الفصل 153: تناول مشروباً
لقد ذهل تاليس لمدة عشر ثوانٍ .
“درع الظل . . . ”
. . . سمع جيلبرت يقدم تقريراً عن هذا من قبل .
ظهرت في مأساة العام الدامي مع عائلة تشارلتون كالقتلة المباشرين لعائلة جاديالنجوم .
واستذكر ذكرى الجرة الحجرية الموجودة في مقبرة عائلة جاديالنجوم في قصر النهضة . من الأمير الأكبر ميدير ، إلى هوراس ، وصولاً إلى الأميرين التوأم ، بانكروفت وهيرمان ، والأصغر ، الأميرة كونستانس جاديالنجوم .
حدق تاليس في بوفريت غير مصدق . “لكن درع الظل . . . يقتلني ؟ ” كيف يمكن أن . . . ”
“هذا يكفي . ”
انقطعت أفكاره . رن صوت الملك نوفين في جميع أنحاء القاعة .
ألقى الملك بوفريت على الأرض بوجه متجهم . “طالما أنا في مدينة سحاب التنين ، فلن أسمح بحدوث شيء حقير مثل الاغتيال مرة أخرى . ”
“همف ” سخر بوفريت ، وقال من خلال أسنانه: “طاغية ” .
ضيق الملك نوفين عينيه أمام عدوه العاجز .
“فقط انتهي منه بالفعل . ” كانت شفاه بوفريت ملتوية للأعلى ، وظهر تعبير بارد على وجهه . “سأشاهد تدمير عائلتك من نهر الجحيم! انهها! ”
شدد الملك نوفين قبضتيه قليلاً . وظل صامتا لبضع ثوان . ظهرت عاطفة معقدة على ما يبدو في عينيه . في نهاية المطاف ، أغلق الملك نوفين عينيه والزفير من خلال أنفه .
“هذه المبارزة لم تنته بعد ، ولكن يمكنني توفير لك فرصة . ” تحت تدقيق الحشد ، فتح الملك القديم عينيه . وقال بوضوح: “اعترف بالهزيمة الآن . اعترف للجميع بجرائمك وتآمرك مع لامبارد . ما زال بإمكانك القتال من أجل حياتك ” .
لقد تفاجأ بوفريت تماما .
‘ماذا ماذا ؟! ‘
“لكنك ستعيش بقية حياتك في السجن . . . سيتم منح أخيك مدينة المنارة المضيئة حتى تحافظ عائلة بوفريت على حكم قطعة الأرض تلك . ”
كان للملك القديم نظرة ثاقبة في عينيه . “بصرف النظر عنك ، لن تتعرض مدينة المنارة المضيئة لأي عقوبة . ماذا عن ذلك ؟ ”
لقد تفاجأ الجميع في القاعة على الفور . من ناحية أخرى كان بوفريت يحدق بصراحة في الملك .
قال وهو شارد الذهن إلى حد ما: “لقد قتلت ابنك الأخير على قيد الحياة ” .
أظلمت عيون الملك نوفين . “صحيح . لقد قتلت ابني . ”
شاهد بوفريت بينما تغير تعبير الملك . رأى تاليس الصراع والألم في عينيه . خفض الأرشيدوق الشاب رأسه ، وتسارعت أنفاسه .
فكر تاليس في عرض الملك . في هذه اللحظة ، همس بوتراي في أذنه ، “إذا وافق على ذلك فلن تصنع بياسون التنوير مدينة أعداء أبداً مع آل والتون إذا كانوا يريدون تأمين حكمهم . ”
أومأ تاليس برأسه بالموافقة ، بينما أعطى نيكولاس شخيراً بارداً .
وبعد بضع ثوان ، رفع بوفريت رأسه ببطء . ظهرت ابتسامة مريرة على وجهه المقفر . “حقاً ؟ ”
قال الملك نوفين بلا مبالاة: “حقاً ” . “فقط قل الكلمة ويمكنك الاستمرار في تنفس هواء الأرض الشمالية . ”
وعلى الفور غمر الصمت القاعة . ولم يمض وقت طويل بعد ذلك تراجع بوفريت عن ابتسامته . كان وجهه بارداً كالثلج ، وكانت نظراته فولاذية . نظر الأرشيدوق الشاب مباشرة إلى عيون الملك . كان غاضباً ، لكنه قال بكلمتين بحزم: “لا ، لا ” .
