الفصل 148: أنا أراقبك ، لقد حذرتك أنهى
الملك حديثه .
امتلأت قاعة الاجتماع بالصمت الحجري . لفترة من الوقت لم يكن هناك سوى صوت هسهسة وتكسير ألسنة اللهب في المواقد ، والتنفس غير المنتظم للأشخاص من حوله .
. . . لقد ذهل الجميع تقريباً من إعلان الملك في تلك اللحظة .
ظلوا عاجزين عن الكلام لمدة خمس ثوان حتى كسر الصمت صوت طفولي لصبي .
“ماذا بحق الجحيم ؟ ”
تم توجيه كل الاهتمام ، بما في ذلك نظرة الملك نوفين العميقة ، إلى أمير الكوكبة ، تاليس جاديالنجوم . كان يقف في الزاوية مع تعبير مذهول على وجهه .
تظاهر بوتراي بالسعال خلف الأمير ثم أدرك تاليس المذهول ما فعله . سرعان ما تألق بابتسامة اعتذارية وحرجة .
ومع ذلك لم يهتم أحد بزلة أمير أجنبي في الوقت الحالي .
وقف الأرشيدوق روكني طويل القامة فجأة ، وبتعبير قاتم ، قال ما كان يدور في أذهان زملائه الأرشيدوق ، “يا صاحب الجلالة ، من فضلك أعد النظر في قرارك . لا يتعلق الأمر فقط بانتقام عائلتك ، بل يتعلق أيضاً بمستقبل إيكستيدت!
كما أصيب أعضاء المؤتمر الإمبراطوري بجانب الملك بالذعر . أظلم وجه المسؤول خلفه بالثواني . كان اللورد ميرك . لقد حاول أن يهمس شيئاً ما في أذن الملك نوفين ، لكن الأخير لم يفعل سوى موجة من الرفض . أدت أفعاله إلى إغلاق ميرك وأتباعه المقربين على الفور .
قال الملك بهدوء لأتباعه المقربين: “هذا هو قراري ” .
في تلك اللحظة بالذات ، خطرت في ذهن تاليس فجأة فكرة تداخل شخصية الملك نوفين القديمة والضعيفة بطريقة ما مع الصورة الظلية القوية في قصر النهضة .
لاحظ تاليس أيضاً أنه من بين الأشخاص الموجودين في القاعة لم يكن هناك سوى اثنين فقط بدا عليهما عدم الانزعاج . ارتدى رئيس الشفرة البيضاء غيواردس وكذلك النجمة القاتل تعبيراً فارغاً على وجهه و وما زالت الساحرة الحمراء كالشان ، رئيسة الغرفة السرية ، تبتسم بطريقة لطيفة ولطيفة .
أما بالنسبة لكاهنة معبد القمر الساطع التي وصلت حديثاً ، جويل هولم ، فلم يتمكن تاليس حتى من رؤية وجهها تحت حجابها .
“كم عمر الملك نوفين هذا العام ؟ ” أدار تاليس رأسه ليسأل بوتراي بصوت هامس .
أجاب المركيز شيلز بامرا الذي كان بجانب بوتراي: “تسعة وستون ، إذا تذكرت بشكل صحيح ” . عبس الضيف من كامو . “من ناحية أخرى ، اللورد بوفريت يبلغ من العمر ثلاثة وثلاثين عاماً ، وما زال في ريعان شبابه . . .اللعنة ، لقد وقعنا للتو عقد تعدين مع إيكستيدت . ”
“هذا الوضع خارج عن السيطرة . كن على حذرك يا صاحب السمو ” . بدا بوتراي قلقاً ومتضارباً . “إذا أصر الملك نوفين على خوض مبارزة . . . ”
أومأ تاليس بنظرة مهيبة . كان يعرف ماذا يعني بوتراي .
إذا مات الملك نوفين هنا ، فإن مرساة السلام بين الياديالنجوم والوالتون سوف تختفي من الوجود . وهو ، أمير الكوكبة ، سيفقد أيضاً حليفه الوحيد في مدينة التنين كلاودز ، في إيكستيدت .
علاوة على ذلك لم تكن مواقف الأرشيدوق تجاهه ودية تماماً ، وخاصة اللورد بوفريت الذي كان يكره شجاعته على ما يبدو .
صر تاليس على أسنانه .
