الفصل 140: الساحرة الحمراء
إذا قام تاليس بإنشاء قائمة تسمى “الأشخاص الذين أثق بهم أكثر ” من داخل البلاط الملكي للكوكبة ، فإن يودل الذي لم يُظهر وجهه الحقيقي للآخرين مطلقاً سيحتل المرتبة الأولى بلا شك . منذ فراره من سوق الشارع الأحمر ، إلى التجربة الخطيرة في فاين قصر ، ومحاولة الاغتيال أمام قصر النهضة ، خاطر الحامي المقنع بحياته مراراً وتكراراً لإنقاذ تاليس . وفي الحادث الأخير ، كاد أن يفقد حياته بسبب ذلك .
. . . علاوة على ذلك كان الحامي المقنع هو أيضاً الشخص الوحيد في البلاط الملكي للكوكبة الذي علم بهويته على أنها “كارثة ” لكنه ظل يبقي الأمر سراً بالنسبة له . كان تاليس يعتز بهذا بشكل خاص .
ومع ذلك أدرك تاليس أنه لا يعرف سوى القليل جداً عن هذا الحامي السري الغامض للعائلة المالكة عندما سمع اسمه في مملكة التنين العظيم . لم يكن يعرف شيئاً عملياً عن مظهره وعمره وخلفيته وشخصيته وخبراته .
كان عليه أن يعترف بإحراج أن يودل بالنسبة له كان أشبه بشخص غريب مألوف . على الرغم من أن يودل فعل الكثير من أجله إلا أنه لم يهتم أبداً بما حدث مع يودل .
«لا ، أنا أعرف بعض الأشياء ، » فكر تاليس . أخبره جيلبرت ذات مرة أن هناك كراهية عميقة بين جنرالات الحرب الخمسة في يودل وإيكستيدت .
على سبيل المثال ، طعن تولجا “فارس النار ” في منطقة الرمال السوداء في ظهره . . . وكان هذا أيضاً سبب عدم تمكنه من القدوم إلى إيكستيدت .
ومع ذلك كانت هناك أسئلة أكثر من هذه عندما يتعلق الأمر بالحامي المقنع . تذكر تاليس محادثتهما الطويلة الأخيرة والأكثر صدقاً في قاعة مينديس ، وشعر بقلبه ينقبض .
“يودل . . . لا ” .
هز تاليس رأسه وحاول عدم التفكير في الجانب المظلم المحتمل للحامي المقنع . بعد كل شيء كانت هناك العديد من الحوادث التي أنقذ فيها يودل تاليس بعد ذلك .
“والآن . . . ”
رن الضحك من الجانب الآخر من القاعة . يبدو أن أكثر من عشرة من نبلاء الأرض الشمالية يلعبون لعبة ما .
أعاد تاليس تركيز انتباهه على السيدة العجوز ذات المظهر اللطيف .
“تدعي هذه المرأة العجوز من إيكستيدت أنها من يودل . . . ”
“سيدتى أنت يودل . . . ” أثناء تحديد حجم هذه السيدة العجوز التي تدعى كالشان ، حاول تاليس جاهداً العثور على أي أوجه تشابه بينها وبين يودل ، بخلاف “غموضهما ” . قال بتردد: “والدة يودل ؟ ”
“من فضلك لا تشك في ذلك . في مثل عمري ، لماذا أمزح بشأن إنجاب ابن ؟ ” ابتسمت كالشان واومأت .
أومأ تاليس برأسه بشكل محرج وألقى نظرة عاجزة على بوتراي .
‘ما الذي يجري ؟ من هي هذه المرأة العجوز بحق السماء ؟» .
واصل بوتراي التحديق بحذر في السيدة العجوز ، ولكن عندما رأى نظرة تاليس ، هز رأسه قليلاً .
“لم أره منذ وقت طويل . أفتقده كثيرا . لا يبدو أن كالشان يهتم بتبادل النظرات بين تاليس وبوتراي . كانت ترتدي نظرة حنين ومحبة وهي تتحدث إلى نفسها . “هذا الطفل لم يتحدث كثيراً منذ أن كان صغيراً . . . إنه عنيد وفظيع في التعبير عن نفسه . كونه وحيدا هناك أمر مقلق للغاية . لا بد أنه جلب لك الكثير من المتاعب أثناء خدمته للعائلة المالكة . ”
تجمد تاليس .
‘لم تتحدث كثيراً أبداً . عنيد . فظيع في التعبير عن نفسه .
ظهرت شخصية الحامي المقنع الصامتة في ذهنه .
