الفصل 139: مأدبة ترحيب فريدة من نوعها
“هل أنت متأكد من أنني لست مضطراً إلى ارتداء هذا ؟ “قالت السيدة جينس ذلك خلال المآدب . . . ” في الغرفة ، استجوب تاليس بوتراي . عقد حاجبيه ، ورفع سترة صغيرة مزخرفة .
. . . ‘وكانت هذه جزءاً من الأمتعة التي بذلت المجموعة الدبلوماسية قصارى جهدها وواجهت الكثير من المتاعب لإحضارها مع الأعلام .
“نحن في إيكستيدت التي تقع في الأرض الشمالية . ” نظر إليه بوتراي الذي يرتدي ملابس أنيقة بازدراء . “حتى أثناء المأدبة ، فإنهم يكرهون ألعاب الصبيان الجميلين والمخنثين . . . إذا كنت تريد حقاً ارتداء ذلك أعتقد أنك ستصبح المنافس الأول لأكبر مهرج في المأدبة . ”
أخرج تاليس لسانه ووضع السترة جانباً .
جلست ايديا بجانب النافذة ، واستعادت انتباهها وتنهدت بتعبير ندم . “آه ، كما تعلمون ، الولائم التي لا تحتوي على مهرجين مملة . ”
وبعد ما يقرب من شهر من التوتر لم يكن لدى تاليس القوة التى تكفى للاهتمام بأشياء أخرى . من البيت المهجور وسوق الشارع الأحمر ، إلى قاعة مينديس وقصر النهضة ، ثم من قلعة التنين المكسور إلى مدينة سحاب التنين لم يحصل الأمير الثاني المتوج حديثاً حتى على فرصة النوم بشكل صحيح في سريره . تم نقله إلى عربة النبلاء وواجه تحديات غير مسبوقة مع عبء كونه أميراً .
ومن ثم لم يدرك تاليس أنه ليس لديه خبرة ولا معرفة بالولائم النبيلة إلا عندما جاء ميرك والخدم لتذكيرهم بذلك .
لم يفقد أبداً رباطة جأشه عندما واجه الأسلحة والجنود وعشائر الدم والغامضين . ولكن الآن ، شعر فجأة بالتوتر قليلاً .
“لا تقلق . ” أشعل بوتراي بلا مبالاة تبغ الأرض الشمالية الذي حصل عليه من الخدم . “بالمقارنة مع الكوكبة وانلينزو دوقية ، فإن ولائم اكستيدت هي في الواقع مجرد نزهة عسكرية للجنود البسطاء . إذا كنت قد جربت أساليب مأدبة هانبول وماني ونوكس ، يا إلهي ، فإن آداب مأدبتهم هي عقوبات عملياً .
“البروتوكولات والزخارف والاتجاهات والأساليب . إن الجهود المبذولة لفصل بني آدم على أساس هويتهم ومكانتهم ورتبهم لا تتوقف أبداً . بذل تاليس قصارى جهده لتهدئة نفسه من خلال إجراء محادثة صغيرة . انحنى وعدل حذائه أمام مرآة بسيطة وفظة . “بعد الليلة ، يجب أن أستحم . . . ”
“فكر في العمل الرسمي الليلة أولاً . ” بدا بوتراي وكأنه لم يكن معتاداً على التبغ الخام في الأرض الشمالية . وقال بصعوبة وهو يسعل: سعال ، سعال . اللعنة ، لقد أحضروا لي تبغاً منخفض الجودة . . . ”
كلمات بوتراي جعلت تاليس ينسى بطريقة سحرية القلق الناجم عن المأدبة الوشيكة . بدأ يفكر في الوضع في متناول اليد .
طرق شخص ما على الباب .
دخل رالف بالأطراف الاصطناعية المعدنية التي اعتادت عليها أكثر . ويبدو أيضاً أن هذه كانت المرة الأولى التي يحضر فيها هذا النوع من المآدب . حتى مع وجود القناع الفضي ، ما زال من الممكن رؤية الشحوب الشاحب على وجهه .
من ناحية أخرى ، بدا ويا أكثر هدوءاً ، كما لو أنه شهد مثل هذا المشهد من قبل .
أومأ مرافق تاليس برأسه رسمياً . “صاحب السمو و كل شيء جاهز . ”
بجانب ويا ، وقع رالف بيديه . “انهم هنا . ”
أومأ تاليس .
استنشق الأمير الثاني بعمق . على الرغم من تعبير بوتراي المرتبك وحاجبي ويا المجعدين بشدة ، رد تاليس .
“دعنا نذهب . ”
… . .
بدأت مأدبة اكستيدت الترحيبية قبل غروب الشمس تماماً .