هز تاليس رأسه .
“حسناً ، هذه الأرض الشمالية ، ” همس نيكولاس خلف تاليس . “إن الحصول على عفو من عدوك يعتبر وصمة عار أيضاً . ”
تنهد الملك نوفين ، ولكن بعد ذلك مباشرة ، رفع رأسه وأعطى بوفريت ابتسامة لطيفة .
“الصبي الجيدة ، ” مع تعبير معقد على وجهه ، ابتسم الملك العجوز وهو يتحدث .
وفجأة ، داس بوفريت على الأرض برجله اليسرى ودفع نفسه للأعلى عن الأرض . ثم بزئير ، صدم جسده بجسد الملك نوفين .
لقد قوبل بركلة سهلة من الملك العجوز أصابت عظمة ساقه بدقة .
*جلطة!*
فقد بوفريت توازنه مرة أخرى وسقط ووجهه للأسفل على الأرض . أطلق بوفريت العنان لعواءه الأخير المليء برفض الاعتراف بالهزيمة .
هز الملك نوفين رأسه . وقف وأمسك ظهر بوفريت باستخدام ركبته . ثم مد يده ليمسك رأس بوفريت بإحكام بين يديه ورفعه إلى حيث يمكن للأرشيدوقيات الأربعة رؤيته .
كان أولسيوس وترينتيدا وروكن وليكو يراقبون ملكهم بثبات .
في اللحظة التالية ، زأر نوفين والتون السابع ، ملك إكستيدت المنتخب عموماً ، بصوته القديم والجريء .
“ينظر! ” تردد صدى ذلك في جميع أنحاء القاعة . صرخ الملك نوفين بشراسة بكلماته التالية . “هذا هو عدو والتون! ”
ظهرت ابتسامة ارتياح على وجه بوفريت الكئيب . وسط شهقات الحشد ، التوى الملك القديم بيديه .
*صدع!*
وصلت نقرة العنق الواضحة إلى أذن تاليس .
*ضربة!*
انهار بوفريت على الأرض . لكن هذه المرة كان رأسه مرفوعاً للأعلى ، ويحدق في السقف بنظرة فارغة .
جلس الملك نوفين على الأرض . كان يحدق في جسد عدوه مع تعبير شاغر على وجهه .
لم يقل أحد كلمة واحدة و لم يكن هناك سوى التنفس غير المنتظم للحشد ، ممزوجاً بصفير تساقط الثلوج العاصف في الخارج وبصق النار من المواقد . استمر الصمت الميت لبضع ثوان .
لم يتوقف إلا عندما جاء صوت خفيف وساحر من الطرف الآخر من القاعة .
“الموت . . . هو مجرد عودة متأخرة للوطن ، ” قالت رئيسة الكهنة هولمي من معبد القمر الساطع بصوت ضعيف .
عبرت ذراعيها مرة أخرى وخفضت جسدها قليلاً بينما أغلقت العيون الموجودة أسفل حجابها ببطء .
لقد تم التمييز بين النصر والهزيمة . وهكذا تنتهي المبارزة المقدسة .
عندما انخفض صوتها ، غادرت رئيسة كاهنة معبد القمر الساطع . ضحكت الساحرة الحمراء وأتبعتها .
تمكن الناس في القاعة من الزفير أخيراً .
لقد انتهى الأمر .
اندفع الخدم والحراس سريعاً إلى الأمام بعد أن لوحت يد اللورد ميرك . اندفع الأطباء والصيادلة الذين كانوا على أهبة الاستعداد بسرعة إلى جانب الملك نوفين لتضميد الجروح الموجودة على صدره ووجهه .
ترك وزراء الملك وأتباعه والأرشيدوق الأربعة مواقعهم المتفرجة بمشاعر وأفكار مختلطة .
تنهد ماركيز شيلز . “كنت مخطئ . لن أكون قادراً على التباهي بهذه المبارزة لمدة عام كامل . . . إنها يكفى لتدومني مدى الحياة الآن . ”
أطلق عليه نيكولاس نظرة ثاقبة وهو يسير إلى وسط القاعة . بدأ في توجيه الشفرة البيضاء غيواردس بشأن تنفيذ التعويضات .
