزت الكوكبات الثلاثة في المنطقة .
‘ماذا ؟ ‘
واصلت كروش صوتها العاطفي .
” . . . ولتخطيطك لبدء تغيير سياسي في إيكستيدت أنت رهن الاعتقال! ”
بمجرد انتهاء كروش من التحدث ، حدقت بهم ببرود . كل عبارة قالتها تسببت في شحوب وجوه كوهين وميراندا . عض ويا شفته بقوة .
حدقت ميراندا بهدوء في مجموعتها – التي تلقت نفس الوصاية التي تلقتها تحت نفس المعلم – وأصبح تعبيرها معقداً .
وسع كوهين عينيه واستمر في هز رأسه ، وكأنه لا يصدق كل ما رآه حتى في هذه اللحظة .
“ألقوا أسلحتكم واستسلموا ” . لم يتغير تعبير كروش أثناء وقوفها أمام المئة جندي المتبقين . وبحركات رشيقة ، استلت سيفها وأمسكت به في يدها ، ثم قالت بلهجة تقشعر لها الأبدان:
“أي شخص يقاوم سيموت ” .
… . .
“كما هو متوقع من الشفرة البيضاء غيواردس ، فريق تم تشكيله عن طريق اختيار نخبة من بين ألف شخص . ” وصفق أحدهم ، وبينما كان يصفق ، افترق الحشد لإفساح المجال أمام نبيل فظ في منتصف العمر يرتدي الزي العسكري . لقد تقدم ووقف أمام تاليس وحرس الشفرة البيضاء . “ذكي للغاية ويقظ . إنهم يستحقون اسم حرس التنين الإمبراطوري . ”
عبس حراس الشفرة البيضاء وتبادلوا نظرات متفاجئة ومذهلة ، لكن لم يكن أي منهم مصدوماً مثل أمير الكوكبة .
“أنت . ”
بذل تاليس قصارى جهده للتحكم في تنفسه . رفع نظره وحدق مباشرة في الرجل الذي كان واقفاً بين الحشد ، الرجل الذي كان غير مألوف ولكنه مألوف في نفس الوقت .
كان قلبه مليئا بالعواطف المعقدة والمشاعر العميقة الأخرى .
وكان هذا النوع من النتائج غير متوقع ، ولكن لا يمكن دحضه .
“انه انت . ”
امتص تاليس نفساً عميقاً وأمسك بيد النذل الصغير بإحكام . نظرت إليه الفتاة بقلق .
“انه انت . منذ البداية ، كنت قد خططت لهذا عمدا . تحت النجوم مرافقتنا قد قمت بإرسال جيشك بالقرب من مدينة سحاب التنين . ثم تسللت سراً واختبأت في الظلال .»
شعر تاليس بأن حنجرته أصبحت أكثر جفافاً عندما قال الكلمات التالية بجهد كبير: “كان كل شيء من أجل هذه اللحظة ” .
أطلق النبيل الفظ الذي يواجهه شخيراً ساخراً ، لكنه لم يكلف نفسه عناء وضع أدنى قدر من العاطفة على وجهه البارد الجليدي .
أدار تاليس رأسه عندما شعر بأن جلده يزحف . كان يحدق في الملك نوفين الذي مات منذ فترة طويلة ، وأغمض عينيه بصعوبة كبيرة ، “الآن ، الشخص الذي استأجر القاتل هو أنت أيضاً أليس كذلك ؟ ”
أصبحت أنفاس حرس الشفرة البيضاء أكثر صعوبة .
بقي الشخص الآخر صامتا . وضع يده على غمد سيف قديم مهترئ عند خصره ولم يقل كلمة واحدة .
“هل أنا مخطئ ؟ ”
فتح تاليس عينيه وحدق في الشخص الذي أمامه .
ظل الشخص الآخر صامتاً ، واستمر في الصمت حتى عندما امتص أمير الكوكبة نفساً عميقاً ، وفي وسط ارتباكه وألمه ، أعلن اسم الشخص الآخر ولقبه .
“السيد الأرشيدوق الرمال السوداء المحترم . . . تشابمان لامبارد ؟ ”
حرك النبيل الفظ الذي يرتدي الزي العسكري ، الأرشيدوق لامبارد ، عينيه وألقى على تاليس نظرة ثاقبة .
شعر تاليس فقط ببرد لا نهاية له يتسلل إلى قلبه . كان المكان مليئا بالصمت . كانت عيون حرس الشفرة البيضاء مليئة بالغضب والكراهية . لم يكن لدى جنود جيش منطقة الرمال السوداء سوى الانعزال ونية القتل في أعينهم .
