الفصل 187: ينتهي الليل ، ويشرق النهار
القوس 4: دم التنين
لقد مر الليل الطويل . ظهر ضوء خافت في السماء الشرقية .
. . . بعد أن نجا من الكارثة ، انحنى تاليس بضعف على جدار منهار ، متجنباً تساقط الثلوج المتناثرة . نظر إلى السماء بطريقة غير مدروسة . حدثت حادثة الليلة الماضية في ذهنه ، مشهداً تلو الآخر .
كان الإرهاق والتعب والجوع يعذب عقله وجسده . احتجت عليه كل خلية فيه تقريباً لأنه ضغط على نفسه بشدة .
النسيم البارد والحصى الحاد تحت ردفيه أعطاه إحساساً سخيفاً بالألفة . جعل ذلك تاليس يفكر في أيامه في جماعة الإخوة: أيام القتال بينه وبين كويد باستخدام شجاعتهم وذكائهم ، أو الكلاب البرية ، أو تلك “الحملان السمينة ” أو الأطفال من المنازل الأخرى .
أعطى ضحكة لا إرادية من الضحك .
كان تاليس نعساناً ومتعباً ، وتثاءب بطريقة قبيحة . أدار رأسه بالنعاس ، ووجه نظره إلى النذل الصغير الذي انحنى أيضاً على الحائط .
كانت الفتاة الصغيرة الغبية والضيعة تحمل النظارات ذات الإطار الأسود في يديها بنظرة عصبية ومتوترة . لم يستطع تاليس إلا أن يعبس .
“لا تقلق ، فقط ارتديها . ” قال تاليس بصوت خامل: “لو كانت تمانع في ذلك حقاً ، لكانت قد ابتلعتك . ”
“لماذا تضايقك بنفخ أنفاسها عليك ؟ ”
استدار النذل الصغير بتردد ، وبدا على وشك البكاء ، ونظر إلى تاليس بنظرة عاجزة .
أغمضت عينيها المنتفختين والمحمرتين . كان وجهها الصغير ملطخاً بالقذارة . كان شعرها الأشقر البلاتيني مغطى بلطخات سوداء وبيضاء .
وجدها تاليس مسلية .
استنشق النذل الصغير . زمّت شفتيها وهي تقول بصوت ضعيف ، “لكن . . . لكن . . . ”
تنهد تاليس . وبينما كان النذل الصغير ما زال يتمتم بـ “لكن ” مع نظرة قلق ، مد تاليس يده وانتزع النظارات من الفتاة .
“آه! انتظر . ” كان النذل الصغير مندهشاً بعض الشيء ، وانحنى جانباً ومد يده إلى تاليس . “احذر من إسقاطها . . . ”
ومع ذلك قبل أن يتمكن الصغير وغد من الرد ، فتح تاليس إطار النظارات ووضعه بسرعة على وجه الفتاة .
أعطى وجه النذل الصغير هزة طفيفة في يدي تاليس ، ولم تستجب إلا بلهث بعد أن انزلقت أصابع الصبي خلف أذنيها وثبتت ذراعي الإطار . فتحت عيون الصغير وغد المحدقة مرة أخرى خلف العدسات ذات الإطار الأسود .
حدقت في تاليس بتعبير مذهول ، غير قادرة على الرد حتى عندما كان الأخير يعبث بشعرها الفوضوي كما لو كان يداعب قطة صغيرة .
“على ما يرام . ” أطلق تاليس تنهيدة مرتاحة ، وعقد حاجبيه . “إذا أتت إليك تلك السيدة يوماً ما من أجل تلك النظارات ، فأخبرها أن تاليس جيدالنجوم السيء أجبرك على ارتدائها . ”
تراجعت النذل الصغير ، وعبست شفتيها الصغيرة . حاولت أن تقول شيئاً عدة مرات ، لكنها استسلمت في النهاية ، وحدقت في تاليس مستسلمة .
انفجر تاليس ضاحكا .
عند رؤية ذلك لم يكن بوسع النذل الصغير المرتبك – المتأثر بالجو – إلا أن يلف شفتيه ويبتسم بعد بضع ثوانٍ . “قد تذهب لتجدك في كوكبة . . . ”
ضحك تاليس بينما كان يفكر في نفسه ، “بالتأكيد . . . سيكون أمراً رائعاً إذا عادت ملكة السماء من أجلي ” .
الكلمات الأخيرة من التنين العظيم تركته يشعر بقلق عميق . أصبح تعبير تاليس قاتما عندما فكر في ذلك .
“اسم دراكوني ، أليس كذلك ؟ ” دراكونيك . . . ‘ أطلق تنهيدة وأغلق عينيه .
“يا رجلي العجوز ، كيسيل . . . ما هي الأشياء الحمقاء التي فعلتها كشاب جاهل ؟ ”
رمش النذل الصغير ، واستشعار عواطفه . تمسكت بمعصم تاليس مقلدة ما فعله سابقاً .
حاول النذل الصغير جاهداً أن يلقي نظرة جادة . “لا بأس و انتهى . ”
فتح تاليس عينيه . قمع كل مخاوفه وأعطاها ابتسامة هادئة .
انحنى الأمير إلى الخلف ونظر إلى أعلى نحو جرف السماء غير البعيد ، إلى التمثال المهيب لرايكارو الذي يحمل الرمح والذي يطل على المدينة .
