الفصل 156: مرعب
نظر أمير الكوكبة الثاني إلى الملك القديم بمفاجأة .
“ومع ذلك أنا هنا الآن . ” استدار الملك نوفين لينظر إليه . كانت لهجته هادئة ، لكن عينيه كانتا معقدتين . “احمل مستقبل عائلتك بأكمله على كتفيك كأمير كوكبة . ”
. . . قمع تاليس توتره وأطلق تنهيدة طويلة .
وقال بتعابير كئيبة على وجهه: “لقد كان مصير أبنائي ، أو ينبغي أن أقول سوء حظهما ، متشابهاً بشكل لافت للنظر . ومع ذلك لا بد لي من الوقوف هنا ، لأتلاعب بأوراق المساومة الخاصة بي للفوز بمستقبل عائلة والتون .
عند سماع كلمات الملك نوفين ، هز تاليس رأسه بهدوء . “النبلاء والحكام هم نوع مختلف من الحيوانات . إنهم يتنفسون القوة – هذا ما أخبرني به بوتراي .
“لذا من الأفضل أن تعتاد على ذلك في أقرب وقت ممكن من أجل مصلحتك . ” احتفظ الملك نوفين بتعبيره الكئيب ليكشف عن وجه قاسي ولكنه بارد .
أغلق تاليس عينيه بخفة .
تغير تعبير الملك نوفين .
حدق ونظر إلى تاليس بطريقة غامضة .
“بالحديث عن ذلك لم يخبروك ، أليس كذلك ؟ ” شبك الملك القديم يديه . “الحقيقة . . . بشأن تلك السنة الدموية التي قضيتها . . . ”
فتح تاليس عينيه متفاجئاً وحدق في الملك نوفين .
ما يتذكره من ذاكرته هو أولاً حالة الملكة كيا الهستيرية ، يليها أسماء تشارلتون وشادو شيلد .
ثم أخيراً كان هناك قبر عائلة جاديالنجوم في قصر النهضة .
هز الأمير الثاني رأسه ببطء . “لم يقولوا الكثير . ”
استنشق الملك نوفين بخفة .
“في هذه الحالة ، ربما لا ينبغي لي أن أقول الكثير . ” أدار الملك نوفين رأسه . “من الأفضل عدم التدخل في تعليم عائلة جاديالنجوم . ”
“لقد تدخلت كثيراً في الواقع ، ” رد تاليس بسخرية في قلبه .
“لكن . . .
” مملكة إكستيدت ، هؤلاء الغزاة من الشمال كانوا مشاركين مباشرين في السنة الدموية . ”
قال تاليس سراً: ربما يعرف شيئاً ما ؟
“هل لديك أي أخبار خاصة بالنسبة لي يا صاحب الهمم ؟ ” استخدم تاليس بحذر التكريم وهز كتفيه . “أم ، إذا كنت تراني حقاً حفيد زوجك المستقبلي . . . ”
عند سماع لقبه واختياره للكلمات ، كشف الملك نوفين عن نظرة مثيرة للتفكير ، وبعدها ضحك .
“أرأيت ؟ ” – غمز له الملك العجوز – “أنت تتكيف بسرعة كبيرة . ”
رد تاليس بابتسامة قبيحة .
“سوف تفهم الباقي من معلميك ومن كوكبة ومن والدك . ” مدّ الملك نوفين مرفقه بتعبير غامض على وجهه . “لكن يمكنني أن أقول لك شيئاً واحداً كأحد البيادق المرتبطة بالحلفاء .
“حتى قسم المخابرات السرية في مملكتك لا يعرف شيئاً عن هذا . ”
تغير تعبير تاليس .
“حتى إدارة المخابرات السرية لا تعرف ؟ ”
تسارعت أنفاسه .
“من تعتقد أنه سيعين مثل هذا القاتل لعائلة نجم اليشم الملكية ؟ ” ابتسم الملك نوفين في ظروف غامضة . “العقل المدبر الحقيقي . ”
بدأ الشك يطفو على السطح في قلب تاليس .
‘الحقيقي . . . العقل المدبر ؟
“تلك المنظمة الغامضة للقتلة ، وأيضاً “درع الظل ” التي ذكرها بوفريت من قبل ؟ ”
أعطاه جيلبرت فكرة تقريبية ذات مرة ، لكنه أخبره فقط أن الملك كيسيل الخامس قد “انتقم بالفعل بكل ما يستطيع ” .