بقيادة مدير الملك ، ميرك ، وعدد قليل من الخدم ، سار تاليس بجانب بوتراي . وسار خلفهما رالف وويا … أما ايديا فقد اتفق الجميع على أنه لا يليق بها أن تكون جزءاً من مثل هذه المناسبة .
“صاحب السمو ، لا أعرف ما الذي تفهمه عن المآدب في الأرض الشمالية . ومع ذلك يجب أن أذكرك أن ضيوف كونستيليشن ربما لم يكونوا معتادين على مأدبتنا . قال اللورد ميرك بلا تعبير: “والليلة ستكون فريدة بعض الشيء ” .
ابتسم تاليس بابتسامة ودية ومتفهمة كرد .
داسوا على بلاط الأرضيات الخشنة لقصر الروح البطولية ، وصعدوا الدرج الحجري .
قدم ميرك للضيوف بكل احترام المكان الذي كانوا على وشك الذهاب إليه . “كانت قاعة الولائم هي المكان الذي استقبل فيه الملك رايكارو الفرسان التسعة . قيل أن مأدبة البطل الأرض الشمالية استمرت ثلاثة أيام وثلاث ليال ، وأكلوا تقريباً كل الطعام الذي استولوا عليه خلال حملتهم الصليبية . وهنا أيضاً وسط الهتافات داخل وخارج القصر تم انتخاب رايكارو إيكستيدت ملكاً .
عند صعوده إلى الخطوة الحجرية الأخيرة ، وصل تاليس إلى ممر الطابق السادس في قصر الروح البطولية . يمكن سماع أصوات حية وصاخبة .
كانت الأرضية على بُعد سبعة أو ثمانية أمتار تقريباً من السقف ، وكان هناك الكثير من المواقد . تم وضعهم على منصات ملأت الممر بأكمله . احترقوا بشكل مشرق ، وأضاءوا قصر الروح البطولية وجعلوه يبدو مشرقاً مثل النهار على الرغم من غروب الشمس .
يختلف عن ممر الطوابق الأخرى التي كانت مليئة بالغرف كان ممر هذا الطابق يحتوي فقط على زوج من الأبواب الخشبية السميكة المزدوجة في منتصف الأرضية . كان الخدم يسيرون ذهاباً وإياباً ، داخل وخارج الغرفة ، وكان لديهم تعبيرات مبتهجة . كان بعضهم يحمل أطباقاً ، والبعض الآخر يحمل براميل بيرة .
استنشق تاليس بعمق وتبادل النظرات مع مرؤوسيه . مع ميرك في المقدمة ، دخل إلى قاعة الولائم في البطليس قصر الروح .
ارتفعت أصوات المناقشات الصاخبة ، وأصوات تصادم كؤوس النبيذ ، وأصوات أدوات المائدة التي تقطع اللحم ، وحتى أصوات الشجار وبدأت تغزو وتعذب أذنيه .
رفع تاليس رأسه وكان لديه رؤية واضحة للقاعة .
كانت هذه قاعة على شكل حلقة ، وكان العلم المثلث الذي يحمل شعار التنين رمح معلقاً على الجدران ، وفي الزوايا التي كانت متصلة بها الجدران والأرضيات كان هناك العديد من المواقد المحترقة ، وعلى الأسقف كان هناك العديد من المصابيح الأبدية المضيئة الزاهية (الحمد للإله ، اعتقد تاليس أن المصدر الوحيد للضوء في قاعة الأرواح هو المواقد) . كان الخدم يظهرون أحياناً من الأبواب الجانبية أو الشوايات لتوصيل موجات فوق موجات من الطعام والنبيذ .
يمكن أن تستوعب قاعة المأدبة بضع مئات من الأشخاص ، وهذا هو الحال الآن . جلس ما لا يقل عن مائتي شخص حول أكثر من عشر طاولات طويلة موضوعة بالتوازي مع بعضها البعض . تم وضع هذه الطاولات الطويلة بشكل عمودي على الباب الرئيسي ، وكان هناك مسار في منتصف القاعة واسع بما يكفي لدخول الخدم والضيوف وخروجهم .
نظر تاليس حول القاعة مع عبوس . وبسبب طوله لم يتمكن من رؤية الوضع في أسفل القاعة . في النهاية كان بوتراي هو من شرح له كل شيء بصوت ناعم .
كان الجو في القاعة مفعم بالحيوية للغاية .