وفي هذه الأثناء ، غادر الملك نوفين مقعده . مشى إلى الأمام ، وابتسم للأرشيدوق .
“ما هو الخطأ ، أيها روكني النبيلة والمفتخرة ؟ ” انتشر صوت الملك المسن ولكن المدوي عبر القاعة الفسيحة . “هل أنت خائف من أنني ، الخفاش العجوز ، لا أستطيع هزيمة شاب ؟ ”
لم يرد الأرشيدوق ذو الشعر الطويل ، لكن إجابته كانت واضحة من هزة رأسه الخفيفة .
“لا أعتقد أن هذا مصدر قلق غير سليم ، يا صاحب الجلالة . ” فرك الأرشيدوق ترينتيدا يده اليمنى بنظرة متجهمة ونظر إلى الأرشيدوق بوفريت الحائر . “إن محاولة قتال شاب من أجل المرأة هو شيء واحد و المبارزة هي مسألة مختلفة تماما . . . ”
“أنت على علم بعمرك ، أليس كذلك يا صاحب الهمم ؟ ” وكان الأرشيدوق أولسيوس أكثر وضوحاً . “اعتقاله سيكون خياراً أفضل بكثير . . . هل أنت على علم بالعواقب ؟ ”
“هذه هي النتيجة! ”
رفع نوفين صوته ، وهو يزأر في الغرفة المليئة بالناس ، حيث كانت كل العيون موجهة عليه . “هذه هي النتيجة التي يجب على المرء أن يتحملها عندما يتعرض أحد أفراد عائلة والتون للأذى بأي شكل من الأشكال! ”
شعر الجميع في القاعة بالخوف على الفور .
‘هذا ليس جيدا . ‘
راقب تاليس تفاعلهم بقلق . «هل أصيب نوفين السابع بالجنون بسبب الاندفاع والكراهية ؟»
اجتاحت نظرة الملك القديم الغاضبة الأرشيدوقيات الثلاثة . “أنت تعلم جيداً ، إذا أغضب أي شخص عائلة التنين رمح ، فيجب عليه أن يدفع الثمن . عائلة والتون على استعداد لوضع كل شيء على المحك من أجل الانتقام . هذا ما نحن عليه . ”
كان الأرشيدوق الثلاثة مذهولين . تغيرت تعبيراتهم . وتحت نظرات الملك المتوعدة ، أداروا رؤوسهم بعيداً ولم يقولوا شيئاً أكثر . كانوا مثل اللبؤات التي خضعت لزعيم الفخر .
“ولكن هناك شيء لا يبدو على ما يرام . ” كان هذا ما أدركه تاليس . قال في نفسه: «لا يتعلق الأمر فقط بالانتقام غير العقلاني» .
“هذا تحذير من الملك ، من مدينة سحاب التنين ، من عائلة والتون . ”
“هاها . ” ضحك الأرشيدوق ليكو بشكل محرج . وكان أكبرهم سنا وكان يجلس بعيدا عنهم . “من المؤكد أن ملكنا يحب المزاح ، أليس كذلك . . . ؟ ”
أدار الملك نوفين رأسه وألقى نظرة عليه .
تجمدت الابتسامة على وجه الأرشيدوق ليكو ، لكن لم يلاحظ ذلك على ما يبدو .
“نكتة ؟ ”
شخر الملك نوفين ، وهو يتجه نحو بوفريت . يبدو أن عينيه تحترقان بغضب لا نهاية له . “ما رأيك يا كونكراي بوفريت ؟ هل أبدو وكأنني أمزح ؟ ”
كانت كل الأنظار موجهة نحو الأرشيدوق بوفريت الذي تم تحديه .
“أنت أنت مجنون . مبارزة ؟ ” كان الأرشيدوق الشاب مرتبكاً . قام بفحص الملك نوفين العجوز والمريض من الرأس إلى أخمص القدمين . ارتجفت شفتاه وهو يتمتم ، “باسم الانتقام ، قد تخاطر بحياتك – ”
لكن الملك نوفين قاطعه .
“لماذا أنت متفاجئ جدا ؟ ” قال الملك العجوز ببرود . “إنها فرصتك الأفضل والوحيدة . إذا قتلتني ، فلن تضطر إلى مواجهة عواقب جريمتك . سيتم إسقاط جميع التهم الموجهة إليك . ”
قفز بوفريت . رفع رأسه ونظر إلى الملك .