استمر هذا الصمت حتى تحدث النبيل الفظ في منتصف العمر ، تشابمان لامبارد ، بصوته المنخفض والرنان و كان صوته مثل الرعد .
“يا للأسف . ” رفع أرشيدوق الرمال السوداء جبينه وقال ببرود: “الملك المولود العظيم ، الملك نوفين والتون ، كيف يمكن أن يموت في حادث مثل هذا الليلة ؟ كان يجب أن يبقى في قصر الروح البطولية ” .
قبض تاليس على قبضتيه . كان يشعر أن النذل الصغير بدأ يرتجف مرة أخرى .
«كما تعلم ، هو الأخ الأكبر لأمي و قريبي . ”
أضيق لامبارد عينيه ، ثم سار إلى مكان لا يبعد عنهما سوى مترين . كان يحدق في الزاوية حيث كان حراس الشفرة البيضاء الغاضب يطوقون بإحكام .
“أنا أيضاً أشعر بالحزن عندما أفقد أحد أقاربي . ”
قام تشابمان لامبارد بسحب سيفه ببرود من غمد السيف القديم الذي كان مهترئاً للغاية وكان عارياً تماماً بالفعل . لقد كان السيف الذي سلمه شخصياً إلى صدر أخيه الأكبر أثناء المعركة في الماضي .
سووش!
عندما رأى ذلك “الضابط التأديبي ” تصرفات الأرشيدوق ، قام بأرجحة خفيفة بذراعه . الغلاف الجوي – الذي كان متفجراً بشكل خطير بدرجة تكفى في البداية – احترق على الفور .
ثااد!
اتخذ جنود منطقة الرمال السوداء من الصف الأول الخطوة الأولى إلى الأمام بنيه القتل . قد يكون عدد حراس الشفرات البيضاء قليلاً ، لكنهم ثنيوا ظهورهم في نفس الوقت دون التراجع ووضعوا شفراتهم على دروع الذراع على أذرعهم اليسرى .
“تراجعوا ، أيها الخونة في منطقة الرمال السوداء ، ” حذر كبير حرس الشفرة البيضاء بصوت بارد ، “وإلا سوف تتذوقون غضب هذه الشفرات البيضاء . ”
لكن الجنود من منطقة الرمال السوداء لم يتراجعوا .
ضحك القائد ذو المظهر التأديبي بهدوء وقال: “هذا جيد . لقد كنا ننتظر هذا لفترة طويلة ، يا أصحاب السعادة .
لقد أصبح الجو أكثر توتراً .
“هل يمكننا التحدث مع بعضنا البعض يا صاحب السمو ؟ ” زفر تاليس .
بتعبير معقد ، حدق في الأرشيدوق لامبارد وفي التفاوت الكبير في عدد الأشخاص من كلا الجانبين في المنطقة .
“قد تكون هناك طرق أخرى لتسوية الأمر الليلة . ”
أدار تشابمان لامبارد رأسه قليلاً . لقد ألقى نظرة غير مبالية على أمير الكوكبة ، ولم يتم اكتشاف أي تلميح من العاطفة في عينيه .
كان الأمر كما لو كان ينظر إلى جثة .
“هل نسيت أيها الأمير تاليس ؟ ” رفع الأرشيدوق لامبارد حاجبيه . بدا كما لو أن الجليد الذي لن يذوب أبداً قد تجمع على وجهه . “ليس الأمر كما لو أنني لم أتصل بك للتفاوض من قبل . ”
اختبأ النذل الصغير خلف تاليس في خوف .
“مثل هذا المؤسف . . . ”
عبس الأمير الثاني وحدق في الآخر في عدم تصديق . لقد تذكر المرة الأولى التي التقيا فيها .
ومن دون تغيير في تعابير وجهه ، هز لامبارد رأسه ببطء وقال: ” . . . ليس من المفترض أن يشرب الأطفال النبيذ ” .
أغمض تاليس عينيه وأطلق تنهيدة خفيفة . “هايه . ”
‘عليك اللعنة . ‘
في الثانية التالية ، دفع أرشيدوق الرمال السوداء سيفه بلطف وأطلق زفيراً . كان هناك برودة أبدية في نظرته .
“كن سريعا . ” أمر الأرشيدوق جيشه بوجه فارغ . “لا تتركوا ولو شخصا واحدا على قيد الحياة ، وخاصة هذا الصبي . ”