كان هناك خدم مشغولون يحملون الأطباق أثناء سيرهم ذهاباً وإياباً ، ونبلاء فظين جلسوا بجانب الطاولات وتجادلوا حتى احمرت وجوههم ، وضيوف شربوا حتى احمروا خجلاً . كان هناك أيضاً نبلاء منحرفون استخدموا السكر كذريعة لتلمس مؤخرة الخادمات أثناء الضحك بصوت عالٍ . مما أدى إلى اندلاع هتافات عالية بين الجمهور .
جلس الأرشيدوق الخمسة على رأس خمس طاولات طويلة مختلفة . كان للأرشيدوق أولسيوس ، ذو اللحية الكاملة ، تعبير ثابت وأدار الكأس في يده بطريقة مشتتة . كان كل من بجانبه تقريباً من فرسان العائلة والملوك المرؤوسين الذين كانوا يحملون شعار الدائرة المغطاة بالمثلث . كان الأرشيدوق ترينتيدا الذي كان يرتدي قطعاً على شكل وعاء ، يضحك مع أتباعه ، وبدا جيداً جداً في التواصل الاجتماعي . جلس الأرشيدوق ليكو الأصلع مع ماركيز شيلز من ساميوس الاتحاد واستمع إلى الأخير وهو يتحدث ببطء . كان للأرشيدوق روكني ذو الشعر الطويل تعبيراً مهيباً كالمعتاد ، ويبدو أنه ينضح بهالة باردة . كانت طاولته الطويلة هي الأكثر هدوءاً ، ولم يجرؤ أي شخص آخر على الاقتراب منه وإجراء محادثة معه . كان الخدم والمرؤوسون الذين يقفون خلفه يعيدون ملء طعامه ونبيذه بين الحين والآخر . رفع الأرشيدوق الشاب بوفريت كأسه بابتسامة النبلاء من حوله الذين بدا أنهم إما دوقيات مرؤوسين أو أتباع بينما كان يتحدث إليهم ، أومأ هؤلاء الأتباع باستمرار . ثم أسقطوا كل النبيذ في كؤوسهم في نفس الوقت .
“يا لها من حفلة عشاء مبتهجة . إنه مثل المشهد في قرية جبل باس حيث كان القرويون والجنود في الأرض الشمالية يشربون ويتواصلون اجتماعياً .
لو لم يرفع تاليس رأسه ورأى نوفين السابع يشرب بهدوء على طاولة أفقية أطول بكثير في نهاية القاعة بينما كان يجلس بين العديد من التابعين المقربين وكان محاطاً بحرس الشفرة البيضاء ، لكان تاليس قد نسي تقريباً الظلال . من شفرات مخبأة بين كل هذه المؤامرات .
لقد كاد أن ينسى أيضاً أن المتآمر الذي كان جريئاً بما يكفي لمحاولة قتل أمراء المملكتين كان من بين الأرشيدوقيات الخمسة .
فالتفت تاليس وقال مستسلماً: “لم أكن أعلم أن المأدبة قد بدأت بالفعل ” .
“معظم النبلاء جالسون بالفعل . قال ميرك بهدوء: “الملك نوفين ينتظر وصولك ” .
ضيق تاليس عينيه وتمكن أخيراً من إلقاء نظرة على نوفين السابع الذي كان بعيداً جداً . وقد أحاط علما بالتعبير الذي ما زال غير مبال على وجهه .
يبدو أن الملك لاحظ أن تاليس كان ينظر إليه . اتجهت نظرته المسنة والحادة نحو تاليس .
“ثم على وشك البدء . ” من خلفه ، تذمر بوتراي ، عن قصد أو غير ذلك .
تنهد تاليس في قلبه .
وبعد بضع ثوانٍ ، وبإشارة من ميرك ، أعلن المرافق الذي كان بجانبهم هوية تاليس بصوت عالٍ .
“الضيف الموقر من كوكبة ، الأمير تاليس جاديالنجوم! ”
انتقلت الكلمات إلى كل ركن من أركان القاعة ، بل وتردد صداها . فجأة أصبحت المأدبة المفعمة بالحيوية هادئة .
توقف الجميع تقريباً على جميع الطاولات عما كانوا يفعلونه للتحديق في تاليس ، سواء كانوا يشربون ، أو يقطعون اللحوم ، أو يثرثرون ، أو يتشاجرون ، أو حتى يضايقون الخادمات .
حتى أن العديد من الخدم والحراس المتمركزين وحتى أعضاء الشفرة البيضاء غيواردس نظروا إليه .
لقد أدرك تاليس هذا الشعور . آخر مرة شعر فيها بذلك كانت في مدينة النجم الخالدة ، خلال المؤتمر الوطني في قاعة النجوم .
