الفصل 137: اختطاف الأرشيدوق ؟
“مساعدي المخلصين ، لهذا السبب أحتاج لمساعدتكم . ” ابتسم تاليس .
. . . تنهد بوتراي بلا حول ولا قوة . “أنت أمير متعاطف حقاً تجاه مرؤوسيك . ”
أخفى تاليس ذنبه بتعبير مبهر وابتسم . “شكراً لك يا لورد بوتراي نيمين ” .
عبس مرافقه ويا كاسو . قال وهو يضغط على ضلعه الذي أصيب بجروح خطيرة على يد مصاص الدماء: “وفقاً لنظريتك ، إذا واجه هؤلاء الأرشيدوق الخمسة الملك نوفين في قاعة الاجتماعات وتصرفوا بالإجماع دون وجود أي ضعف في سلوكهم . . . كيف حالنا ؟ هل ستتعرف على القاتل بعد ذلك ؟ ”
تجولت نظرة بوتراي ، لكن تاليس عرف أن هذا كان تعبيره عن “التفكير ” . “إذا كان مقتل الأمير موريا يهدف إلى إضعاف العائلة المالكة ، وبالتحديد عائلة والتون ، فتماماً مثل قتلك المقصود على يد لامبارد ، فهو أيضاً إضعاف المرشح الحالي المفضل لاختيار الملك ، عائلة لامبارد . بالإضافة إلى ذلك فهو أيضاً يسبب . . . حرب ؟ ”
فكر تاليس لبعض الوقت .
“لا عجب . . . الملك نوفين يريد استخدام حياته لاختبار مواقف الأرشيدوقيات الخمسة تجاه الحرب بين البلدين . ”
وفي مواجهة خيار الحرب ، ستكون هناك بالتأكيد اختلافات في الطريقة التي يتصرفون بها ” . فكر تاليس للحظة . مستذكراً المشهد السابق ، قال بصمت: “إذا كانوا خمسة أشخاص . . . ”
“ماذا رأيت ؟ ” سأل بوتراي بهدوء عندما التقت أعينهم .
“في البداية كان هناك رجل ملتحٍ . كان هناك أيضاً رمز دائري يحيط بمثلث قائم على ملابسه . لقد تحدث بشكل عدواني للغاية . ” ركز تاليس على تذكر ذكرياته . “لم يخفي عداوته ضدي . كل كلمة قالها كانت تهدف إلى العار ” .
كان ذلك اللورد الملتحي الذي جعله يتوسل على ركبتيه على رأس قائمة تاليس المشتبه بهم .
“الأرشيدوق ريبيان أو ليشو من منطقة الأوركيد برستيج . “من بين الأرشيدوقيات الجلاعبين مبتدئين الثلاثة ، لديه أفضل علاقة مع الملك نوفين ، ” استجاب بوتراي بسرعة . “لم تتبع عائلة أولسيوس عائلة الفرسان التسعة تحت قيادة رايكارو – في الواقع ، ما زال ستة فقط من العشائر التسعة الكبرى يشغلون منصب الأرشيدوق . ومنذ مائتي عام فقط ، وبفضل دعم والتون ، أصبحوا حكام منطقة الأوركيد برستيج ، وبالتالي ربط الحدود مع مدينة أوفرواتش الخاصة بنا .
وتابع بوتراي: “لديه بالفعل سبب لإهانةك ” . “الأرض التي يقع عليها الإقليم المركزي للكوكبة هي المقاطعة الشوفينية القديمة الأصلية للإمبراطورية . كانت المنطقة التي أمرت عائلة أولسيوس بالحكم عليها منذ الإمبراطورية القديمة و حتى طردهم جلالة ملك النهضة بجيشه من مسقط رأسهم . انطلاقاً من هذا المنظور كان أولسيوس وجاديالنجوم في الواقع أعداء لدودين .
“هذا غريب حقاً . ” هز ويا رأسه . “هل سيعبر شخص ما حقاً عن عداءه لك بسبب نزاع عائلي حدث منذ أكثر من ستمائة عام ؟ ”
ربما كان يتصرف عمدا تحت ضغط سمعة العائلة . . . لكن من الصعب القول . بعد كل شيء ، ما زال هناك أناس يفكرون في الإمبراطورية القديمة منذ آلاف السنين . ” هز تاليس كتفيه على مضض ، متجاهلاً نظرة بوتراي الباردة . “كم هو وطني . ”
أومأت ويا برأسها متأملاً .