لكن هذه المرة ، وهو يحدق في البطل الأسطوري الذي “رقص مع التنين ” لم يستطع تاليس إلا أن يطوي شفتيه في سخرية . لم يكن هناك حتى القليل من الهواء الجاد عليه .
‘فارس التنين . هيه . ”
في تلك اللحظة بالذات ، جاء صوت خطى من بعيد .
“اسرع! ”
“إنهم هناك! ”
زفر تاليس وسط الأنقاض . ابتسم بتعب في النذل الصغير الخائف قليلاً . “انهم هنا . ”
لكنه شعر فقط بصداع يتراكم في رأسه بسبب وضعه الحالي .
‘القرف . ماذا حدث الليلة الماضية . . . كيف أفسر ذلك ؟
أشرقت السماء قليلا .
ظهرت أمامهم مجموعة من الرجال يحملون المشاعل والمصابيح الأبدية .
كان تاليس مستلقياً مكتئباً بين الحطام ، يراقب شخصية مسلحة كبيرة في السن ولكن قوية تقترب منهم مع حوالي عشرة جنود من النخبة الملثمين والمدرعين يرتدون عباءات رمادية يحيطون به .
“يبدو أن ضيفنا من كوكبة كان يقضي وقتاً ممتعاً . ”
كان حاكم إيكستيدت ومدينة سحاب التنين ، نوفين السابع الموقر ، عابساً في وجه الطفلين القذرين أمامه . كان صوته قديماً وضعيفاً . “ومع حفيدتي للإقلاع ؟ ”
أخذ تاليس نفساً عميقاً وكافح من أجل الوقوف . وكان النذل الصغير قد وصل بالفعل إلى قدميها . لقد نفض الغبار والثلج عن نفسه بينما كانت أفكاره تتسارع . قال ببرود: “نعم ، لقد أعطتنا مدينة سحاب التنين الكثير من الذكريات الممتعة الليلة الماضية . ”
تغير تعبير الملك نوفين ، ويبدو مستمتعا . “تاليس جاديالنجوم . . . أليس لديك أي شيء تشرحه لي ؟ ”
ارتدى حرس الشفرة البيضاء من حوله وجوهاً قاتمة ووقفوا بلا حراك خلف الملك .
تسارعت أفكار تاليس وتدور .
ألقى نظرة خاطفة على الوغد الصغير خلفه . يبدو أن الفتاة لديها خوف من الملك نوفين لا يمكن التغلب عليه أبداً . بدأت ترتعش لحظة رأته ، تتراجع في رعب وتحاول تجنب لفت انتباه الملك .
“لا بد لي من تقديم تفسير منطقي . ”
“لقد اختطفنا مهووس . ” فرك تاليس رأسه وهو يندب من الألم . “وبعد ذلك . . . رأيت ما فعلته . ”
قام الملك نوفين بمسح المناطق المحيطة بهم – ما تبقى من منطقة شيلد . وفي ضوء النار الخافت ، خيم على وجهه العجوز جو من اليأس .
عاد إلى تاليس . ووجد الأخير الكآبة والتعب خلف بصره خانقاً . “لماذا ؟ لماذا تخطفك المصيبة ؟
ألقى تاليس نظرة محبطة تتحدث عن كيف لعن سوء حظه وتنهد من الانزعاج .
“لقد شكلنا عداءاً معهم قبل وصولنا إلى إيكستيدت . “كان الأمر يتعلق بامرأة من عشيرة الدم تدعى سيرينا من عائلة كورليوني . ” رفع تاليس ذقنه ، ودون تردد ، باع تلك السيدة الطموحة والماكرة والسامة إلى الملك العجوز . “على ما يبدو كانت الكارثة تستخدمها لمخطط . ربما يكرهون مملكتنا والعائلات المالكة ؟ ”
“عشيرة الدم ؟ ”
زفر الملك نوفين وأطلق شخيراً يشبه الضحك وهو يراقبه . “سأطلب من الغرفة السرية التحقيق في هذا الأمر . ”
رد تاليس بابتسامة مرهقة وغير مؤذية بينما التقى بنظرة الملك العميقة .
كان ذلك عندما لاحظ الملك نوفين أخيراً المظهر المتهالك للطفلين . تقوس حاجبه . “يبدو أنك حظيت بالكثير من المرح . ”
ارتعد النذل الصغير . نشر تاليس يديه . “كما ترون . ”
“صحيح . لن تتمكن من رؤية الهيدرا وهي تعيث فساداً في مدينة سحاب التنين كل يوم ، ولا ظهور ملكة السماء من جديد . ” هز الملك العجوز رأسه بنظرة عميقة على وجهه .
عقد تاليس حاجبيه ، قلقاً بعض الشيء .
“آمل أن أعود إلى كوكبة قبل أن يجدوا أي شيء . ”
ولوح نوفين السابع بيده وتقدم أحد البيروقراطيين إلى الأمام . همس الملك نوفين شيئاً ما في أذنه وأومأ الأخير برأسه بينما كان يكتب شيئاً ما في كتيبه .
غادر البيروقراطي بالأمر بينما واصل الملك العجوز السير على طول الشارع الفارغ ، يقود حرس الشفرة البيضاء . بمرافقتهم و تبعه تاليس والنذل الصغير الملك .
تلقى تاليس قربة مائية من الشفرة البيضاء غيوارد وحاول تبديل الموضوع . “بالحديث عن ذلك يا صاحب الجلالة ، كيف هو الضرر في مدينة سحاب التنين ؟ ”
عندما انتهى ، لاحظ قبضتي الملك نوفين المشدودة .