“هل يجب أن أبتسم الآن ؟ ” شعر تاليس بنظرات مختلفة تتراوح بين نظرات خبيثة وقاتلة إلى نظرات فضولية وودية ، ولم يغير تعبيره . وقال وهو يحرك شفتيه قليلاً: “أم يجب أن أكون متحجر الوجه ؟ هل يناسب هويتي كأمير مملكة العدو ؟ ”
“استرخي ، استرخي . لقد بدأوا المأدبة مبكراً ولم يرتبوا حتى ترتيب الجلوس . ليست هناك حاجة لك أن تفزع وتأخذ الأمر على محمل الجد . ” تنهد بوتراي وهو يراقب الأمير القلق . “لا يهم ما هو التعبير الذي ترتديه . الآن أنت مجرد علم يسمى “كوكبة ” .
أومأ ميرك الخالي من التعبيرات برأسه إلى تاليس ومد يده اليمنى بأدب ، مشيراً إليه بالسير إلى الأمام .
تجاهل تاليس ميرك . نظرات دائمة من القاعة بأكملها ، عبس وسأل بوتراي بصوت منخفض ، “هل أمشي للأمام بهذه الطريقة ؟ أم أبقى في الخلف وأنتظر أن يتصل بي أحد ؟
“إذا كنت في الكوكبة الآن ، بالطبع سيتعين عليك الانتظار حتى يرسل السيد شخصاً ليقودك إلى مقعدك . ومع ذلك هذا هو إكستيدت . ألقى بوتراي نظرة خاطفة على القاعة الفوضوية بحواجب مجعدة . يبدو أن العديد من الضيوف فقدوا فضولهم . حتى أن بعضهم بدأ في البحث عن الطعام الذي تم تقديمه . “لذا لا تتوقع الكثير من الإجراءات الشكلية . قم بالذهاب إلى مقعدك دون النظر حولك . أعتقد أنه هو الذي بجانب الملك نوفين . ”
ارتدى تاليس تلك الابتسامة المتواضعة والودية التي كانت يتخيلها كأمير ومشى إلى الأمام .
بالمقارنة مع كوكبة التي ركزت على البروتوكولات وآداب السلوك في كل شيء لم يكن هناك حتى سجادة في قاعة المأدبة . كان يطأ على بلاط الأرضيات غير المستوي ة ، وشعر وكأنه عاد إلى المنزل المهجور .
كان يمر عبر الطاولات الطويلة ، وسمع همسات . ثبت أن السمع الجيد كان مفيداً في تلك اللحظة .
“إذن ، هذا هو الأمير الذي ما زال تفوح منه رائحة حليب أمه ؟ ”
“سمعت أنه فقد في الخارج لسنوات عديدة . . . ”
“سبع سنوات ؟ هل هذه مزحه ؟ ”
“تحدثت الكوكبات عنه وكأنه إله . كما تعلمون ، يسمونه بالعبقري … همف!
“ثم قواتنا لا تستطيع التحرك على الإطلاق بسبب هذا الطفل ؟ ”
“واجه سكان منطقة الرمال السوداء وقتاً عصيباً على الحدود . . . غضب المملكة . . . ”
“أرسل لامبارد قوات لمرافقته هنا . . . ”
“إذا كنا لا نزال نمضي قدماً في المعركة ، فسيتعين علينا بالتأكيد الانتظار حتى الربيع . . . ”
سار تاليس نحو نوفين السابع دون النظر حوله . حدق الرجل به مرة أخرى بنظرة لا يمكن فك شفرتها .
أخيراً كان معظم النبلاء يشعرون بالفضول . لقد تخلوا عن نية مشاهدة الأمير وانغمسوا في العيد مرة أخرى .
كان النبلاء في الأرض الشمالية مختلفين للغاية مقارنة بالنبلاء في الكوكبة . في قاعة النجوم ، تصرف النبلاء دائماً بأناقة . حتى نبلاء القرية الذين جلسوا على الهامش بذلوا قصارى جهدهم للتصرف بشكل حضاري سواء من حيث السلوك أو من حيث الملابس . وهذا أيضاً جعل عشائر الإقليم الشمالي الكبرى الثلاث التي كانت يقودها أروندي وفريس وزيمونتو ، جنباً إلى جنب مع النبلاء الذين يخدمونهم ، تبرز بشكل صارخ بينهم .
في المقابل ، على الرغم من أن نبلاء الأرض الشمالية اختلفوا عن بعضهم البعض من حيث المكانة والشخصية إلا أن كل واحد منهم تصرف مثل المتوحشين بدءاً من طريقة جلوسهم وتناول الطعام وحتى مظهرهم وملابسهم . حتى عندما كانوا يشربون كانوا يصدرون أصوات شخير متعمدة ، ويقطرون بضع قطرات على جانب لحاهم ، ويضربون كؤوسهم على الطاولة . أثناء الشرب ، انتقدوا أيضاً خصومهم بصوت عالٍ ، أو وبخهم خصومهم .