كما استذكر مواجهته مع يودل في قاعة مينديس في ذلك اليوم ، وما قاله يودل عندما ظهر بشكل غامض في قاعة النجوم .
“سوف تكون أفضل منه . ”
“من فضلك لا تقلق . أعتقد أنه في حالة جيدة جداً الآن . . . ” في ذكرياته ، زم تاليس شفتيه .
موجة أخرى من الضجة التي بدت وكأنها سخرية رنّت فجأة عبر القاعة الصاخبة . كان هناك ضيفان يتشاجران على الطاولة .
أدرك تاليس فجأة أنه كان يواصل كلمات كالشان دون وعي .
توقف على الفور عن الحديث وحدق بحذر في كالشان .
ومع ذلك كان الأخير ما زال يبتسم بشكل ودي . “مع العلم أنه في حالة جيدة ، أشعر بالارتياح . يرجى تحمل عيوبه . ففي نهاية المطاف ، كأم ، أعرف طفلي جيداً ” . أومأ كالشان بطريقة مطمئنة ثم تنهد . “يتمتع الصغير يودل بقلب جيد للغاية . ”
أجبر تاليس على الابتسامة . وتذكر المشهد الذي رفع فيه يودل سيفه في الظلام وقتل شخص ما .
“قلب جيد ؟ ” لم يستطع إلا أن يشعر بالحيرة . “والدة يودل ؟ ” لماذا هي في اكستيدت ؟
“هذه المرأة العجوز . . . انتظر . ” امرأة كبيرة بالسن ؟ ‘
موجة من الذكريات تألق عبر عقله .
“آه! ”
وهو يحدق في كالشان ، ارتجف تاليس وصرخ في مفاجأة . كانت السيدة العجوز لا تزال تبتسم لأمير الكوكبة الثاني . كانت طريقتها أنيقة وكان تعبيرها لطيفاً .
تذكر تاليس . . .
في اليوم الذي غادر فيه مدينة النجم الخالد وغادر إلى إيكستيدت ، جاء الملك وبعض الملوك لتوديعه .
آخر شخص تقدم للتحدث معه كان الرجل العجوز المخيف الذي يرتدي ملابس سوداء ويحمل عصا للمشي . . .
“عندما تصل إلى اكستيدت ، من فضلك ساعد رجلاً عجوزاً مثلي في توصيل رسالة إلى امرأة عجوز . . .
” . . . ستعرف متى تراها . ”
“هل يمكن أن تكون أنت . . . ” وسع تاليس عينيه .
واصل كالشان الابتسام بلطف . “همم ؟ ”
“آسف ، آسف . . . لكن يبدو أن أحد الشيوخ قد ذكر شيئاً عنك . ” أدرك تاليس أنه نسي أخلاقه . قال في حرج: “هل تعلم . . . ”
“يا شيخ ؟ ” أصبحت ابتسامة كالشان أكثر إشراقا . “دعني أخمن ، هل هو رجل عجوز شرير يرتدي اللون الأسود دائماً ويحب البقاء في الظلام ؟ سمعت أنه في السنوات القليلة الماضية كان يستخدم عصا للمشي ؟
عبس تاليس . “هل تعرف مورات ؟ ” أصبح فجأة في حالة تأهب شديد .
شخص ذكره رئيس المخابرات السرية بالمملكة بشكل خاص . . . وبصرف النظر عن كلمة “خطيرة ” لم يستطع التفكير في أي كلمة أخرى لوصفها .
عند سماع اسم المتنبأ الأسود ، نظر بوتراي إلى أميره بحواجب مجعدة .
“صاحب السمو ، أستطيع أن أتخيل ما تشعر به الآن . ” ابتسم كالشان وقال: “أعتقد أنه ليس من الممتع التعرف عليه ، أليس كذلك ؟ ”
كان لدى تاليس إجابته .
ربما كان مورات يوجه له تحذيرا .
تنهد الأمير الثاني . “لقد أخبرني أنه إذا التقيت بامرأة عجوز تتقدم إلي بمحض إرادتها . . . فأنا آسفة . هذه … هذه هي كلمات مورات الأصلية .
“لا بأس . يبدو هذا الرجل العجوز مهذباً ، لكنه في الواقع لا يعرف شيئاً عن المجاملة على الإطلاق . ” هزت كالشان رأسها بلا مبالاة . التجاعيد على وجهها ارتفعت . “محطمو القلوب هم الأفضل في التأثير على قلوب الناس . لن أشتري في ذلك .
“محطمو القلوب ؟ ”
انفتح فم تاليس قليلاً من المفاجأة ، ثم أغلقه على الفور .