“لقد كان يوماً معقداً يا أميري الحبيب . ” رفع شيلز قبعته وألقى التحية بأدب . “أعتذر عن عدم مرافقتك أكثر ، يجب أن أعود لتقدير الخسائر التجارية التي قد نتكبدها في مدينة الإضاءة المنارة – آمل ألا تتجاوز مكافآت الملك نوفين . ”
هز تاليس كتفيه وهو يشاهد رحيل كاميان .
استدار تاليس وهمس ساخراً: “يا له من يوم مثمر . بوتراي ، يجب أن نناقش موضوع درع الظل . ” وبغض النظر عن هذا ، فإن تاليس كان ما زال لديه الكثير من الأمور والشكوك التي كانت ينوي سؤالها لنائبه الدبلوماسي المطلع .
“أنا موافق . ” أومأ بوتراي بحذر ولكن رسمياً .
في هذه اللحظة –
“أنتم الأربعة! ” جاء صوت الملك العجوز من بعيد . “هل لديك أي اعتراضات بشأن هذه المبارزة ؟ ”
نظر الملك نوفين للأعلى . اخترقت نظرته الحشد وثبتت نفسها على الأرشيدوقيات الأربعة .
كانت القاعة هادئة مرة أخرى حيث أدار الجميع أعينهم على الأرشيدوقيات الأربعة .
كانت تعبيرات وجوه الأرشيدوقين مختلفة ، لكن تاليس كان يشعر بثقل ويقظة مشتركة .
بعد كل شيء ، زميل زميل توفي للتو هناك .
“لاا! ” أجاب الأرشيدوق روكني بنبرة باردة . قال بلطف: “كانت هذه مبارزة مقدسة ، وانتقاماً صالحاً ، وعادلاً ومبرراً – واعترف بوفريت أيضاً بجرائمه ” .
واصل ترينتيدا الابتسام ، بينما بقي أولسيوس صامتاً بينما نظر ليكو بعيداً ، ولم يكن من الممكن تمييز تعابير وجهه .
قام الملك نوفين بفحص الأرشيدوق ذو الشعر الطويل لبضع ثوان ثم سخر فجأة .
سخر الملك نوفين قائلاً: “سيكون من العجب أن تكون الإجابة لا ” . “لقد كنتم جميعاً غير راضين لفترة طويلة ، أليس كذلك ؟ ”
شعر تاليس فجأة بأن الجو العصبي في القاعة بدأ يستعيد نشاطه مرة أخرى .
كان ذلك حتى تحدث الملك نوفين بكلماته التالية .
“لا داعي للقلق بعد الآن . ” تنهد الملك نوفين ببطء . “سأرسل غراباً رسولاً غداً لإلقاء كلمة بخصوص الوفاة المشرفة لأرشيدوق مدينة بيكون إلوميشن مدينة . سيخلف المدينة شقيق هذا الرجل ، وينبغي أن يتطلع إليها بالفعل . ”
تعثر الأرشيدوق قليلاً .
قال الملك العجوز بحزن: “في اختيار الملك القادم ، ستكون عائلة والتون ميؤوس منها ” . “ليس لدينا ما يكفي من المكانة ولا المرشح المناسب لذلك ” .
عبس الأرشيدوق أولسيوس . “صاحب الجلالة – ”
تحدث الملك نوفان باستمرار وقاطع أولسيوس ، “ولكن على الأقل ، قبل وفاتي ، ما زال بإمكاني أن أفعل شيئاً لعائلتي ومدينة سحاب التنين . ”
رفع رأسه وكانت عيناه مملوءتين بقصد بارد قارس .
ارتعد الأرشيدوقيات بشكل جماعي .
“مثل ماذا ؟ ” سأل الأرشيدوق أولسيوس بهدوء وبحذر شديد .
كشف الملك نوفين عن ابتسامة .
“الحرب ، ” قال الملك العجوز بهدوء . “سيكون عام جديد قريبا . بعد ربيع العام المقبل ، سأبدأ في تجنيد القوات لمدينة سحاب التنين . ”
عند سماع ذلك مرت قشعريرة في قلب تاليس .