قال نوفين وهو يبتسم ببرود: “بالطبع ، يمكنك أيضاً الاعتراف بالهزيمة في بداية المبارزة مباشرةً والاعتراف بجرائمك ” . كانت عيناه تتلألأ بالكراهية .
دون انتظار رد بوفريت ، استدار الملك لمواجهة الأرشيدوقيات الأربعة الآخرين .
“أليست هذه هي النتيجة التي تتوقعها أكثر ؟ ” زأر الملك نوفين مثل التنين الغاضب . “إذا مت هنا . . .
” يمكنكم جميعاً توفير الوقت الذي قضيتموه في التخطيط لمخططات تافهة ، أليس كذلك ؟ ”
تجمد الأرشيدوق جميعاً .
نظر الملك عبر الغرفة المليئة بالناس وهو يقهقه بعيداً . “بعد ذلك سيرى إيكستيدت أن اختيار ملك آخر قد تم . ربما واحد متسرع .
“لكنها أيضاً فرصتك للصعود إلى العرش وحكم المملكة . ” ضاقت عينيه . “هذا قريب جداً في متناول اليد ، أليس كذلك ؟ ”
ظل الأرشيدوق هادئاً . بقي جميع من في الغرفة خاملين وأصبح تنفسهم ثقيلاً .
“أنت الملك . ” تنهد الأرشيدوق روكني . “أنت تتخذ القرار . ”
أجاب الملك نوفين بضحكة قلبية . ثم قام بالجلد لمواجهة الكاهنة الكبرى لمعبد القمر الساطع .
“الكاهنة الكبرى هولمي ؟ ”
استجابت الكاهنة الكبرى المحجبة بإيماءه طفيفة ورفعت ذراعيها رسمياً . كانت يدها اليسرى ممسكة بمرفقها الأيمن ، بينما كان كفها الأيمن مفتوحاً ومتجهاً للأعلى . يبدو أنها كانت تحمل طبقاً .
أغلقت الكاهنة الكبرى هولمي عينيها وأخفضت رأسها بينما كان الجميع يراقبونها في صمت متجهم .
فجأة قد سمع تاليس رنيناً غريباً في أذنيه .
اهتز تاليس .
لقد اختبر ذلك قبل عودته إلى قاعة النجوم ، أمام سيد الطقوس في معبد الغروب ، ليسيا خلال حفل السلالة .
ومع ذلك هذه المرة ، شعر بتحسن كبير . على الأقل هذه المرة لم يكن لديه رد فعل شديد مثل المرة السابقة .
ربما . . . كان لا بد أن يتأثر بكل طقوس مقدسة مرتبطة بالآلهة ؟
وبينما ظل تاليس هادئاً ، وشعر بأنه محظوظ لمدى شعوره بالتحسن قد سمع صوتاً وسط الرنين في أذنيه .
“انا اراقبك . ”
نظر تاليس إلى الأعلى بسرعة ، لكن كل ما استطاع رؤيته هو السقف الفارغ .
‘ماذا ؟ ‘
في حيرة من أمره ، نظر حوله ليرى فقط غرفة مليئة بالأشخاص ذوي الوجوه الحجرية ، في انتظار انتهاء الطقوس .
بدا بوتراي وشايلز حزينين بنفس القدر خلفه .
لم يتحدث أحد .
“ما هذا . . . ” حك تاليس رأسه في ارتباك . واصل مسح الغرفة . عندما رأى أنه لم يبرز أي شيء ، أطلق تنهيدة عاجزة .
‘بخير . إذا كنت أسمع أشياء ، فهذا يعني أن هناك خطأ ما في أذني . . . أحتاج إلى رؤية طبيب . . . ‘
“لقد حذرتك . ”
شعر تاليس بهزة تسري في جسده . غريزياً ، استدار ونظر بعصبية حول القاعة مرة أخرى .
لقد حدث ذلك مرة أخرى!
‘من ؟
‘من هذا ؟ ‘
كان حقيقيا . لقد كان على يقين من أن أحداً يتحدث إليه ، وكان الأمر أشبه بالهمس في أذنه .
لم يستطع تاليس أن يتذكر كيف كان الصوت ، لكن الكلمات كانت واضحة كالنهار!