“لقد رأيت ذلك . انظر إلى هذا ، يبدو أنه مر بحرب ” . ألمح صوت الملك العجوز إلى الإرهاق والحزن . “هذا ابن الكارثة . ”
أمال تاليس رأسه ورمش .
“لقد فقدت للتو منطقة شيلد بأكملها . ” عبس الملك نوفين وسار بخطى واسعة نحو عارضة المنزل المنهارة ، وقام بمسح الأضرار بنظرة قاتمة . “عدد السكان الذين تم إجلاؤهم لا يصل حتى إلى ثلث سكان المنطقة . . . أما المناطق الأخرى ، فهي ليست متأثرة بشدة . . . ”
أعطى تاليس الصعداء . “هذا محظوظ . ”
على الأقل تم تنفيذ عمليته مع أسود السيف في الوقت المحدد .
“هذا محظوظ . . . ؟ هذا محظوظ ؟ ”
تمتم الملك ، مكرراً ما قاله تاليس للتو .
نظر إلى ساق مقطوعة الرأس بارزة من بين الحطام ، وتنهد ، وحدق في تاليس بهدوء . أصبحت تعبيرات عشرات أو نحو ذلك من حراس النخبة حول الملك متجهمة .
اختنق الأمير بسبب الماء الذي كان يشربه . بجانبه ، خفضت النذل الصغيرة رأسها حتى لم تعد قادرة على المضي قدماً ، كما لو كانت تحاول الحفر في الأرض .
وبينما كان تاليس يسعل باستمرار ، أخذ الملك نوفين نفساً عميقاً وألقى نظرة خاطفة على الآثار المحيطة به . “كما تعلم . . . لم نتمكن من استدعاء الجيش لمحاربة تلك الكارثة . . . ”
أغمض الملك القديم عينيه في منتصف الطريق . ظهر تلميح من التعب على وجهه العجوز المتجعد . كانت لهجته مسطحة ورتيبة ، لكنها مرعبة بشكل غريب . “لقد سمحنا فقط لـ الشفرة البيضاء غيواردس بارتداء معداتهم المضادة للغموض والتعامل مع الوحش في وحدات منفصلة ، والعديد منها لم يتم الإبلاغ عنها بعد – ربما تعرضوا لخسائر فادحة . ”
تسارع تنفس حرس الشفرة البيضاء .
“طارد كل من نيكولاس وجليوارد العدو بمفردهما بأسلحتهما . والآن انتهت الكارثة ، لكن حتى الآن لم نتلق أي أخبار منهم . استدارت عينا تاليس
عندما انتزع الجندي الذي كان بجانبه قربة الماء بوقاحة . ركل الملك نوفين لوحاً خشبياً جانباً وواصل خطابه العاطفي والمؤلم .
“رأى الكثير من الناس الهيدرا ، وانتشر خوفهم في المدينة بأكملها . مدينة مدينة تنين الغيوم في حالة من الفوضى . كان علينا إخلاء المناطق المجاورة مثل منطقة أرمور . وبسبب إجلاء هؤلاء المواطنين إلى مناطق أخرى ، أصبحت هذه المناطق الآن مكتظة ” .
أصبح تنفس الرجل العجوز أثقل . “كانت فرق الدورية مشغولة أيضاً بالقبض على أولئك الذين استغلوا ممتلكات الآخرين غير المراقبة .
“لولا الظهور المفاجئ لملكة السماء الذي هدأ بعض الناس ، لكنت أصبحت أول ملك إكستيديان الذي أخضع شعبه بالقوات المسلحة . ”
ارتدى الملك نوفين تعبيراً هادئاً . كانت نظراته حزينة ، وكان صوته عميقا وثقيلا .
“كان المسؤولون مشغولين بالتعامل مع أسئلة مختلف القويتقراطيين والأتباع حتى لا يقوم شخص معين ذو رأس حاد بإحضار مجموعة من الناس إلى هنا سواء من داخل المدينة أو من خارج المدينة و كل ذلك حتى يتمكنوا من منع له من إرسال الطعام إلى الكارثة . . . ”
تنهد الملك نوفين بإحباط . “لحسن الحظ كان عدد قليل من الرجال في حالة سكر بعد مأدبة الليلة الماضية ، وإلا فسيكون لدى الإداريين المزيد من العمل للقيام به .
“في ملاحظة جانبية ، لدي أربعة أرشيدوقيات يقبعون في قصر الروح البطولية ، في انتظار الضحك على ملكهم المنتخب بشكل عام . ”
عندما قال هذا ، ضحك الملك نوفين مع كشر . تعمقت التجاعيد على وجهه . “أوه نعم ، وأمير خصمنا كان يتجول في الشارع مع حفيدتي في منتصف الليل ” .
هز تاليس كتفيه محرجاً . “أنا أيضا أشعر بالأسف . ”
تجاهل الملك نوفين ما قاله وبدلاً من ذلك هز رأسه بتعبير معقد ، وأطلق تنهيدة طويلة . “وترتيبات العمل لحل هذه الفوضى . . . هل يمكنك أن تتخيل ؟ ”
كانت عيون الملك مليئة بالخراب .