“بعد ذلك كان هناك رجل في منتصف العمر مع وعاء مقطوع . كان جسده مزيناً بلمعان نصل السيف . كان خطابه غريباً جداً لأنه بذل قصارى جهده لإثارة كراهية الملك نوفين لي . ” فرك تاليس ذقنه . قال وهو يتأمل: “من خلال التهكم والاستهزاء والكلام الغريب ، أشعر أن سخريته كانت عدوانية للغاية وتفتقر إلى المعايير .
قال تاليس بصمت في قلبه: «إن البوول قطع كان لديه الجرأة ليقول للجميع إنه يرفض إرسال قوات دون أي فوائد لنفسه» .
عند هذه النقطة ، أطلق تاليس ضحكة مسموعة . “أنا لست طبيعياً مثل الدوق سيريل فاكنهاز عندما يتعلق الأمر بالعثور على التوقيت المثالي ، ولست حاداً ومباشراً مثلك . إنه حقا يجعل المرء يشعر بالعجز ” .
كان بوتراي إما لا ينتبه ، أو يتظاهر فقط بعدم سماع خطاب الأمير المهين لنفسه . أومأ برأسه ببساطة وأجاب: “هذا بورفيوس ترينتيدا من برج الإصلاح . وهو أيضاً أحد أرشيدوق الجنوب . لقد سمعت أنه يتصرف بحذر وحكمة ، ومع ذلك غالباً ما يتم الاستهزاء به باعتباره أنانياً ومحافظاً .
“إذا كان الأمر كذلك فهل هذا يعني أنه يريدك أن تموت على يد الملك نوفين ؟ ” رفع ويا رأسه . “هل يمكن أن يكون هو ؟ ”
“يقع برج الإصلاح في الجانب الشمالي الشرقي من كوكبة . أراضيها تجاور برجنا القديم الوحيد . ” زفير بوتراي . “بالمقارنة مع صراع إقليمي ، فإن الفوائد التي يمكن أن يجنيها من حرب صريحة بين البلدين محدودة في الواقع . . . بالطبع ، من المحتمل أن تكون الأضرار محدودة أيضاً ” .
“والثالث كان رجلاً عجوزاً أصلعاً . إنه كبير في السن للغاية . ” أخذ تاليس نفسا عميقا ، “هذا الشخص يعطيني مشاعر مختلطة . ولم يتكلم أقل من الأولين ، لكنه لم يعبر عن مشاعر محددة . في معظم الأحيان كان يتماشى مع الأمور ويثير الفتنة ” .
“روجرز ليكو الأصلع ، أرشيدوق مدينة الدفاع . لديهم الأغلال كرمز لهم . ” لمس بوتراي غليونه وتألق عيناه . “إنه أحد أرشيدوق إيكستيدت الشماليين . نادراً ما يشارك في الشؤون المركزية لـ اكستيدت ، لكنه جاء هذه المرة بناءً على دعوة . إنها بالتأكيد مشبوهة . ”
“يبدو وكأنه طرف محايد غير مبال . ” مسح ويا سيفه .
“إذا كنت العقل المدبر وراء كل هذا ” فتح تاليس يديه ولم يقل الكثير ، “فسأكون على استعداد للتصرف بشكل محايد بنفسي ” .
بقي بوتراي صامتا .
“الأرشيدوق الرابع لديه شعر طويل وعليه رسم توضيحي لكتاب قديم على ملابسه . ” مد الأمير الثاني يده ليمسك بمسند الذراع ورفع نفسه عن الكرسي . “إنه يمنحني شعوراً مشابهاً لمشاعر دوق الإقليم الشمالي . جريء ومهيب ويقدر أيضاً ظاهرياً . . . على الأقل ظاهرياً ، شرفه الخاص .
“لا يبدو أن هذا الرجل ذو الشعر الطويل الذي يتردد في إهانة عائلته . . . لكن ألم يخن دوق الإقليم الشمالي الملك كيسيل ، وإقليمه الشمالي ، وحتى الكوكبة ؟ ”
“كولجون روكني التي تقع أراضيها على حدود مدينة الصلاة البعيدة التابعة لاتحاد كامو . وهي تقع في غرب إكستيدت ، بالقرب من الطرف الشمالي للصحراء الكبرى . توقف نائب الدبلوماسي النحيف في كوكبة عن المشي . “إنه يعمل أحياناً مع تلة الصحراء الغربية في كوكبة . . . العفاريت وشعب الصحراء القاحلة هم التهديدات المتبادلة لدينا . إن بدء الحرب بينينا أو إضعاف كوكبة لن يؤدي إلا إلى ضغوط إضافية عليهم .