“هل يمكن أن يكون . . . ” فكر في ذعر ، “يودل ، الحامي المقنع المراوغ ؟ ”
‘لا مستحيل .
“هذا الصوت . . . مختلف تماماً عن صوت يودل الخشن! ”
كان تاليس يشعر بالتوتر إلى حد ما . بمجرد أن تأكد من أنه لم يتحدث أحد هنا ، ألقى نظرته الكافرة إلى الكاهنة الكبرى لمعبد القمر الساطع التي كانت مغلقة عينيها .
“لا يمكن أن يكون ؟ ”
لقد لفت سلوك تاليس الغريب انتباه عدد قليل من الآخرين . نظر إليه شيلز بفضول بينما كان بوتراي عبوساً كما لو كان يؤدبه .
وإدراكا لذلك صدم تاليس . استدار على الفور ووقف بشكل صحيح مع تعبير جدي .
تلاشى الرنين الغريب في النهاية .
ومع ذلك استمرت حيرة تاليس وقلقه في التزايد .
“لقد أجاب القمر الساطع . ” فتحت الكاهنة الكبرى هولمي عينيها الواضحتين والهادئتين . “الإلهة لا تعارض . ”
تنهد معظم الناس في القاعة ، لكن الأرشيدوق لم يقل شيئاً .
“كما يبدو ، لا بد أن تحدث مبارزة ” قالت الكاهنة الكبرى بصوت عميق . “وسأكون شاهدا للإلهة . ”
ولم يكن هناك اعتراض آخر .
ابتسم الملك العجوز ابتسامة راضية وأعاد نظره إلى خصمه .
وفي صمت ساكن ، استعاد الأرشيدوق بوفريت رباطة جأشه تدريجياً وهدأ تنفسه السريع .
كان يحدق في الملك نوفين ولمعت عيناه بمشاعر غريبة .
“هاه . . . جيد جداً . ” كانت هناك ابتسامة غريبة على وجه الأرشيدوق الشاب . “هذا هو اقتراحك ، أليس كذلك ؟
“لتحداني في مبارزة باسم الملك . . . ليس لدي الحق ولا نية لرفض ذلك ” .
رفع بوفريت ذقنه ، وكشف عن وهجه المؤلم . “ماذا ننتظر إذن ؟ ”
أعطى الملك نوفين ابتسامة عريضة أيضاً . أشرقت عيناه مع شرارة المسببة للعمى .
ومع ذلك في هذه الأثناء ، شعر تاليس بالحيرة التامة .
‘ “انا اراقبك . ”
‘ ‘لقد حذرتك . ‘ ‘
‘ماذا يعني كل ذلك ؟ ‘
أجبر تاليس على الهدوء وحاول ألا يفكر في الصوت الغريب الذي سمعه .
هز رأسه كما لو أن ذلك قد يطرد تلك الكلمات من عقله .
كان لديه ما يكفي من المشاكل في الوقت الحالي . كان بحاجة إلى فرزهم واحداً تلو الآخر .
نظر تاليس إلى الحرس الأبيض أثناء قيامهم بتحريك الطاولة الطويلة الثقيلة من منتصف القاعة . قام الحشد بإخلاء مساحة للمبارزة أيضاً .
بعد تتبع الآخرين أثناء انسحابهم بالقرب من المواقد الموجودة في الزاوية ، أدرك تاليس أن هناك حوالي خمس أو ست مجموعات من السلالم على جانبي قاعة الأبطال ذات الشكل البيضاوي . وكان وسط القاعة خاليا .
واستنادا إلى أجزاء من الذاكرة من حياة تاليس الماضية ، بدا الأمر وكأنه الكولوسيوم . ثم برزت فجأة فكرة في رأسه . “هل من الممكن أن تكون قاعة الاجتماعات هذه في قصر الروح البطولية قد بنيت للمبارزة ؟ ”
“هل هو الحظ أم سوء الحظ ؟ ” شخر بوتراي . “خلال زيارتك الأولى إلى اكستيدت ، ستتمكن من مشاهدة مبارزة نادرة . ”
ابتسم تاليس . “هل يجب على الملك أن يدخل الساحة بنفسه ؟ ”
“خلال عصر الإمبراطورية كان بإمكان المشاركين أن يطلبوا من شخص ما أن يقاتل نيابة عنهم ” همس بوتراي . “لكننا الآن في الأرض الشمالية – الأرض الشمالية بعد سقوط الإمبراطورية ليس أقل من ذلك . يجب على المرء أن يخوض معاركه الخاصة حتى الملوك ” .