“مئات القتلى ، عائلات ممزقة ، جرحى بحاجة إلى إنقاذ ، منطقة سقطت في حالة خراب في ليلة واحدة ، أصول وممتلكات مدمرة … كل هذا يحتاج إلى دعم حكومي كبير لا نملكه في المقام الأول .
“نظام اجتماعي معطل يحتاج إلى استعادته ، وجمهور مرعوب وغاضب ، وشائعات تنتشر في جميع أنحاء المدينة ، ولوم وإدانة من عامة الناس الجهلة . . .
“طلبات النبلاء الطنانين للحصول على إعفاءات ضريبية باسم تقديم الإغاثة في حالات الكوارث ، ولكنهم في الواقع يهدفون إلى إثراء أنفسهم و ما لا مفر منه ، مما يثير الشك وعدم الثقة بين التابعين والجيش و المحاولات التافهة التي قام بها الأرشيدوقون الآخرون لإثارة هذا الحادث و الهيكل ، والدول الأخرى سوف ترسل مبعوثيها للتحقيق ، وسوف يتربص الجواسيس الأجانب أيضاً .
“عند سماع هذه الأخبار ، ستبقى القوافل التجارية بعيدة لمدة شهر على الأقل بينما ترتفع أسعار السلع وتنخفض القوى العاملة . كل هذا سيؤثر على كمية الإنتاج في السنوات القادمة . . . ”
أصبح تعبير الملك نوفين أغمق مع كل جملة يتم نطقها . كما غرق قلب تاليس قليلاً .
قال الملك العجوز وهو يتنهد: “الشتاء البارد القارس يقترب ، منذ اغتيال موريا . . . سيكون شتاء هذا العام تحدياً آخر ” .
حدق تاليس في وجه الملك نوفين وغرق قلبه . ألقى نظرة خاطفة على الحطام من حوله ، ورأى الجثث تخرج من الحطام .
يتذكر الغامضين اللذين بدأا القتال بسببه بشكل رئيسي وتسببا في هذه الفوضى .
“أنا أعتذر بشدة ” قال تاليس كئيباً ، وكانت كلماته مليئة بالحزن .
كان الملك نوفين يحدق به بلا كلام . في تلك اللحظة ، اعتقد تاليس أن سلوك نوفين السابع كان مليئاً بالحزن والتعب .
وبعد بضع ثوان ، امتص الملك القديم نفسا عميقا .
“كما تعلم . . . في بعض الأحيان ، أنا معجب بالكوكبة . ” كانت كلمات الملك تفوح منها رائحة العجز المرير . “على الأقل لديك “ملك فاضل ” . ”
تتفاجأ تاليس ونظر إلى الأعلى بارتباك . “هاه ؟ ”
‘ملك فاضل ؟ شخص مثل كيسيل ؟
دحرج تاليس عينيه ، وظهر تعبير جاهل على وجهه .
ومع ذلك هز الملك نوفين رأسه بلا مبالاة وشخر . “انسى ذلك . حظر التجول موجود ليبقى . قال بصراحة: “هناك أسرار لا يمكننا الكشف عنها ” . وقبل ذلك دعونا نرى الفوضى التي خلفتها هذه الكارثة ” .
انتقل الملك نوفين بتعبير قاتم . لم يكن بإمكان تاليس سوى أن يفرك مؤخرة رأسه ويتبعه ، وهو في حيرة تامة .
أضاء ضوء النار المسار . كان مشهد عدد لا يحصى من الآثار والجثث يثقل كاهلهم .
الحطام الذي خلفه تدمير الهيدرا ، الحفر التي حفرتها المجسات ، الأشخاص الذين ماتوا من الاختناق . . . كل ما رأوه أمام أعينهم كان مأساة تلو الأخرى .
“أبناء العاهرات . ”
لم يتغير تعبير الملك نوفين . بدت لهجته هادئة ، وكأن الحادثة السابقة لم تؤثر على مزاجه .
“كارثة . . . ”
ومع ذلك لاحظ تاليس تلميحاً من الكراهية الشديدة في كلماته .
“معركة الإبادة ، هيهي ، معركة الإبادة . . . ”
ابتسم الملك نوفين ابتسامة مريرة وقال ببطء ، “لماذا لم يتم القضاء عليهم تماماً في ذلك الوقت ؟ ”
تجمد قلب “تاليس ” .
توقف الملك نوفين فجأة عن الحركة . “هل هذا هو المكان الذي نزلت فيه ملكة السماء ؟ ”
كانوا يقفون على حافة حفرة واسعة كانت مختلفة بشكل واضح عن الأماكن الأخرى . حدّق تاليس في الحفرة التي من الواضح أنها حُفرت بمخلب كبير ، ثم عبس . “نعم . ”
رمش النذل الصغير ولمس نظارتها بقلق بعض الشيء .
تغير تعبير الملك نوفين . “لقد تحدثت معكما ؟ ”
أخذ تاليس نفساً عميقاً ولم يستطع إلا أن يتذكر كلمات ملكة السماء . “صحيح بالفعل . قالت- ”
“انتظر . ” ” أوقف الرجل العجوز تاليس من الاستمرار في كلماته وألقى في الوقت نفسه نظرة شرسة على الصغير وغد ، مما أدى إلى إخافتها تقريباً . “سوف نتحدث عندما نعود . ”
وضع الملك نوفين يديه خلف ظهره قبل أن يحدق في السماء فوقه . مع السماء المضاءة بالكاد كخلفية له ، حدق في تمثال رايكارو على جرف السماء مع تعبير معقد على وجهه .