“تلك الجملة . . . تحمل الكثير من المعلومات . ”
أدار رأسه وقال بشكل محرج: “في الواقع ، طلب مني المتنبأ الأسود – وأنا أشير إلى اللورد مورات هانسن – أن أنقل رسالة إليك . ”
“هل طلب من الأمير أن ينقل لي رسالة ؟ ” رفعت كالشان حاجبيها وأعطت تاليس ابتسامة وصلت إلى عينيها . “أنا أتطلع حقاً لسماع ذلك يا صاحب السمو . ”
ابتسامة المرأة العجوز اللطيفة جعلت تاليس يشعر بالضغط إلى حد ما .
بالمقارنة مع الإكراه المتعجرف والكبير الذي شعر به عند مواجهة المتنبأ الأسود ، فإن الطريقة التي نطق بها كالشان بمثل هذه المعلومات المزعجة بطريقة لطيفة وودية جعلت تاليس يشعر بالحرج حقاً وجعلته أيضاً يشعر بأنه يفتقر تماماً إلى القدرة على التعامل معها .
أطلق تاليس ضحكة جوفاء . “لقد أخبرك بعدم تجاوز الخط . ”
بعد أن قال ذلك أدرك تاليس فجأة أن المرأة العجوز كان لديها تعبير غريب على وجهها .
“عدم عبور الخط . ”
أغلقت كالشان عينيها واستنشقت بعمق . ثم خفضت رأسها بالتنهد . كان تعبيرها معقداً ويصعب فك شفرته .
تمتمت بصوت خافت: “وماذا في ذلك ؟ ”
قبل أن يتمكن تاليس الحائر من الرد ، أوقفت كالشان ذكرياتها وابتسمت مرة أخرى .
“صاحب السمو أنت في وضع صعب الآن . تكافح من أجل البقاء في شقوق الكوكبة والتنين ، وتبذل قصارى جهدك للثبات وسط الدوامة التي خلقها الملك والأرشيدوق . قام كالشان بقياس حجم تاليس بنظرة لطيفة . “ومع ذلك من فضلك صدقني عندما أقول ذلك مقارنة بوضع مورات . . . كل هذا لا شيء ” .
في اللحظة التالية ، أمام تعابير تاليس وبوتراي المحيرة ، أومأت السيدة العجوز برأسهاا بأناقة وغادرت . “شكرا لك على وقتك . ”
أبعد تاليس نظره عن جسد السيدة العجوز الذي كان يتراجع ببطء .
لم يستطع إلا أن يلاحظ أنه بينما كانت السيدة العجوز تسير ، قام جميع النبلاء من مختلف الرتب والعبيد والحراس بتحية لها بكل احترام وفتحوا الطريق لها .
عبس تاليس حواجبه .
يمكنه تخمين هويتها تقريباً .
“يا إلاهي . ” وخلفهم ، صرخ ويا بهدوء ، “هل رأيت الساحرة الحمراء للتو ؟ ”
التفت تاليس ونظر إلى مرافقته .
“آسف ، اعتقدت أنهم جميعاً . . . كما تعلمون . . . لا يظهرون ببساطة أمام الآخرين . ”
“هم ؟ ” زفر تاليس وأمسك بقطعة من الخبز بالزبدة في استسلام . “إذاً كان تخميني صحيحاً ؟ “هذا كالشان هو . . . ”
“أنت على حق ” . بتعبير مهيب ، رد بوتراي بخبرته بأغنية .
“تألقت الكوكبة ، لكن المناطق المظلمة لا تزال سوداء اللون .
حلق التنين العظيم في السماء ، ولكن كانت هناك ظلال لا نهاية لها تحت جناحيه .
نظر تاليس وويا إلى الشاعر نائب الدبلوماسي في انسجام تام .
“تلك السيدة هي شخصية مخيفة على قدم المساواة مع المتنبأ الأسود في إدارة المخابرات السرية في المملكة . ” كانت نظرة بوتراي قاسية . قال بصوت ناعم: “إنها الشخص المسؤول عن “الغرفة السرية ” لإيكستيدت . . . كالشان “الساحرة الحمراء ” . ”
شعر تاليس بالإحباط ، وأدار عينيه .