“لقد سمعت شيئاً أو اثنين عن مبارزات الأرض الشمالية ، ولكن . . . ” تنهد الماركيز شيلز الذي كان يقف بجانبهم . “هذه هي المرة الأولى التي أرى فيها هذا . يا إلهي ، ملك يبلغ من العمر سبعين عاماً مقابل أرشيدوق يبلغ من العمر ثلاثين عاماً . بغض النظر عن النتيجة ، يمكنني أن أروي هذه القصة مراراً وتكراراً لمدة عام عندما أعود إلى المنزل .
“هل المبارزة مناسبة نادرة ؟ أليس هذا ما يتطلبه اختيار الملك ؟ اعتقدت أن الأرشيدوق الذين يريدون أن يصبحوا ملكاً سيستعدون للمبارزات ؟ ” – سأل تاليس .
“لن تحدث مبارزة اختيار الملك إلا عندما يحصل الطرفان على نفس عدد الأصوات . يتم إجراؤه لتحديد الفائز النهائي . وهذا لم يحدث منذ فترة طويلة . ” هز بوتراي رأسه . “يقال إنه خلال مؤتمر اختيار الملك قبل ثلاثين عاماً ، حصل نوفين السابع على الدعم من جميع الأرشيدوقيات الستة . لم تكن هناك حاجة للمبارزة . ”
“سمعت أن الكونت لامبارد من منطقة الرمال السوداء هزم شقيقه الأكبر في مبارزة وحصل على حق الميراث . هل صحيح ؟ ” سأل تاليس بتعبير متجهم وهو يشاهد الرجلين في الساحة وهما يخلعان ثيابهما . كان بإمكانه رؤية اللورد ميرك وهو يعد الساحة بطريقة قاتمة .
أومأ بوتراي .
قال بوتراي متجهماً: “لقد جعلته تلك المبارزة معروفاً في جميع أنحاء البلاد ، وحتى في كوكبة ” . “من النادر أن يكون لدى إيكستيدت مثل هذا السلطان الشرير والمرعب والمتعطش للدماء وله أتباع متحمسون . تم تكليف لامبارد بأدوار مهمة بعد ذلك وذهب في مهمة دبلوماسية إلى كوكبة ” .
“لكن الملوك الآخرين حذرون منه لأنه رجل ذو دم بارد . لقد كان قادراً على حمل نفسه على قتل أخيه بعد كل شيء . تابع ماركيز شيلز شفتيه . “هذا هو كل ما أعرفه عن الأرض الشمالية بعد السفر إلى جميع مدن الشمال . ”
“بغض النظر عن ذلك فإن قرار هذه المبارزة متسرع للغاية . . . هل كل سكان الشمال مجانين ؟ ” صر تاليس على أسنانه . “ألم يفكر في عواقب هزيمته ؟ ”
فجأة قد سمع صوت بارد نفسه . “في الأرض الشمالية ، المبارزة هي طقوس مقدسة . ”
ظهر النجم القاتل نيكولاس من العدم ووقف بجانبهم . كانت عيناه مثبتتين على الرجلين الموجودين على الساحة . “إنها طريقة لإثبات ما إذا كنت جباناً مخادعاً وأنانياً يختبئ خلف جيشك وحراسك ، أو محارباً قوياً وشجاعاً يخاطر بحياتك من أجل الهدف الموجود في قلبك . ”
تنهد تاليس وهز كتفيه .
يقف الملك نوفين في وسط القاعة ، وكان يرتدي فقط عباءة قتالية بأكمام ضيقة . كانت العباءة مطرزة بشعار الغيمة التنين رمح والأكمام سمحت له بالتنقل بشكل كبير . ويمكن قول الشيء نفسه عن بوفريت الذي تم خياطة كمه الأيسر بصورة حذاء الدم .
“المبارزة هي فكرتي . أما بالنسبة للسلاح ، فلديك القرار . ” نظر الملك نوفين إلى بوفريت عن كثب .
أخذ بوفريت نفسا عميقا وتردد لبضع ثوان .