“لقد مرت ستمائة عام . . . ” ظهر حزن خافت على وجه الملك نوفين . “في النهاية ، ما زال هذا التنين ينزل بيننا نحن بني آدم عندما ظهرت المصائب . ”
لم يستطع تاليس إلا أن يلاحظ أن الملك العجوز قد أشار إلى ملكة السماء على أنها “تلك التنين ” بدلاً من لقبها المحترم – صاحبة الجلالة الملكية الملكة كلوريسيس .
ضحك الملك القديم فجأة .
“هل تعلم أنه حتى قبل ثلاثمائة عام ، عندما عانت مدينة سحاب التنين من خسائر مدمرة ، واستنفدت كل ما تبقى من جنودها ، واستنفدت جميع الموارد الغذائية ، وكانت على وشك الدمار ، وحتى عندما مات “ملك الغضب ” نهاية مأساوية وبطولية في المعركة من القوات المتحالفة لملك الجناح الليلي في شبه الجزيرة الشرقية ، هذا التنين لم يظهر بعد ؟ ” أنزل نوفين السابع رأسه وحدق في تاليس .
“يبدو الأمر كما لو أن هذه ليست الدولة التي بنتها مع حبيبها ” .
بعد تجربة ليلة كاملة من الفوضى كان عقل تاليس مشوشاً بعض الشيء . وسع عينيه ، غير متأكد مما يعنيه نوفين .
رفع الملك نوفين رأسه واستمر بلهجة معقدة .
“ماذا يعني لها اكستيدت ومدينة تنين الغيوم ؟ ماذا يعني لها زوجها رايكارو ؟ وماذا تعني لها معركة الاستئصال ؟
“أما بالنسبة لنا نحن الإكستيتيين الذين نعتبر أنفسنا أبناء الشمال والتنين . . . همف . أطفال التنين ؟ ”
شخر الملك نوفين . لقد كانت مليئة بالازدراء .
“حقاً ؟ ”
لاحظ تاليس أنه عندما كان الملك نوفين مشغولاً بالعاطفة ، تحركت عيون النذل الصغير ، كما لو كان لديها شيء لتقوله ، لكنها بدت وكأنها تذكرت شيئاً آخر ، وظهر الخوف على وجهها . وفي النهاية خفضت رأسها مرة أخرى .
“نحن الكوكبات نعتبر أنفسنا ورثة الإمبراطورية ، أليس كذلك ؟ ” ولم يستطع تاليس إلا أن يقول: “لكن في النهاية ، ما زلنا لسنا الإمبراطورية ” .
خفض الملك نوفين رأسه بسرعة وثبت نظره على تاليس . تسبب الهواء القمعي الذي يشع من تلك النظرة الثاقبة في إزعاج طفيف للأمير الثاني .
فقط بعد مرور بعض الوقت ، ألقى الرجل العجوز نظرة سريعة على النذل الصغير قبل أن يقول بصوت خافت: “لقد قمت بحمايتها ، أليس كذلك ؟ لقد قمت بحماية حفيدتي حتى في ظل هذا النوع من الخطر ، أليس كذلك ؟ ”
أصيب كل من تاليس والصغير راسكال بالذهول قبل أن يقترب الأخير بشكل غريزي من تاليس .
“أستطيع أن أقول أن نظرتها عندما تنظر إليك أصبحت مختلفة . ” لم يتغير تعبير الملك نوفين . كان يحدق في الصغير وغد دون أن يحرك نظرته ، مما جعلها أكثر توتراً .
لمس تاليس رأسه وأحس بالنذل الصغير يختبئ خلف ظهره . قال بطريقة محرجة بعض الشيء ، “امم ، بخصوص هذا . . . يجب علينا جميعاً أن نساعد بعضنا البعض . ”
حدق به الملك نوفين لمدة ثلاث ثوان كاملة ولم يتكلم . بعد ذلك وضع الملك نوفين تعبيراً مثيراً للتفكير وتحدث بطريقة غامضة من شأنها أن تجعل الآخرين يفكرون في كلماته . “كما تعلم ، لقد فكرت في كلماتك في وقت لاحق . ”
تجمدت يد تاليس التي كانت تلامس رأسه فجأة . لقد كان متفاجئاً ومذهولاً بعض الشيء .
‘ماذا ؟ ‘
“نحن لم نولد ليتم استخدامنا في المخططات والمؤامرات والحيل الماكرة . ” بدا الملك نوفين غير مبال ، ولكن كان هناك هواء قديم وهادئ في كلماته . “ربما ، بالنسبة للعاصفة التي توشك عائلة والتون على مواجهتها ، فإن أكثر ما يجب أن نعتمد عليه ليس النبلاء القدامى المهرة في الموازنة بين إيجابيات وسلبيات الموقف ، وفي القتال على السلطة والنفوذ ، ومعرفة متى يجب التقدم أو التراجع في المعركة . موقف . ليس همومهم المتكررة وقصيرة النظر ، ولا الصراع على السلطة ، حيث يمكن نقل تلك السلطة ذهاباً وإياباً بين الناس من خلال أوراق مساومة مختلفة .
رفع الملك رأسه وحدق في التمثال فوقه . “إنه المجد الذي أشرق على أبطال الماضي ، والذي فقدناه لفترة طويلة جداً . ”
كان تاليس يحدق في الحراس من حوله في حيرة طفيفة ، لكنهم كانوا يراقبون المنطقة فقط بنظرات حذرة بينما كانوا ينتظرون ملكهم بهدوء .