“لكي تكون قادراً على الحفاظ على موطئ قدم في البلاط الملكي في إيكستيدت كامرأة ، ولكي يعرفها الآخرون على أنها ساحرة شريرة . . . صاحب السمو ، يجب أن تكون يقظاً ، فهي بالتأكيد ليست هنا للمشاهدة فقط . ”
حدق من بعيد في اثنين من سكان الأرض الشمالية يتشاجران بشدة بين الحشد ، ثم قال بإحباط: “قد لا يصدق كل منكما هذا ، ولكن بعد رؤية تلك السيدة ، أجد نفسي أفتقد مورات كثيراً الآن . ” كان تاليس يمضغ خبزه مكتئباً
“بالمناسبة ، من هو يودل ؟ ” نظر بوتراي إلى تاليس بفضول . “إنه يخدم العائلة المالكة ؟ ”
“حول ذلك . . . إرم ، إنه سر محفوظ داخل العائلة المالكة . ” التقط تاليس شوكة معدنية وطعن بصلة بقوة .
’’الحامي السري للملك الأعلى للكوكبة هو في الواقع ابن رئيس استخبارات إيكستيدت . . . هاه ، حفرة أخرى لا نهاية لها من القيل والقال .‘‘
في هذه المأدبة التي أقيمت خصيصاً للاحتفال بوصول أمير الكوكبة وتجمع الأرشيدوقيات الخمسة ، على الرغم من أن تاليس كان اسمياً هو الشخص الذي يجب الترحيب به إلا أنه بلا شك عومل ببرود شديد . ولحسن الحظ لم يكن هناك الكثير من المتاعب أيضا . في بعض الأحيان كان بعض نبلاء الأرض الشمالية الذين ربما كانوا يحدقون في أنفسهم يتقدمون لتحية تاليس . بناءً على نصيحة بوتراي تمكن تاليس من الرد على تحياتهم بشكل صحيح .
كان هناك أيضاً بعض الذين شربوا كثيراً وتقدموا لاستفزاز تاليس ، لكن اللورد ميرك كان دائماً قادراً على تخصيص أشخاص في الوقت المناسب لسحب موجة بعد موجة من السكارى .
كان على تاليس أن يستمتع بالمأدبة الكبرى بسلام ، على الرغم من أن طفلاً يبلغ من العمر سبع أو ثماني سنوات لا يستطيع أن يأكل كثيراً على أي حال .
بعد بضع ساعات ، وبينما كان تاليس يراقب القاعة التي لا تزال مفعمة بالحيوية ، سأل ويا بنبرة تشعر بالملل: “إلى متى سيستمر هذا ؟ أشعر كما لو أنني أصبحت من سكان الأرض الشماليةر . ”
الآن ، أثار عدد قليل من النبلاء المخمورين الذين كانوا في نزاع عائلي قتالاً جماعياً في ثلاثة مواقع مختلفة ، مما تسبب في المزيد من الإثارة في القاعة الصاخبة بالفعل . واستمر الأمر حتى تقدم أعضاء حرس الشفرة البيضاء وحراس القصر في انسجام تام لإيقافهم بقبضاتهم .
“وقت طويل جدا . إنها الساعة الحادية عشرة ليلاً فقط الآن . ” مع حواجب مجعدة ، نظرت ويا إلى المسافة غير مصدقة . تم مساعدة ضيف ذو وجه مضروب وأنف منتفخ على العودة إلى مقعده ، ثم شرب قدحاً آخر من النبيذ وهو يشتم وشرع في إلقاء الكأس على وجه شخص آخر .
هز مرافق الأمير رأسه وقال: “سمعت من أصدقائي في الأرض الشمالية أن ولائم إيكستيدت تستمر عادة حتى الصباح . علاوة على ذلك هذه هي مأدبة الملك التي تدل على سمعة مدينة سحاب التنين . إنه أيضاً تجمع الأرشيدوقيات الخمسة . ”
هز تاليس رأسه بعينين زجاجيتين .
بدأ ترتيب المأدبة الذي كان بالكاد معدوماً منذ أن أقيمت بشكل متعمد ، في الانهيار حتى أنه كان هناك سكارى يترنحون فى الجوار . وضع بعض النبلاء أذرعهم حول الخادمات وغادروا القاعة ، ثم سُمعت أصوات غريبة قادمة من خارج القاعة .
حتى الأتباع والأتباع حول الأرشيدوق الخمسة تركوا مقاعدهم الأصلية وانضموا إلى أولئك الذين كانوا في حالة سكر ومتحمسين .
كان الملك نوفين ونيكولاس قد غادرا القاعة منذ وقت طويل ، تاركين ميرك خلفهما للإشراف على المأدبة بهدوء .
أما بالنسبة لبوتراي . . . ضيق تاليس عينيه وحدق في الرجل النحيل . وضع بوتراي ذراعيه حول عدد لا يحصى من سكان الأرض الشمالية ، وغالباً ما كان ينفجر في الضحك . لم يستطع تاليس إلا أن ينتقده داخلياً .