هز تاليس رأسه ببطء .
“المنطق بسيط . في الواقع الأمر بسيط جداً ، ولن تصدقه . ” نظر إليه الملك نوفين باهتمام . “تعرض أفراد عائلة نجم اليشم الملكية لاغتيالات استراتيجية في وقت واحد تقريباً . ولم يكن هناك سوى استثناء واحد . ”
“لست متأكداً من الحالات الأخرى ، ولكن إذا سارت خطته بسلاسة ، فسيبدو أنه هو الوحيد الذي استفاد من السنة الدموية ؟ ” قال الملك نوفين بنبرة غريبة .
“عضو في عائلة جاديالنجوم الملكية . . . استثناء واحد ؟ ”
خفق قلب تاليس ، لكنه تعافى على الفور .
“أنت لست أول شخص يتهم والدي في وجهي في محاولة لدق إسفين بيننا ” . شخر تاليس .
استمر الملك نوفين في إغلاق عينيه عليه . يبدو أن الألوان الغريبة تتراقص في عينيه .
أثارت نظراته الرعب في قلب تاليس .
“فكر في الأمر ، أيها الحارس المستقبلي لمدينة سحاب التنين ، ” مرت بضع ثوان بينما سخر منه الملك نوفين ، “لا أقصد والدك . ”
عبس تاليس وهو يشخر . “ثم من تتهم ؟ قبل اثني عشر عاماً كان كل نجوم اليشم . . . ”
فجأة ، سرت قشعريرة في جسد تاليس . لقد تفاجأ .
‘انتظر .
“بغض النظر عن كيسيل كان هناك بالفعل نجم واحد . . .
” لم يمت من القتل السياسي . . .
“جادالنجوم الذي لم يتم اغتياله . ”
تذكر تاليس كلمات جيلبرت .
‘في الحدث المأساوي للسنة الدموية لم يكن هناك سوى أمير واحد لم يكن موته بالاغتيال .
“لا يمكن أن يكون . ”
شعر تاليس بتسارع نبضات قلبه .
وظهر ظل أبيض يشبه الميت على وجهه . نظر إلى الملك نوفين بعدم تصديق .
“قبل اثني عشر عاماً ، بعد أن اخترقنا قلعة التنين المكسور ، قبضنا على رودولف نانشستر ” قال الملك نوفين بصمت ، مؤكداً على الانتصار .
«رودولف نانشستر ؟»
بدأت المعلومات ذات الصلة بهذا الاسم تظهر في ذهن تاليس . . .
“لقد كان دوق منطقة أرض المنحدرات في ذلك الوقت . ” داعب الملك نوفين خاتمه وقال بوضوح: “كان هذا الرجل قوي الإرادة ، لكن سكان الشمال احتقروا رفضه إرسال قوات – وهو عمل جبان لمشاهدة تدمير الأمير هوراس . ”
استذكر تاليس محادثته مع بوتراي في راوامان باسس حيث أشادوا بالأمير الثاني السابق ، هوراس جاديالنجوم .
الدوق السابق لمنطقة أرض المنحدرات – أحد مديري قلعة التنين المكسور والذي شاهد تدمير الأمير الثاني كان أيضاً “التنين ذو العين الواحدة ” الأخ الأكبر لدوق كوشدر نانشيستر .
وفقاً لنظرية بوتراي ، فقد تم احتجازه من قبل إيكستيدت وتوفي لاحقاً في السجن .
لقد ألقيناه في الزنزانة ونسيناه . انتظرنا قدوم الربيع وواصلنا طريقنا جنوباً باتجاه المناطق النائية للكوكبة . من المؤكد أن رواية الملك نوفين كانت مشابهة لرواية بوتراي .
ثم تابع الملك قائلاً: “ولكن عندما وصلت أخبار اغتيال عائلة جاديالنجوم الملكية ، كافح رودولف نصف الميت لمقابلتي ” . أصبح تعبير الملك نوفين أثقل . “في القلعة أخبرني بسر غير متوقع وهو يبكي . ”
أحكم تاليس قبضته وهو يستمع بصمت إلى رواية الملك .