“فأس المعركة . ”
نظر الأرشيدوق الشاب إلى الملك نوفين بهدوء . “فأس المعركة ذو الرأسين . سيكون هذا هو السلاح . ”
تقلصت مقل الملك نوفين .
اقتحم جميع من في القاعة صيحات الاستهجان والهسهسة .
“هاه . ” ضحك الأرشيدوق ترينتيدا على الأرشيدوق أولسيوس . “الطفل الصغير الماكر . ”
هتف الأرشيدوق روكني بازدراء . “ضعيف . ”
“فأس القتال ؟ هل هذا ما أعتقده ؟ ” ظهرت فكرة في ذهن تاليس ، فاستدار ليسأل .
“يتطلب استخدام فأس المعركة ذات الرأسين قوة هائلة وصبراً . يمكنه اختراق كلا الاتجاهين ، وهو مدمر للغاية . مع ارتفاع في الأعلى ، يمكن استخدامه أيضاً لطعن العدو . كان هذا السلاح شائعاً في المعارك ضد العفاريت ، ” أجاب نيكولاس بهدوء . “لكن هذا السلاح المرهق نادراً ما يستخدم في ساحات القتال هذه الأيام . يفضل معظم رجال الفأس في الأرض الشمالية فأس المعركة ذات الشفرة الواحدة الأخف وزناً .
“اختيار ذكي . ” حدق بوتراي وهو يهز رأسه . “إنه يستغل شيخوخة الملك نوفين . ”
وبعد فترة قصيرة في وقت لاحق تم تسليم الأسلحة .
حدق تاليس في السلاحين الضخمين اللذين حملهما الحراس إلى الساحة . كان الفأس سلاحاً ذو مقابض سميكة صُنع ليتم حمله بكلتا اليدين . كان طوله نصف ارتفاع رجل بالغ ، وله نصلان على شكل هلال و كل منهما بحجم صدره تقريباً . تلمع الشفرات بتوهج مروع . كانت هناك أيضاً شفرات مصغرة أعلى المحاور للطعن . لقد كان بالفعل سلاحاً قوياً وهائلاً .
ابتلع تاليس . ربما كان وزن هذا الفأس ضعف وزنه .
لقد فكر في فأس المعركة الهائل الذي استخدمه خصم أراكا في المعركة في قلعة التنين المكسور . ومع ذلك انتزع غضب المملكة منه السلاح المذكور وضربه في وجهه في النهاية .
أطل بوفريت على الملك نوفين الذي كان يقف أمامه وأعطى ضحكة مكتومة خفيفة .
أمسك الفأس العملاق من الحارس بذراع واحدة ، ووزنه في يده .
ثم برعشة ، رفع الأرشيدوق الشاب السلاح إلى أعلى .
ابتسم بوفريت وهو يشعر بالسعادة . استدار وأرجح الفأس العملاق في الهواء بصوت عالٍ وحاد .
كما لو كان الأمر بسيطاً جداً .
كان تاليس يراقب حركاته السهلة والمسترخية ، وهو يحدق به .
“هذا الشيء اللعين هو بالتأكيد حفنة . ” وضع بوفريت الفأس العملاق على كتفه . نظر للأعلى وأطلق نظرة سريعة على الملك نوفين الذي كان يقف أمام سلاحه . “احرص على عدم التواء ظهرك يا صاحب الجلالة . ”
تجاهله الملك .
كل ما فعله هو مدّ يده وضغطها بلطف على مقبض الفأس ، معطياً إياها بضع ضغطات في أماكن معينة . ثم أخذ نفسا عميقا ، وأمسك بمقبض الفأس بكلتا يديه .
عبس تاليس .
كان افتراضه مشابهاً تقريباً لافتراض بوفريت .
“بعد كل شيء ، الملك نوفين يبلغ بالفعل السبعين . ”
قبل أن يتمكن تاليس من إنهاء مونولوجه الداخلي ، صر الملك العجوز على أسنانه ورفع الفأس العملاق بثبات .
حتى أنه ألقى الفأس في الهواء . استغرق الأمر تقلباً في الهواء بمقدار 180 درجة قبل أن يسقط مرة أخرى في قبضته .
حدق تاليس في وجه الملك العجوز الذي كان على ما يبدو ما زال قاسياً جداً .