بينما كان يراقب بهدوء الأنماط السلوكية للنبلاء ، سار تاليس بين صفين من الطاولات . لم يستطع إلا أن يلاحظ أنه باستثناء الخادمات لم يكن هناك أي ضيفة في المأدبة .
“إن الموجودين هنا في الجزء الخلفي من قاعة المأدبة هم من أمثال النبلاء من الطبقة الدنيا ، وخدم الملوك ، والفرسان الجديرين بالتقدير ، والبيروقراطيين المدعوين ” ذكّر بوتراي تاليس بصوت ناعم . “هذا الشخص المتأنق الذي أمامك على يسارك ليس سوى خادم مكلف بتقديم الطعام . ذلك الشخص الموجود خلفك ، على يمينك ، واقفاً في الزاوية ، يبدو كالعبد ، لكنه ضابط الإوز المسؤول عن طهي اللحوم . إنه لقب فخري كان موجوداً منذ العصور القديمة ولا يمكن أن يحمله إلا التابعون المقربون الذين يثق بهم أسيادهم .
“مطالبة الأتباع المقربين بشواء اللحوم … أيها الضابط ؟ لماذا ؟ ” دون أن يدير رأسه ، سأل تاليس في حيرة: “أليس هذا شيئاً ينبغي أن يفعله أولئك الموجودون في حجرة غسل الأطباق ؟ أم أن هذا نوع من الشرف ؟ ”
“همف ، يا أميري . هل تعلم أنه في تاريخ الإمبراطورية ، جاءت دوافع الاغتيال والتسميم من هذه الزوايا الهادئة حيث يشوي الناس اللحوم ؟ قال بوتراي بصوت منخفض بينما ظل هادئاً ومتماسكاً .
حافظ تاليس على صمته .
لقد تجاوزوا منتصف القاعة وكما هو متوقع ، يبدو أن “جودة ” نبلاء الأرض الشمالية تزداد مع مكانتهم . انخفضت كمية إيماءات الناس في الحشد بشكل كبير . ومع ذلك فإن عدد الأشخاص الذين تبادلوا النظرات الصامتة وهمسوا لبعضهم البعض زاد بشكل كبير .
“تلك المساحة الفارغة في منتصف القاعة . . . في الكوكبة أو انلينزو دوقية كان من الممكن استخدامها كحلبة رقص أو مسرح للأداء . ومع ذلك في الأرض الشمالية . . . ” مر بوتراي بالقرب من عدد قليل من الضيوف الذين كانت لديهم تعبيرات غير سارة . متجاهلاً اللعنات الناعمة لأحد النبلاء الفظين بجانبه ، أشار بوتراي إلى مساحة مستديرة فارغة في منتصف القاعة . ارتعش وجهه . “بناءً على تجربتي ، عندما يكون الناس في ذروة السكر ، لن يكون مفاجئاً إذا بدأ اثنان من المتوحشين في ممارسه الجنس بقوة هناك .
عند سماع بوتراي يقسم للمرة الأولى ، عبس تاليس . “هل من المناسب حقاً استخدام هذا النوع من اللغة أمام الأمير ؟ ”
“يجب أن نراعي عادات الأماكن التي نعيش فيها . منذ سنوات عديدة ، رأيت أميرة من قبيلة إكستيتيان تقف في الشوارع وتقذف كل أنواع الإساءة بكلمات مثل “فسك ” و “سنت ” . ” هز بوتراي رأسه . “علاوة على ذلك على الرغم من أنك أمير ، يبدو أنك معتاد جداً على هذا النوع من اللغة . ”
“آه ، كأمير مملكتك تماماً مثل الأمراء الشرفاء الذين تم تصويرهم في العديد من الأغاني والأساطير ، لقد اختبرت معاناة الناس مما جعلني فاضلاً ولطيفاً . ”
شخر بوتراي بهدوء وغير ملتزم . وأخيرا. . صلوا إلى نهاية الطاولات الطويلة .
ومن بين من حولهم ، احتل الأرشيدوق أولسيوس أعلى رتبة .
“لا موسيقى وشعراء ، لا مهرجين وعروض كوميدية ، لا نساء جميلات ، لا خادمات شهوانيات ، لا شواء خنازير كاملة ، لا بطولات بين الرجال الأقوياء ، لا احتفال مع الناس في الخيام الممتدة خارج سور المدينة ، ” الأرشيدوق أولسيوس كان يتذمر بصوت عالٍ للملوك بجانبه . ثم استدار وصرخ في اتجاه الملك نوفين .