“في اليوم الذي كان فيه رودولف وهوراس يحرسان قلعة التنين المكسور بشكل مشترك ، أدرك دوق منطقة أرض المنحدرات شيئاً جعله غير مرتاح للغاية ، ولم يكن قادراً على تناول الطعام أو النوم . ”
أصبحت نظرة الملك نوفين أكثر حدة .
“هوراس جاديالنجوم ، الأمير الثاني لمملكة الكوكبة ، فخرك وفرحك ، سيف عكس الضوء . لقد قام ذات مرة بتجنيد وتنظيم وتدريب فرقة خاصة من المرتزقة من مختلف البلدان والمناطق . ويرجع ذلك أساساً إلى أنه خارج مؤسسة حرس المملكة وجيش جيدالنجوم الخاص كان الأمير هوراس دائماً يحب تكوين صداقات مع العديد من النخب والرجال الشجعان . قال الملك نوفين: “على مر السنين لم تتمكن كوكبة من اكتشافها حتى اليوم الذي استخدم فيه هوراس تلك الفرقة رسمياً ” .
“ثم لاحظ رودولف بعض القرائن . ”
لم يستطع تاليس إلا أن يشعر بالتوتر .
“لاحظ رودولف أنه خلال ذلك العام تم تكليف الفرقة بمهمة ” بدت نبرة الملك نوفين غير مبالية وهو ينطق بكل كلمة ، “كان عليهم التسلل خلسة ، ثم الاختباء ، ثم التسلل ، وفي النهاية غزو القلعة التي كانت هيكلها الأكثر انغلاقاً ، والذي كان لحراسه أضيق نظام دوريات ، والذي كان دفاعاته هي الأشد ، والذي اشتهر بأنه القلعة التي يصعب اختراقها .
“هاه ؟ ” “أعرب تاليس بذهول .
‘قلعة ؟ ‘
أصبحت الشكوك في قلبه أقوى .
“عندما قاد هوراس قواته لمهاجمة ومضايقة خط إمدادنا ، اكتشف رودولف نانشستر المتشكك أشياء كثيرة في غرفة نوم الأمير هوراس . ” أومأ الملك نوفين بحواجبه مجعدة بعمق . “لقد وجد كل شيء من الرسائل المشفرة إلى دفاتر الحسابات السرية . ”
سحب الملك نوفين رداءه وأخرج قطعة ورق سميكة مطوية من جيبه الداخلي . فقال بطريقة باردة: “وأيضاً هذا الشيء الصغير ” .
نظر تاليس إلى الملك نوفين بدهشة . “أنت . . . هل كنت مستعداً ؟ ”
لم يقل الملك نوفين كلمة واحدة ، بل هز قطعة الورق المطوية بين يديه .
أخذ تاليس نفسا عميقا وقمع يده المرتجفة . أخذ قطعة الورق المطوية وفتحها .
كانت الورقة مصنوعة من مادة جيدة . لقد كانت ناعمة ، لكنها صلبة عند اللمس . يبدو أنه يمكن الحفاظ عليها لفترة طويلة .
وكان عرضها مترين ، لذلك كان على تاليس أن يضعها على الأرض ويفتحها بذراعيه ليتمكن من قراءتها .
كان هناك رسم توضيحي لخريطة على الورقة .
لقد كانت خريطة لمبنى مربع بإطلالاته العلوية والجانبية .
استطاع تاليس أن يرى على الفور أن الخريطة كانت معقدة للغاية . تم استخدام ألوان وإشارات مختلفة لتسمية الجدران البيضاء وأبراج الحراسة المنتشرة في كل مكان والأقواس المرعبة التي تدافع عن المدينة بوضوح ، وبعض نقاط الدخول المحنه بالإضافة إلى جميع المداخل المهمة وممرات الخروج وغرف المبنى . . . تقلصت حدقات تاليس على
الفور!
“هذا . . . هل يمكن أن يكون . . . ”
وبوجه مليء بالرعب ، قرّب تاليس الخريطة من وجهه . كان يحدق باهتمام في كل شبر ولم يترك وراءه أي تفاصيل .
تم تمييز الخريطة أيضاً بأرقام وأشكال وسهام مكتظة من الباب الأمامي للمبنى إلى داخله .