“لا تنسوا ، لقد تعاون الدوق أروندي من الإقليم الشمالي ولامبارد من منطقة الرمال السوداء من قبل . وكان الهدف في الواقع ، الأمير موريا . ” نظر إليه تاليس بنظرة حادة ، “حتى لو كانت الحرب بين البلدين ستلحق الضرر بالإقليم الشمالي للأول .
“أخيراً ، آخر شخص التقيت به كان أيضاً الأصغر سناً ، كونكراي بوفريت . كان لديه هواء طفولي عنه . قفز من كرسي اكستيدت الخشبي . “لقد كان يتحدث بلطف وكان متردداً بعض الشيء أيضاً . يبدو أنه يحترم الملك نوفين حقاً . عندما يتداول الأمور ، فإنه يضع المصالح العامة لإيكستيدت في المقام الأول . . . حتى أنه وجه لي كلمة جيدة أو كلمتين . ”
لقد كان الشاب البالغ من العمر ثلاثين عاماً والذي اختنق بسبب كلمات الملك نوفين القاسية .
“هواء طفولي ؟ مثل هذه الكلمات تأتي منك . . . ” ضحك بوتراي وهز رأسه . “هذا هو كونكراي بوفريت من حذاء الدم . بصفته أرشيدوق مدينة بيكون المضيئة ، تقع أراضيه بالقرب من مدينة سحاب التنين . عائلة بوففريت هي عائلة أرشيدوقية تمت ترقيتها حديثاً . أقل من مائة عام من الحكم في مدينة بياسون التنوير مدينة ، ومع ذلك فهم أحد أكثر الأيدي اليمنى الموثوقة في عائلة والتون . غالباً ما يكون الشباب مندفعين ومن الطبيعي أن يتعارضوا مع المؤامرة .
“ليس بالضرورة . لدينا دوق شاب في بلدنا ” . استذكر تاليس ذكرياته عن دوق زهور السوسن والحوادث المؤسفة التي وقعت على طول الطريق . أطلق تنهيدة أخرى . “أعتقد أنك قد اختبرت ذلك فمخططاته ليست أدنى من مخططات أي رجل عجوز . ”
“بناءً على ما قلته ، يبدو كل الأرشيدوق مشبوهاً . ” وعقد ويا حواجبه . “هل ما زلنا غير قادرين على تحديد شخص ما ؟ ”
صمت كل من تاليس وبوتراي .
منطقة برستيج أوركيد وبرج الإصلاح هما نفس منطقة الرمال السوداء . انهم جميعا كوكبة الحدود . وقال بوتراي بهدوء: “إن العلاقات الثنائية تؤثر عليهم أكثر من غيرهم ” . “تقع مدينة الصلاة البعيدة في الغرب ، ومدينة الدفاع في الشمال ، بينما تقع مدينة بياسون التنوير مدينة بالقرب من مركز مدينة تنين الغيوم . . . باختصار ، إذا أردنا معرفة من سيستفيد من الوضع في في النهاية ، سنحتاج أولاً إلى تصنيف الأرشيدوقيات وفقاً لدرجة الشك لديهم . ”
“هايه ، ولكن الشكوك ستبقى كشبهات . لا يمكن التحقق من صحتها . ” خدش تاليس شعره . وقال وهو يشعر بالإحباط: “نحن بحاجة ماسة إلى ضابط شرطة يعرف كيفية حل القضية ” .
في منطقة الدروع في مدينة التنين كلاودز ، عطس الضابط كوهين الذي كان يخوض حرباً مريرة بخشونة . تم قطع شبر واحد من شعره بسيف خصمه .
أسقط ويا سيفه من ركبتيه وهو يتساءل بقلق ، “إذا فشلنا في مساعدة الملك نوفين في التعرف على قاتل ابنه ، فهل ستكون العواقب وخيمة ؟ ”
انجرف التعبير المهيب للملك المولود ونظرة نيكولاس الباردة في ذهن تاليس . أدار عينيه . “من الأفضل ألا نتخيل مثل هذه السيناريوهات . . . أب لديه رغبة شديدة في الانتقام لابنه . . . ”
وأضاف بوتراي: “لم يكن مجرد ابن ” . “كان موريا أيضاً وريثاً لعائلة والتون ومدينة التنين كلاودز . هذه الكراهية هي أبعد من مخيلتنا . علاوة على ذلك من المؤكد أن الملك نوفين يبذل قصارى جهده للقضاء على المعارضين الخطرين لعائلته . . .