“لماذا يندمج هذا الشخص بشكل جيد ؟ ”
وضع تاليس وجهه على الطاولة وزفر بشكل مؤلم . “من فضلك أخبرني أن الولائم في كوكبة ليست بهذا الجنون . ”
“ربما لا يكونون كذلك . ” ابتسمت ويا بشكل محرج .
“بالطبع لا! ”
رفع تاليس رأسه . كان بوتراي يحمل برميلاً من نبيذ الجاودار – وهو ما يميز قصر الروح البطولي . ترنح وعيناه مغمضتان وتمتم قائلاً: “مآدب كونستيليشن أكثر تحضراً وملاءمة للمناسبات . يتم تغطية جميع الجنون . على سبيل المثال ، يقوم مضيف المأدبة بإعداد غرف خاصة لللقاءات . ثم هناك الشجيرات في الحدائق ، والأقبية الهادئة والمعزولة .
“مما أعرفه ، أن والدك ، الملك كيسيل كان خبيراً في كل هذه الاجتماعات السرية أثناء الولائم عندما كان أصغر سناً . ”
دحرج تاليس عينيه . لكن بوتراي فتح عينيه وتغير تعبيره قليلاً .
قال نائب دبلوماسي كوكبة بصوت منخفض: “لقد تلقيت إشارة شيلز ” .
لقد انتعش تاليس .
“لقد غادر الملك بالفعل ، والناس حول الأرشيدوقيات الخمسة في حالة سكر شديد . ” أومأ بوتراي برأسه رسمياً . “أعتقد أن الوقت قد حان للبحث عنهم للدردشة . ”
ومع استمرار المأدبة حتى الساعة الثانية عشرة صباحاً تقريباً ، غادر الأرشيدوق بريستيج أوركيد ، ريبيان أولسيوس ، القاعة . وكان برفقته اثنان من الحاضرين . واقفا بجانب نافذة منعزلة خارج قاعة المأدبة كان يحدق في القمر في الخارج . بدا وكأنه ينتظر شخص ما .
جاء زوجان من الخطوات من خلفه ، أحدهما كان أعلى من الآخر . استدار الأرشيدوق أولسيوس . . .
وقام على الفور بتجعيد حواجبه .
“أنت الذي سألت مقابلتي ؟ ”
أمسك الأرشيدوق بقصاصة الورق التي تلقاها للتو ، وحدق غير مصدق في الشخص الذي أمامه – أمير الكوكبة ، تاليس جاديالنجوم .
برفقة ويا ، حدق تاليس في لحية الأرشيدوق الكاملة وأظهر ابتسامة مشرقة . “نعم . ”
حدّق أولسيوس في تاليس ، ثم في قصاصة الورق في يده . تغير تعبيره ببطء .
استنشق تاليس بعمق . ‘حان الوقت . إنها تبدأ . ‘
قال ببطء ، “جلالتك . . . ”
في ذلك الوقت ، شخر الأرشيدوق أولسيوس فجأة ببرود ، قاطعاً كلامه . كان تاليس في منتصف مدة عقوبته فقط قبل أن يُتفاجأ .
“ممل . ”
نظر إليه أولسيوس بازدراء وهز رأسه . ثم استدار وانصرف .
وسع تاليس عينيه . “هل أنا حقير إلى هذا الحد ؟ ”
“لقد بذلت جهداً كبيراً للعثور على فرصة لمقابلتك على انفراد ، يا صاحبة الجلالة . ” اتخذ تاليس خطوة إلى الأمام . قال مع عبوس: “على الأقل استمع إلى ما سأقوله! ”
“لا يوجد شيء يمكن التحدث عنه مع طفل يبلغ من العمر سبع سنوات . ” لم يكن أولسيوس ينوي حتى أن يدير رأسه .
صر تاليس على أسنانه . ‘لا توجد طريقة اخري . ‘
بعد ذلك صرخ أمير الكوكبة الثاني على شخصية أرشيدوق برستيج أوركيد المنسحبة .
“ريبين أولسيوس! هل تعرف من سيكون ملك إكستيدت القادم ؟
توقف الأرشيدوق أولسيوس على الفور في خطوته . أدار رأسه ببطء وحدق في تاليس بتعبير غريب .
يلهث تاليس وقال بانفعال ، “لامبارد . . . ”
تغير تعبير أولسيوس قليلاً .
هدأ تاليس أنفاسه قليلاً . ثم رفع رأسه ونظر إلى الرجل ذو اللحية الكاملة بتعبير حازم .
“أرشيدوق الرمال السوداء ، تشابمان لامبارد! ”