في عدم تصديق ، قرأ الكلمات الموجودة عليها .
“تغيير الحراس ، عدد الحراس ، أماكن الاختباء السرية ، نقاط الدخول الوظيفية ، ساعات الدوريات على الأبواب الأمامية والخلفية ، طرق الإخلاء . . . ” أصيب
تاليس بالذهول .
‘لا .
‘هذا لا يمكن أن يكون . ‘
وبعد بضع دقائق ، نهض أمير الكوكبة الثاني بلطف . ولم تتبدد الدهشة والصدمة على وجهه بعد .
أخذ الملك نوفين النظرة على وجهه .
“في ضوء حربنا المستمرة مع كوكبة ، أبقيت هذا سرا . أخذت رودولف إلى الحجز في مدينة التنين كلاودز حتى مات في السجن . ” تنهد الملك نوفين الذي كشف للتو عن سر مخيف .
“يمكنك استخدام هذه المعلومات كورقة مساومة . استخدمه عند الضرورة ، ” همس الملك نوفين . “كان دوق منطقة لاند أوف كليفس ، الجبان الذي تعرض للشتم باستمرار ، والذي لم يقدم الإغاثة خلال الأوقات العصيبة ، قد أسيء فهمه لفترة طويلة جداً . . . ”
منذ البداية وحتى النهاية كان رودولف نانشستر هو المخلص الحقيقي لإيدي الثاني ” .
قام تاليس بطي الخريطة حيث أصبح عبسه أكثر إحكاما .
“هوراس جاديالنجوم . ”
‘فرقة المرتزقة .
“رودولف نانشستر . ”
‘كيف يكون ذلك ؟ ‘
“حتى والدك على الأرجح ليس على علم بهذه المعلومة . ” تنهد الملك نوفين . “بمعنى ما ، نحن الإيكستيون قضينا على القتلة من أجلك ، ربما ترغب في إرسال شكرك لنيكولاس . ”
كان تاليس يتنفس بشكل غير منتظم وهو يتذكر مقبرة عائلة جاديالنجوم في قصر النهضة ، وجرة إيدي الثاني الحجرية الكبيرة والجرار الصغيرة الموجودة على جانبها .
استغرق الأمر بعض الوقت حتى يخرج من حيرته .
قال تاليس شارد الذهن: “لا أعتقد أنه كان بإمكانك تنقية هذه الخريطة ” .
“ماذا تعتقد ؟ ” قال الملك نوفين بازدراء . طارد كلماته عن طريق استنزاف كأسه في جرعة واحدة .
“من هم بالضبط هؤلاء الأشخاص في فرقة المرتزقة التي شكلها هوراس ؟ ” رفع تاليس رأسه وتمتم .
“لا أعرف . ولم يخض رودولف في التفاصيل . حدق الملك نوفين في كأسه الفارغة . “لقد ذكر فقط أن زعيم المرتزقة كان غريباً . . .
” كان يحمل سيفاً غريباً ” .
جلس تاليس بلا تعبير على الدرجات وهو يلهث دون وعي .
كان بالكاد يستطيع التحدث لأنه كان مرعوباً من هذا السر .
“لماذا يفعل مثل هذا الشيء ؟ ” بادر الأمير الثاني دون أن يدرك .
“أعتقد أن لديه أسبابه الخاصة . ” هز الملك نوفين رأسه بلطف ، وعيناه مليئة بالضعف . “وكانت أسباب وجيهة . ”
“ماذا تقصد ؟ أسبابه الخاصة ؟ ” نظر تاليس إلى الأعلى .
“سوف تكتشف ذلك في الوقت المناسب . سيخبرك والدك عن سبب السنة الدامية ، ” سخر الملك نوفين . ومع ذلك شعر تاليس أن السخرية تحتوي على حزن أكثر من السخرية .
“مأساة جاديالنجوم . ”
عبس تاليس وضم قبضته تدريجياً .
وبعد بضع ثوان ، أطلق سراحه ببطء .
علق تاليس رأسه وتنهد . أعاد الورقة بمرارة إلى الملك نوفين .
“احتفظ بها . هذا الشيء الصغير مشؤوم للغاية . ” هز الملك يسكستيدتيان رأسه ودفعه إلى الخلف .