“في الواقع ، انطلاقاً من عمره الحالي ، لن يستمر عهد والتون لفترة أطول . علاوة على ذلك سيخلف عائلة والتون شخص غير قادر تماماً . لدرجة أنه . . . بموجب أوامر الملك الجديد ، يمكن منح مدينة مدينة تنين الغيوم التي تفقد خليفتها المباشرة لعائلة أخرى . وقال بوتراي بصراحة ، وتنهد تاليس: “إن التراجع المتتالي لعائلة والتون منذ ذلك الحين فصاعدا يمكن أن يكون احتمالا ”
.
‘بالطبع . اضطررت لاستخدام هذا لتهديد نيكولاس .
جلس تاليس المحبط على الأرض ، وأسند رأسه إلى حافة الكرسي . عجن وجهه بلا حول ولا قوة .
“بالحديث عن ذلك . . . ” وبعينين مفتوحتين ، تذكر تاليس لقاءه في المكتبة . الفتاة الصغيرة غير المهذبة التي ترتدي النظارات وظلال الفتاة العنيدة تألق أمامه . “التقيت بحفيدة الملك نوفين في قصر الروح البطولية . هل سمعت عن هذا ؟ ”
“أليكس والتون ؟ ” عند الاستماع إلى وصف تاليس ، عقد بوتراي حاجبيه ، “لقد سمعت عن ذلك . الأمير سوريسيا الذي توفي قبل اثني عشر عاماً كان الابن الأكبر للملك نوفين . لقد ترك ابنة وراءه . ربما بسبب سوء حظ والدها كان الملك نوفين دائماً يحمي حفيدته بصرامة .
“إذا لم تكن قد طرحت هذا الأمر ، أخشى أن الكثير من الناس لم يكونوا ليعرفوا اسمها ” .
“ألا يمكنها أن تكون وريثة عائلة والتون ؟ ” زفر تاليس وهو يفكر في الأميرة الصغيرة الرائعة . “فقط لأنها سيدة ؟ ”
هز بوتراي رأسه .
“وفقاً لفلسفة سكان الأرض الشمالية اللعينة ، فإن المرأة هي مجرد تابع وقطعة من الممتلكات . قيمتها الوحيدة تكمن في كونها أماً وتلد ” .
نظر الرجال الثلاثة خلفهم في الحال ورأوا ايديا . جلست على السرير الذي من المفترض أنه يخص تاليس دون تردد . وبينما كانت تمسح منجلها الرائع ، قالت بنبرة نادرة فاترة: “بعد قرون لم تتغير الأمور ” .
“من بين الصراعات المتعلقة بوالتون ، فهي غير مهمة . ” هز بوتراي رأسه . “دعونا نعود إلى حل المشكلة الحالية المطروحة . . . ”
أغمض تاليس عينيه وعبس . “لحسن الحظ ، نحن لسنا في عجلة من أمرنا . . . ”
في هذه اللحظة ، جاء طرق من باب الغرفة .
عابساً ، فتحه رالف .
المجند الجديد الذي أنقذه تاليس ، ويلو كين كان يقف عند الباب . خدش رأسه وابتسم .
“ت- لقد أرسل ماركيز كامو الكلمة . ” يبدو أن ويلو سعيدة بفرصة مقابلة الأمير . لقد تقهقه . “وفقاً لمرؤوسه ، يبدو أن الأمر مهم جداً . . . ”
عقد تاليس حاجبيه .
“قال أن هناك اثنين من الأرشيدوقين . صباح الغد . . .
“سيغادرون مدينة سحاب التنين لحضور أمور معينة . ”
ضحك ويلو عندما أنهى رسالته .
ولكن في الثانية التالية ، اكتشف بشكل مفاجئ أن تعبيرات الجميع تقريباً في الغرفة – بما في ذلك تاليس – قد تغيرت بشكل كبير .
غداً .
صباح .
بدا تاليس ، ذو الوجه الشاحب ، كما لو أنه تلقى للتو أسوأ الأخبار على الإطلاق .