“أي نوع من المأدبة اللعينة هذه ؟ ”
لمفاجأة تاليس ، ردد العديد من نبلاء الأرض الشمالية صدىً واحداً . صرخوا احتجاجاً على الملك نوفين .
“هذا يبدو وكأنه سوق الرطب . ” تنهد تاليس . وفجأة ، تذكر تاليس أنه كان يشعر بنفس الشعور تجاه المؤتمر الوطني ، وأصبح مذهولاً بلا حول ولا قوة .
ومع ذلك كان الملك نوفين يحدق ببرود في الفوضى التي سببها النبلاء في القاعة دون أي رد فعل .
رن صوت عالٍ ولكن ساخر من طاولة طويلة أخرى رداً على أولسيوس .
“أولاً وقبل كل شيء ، اليوم الذي يسبق الشتاء القارس قادم . وبصرف النظر عن المجانين مثل لامبارد ، فإن سكان الأرض الشمالية يعيشون اقتصادياً ويخزنون الطعام استعداداً لفصل الشتاء . بالإضافة إلى . . . ” الأرشيدوق ترينتيدا الذي كان يرتدي قطعاً على شكل وعاء ، ضاقت عينيه ووقف . لقد شاهد الأمير تاليس القلق من بعيد .
“الغرض من هذه المأدبة هو الترحيب بأمير الكوكبة غير المرحب به! ”
واحداً تلو الآخر ، وقف النبلاء بجانبه وأطلقوا صيحات الاستهجان على تاليس .
عبس تاليس وكل شخص آخر من كوكبة في وقت واحد تقريباً .
“أخيراً ، ريبيان أولسيوس ، بينما تعيش في قلعة وقصر شخص آخر ، تأكل وتشرب ما هو خاص بهم . . . هيهي ، وربما تمارس الجنس مع ما هو خاص بهم ” – نظر الأرشيدوق ترينتيدا إلى خادمة ممتلئة الجسد وتشكلت ابتسامة مثيرة للاهتمام . – “من الأفضل عدم انتقاد ترتيبات المضيف . ”
أطلق بعض نبلاء الأرض الشمالية ضحكات غامضة . هز أولسيوس رأسه بازدراء وجلس على كرسيه .
وصل تاليس أخيراً أمام الملك نوفين . انحنى قليلا .
حدق الملك نوفين عن كثب في تاليس . كانت عيناه الخضراء الداكنة مليئة بالعواطف المعقدة . لقد جعل تاليس قلقاً للغاية .
منذ اللحظة التي دخل فيها إلى إيكستيدت لم يكن كل سيد واجهه ساذجاً – الأرشيدوق لامبارد ، وفيسكونت كينفيدا ، وحتى الأرشيدوقيات الخمسة الموجودين اليوم . ومع ذلك بعد أن مر بالكثير من التجارب والمحن تمكن تاليس من مواجهة عداءهم وترهيبهم وقمعهم وحتى نواياهم القاتلة بهدوء . . .
لأن تاليس كان لديه فكرة واضحة عما يريدون .
الشخص الوحيد الذي لم يستطع فهمه هو هذا الملك العجوز الذي كان بالفعل في ذروة السلطة في إيكستيدت .
لكن تبادلوا بضع كلمات فيما بينهم إلا أن تاليس لم يستطع إلا أن يرتجف من المشاعر الغريبة التي لمعت في عيون الملك ، وكيف أجبر تاليس على المشاركة في انتقامه ، وسلوكه في قاعة الاجتماع .
كان الأشخاص الذين لا يمكن التنبؤ بهم دائماً مخيفين .
نهض الملك نوفين ببطء ورفع يده ، مشيراً إلى قائد حرس الشفرة البيضاء ، نيكولاس .
أومأ نيكولاس برأسه وسار نحو تاليس . “الرجاء الجلوس . مقعدك هو المقعد الأخير على يسار الملك نوفين . ”
أدار تاليس رأسه ونظر إلى المقعد الموجود في نهاية الطاولة الطويلة والذي لم يهتم به أحد .
’’لكن في نفس صف الملك إلا أنه . . . بعيداً جداً عن الملك نوفين .‘‘ إنه على وشك الوصول إلى الزاوية» .
تنهد بوتراي وهو يقف خلفه . هز تاليس كتفيه وسار بلا مبالاة إلى مقعده . تبعه رالف وويا عن كثب .
ومع ذلك قبل أن يتمكن من الجلوس بشكل مريح ، ارتفع في القاعة صوت قديم وقديم يبدو غريباً ولكنه مألوف .