“وبعد كل شيء ، إنها الخريطة . . .
” . . . لقصر النهضة الخاص بك . ”
… . .
مدينة سحاب التنين ، الرابعة والنصف فجراً .
تحت سماء الليل المظلمة ، في متجر بجوار شارع ويست-يشبريسس .
“دعنا نقول فقط أن الطبيب الذي تبحث عنه موجود بالفعل في قصر الروح البطولية — يعلم الاله كيف ستتسلل إليه ، ” تحت الضوء الضعيف للمصباح الأبدي ، غو ، صاحب المتجر اللحوم من الشرق الأقصى . قال كئيباً للرجل الذي أمامه . “ولكن ، هل تفهم تكلفة إنقاذ شخص ما من قصر الروح البطولية ؟ ”
الرجل الذي كان أمامه أبقى رأسه منخفضاً . كان هناك سيف ذو شكل غريب ، أسود بالكامل على حجره ، وكان يمسحه بانتباه ، بطريقة تكاد تكون دقيقة .
زفر غو . من خلال موقفه الرجعي الشمالي من اللغة المشتركة ، أكد بصبر ، “سيتعين عليك الزحف إلى أعلى المنحدر على طول الطريق ، وتجنب الضابط التأديبي الذي يقوم بمهمة ليلية وكذلك الدوريات في الشارع الرئيسي ، وقطع طريقين من الجيش الخاص – المناطق النبيلة المحروسة ، ثم تعبر طبقة تلو الأخرى من الأبراج والحراس . إذا تم اكتشافك ، فسوف تتعرض للهجوم بالأقواس أو للطعن حتى الموت من قبل مئات الأشخاص . قبل أن يحدث ذلك اسرع إلى بوابة الحراسة التي تفصل بين منطقة المدينة وقصر الروح البطولية . . . ”
وقف الرجل وأسقط قطعة القماش التي استخدمها لمسح سلاحه . رفع السيف الأسود الغريب ووجهه نحو السقف .
وتابع غو قائلاً: “تسلق على الفور بوابة الحراسة التي يبلغ ارتفاعها عشرة أمتار . . . ”
“إنها ليلة مأدبة في قصر الروح البطولية اليوم . ” رفع الرجل رأسه وأغمض عينيه على سيفه ، وكأنه يقيّم انحناءه . وصل صوته غير المعهود إلى أذني غو وهو يتحدث . “ستفتح بوابة الحراسة عند الفجر ، لذلك لن تكون هناك حاجة لي للتسلق . إن فرصة كهذه هي أفضل ما يمكن الحصول عليه . ”
“كيف ستفعل ذلك ؟ هل ستدخل المكان على مرأى ومسمع من حراس القصر من الداخل والخارج وحتى فوق بوابة الحراسة ؟ تحت ضوء القمر ووهج اللهب ، هل ستمر بالقرب من الحراس الذين عيونهم مفتوحة على نطاق أوسع من قبضاتهم ؟ ” حاول غو السيطرة على تنفسه ، لكنه لم يستطع منع نفسه من رفع صوته .
“حتى لو قمت باختراق بوابة الحراسة ، فما زال يتعين عليك مواجهة عدد لا يحصى من حراس القصر – تم اختيارهم جميعاً بدقة من بين المجندين المحليين ، وقد تم تدريبهم شخصياً على يد مدرب الشفرة البيضاء غيواردس . شرس ، مخلص ، شجاع ، يقظ ، حاد . . . ”
علق الرجل السيف النظيف مرة أخرى على حزام السيف حول خصره . ثم شدد السلاح المقيد على ظهره .
ومع ذلك كان غو ما زال يحاول منعه .
“لنفترض أنك لا تنبههم ، ماذا يحدث بعد أن تتسلل إلى قصر الروح البطولية ؟ عليك أن تواجه حرس الشفرة البيضاء وحرس التنين الإمبراطوري! قد لا يكون هناك سوى مائتين أو ثلاثمائة منهم منتشرين في أنحاء القصر ، لكن جميعهم هناك من المحاربين القدامى ، الأغنياء في الخبرة في الخطوط الأمامية . أيضاً هناك عدد لا يحصى من الخبراء المتساميين وحتى النجم القاتل من الدرجة الفائقة الذي يستخدم الأرواح ذات الشفرة – ”
مدد الرجل مفاصله واتجه نحو الباب .