حدق الملك نوفين في تمثال ملك فرسان التنين وتنهد بعاطفة كبيرة وهو يقول: “ربما يتمتع البطل الحقيقي مثل رايكارو حقاً بالقدرة المجيدة على جعل الآخرين يطيعونه دون تردد ، ويتبعونه عن طيب خاطر ، يموتون من أجله دون خوف ، ويضحون بأنفسهم من أجله دون أي ندم .
ربما يكون هذا المجد المبهر هو الذي بنى إيكستيدت . هذا المجد جعل حتى التنين يتبعه عن طيب خاطر . أصبح تعبير الملك نوفين قاتما بعد ذلك . “كما أنها جعلت التنين لا يلقي نظرة على الأحفاد الذين تسري دماؤه في عروقهم ، ولماذا ترفض المجيء إلينا . ”
ظهرت فكرة في قلب تاليس ولم يستطع إلا أن يتلفظ بالكلمات . “الملك لا يكتسب الاحترام بحكم سلالته . إن مجد السلالة يعتمد على أفعال الملك . ”
بدأت الندبة الموجودة على صدره تؤلمه بشدة مرة أخرى . تحرك الملك نوفين قليلاً وأظهر له ابتسامة خفية وعميقة .
قال بصوت ضعيف: “لقد ذكرت من قبل أن لديك “ملكاً فاضلاً ” .
عبس تاليس مرة أخرى . ولكن في اللحظة التالية ، ارتفع الاضطراب في قلبه .
(ووش!)
تحت السماء ذات الإضاءة الخافتة ، رفع تاليس رأسه بشكل غريزي .
كان الحراس بجانب الملك أسرع بكثير من تاليس . بعد أن خاضوا العديد من المعارك ، شعروا غريزياً بشيء ما على قدم وساق ورفعوا رؤوسهم منذ فترة طويلة .
كان الأمر كما لو كان هناك شيء ينحدر من فوق جرف السماء .
يمكن سماع صوت الريح الخافت قادماً نحوهم من مسافة بعيدة .
عبس الملك . “ما هذا ؟ ” ضاق الملك نوفين عينيه .
ركزت عيون تاليس . ارتفعت خطيئة نهر الجحيم في عينيه مثل موجة المد .
الشيء الذي سقط من جرف السماء كان جسداً رمادياً .
تابعته عيون تاليس وهو يسقط ، وحدّق في الشيء الذي سقط على بُعد عشرين متراً منه .
“إنها مثل . . . صخرة رمادية ؟ ” أجاب تاليس في حيرة .
’’هل كانت المعركة الآن شديدة للغاية لدرجة أن الصخور الموجودة على جرف السماء قد انفكت بسبب الهزات ؟‘‘
وفجأة توقف الجسد الرمادي المتساقط في الهواء .
ثم استدارت الصورة الظلية الرمادية فجأة وغيرت مسارها السابق ، وهبطت للأسفل في خط مستقيم من الجرف . . . لتتجه نحوهم مباشرة .
تجمد قلب تاليس . لقد اتخذ خطوة إلى الوراء بشكل غريزي .
“لا! ”
أصبح أحد حراس الشفرة البيضاء على الفور في حالة تأهب وسحب سيفه فجأة وهو يصرخ بغضب ، “هذه ليست صخرة! “على غ- ”
ولكن بعد ذلك ارتفع هذا الشكل الرمادي على الفور إلى المنطقة فوقهم .
رفع تاليس رأسه في حالة صدمة . وبمساعدة المشاعل في أيدي الحراس ، رأى الشكل الرمادي الذي انطلق على الفور إلى المنطقة التي أمامه .
لقد كان شخصا . رجل كان مغطى من الرأس إلى أخمص القدمين بملابس رمادية ضيقة . حتى جبهته كانت مقيدة بإحكام بقطعة قماش رمادية .
الشيء الوحيد الذي تم الكشف عنه هو زوج من العيون الطويلة والضيقة . في خط رؤية تاليس ، أشرقت عيون الرجل بوهج بارد .
قفز الرجل في الهواء باتجاه المنطقة فوق رؤوسهم وأطلق حبلاً كان يمسكه بيده ليقذفه في اتجاههم .
اهتز تاليس .
‘هذا . . . السيف الأسود المنزلق الذي تركه خلفه ، وهو الذي استخدمه للانزلاق من الجبال! إنه يستخدم من قبل هذا الرجل من أجل . . . ‘
وضع الرجل ذو الرداء الرمادي يديه خلف ظهره أثناء طيرانه .
“على الحرس! ”
صرخت نخبة حرس الشفرة البيضاء واستجابت للموقف بسرعة من خلال محاصرة الملك والطفلين .
“لا تُصب بالذعر! ” كان صوت الملك نوفين عاليا وواضحا . “أرسل إشارة – ”
ولكن في الثانية التالية ، قبل أن يتمكن من الانتهاء من الحديث ، مد الرجل في الهواء ذراعيه فجأة . انطلق شعاعان من الضوء نحو حرس الشفرة البيضاء تحته .
تم دفع تاليس للخلف خطوة واحدة من قبل أحد الحراس .
(ووش!)
شعر تاليس على الفور بأن جلده يزحف . تم رش كمية لا نهاية لها من السائل الساخن على وجهه . صرخ النذل الصغير في خوف .