“ارفعوا كؤوسكم أيها الجميع! ”
أدار تاليس رأسه في حالة ذهول . وبجانبه ظل بوتراي هادئاً . وبخبرة كبيرة ، سلم تاليس كأساً معدنياً من البيرة السوداء .
“نخب ” قال نائب الدبلوماسي الهزيل ببرود .
استدار تاليس وشاهد الملك نوفين – الذي فقد ابنه للتو – يغادر مقعده . ورفع كأس النبيذ عاليا وتحدث إلى الجمع بصوت عال .
“دعونا نرحب بضيفنا . . . الأمير الثاني للكوكبة ، تاليس جاديالنجوم! ”
القاعة ، حيث ارتفع الضجيج فيما بينهم مرة أخرى ، صمتت مرة أخرى .
ابتعد الملك ببطء عن مقعده وذهب إلى مقدمة القاعة . مثل أسد عجوز خرج من أراضيه بخطوات خطيرة إلى أرض تنتمي إلى كبرياء أخرى .
ثبت الأرشيدوق الخمسة أنظارهم عليه ورفعوا كؤوسهم . وكانت تعابيرهم متنوعة .
“فلتختبر ريح الشمال شجاعته ، وليصقل الثلج تصميمه!
“لأسباب معروفة لكم جميعاً ، لا أستطيع أن أرحب به بقلب فرح ” . بالنظر حوله ، تحدث الملك نوفين بتعبير حازم وصوت بارد . “ولكن بما أنه هنا بالفعل . . . ”
استمع جميع النبلاء بهدوء إلى ملكهم . وكان الكثير منهم يشاهدون تاليس .
“يجب علينا ألا ندع أحداً يشكك في كرم سكان الأرض الشماليةز وصلابة الإيكستيتيان . حتى لو كان هذا الشخص هو عدونا اللدود! ” استغل الملك نوفين كأسه . كان هناك لمحة من السلطة على وجهه المتجعد ، ولوحظ بعض من الحماس الذي كان يتمتع به في أيام شبابه في لهجته .
“حتى لو قاتلنا حتى الموت غداً ، يجب علينا أولاً أن نحترم تقاليدنا! ”
كانت كل العيون عليه ، هز الملك نوفين كأسه وزأر بشدة . “من أجل إكستيدت! ”
في تلك اللحظة ، رفع كل شخص في القاعة كؤوسهم معاً وصرخوا .
“من أجل إكستيدت! ”
كانت نظرة الملك نوفين حادة . صرخ مرة أخرى . “من أجل الأرض الشمالية! ”
زأر الضيوف واستجابوا بعظمة . “من أجل الأرض الشمالية! ”
ملأ الزئير المدوي القاعة بأكملها مثل موجة المد . كان يصم الآذان . بعد ذلك أنهى الملك نوفين مشروبه في حركة واحدة سريعة .
أصبحت التعبيرات على جميع النبلاء في القاعة مهيبة بفعل الملك . بدأوا في الشرب ، ولبعض الوقت ، ترددت أصوات شخير عديدة في قاعة المأدبة .
عَقَّد تاليس حاجبيه . أمسك تاليس الكأس المعدنية الثقيلة بين يديه ، وأجبر نفسه على أخذ رشفة بينما كان تحت أنظار العديد من الأشخاص الذين يقفون خلفه .
عند الانتهاء من مشروبه ، التفت الملك نوفين إلى الطاولة وضرب الكأس على الطاولة الطويلة بتعبير غاضب .
انفجار!
كما قام النبلاء في القاعة بضرب كؤوسهم في انسجام تام .
انفجار! انفجار! انفجار!
رفع الملك نوفين رأسه وزأر تحت نظرات الحشد المختلفة .
“اجلبه! يأكل! يشرب! يعارك! جماع! افعل ما تشاء! ”
خلال تلك الثانية كان تاليس مذهولا تماما .
“فقط ماذا بحق الجحيم . . . مع هذا الخبز المحمص ؟ ”
كان لنوفين السابع تعبير مفعم بالحيوية على وجهه . بصوته الرنان ولكن القديم المليء بلكنة الأرض الشماليةر ، صرخ باللغة المشتركة لجميع ضيوفه في القاعة بأكملها ، “اشربوا حتى تستلقيوا جميعاً ، أو تتدحرجوا ، أو تتمددوا ، أو تزحفوا ، أو تخرجوا من قصري! ”
“يا ابناء العاهرات! ”
وبعد ثانية ، اندلعت صرخة عاطفية مماثلة من جميع الضيوف في القاعة ردا على ذلك وكان مثل صوت موجة مد عالية تردد صدى في قاعة المأدبة بأكملها!