‘هل من الممكن ذلك ؟ ‘
وقد أذهل الأرشيدوقيات الأربعة أيضاً .
“كوكبة ؟ ” أخاف الأرشيدوق أولسيوس تاليس عندما أطلق عليه نظرة سيئة النية .
لحسن الحظ ، سمحت كلمات الملك نوفين التالية لأمير الكوكبة بالتنهد .
“لا . ”
قال الملك نوفين الذي كان يجلس في وسط القاعة تحت رعاية أحد الفيزيائيين: “أشعر برغبة في الذهاب في نزهة في منطقة الرمال السوداء ” . ربت على فخذيه بطريقة مريحة .
“أريد أن أرى ابن أخي العزيز ، تشابمان لامبارد . ”
الأرشيدوق عبس .
تاليس متضمن .
قال الملك العجوز مع بريق في عينيه: “أنا أفتقده ” . “أفتقده كثيراً لدرجة أنني أريد حياته . ”
عبس الأرشيدوق أولسيوس وترينتيدا ، اللتان تجاور أراضيهما منطقة الرمال السوداء ، في نفس الوقت .
“لكنني لا أحب الوحدة ، لذلك لا أرغب في الذهاب وحدي . ” نظر الملك نوفين بحدة إلى الأرشيدوقيات الأربعة . “ماذا تقول ؟ ”
ظلوا صامتين حتى قال الملك العجوز رسمياً: “بعد زيارته ، هل نناقش مسألة اختيار الملك ؟ ”
تبادل الأرشيدوقيات الأربعة النظرات . هذه المرة ، اتخذوا قرارا بسرعة .
“مدينة الدفاع سوف ترسل قوات ردا على ذلك . “سوف نقف إلى جانبكم إلى الأبد ” كان الأرشيدوق ليكو الأصلع أول من قال متنهداً .
أومأ الأرشيدوق أولسيوس برأسه أيضاً . “منطقة برستيج أوركيد ليس لديها أي اعتراضات . وسنرسل أيضاً تعزيزات ” .
“هذا هو الانتقام المناسب لتحذير أولئك الذين يتآمرون سرا . ” أحرقت نظرة الأرشيدوق روكني . “إن مدينة الصلوات البعيدة مستعدة أيضاً لتقديم المساعدة . ”
“بما أنكم جميعاً قد وافقتم ، إذا لم يرسل برج الإصلاح قوات ، فكيف يمكنني حتى الخروج من مدينة سحاب التنين على قيد الحياة ؟ ” صاح ترينتيدا .
’’بالطبع سيأخذ الملك زمام المبادرة في القضاء على منافس لك ، ما الذي يمكن أن يكون لديك ضد ذلك ؟‘‘ انتقد تاليس في صمت .
نظر إليهم الملك نوفين وضحك بصوت عالٍ .
في هذه اللحظة لم يستطع الأرشيدوق أولسيوس إلا أن يسأل: “ماذا عن منطقة الرمال السوداء ؟
“دع ابن تشابمان يخلف منصب الأرشيدوق ؟ ”
أوقف الملك نوفين ضحكه وهز رأسه بخفة .
“لدي مرشح في ذهني بالفعل . إنه بالتأكيد مرشح جيد لمنصب الأرشيدوق . ” قام بتمديد ذراعه المغطاة بالضمادات سابقاً . “كاسلان لامبارد . . عم تشابمان ، الرئيس السابق لفريق حراستي الشخصية ” .
أصيب تاليس بالذهول عندما تذكر عمه المسن القوي من البطل الحانه .
قال الأرشيدوق روكني بشكل قاطع: “سمعت أنه ليس لديه أي اهتمام بأي مناصب في السلطة ، وأنه يكره عائلته ” .
“صحيح ، ولكن الأمر ليس متروك له . ” ضحك الملك نوفين بهدوء .
وكان الأرشيدوق مندهشين قليلاً .
“جيد! ” دفع الملك العجوز طبيبه جانباً ووقف بفخر . صرخ بأعلى صوته: “الجميع ، دعونا ننتقل إلى الطابق العلوي!