ارتجف تاليس وهو يتذوق الطعم الكريه في فمه . شاهد الحارس يسقط بجانبه ، وكان نصلاً قصيراً مغروساً في رقبته . كان مغطى بالدم ومات وعيناه مفتوحتان على مصراعيهما .
رنة!
قام المحارب الذي يدافع عن المكان أمام المجموعة بتلويح سيفه وحجب شعاع الضوء الآخر . بعد ذلك مباشرة ، ارتفع الصوت الحاد للشفرات ضد بعضها البعض في الهواء .
وفي الثانية التالية ، هبط الرجل الرمادي على الأرض بسرعة لا يمكن تصورها .
“ثااد! صدع!*
القاتل الذي سقط من السماء سقط على أحد الحراس ، مما أجبره على السقوط من وضعية الوقوف ، ووجهه أولاً ، ومسطحاً على الأرض . تردد صدى الصوت المرعب لكسر عظمة الصدر في الهواء .
بدا القاتل كما لو أنه لم يتأثر تماماً بتأثير الهبوط ورفع رأسه بسرعة . كانت العيون الطويلة المحنه التي كانت تتلألأ ببرودة مثبتة على تاليس .
تسللت قشعريرة إلى قلب تاليس . إقشعرار جلده .
“هدفه . . . هو أنا ؟! ”
في اللحظة التالية كان القاتل على بُعد متر منه على الفور واندفع نحو الحارسين اللذين وقفا أمام تاليس لحمايته .
“أوقفوه! ” صرخ الملك نوفين المحاصر بإحكام بغضب ، “احميه! ”
عندما أعطى الأوامر ، حاصر حرس الشفرة البيضاء القاتل دون تردد . ثلاثة مناجل ذات مقابض بيضاء وشفرات انسيابية مقطوعة في أسفل بطن القاتل وحلقه وفخذه .
لكن الرجل استدار فجأة ، وعندما مرت الشفرات الثلاثة بجانبه ، قفز في الهواء وهو ما زال وسط خطر شديد .
لقد أدار رأسه ، وامتص بطنه ، وسحب ساقيه ، وبأكثر الطرق التي لا يمكن تصورها ، بالكاد تجنب شفرات الثلاثي .
ظهرت فكرة في رأس تاليس . يبدو أنه رأى هذه المهارة من قبل .
ومع ذلك فإن الذي رآه لم يكن بالتأكيد رشيقاً وسريعاً ولا يمكن تصوره .
مر القاتل بالرجال الثلاثة وهبط بقوة على الأرض . بنقرة من يديه ، ظهر خنجران في كفيه .
تقاطعت خناجر القاتل التوأم على الفور مع بعضها البعض وتجاوزت الحارس الأخير الذي كان يسد المنطقة أمام تاليس .
تدفقت الدماء .
كان النذل الصغير خائفاً بشدة . امتص تاليس نفسا باردا . لم يستطع حتى الرد في الوقت المناسب ولم يتمكن إلا من رؤية خناجر القاتل تتجه نحوه . كانت الشفرات تقترب .
لقد أبطأت خطيئة نهر الجحيم إدراكه للوقت ، لكنه لم يجد فرصة للهروب . تلك الشفرة . . . كانت ببساطة سريعة جداً .
رنة!
وفي النهاية توقف طرف خنجر القاتل أمام أنف تاليس .
تلاشت خطيئة نهر الجحيم ، وعاد تدفق الوقت إلى طبيعته .
لم يتمكن تاليس من التعافي من صدمته . تسابق قلبه بشراسة .
لقد اختفى الشعور الفاتر الذي اكتسبه بعد نجاته من الكارثة بسبب لمعان العرق البارد الذي اندلع على جلده في تلك اللحظة .
ومع ذلك وجد القاتل ، لدهشته ، أن نصله لا يستطيع التحرك أكثر من بوصة واحدة . المحارب الذي تعرض لضربة قاتلة عندما اجتاحت الخناجر أمامه لم يمت .
قام الشفرة البيضاء غيوارد برفع نصله ووضع درع ذراعه أفقياً حتى يتمكن من استخدام كتفه وذراعه لصد خناجر القاتل وصده ، مما يمنع خناجره من التحرك لمسافة أبعد .
طرأت فكرة على رأس تاليس ، وسرعان ما انقلب جانباً بطريقة غير رشيقة لتجنب الشفرة .
بينما كان يتحمل الألم من جرحه ، تقدم حارس الشفرة البيضاء أمام تاليس للأمام بقوة كبيرة وصرخ ، “لا تقلل من شأن . . . حرس التنين الإمبراطوري! ”
تم إرجاع القاتل خطوتين . عمل حراس الشفرات البيضاء الثلاثة خلفه معاً وهاجموا بهدوء بشفراتهم .
رنة! تينغ! خفض!
الآن بعد أن فقد توازنه ، استدار القاتل بسرعة ، وبخفة الحركة ، وإن كان بصعوبة كبيرة ، أغلق الشفرات الثلاثة .
ومع ذلك مع فقدان توازنه تم قطع ذراعه اليسرى في النهاية على يد الحارس الرابع الذي اندفع إليه .
سسششش!
وتدفق الدم من جرح القاتل .
رنة!
ولم يعد يستطيع أن يمسك الخنجر بيده اليسرى بقبضة قوية . سقط الخنجر على الأرض محدثا رنين معدني .