تبعه غو وصرخ بعمق: “هل تعرف ماذا تعني كلمة ” قدامى المحاربين ” ؟ لن يكون الأمر بهذه البساطة مثل المشاركة في معركة وبرؤية الدم . بناءً على معايير اكستيدت . . . بمجرد أن ينتهي بك الأمر مع أحدهم . . . ”
الرجل لم يستمع إلى غو . وضع يده على الباب بينما ظهرت قوة غريبة بداخله .
في تلك اللحظة كان بإمكانه رؤية كل شيء في الشارع بالخارج ، بدءاً من الدوريات البعيدة وحتى كلاب الصيد القريبة .
“أنت ، تريد ببساطة الدخول إلى قصر محصن يخضع لحراسة مشددة دون مساعدة من أحد المطلعين . . . ثم تسحب شخصاً ما للخارج . . . ” أطلق غو ذو الرياح الطويلة تنهيدة ممتدة وقام بتدليك جبهته . “أنت مجنون حقاً . ”
ولم يرد الرجل . وقف وألقى نظره على الغو العابس وأومأ برأسه .
قال بوضوح: “غو ، ابحث عن سبب أفضل في المرة القادمة التي تريد فيها الكذب علي – على الأقل لا تستخدم الغامض الحسي ” .
لقد تفاجأ غو . وكشف عن تعبير محير .
“تمام ؟ ”
في تلك اللحظة ، وحده غو نفسه كان يعلم أن الأمواج العاصفة قد انطلقت في قلبه .
“ماذا قلت ؟ ” استجاب الشرقي الأقصى كما لو لم يكن هناك شيء خاطئ . وسأل مع وجه مليء بالأسئلة: “ما السبب ؟ ”
ربت الرجل على كتف غو .
عبس غو .
“أنا لا أعرف شيئاً عن الغامض الحسي ، لكني أفهمك يا غو . ” كشف الرجل عن ابتسامة جامدة .
كان غو مندهشا قليلا .
“أنت جيد في إخفاء المشاعر المختلفة ، لكن يمكنني التعرف عليها . . . ” ضغط الرجل على سيفه الأسود وهز رأسه بخفة . “الرجل الذي يعيش بقناع يعيش مع الألم أيضاً . ”
أحكم غو قبضتيه تحت أكمامه .
ثم استدار الرجل وفتح الباب وقال كلماته الأخيرة .
“أيضاً أرسل تحياتي إلى مورات – فنحن لم نلتقي منذ اثني عشر عاماً ، وأنا أفتقده حقاً . ”
في تلك الحالة ، تجمد غو .
وقف غو هناك في حالة ذهول وهو يشاهد الرجل يختفي عبر الباب في الظلام العميق .
تماما مثله في الماضي .
وفي اللحظة التالية ، ظهر ظل الرجل فوق سطح منزل منخفض .
كان هناك تساقط الثلوج بقدر ما تستطيع أن تراه العين . رفع الرجل رأسه ونظر نحو السماء وألقى عينيه على القمر المظلم الذي تكتنفه السحب .
ثم اجتاحت عيناه مناطق مدينة التنين كلاودز التي امتدت على طول سلسلة الجبال . سافرت نظراته عبر العديد من بوابات المدينة حتى القمة وأخيرا. . غلقت على القصر الرائع .
“هذا هو مقر إقامة عائلة والتون ، عائلة الأرشيدوق العظيمة في مدينة سحاب التنين . ”
“إنه أيضاً مكان وجود ملك إيكستيدت الحالي المنتخب عموماً . ”
“قصر الروح البطولية . ”
تذكر الرجل كلمات غو .
’’للتغلب على طبقة فوق طبقة من الحراس والتسلل إلى قصر محصن شديد الحراسة ؟‘‘
ربت بالسيف الأسود على خصره بخفة بينما كانت شفتيه تلتف بابتسامة .
‘هايه .
“وفي هذا الصدد . . . ” أغلق الرجل عينيه .
“أنا بالفعل ذو خبرة كبيرة . ”
وفي اللحظة التالية ، اختفى ظله في التضاريس الثلجية .