مثل بوفريت ، حمل الملك نوفين الفأس العملاق على كتفه (والذي بدا وكأنه الوضع القياسي أثناء حمل الفأس) . أطلق تنهيدة طويلة بينما كانت العواصف تهب في عينيه الجامحتين . “لا داعي للقلق بشأني . عندما كنت أقاتل العفاريت في الحرب . . . كان والدك ما زال يرضع من أمه . ”
ابتسم الملك نوفين ابتسامة شيطانية .
“القليل من القرف . ”
أظلم تعبير بوفريت .
قال الأرشيدوق ليكو الأصلع وتنهد: “يبدو أن ملكنا مثير للإعجاب كما كان دائماً ” . “لو كنت مكانه لكنت . . . بهذا الفأس . . . ”
“من السابق لأوانه التوصل إلى أي نتيجة ” . هز الأرشيدوق ترينتيدا رأسه بتعبير غريب على وجهه . “إذا حدث شيء سيئ لملكنا الموقر . . . ”
“أليس هذا ما تريد ؟ ” هاجمهم الأرشيدوق روكني بفظاظة . “اختيار الملك اللعين . ”
تجاهلت ترينتيدا ونظرت بعيداً .
كان الأرشيدوق أولسيوس يمشط لحيته الكاملة ، عابساً وهو يفعل ذلك . كان يفكر في مبارزة الإرث في منطقة الرمال السوداء قبل اثني عشر عاماً .
بينما كان تاليس ما زال منزعجاً من احتمال هزيمة الملك نوفين ، انطلقت الكاهنة الكبرى هولم إلى وسط الساحة ، ولفتت انتباه الغرفة المليئة بالناس .
أصبح الجميع قلقين فجأة .
وقفت الكاهنة الكبرى هولمي بين الخصمين وألقت عينيها الحدقتين تحت الحجاب نظرة خاطفة على كل منهما .
رفعت يدها اليمنى ، مشيرة إلى الملك نوفين .
أعلنت بصوت واضح وبارد: “من أجل الانتقام ، دعا هذا الرجل إلى مبارزة ” .
نظر الملك نوفين إلى خصمه ببرود .
رفعت الكاهنة الكبرى ذراعها اليسرى ، مشيرة إلى الشاب بوفريت .
“من أجل الهيبة والمجد ، يجب على هذا الرجل أن يقبل التحدي . ”
زفير بوفريت مع تعبير حزين .
“باسم آلهة القمر الساطع ، سأكون بمثابة الشاهد . ” اتخذت الكاهنة الكبرى بضع خطوات إلى الوراء ببطء وخفة الحركة . كل خطوة اتخذتها كانت تليها آية .
“ترقص الشفرات والدروع وسط توهج القمر الفضي .
“في الدم المسفوك حديثاً يشرق نور المجد الإلهيّ .
“الشجاعة شعلة تحرق الأرواح النبيلة .
“الموت ليس سوى وسيلة للعودة إلى المنزل الذي انفصل عنه منذ فترة طويلة . ”
أصبحت تعابير وجه كل من الملك نوفين والأرشيدوق بوفريت قاتمة . لقد رفعوا فؤوسهم العملاقة عن أكتافهم .
انحنى الملك نوفين إلى الأسفل وذراعيه ممدودتين . انزلقت يده اليسرى أسفل مقبض الفأس ووصلت إلى الجزء الذي تم فيه ربط مقبض الفأس وشفرة الفأس . في هذه الأثناء ، وضع الأرشيدوق بوفريت سلاحه بجانبه ، ممسكاً بشفرة الفأس بالقرب من خده قدر الإمكان . لقد حافظ على أفضل وضعية لأداء الاختراق .
كانوا يحدقون في بعضهم البعض مع العداء .
حدق تاليس ورأى كل المشاعر السلبية التي يمكن أن يشعر بها المرء في كلتا أعينهم .
تراجعت الكاهنة الكبرى إلى أحد أركان الساحة وأخذت نفسا عميقا . ثم رفعت ذراعيها وأشارت بهما إلى السماء وكأنها تؤدي صلاة أخيرة .
حبس الجمهور أنفاسه .
وبعد ثانية ، سحبت الكاهنة الكبرى ذراعيها . وضعت يديها على كتفيها ، وخفضت رأسها ، وقالت: “المبارزة ستبدأ الآن ” .