أطلق الحارس ضربة أخرى بشفرة بيضاء اللون وسحب خطاً آخر من الدم من كتف القاتل .
رنة!
كما سقط خنجر القاتل الأيمن المتمايل على الأرض . رفع رأسه وألقى نظرة أخيرة على تاليس . تسببت النظرة المنعزلة في عينيه في شعور الأخير بالزحف على جلده .
مع اختفاء كلا الشفرتين ، سقط القاتل على الأرض وتدحرج بعيداً ليترك جانب تاليس . كان الصبي محاصراً بإحكام من قبل حرس الشفرة البيضاء الذين استجابوا بسرعة للموقف .
كان تاليس يلهث وهو يرتجف ، ويحدّق في القاتل الذي كان يضغط بيده على جرحه وهو يرتجف .
‘التي كانت تلقى مكالمة قريبة . كان ذلك على محمل الجد مكالمة قريبة! من هو ؟ ‘
اندفع المزيد من حراس الشفرة البيضاء نحو القاتل الأعزل .
“أبقه على قيد الحياة! ” وضع الملك نوفين يده على كتف تاليس لتهدئة الصبي المرتعش بينما كان صوت الملك المذهل يتساقط بصوت خافت من فمه . “اجعله يخبرنا من هو الذي خطط لكل هذا! ”
لكن في تلك اللحظة ، “قفز ” الخناجران الموجودان على الأرض فجأة من الأرض ، كما لو كانا يمتلكان حياة خاصة بهما .
خلال تلك اللحظة ، يبدو أن حارس الشفرة البيضاء الذي خدم لفترة أطول من الآخرين ، قد تعرف على القاتل وتغير تعبيره بسرعة .
“احرص! ” زأر الحارس .
وفي نفس اللحظة تقريباً ، نهض القاتل وعاد أدراجه . مع تناثر الدم في الهواء ، تجاوز ثلاثة أشخاص على التوالي للخروج من الحصار .
لقد كان سريعاً جداً ، وكان من الصعب جداً التعامل مع زوايا تحركاته ، وكانت تحركاته ذكية جداً لدرجة أن حرس الشفرة البيضاء في طريقه لم يكن لديهم أي وسيلة لمنعه .
صرخ الحارس الذي تعرف على العدو بغضب كما لو أنه أصيب بالجنون . واندفع مع رفاقه نحو القاتل . “إنه “شفرة الجراد المهاجرة ” . . . ”
ارتد أحد الخناجرين الموجودين على الأرض إلى يد القاتل بطريقة غريبة . وذهب الآخر يطير في الظلام . ولم يعرف أحد أين ذهبت .
بخنجر واحد ، استمرت هجمات القاتل في تيار لا ينتهي ، وعلى الفور قطع حلق الحارس . ولكن عندها فقط وصلت كلمات الحارس إلى أذنيه .
“–بانيت تشارلتون! ”
خلال اللحظة التالية ، بينما كان قطع الكتف على يد الحارس الثاني بمثابة مشكلة خفيفة بالنسبة له ، صر القاتل على أسنانه وشكل قوساً مرعباً بجسده بالكامل . استدار وتجاوز على الفور جميع العقبات المختلفة .
ارتعد كل حرس الشفرة البيضاء وتاليس .
لكن القاتل كان قد اندفع بالفعل خارج الحصار ليهرب بعيداً ويختفي في جنح الظلام والأطلال .
وقف تاليس حيث كان ويحدق بغباء في ظهر القاتل وهو يركض بعيداً .
“بانيت تشارلتون ؟ ” هل يمكن أن يكون … ؟
“آآآآه!! ” ارتفعت صرخات حزن النذل الصغير فجأة في الهواء .
كان تاليس مندهشاً واستدار بسرعة لينظر إليها .
ومع ذلك قبل أن يدير رأسه ، شعر تاليس بشيء يلمس قدمه بلطف . اهتز ثم خفض رأسه ببطء .
وسرعان ما أصبحت عيون الأمير واسعة مثل الصحون .
رأى جسداً كروياً مستديراً يتدحرج نحو قدميه ويتمايل قليلاً .
توقف تنفس تاليس . مرت عدة ثواني .
وبينما كان النذل الصغير يصرخ ، وقف تاليس هناك ، مذهولاً ، وسمح ببساطة للدماء الجديدة على الأرض بالتسرب إلى حذائه . وكان عقله فارغا .
تنفس بطريقة خاملة ، ورأسه ما زال منخفضاً ، وحدق في عيني الملك المنتخب العام الذي حكم إكستيدت لمدة ثلاثين عاماً ، على رأس الملك نوفين السابع الذي انفصل منذ فترة طويلة عن إيكستيدت . جسده .
وتجمد عدم تصديق بالصدمة على وجه الملك .
الخنجر الآخر الذي لم يطير مرة أخرى إلى يد القاتل وبدلاً من ذلك طار في الظلام ، سقط على الأرض برأس الملك ، واهتز قليلاً عندما كان مستلقياً هناك .
مع الألم والندم والغضب ورفض الاعتراف بالهزيمة ، صرخ العشرات من حراس الشفرة البيضاء بنفس الكلمة وانفجرت أصواتهم من العدم .
“نووووو- ”
ظهرت أول أشعة خافتة من ضوء الشمس في السماء الشرقية . انتهت الليلة . كان ضوء النهار على وشك الوصول .