“المأدبة لا تزال قائمة! ” خاطب الملك نوفين الحشد وضحك . “لا تفقد معنوياتك! ”
تبادل الأرشيدوقيات الأربعة النظرات . وبتعبيرات مختلفة ، انحنوا وغادروا .
كما غادر أعضاء مؤتمره الإمبراطوري بشكل جماعي .
لاحظ تاليس أن الابتسامة تختفي من وجه الملك العجوز بينما يستدير الجميع .
“يمكنك الذهاب كذلك! ” هز الملك نوفين رأسه وقال لحرس الشفرة البيضاء . “فقط قف حارساً خارج القاعة . . . ”
تنهد نوفين السابع وأمسك ببرميل النبيذ . جلس في حالة من اليأس على الدرج الذي وقعت فيه المعركة . “سأجلس هنا وحدي . ”
تبادل نيكولاس وميرك النظرة وأومأوا برؤسهم .
التقت عيون تاليس وبوتراي . بحذر شديد ، غادروا مع الحشد .
“لقد استمرت هذه الليلة لفترة تكفى .
“ولقد كان مثرياً جداً أيضاً . ”
في هذه اللحظة ، رن صوت الملك نوفين ،
“تاليس! ضيفي العزيز!
ارتجف تاليس .
الأشخاص الذين لم يغادروا القاعة بعد وضعوا أنظارهم بشكل جماعي على أمير الكوكبة .
على وجه الخصوص ، الأرشيدوق الثلاثة وعلى وجه الخصوص الأرشيدوق ليكو الذي بدا وكأنه كان مستغرقاً في التفكير .
“لماذا لا تبقى في الخلف ؟ ” ربت الملك نوفين على الدرجات المجاورة له ، ويبدو أنه في سلام . “لم أشكرك بالشكل المناسب بعد ، فلنتناول مشروباً معاً ؟ ”
كان فم تاليس مفتوحاً وهو يحدق في الملك بحرج .
‘يالها من مزحة .
“بعد أن دهست أصابع قدمي مجموعة من الأرشيدوقيات ، وبعد أن قطعت إحدى أعناقهم وأجبرت الباقي على الانضمام إليك في المعركة . . . ” هل
تريد “تناول مشروب معاً ” ؟
“ما أريد أن أفعله الآن هو أن أختفي على الفور وأبقى بعيداً عن الأنظار . بمجرد أن يحين الوقت المناسب ، سأعود إلى المنزل!
«هذه ليست الطريقة التي تستفز بها شخصاً ما يا رجل!»
استدار ليلتقي بعيون بوتراي . هز الأخير رأسه بخفة .
“إنه لشرف لي أن أحصل على شرف الشرب معك ، لكني في السابعة من عمري فقط ، ” عاد تاليس ليواجه الملك نوفين . قال بطريقة مهذبة ولكن ساخرة: “بالإضافة إلى ذلك أنا مرهق . . . ”
“يا لها من مزحة ، عمري سبع سنوات ؟! ”
ومع ذلك قاطع الملك نوفين الأمير الثاني بسخط ورفع كأس النبيذ الخاص به .
“عندما أخذني والدي للشرب للمرة الأولى ، كنت في الخامسة من عمري فقط – كملك المستقبل ، كيف لا تعرف كيف تشرب ؟ ”
في حيرة من أمره ، أعد تاليس عذره التالي .
“هل تقصد أنك تنوي رفض دعوة الملك الإكستيتيان ؟ ” كشف الملك نوفين عن تعبير خبيث . “حتى أنت ، مثل الرجل الملقى على الأرض ، تنظر بازدراء إلى هذا الملك المحتضر ؟ ”
أصبح الجو في القاعة غريباً مرة أخرى وبدأ معدل ضربات قلب تاليس في الارتفاع .
لم يكن بوسعه إلا أن يحني رأسه ويتنهد .
ومع ذلك استدار وبدأ يمشي تحت نظرة بوتراي القلقة ، وعبس نيكولاس ، وابتسامة شيلز وتحديقات الأرشيدوقيات الأربعة الغريبة .
مشى أمير الكوكبة الثاني ضد الحشد بتعبير متدلي ، مباشرة نحو الملك نوفين .