لوح عدد كبير جداً من سكان الأرض الشمالية بقبضاتهم وزأروا مثل الحيوانات البرية لإظهار دعمهم لعيد الملك .
عاد الضيوف إلى شرب النخب مع بعضهم البعض وسقطوا في حالة من النشوة في حالة سكر .
عادت القاعة بأكملها على الفور إلى حالة من الفوضى المليئة بالضوضاء العالية والنشاط الصاخب . انطلق صوت الأصوات الآدمية إلى درجة تصم الآذان ، وكان أعلى من ذي قبل!
همس بوتراي بهدوء بجوار أذن تاليس: «نخب فريد من نوعه . هذا تخصص في الشمال . ”
أدار تاليس عينيه ورسم تعبيراً كما لو أنه لا يستطيع فعل أي شيء حيال الموقف . “لست بحاجة إلى أن تذكرني بذلك أستطيع أن أقول ذلك . ”
في تلك اللحظة ، قام الملك نوفين فجأة بتحريك رأسه عندما عاد إلى طاولته وألقى نظرة عميقة على تاليس .
تجمد قلب تاليس . قرأ الرسالة خلف أنظار الملك . كان يعلم أيضاً أن الملك نوفين لم يكن ينوي على الإطلاق أن يستمتع بالعيد .
ومع ذلك قبل أن يتمكن من إدارة رأسه للمناقشة مع مرؤوسيه ، وصل ضيف غير متوقع أولاً أمام مقعده لزيارة أمير الكوكبة الثاني .
لقد تفاجأ تاليس .
كانت تقف أمامه . . . امرأة عجوز لطيفة المظهر ترتدي رداءً أحمر .
“مساء الخير أيها الأمير تاليس المحترم . ” حدقت بعينيها لتنظر إليه . كان صوتها لطيفاً بشكل لا يصدق ، وكانت ابتسامتها مليئة بالدفء الذي يمكن أن يريح قلوب الناس . “اسمي كالشان . ”
ابتسم لها تاليس ابتسامة لطيفة ، لكن كان تائهاً تماماً عما يحدث .
ولكن قبل أن يتمكن من الإجابة ، تحدث بوتراي أولاً بجانبه ، “عذراً سيدتي ، ولكن هل هناك أي شيء خاص تريده معنا ؟ ”
خلال تلك اللحظة ، لاحظ تاليس أن تعبير بوتراي أصبح قاسياً بشكل لا يصدق بجانبه . في الواقع ، أصبح جسده جامدا وهو يحدق في المرأة العجوز التي أمامه .
تجمد تنفس المضيف ويا أيضاً أثناء وقوفه خلف تاليس .
برز سؤال في رأس تاليس . “يبدو أنهم يعرفون . . . هذه المرأة العجوز – كالشان هذه . ”
قبل أن ينتهي بوتراي من التحدث ، أصبح وجهه شاحباً ، كما لو كان التنفس مجرد عمل روتيني ، وفتح فمه ليتحدث ، “صاحب السعادة . . . أيتها الساحرة الحمراء الموقرة ؟ ”
“الساحرة الحمراء ؟ ” حدّق تاليس في المرأة العجوز اللطيفة التي كانت أمامه ، مرتبكاً . ‘ساحرة ؟ E للرعونة ؟ ‘
“أوه ، إنها مجرد بعض مشاعري التي تتصرف . جئت خصيصا لأطرح عليك سؤالا ، يا صاحب السمو . ” أغمضت كالشان ذات المظهر اللطيف عينيها أكثر واومأت قليلاً ، كما لو كانت محرجة قليلاً . “كيف حال ابني مؤخراً في كوكبة ؟ ”
‘ابن ؟ ‘
لقد تفاجأ تاليس مرة أخرى .
“خطأ . . . ” استخدم الأمير الثاني الابتسامة المثالية التي تعلمها من دوق شاب معين وأجاب بصوت ضعيف ، “هل لي أن أعرف من قد يكون ابنك ؟ ”
ابتسمت الساحرة الحمراء كالشان بشكل ودي .
“آه! كم أنا ناسي ، لقد نسيت أن أذكر ذلك تماما . ابني معروف في كوكبة باسم . . . ”
في الثانية التالية ، تحت نظرة تاليس الحائرة ، بدأت هذه السيدة العجوز اللطيفة كالشان بفرك يديها معاً دون توقف ، كما لو كانت خائفة من البرد ، وبعد ذلك . . .
قالت الاسم الذي تسبب على الفور في تغيير تعبيره .
“يودل . . . يودل كاتو . ”