‘يمكن ان تكون ؟
“الأرشيدوق . . . هل كانوا هنا فقط لإلقاء نظرة عليَّ ، ثم غادروا على الفور ؟ ”
بعد رحيل ويلو الذي كان لديه تعبير لا يسبر غوره على وجهه ، أغلق رالف الباب بخفة بنفس العبوس على وجهه .
“غدا صباحا ؟ ” بدا ويا بالأسى .
تسارعت أنفاس تاليس . قال بنظرة قاتمة في عينيه ، “هذا يعني . . . ” ”
نعم ، ” قرص بوتراي غليونه بقلق ، “الوقت المتبقي لنا . . . ”
ولم يستمر ، لكن الجميع قالوا بصمت في قلوبهم: لم يبق إلا ليلة واحدة .
“سأكرر نفسي . ” أصبح وجه ويا كاسو شاحباً عندما أعاد سيفه إلى غمده . “إذا فشلنا في مساعدة الملك نوفين في التعرف على قاتل ابنه . . . فهل ستكون العواقب وخيمة ؟ ”
تنهد بوتراي وهو يهز رأسه .
“توقفي عن السؤال يا وايا . ”
“مأدبة الترحيب هذا المساء . إنها فرصتنا الأخيرة . ” صر تاليس على أسنانه . “فكر في طريقة لتمييز هذا اللقيط! ”
‘اللعنة .
“كيف يمكن أن أكون سيئ الحظ إلى هذا الحد ؟ ”
“بناءً على أساليب التحقيق والمراقبة التي استخدمها الملك نوفين ، أخشى أن الأمر لن يكون مثمراً . ” شددت قبضة بوتراي على غليونه . “تجربتك هذا الصباح تثبت وجهة نظري . ”
“ثم . . . ” تمتم تاليس .
بهذه اللحظة .
“دعونا نذهب لهم! ” قفزت ايديا من على السرير بشراسة .
ألقى الجميع أنظارهم على حامي العفريت .
“دع نوفين يفصل بين القوى العاملة لاستيعابنا . في الليل ، سنخفي وجوهنا ونختطف هؤلاء الأرشيدوق سراً!
“سنعاقبهم ونستجوبهم واحداً تلو الآخر!
“سنرى كم من الوقت يمكن لهؤلاء الأرشيدوقين المزعومين الصمود تحت السيف . ”
لقد اندهش الجميع من هذا الجانب الذي أظهرته ايديا .
بعد ثانيتين .
تظاهر الجميع وكأنهم لم يسمعوها قط . لقد عادوا وتصرفوا بشكل طبيعي .
“دعونا نغير وجهة النظر ” فرك تاليس يديه معاً . عقد حاجبيه وقال لبوتراي: “الشخص الذي نبحث عنه تعاون مع لامبارد في قتل ابن الملك نوفين ” .
“يا! و لماذا تتصرف وكأنك لم تراني ؟ ” صرّت ايديا على أسنانها ، ومن الواضح أنها غير راضية عن تجاهل الآخرين لها . “على الأقل أعطني بعض رد الفعل! ”
“ومع ذلك فقد تدخل في جيش لامبارد . “لقد حاول توريط منطقة الرمال السوداء بقتلك ، ” أجاب بوتراي بشكل غريزي .
“هل هناك أي أدلة في الداخل ؟ ” سأل ويا بفضول .
احتج حامي العفريت الذي يقف خلفهم بالتلويح بساطور في الهواء ، ولكن دون جدوى .
“أنا والملك نوفين نعرف فقط الكثير . ” هز تاليس رأسه . “يبدو عديم الفائدة إلى حد ما . ”
“لا . ”
“ربما لا ينبغي لنا أن ندور أفكارنا حول أفكار الملك نوفين . ” وضع بوتراي الغليون غير المشتعل في يده ، وعيناه تلمعان بالثقة .
خفضت ايديا رأسها بحزن وتنهدت . تراجعت إلى سرير تاليس .
تجمد تاليس .
نظر إلى بوتراي وجعد حواجبه . “تقصد . . . ”
“هل تتذكر عندما كنا محاطين بجيش لامبارد في قلعة التنين المكسور ؟ ” قال بوتراي بهدوء .
“بالطبع ، ترك انطباعا عميقا . ” ومض الدم والضوء أمام عيون تاليس ، ناهيك عن هدير أراكا مورخ الهائج . انه تنهد . “لقد كانت فوضى مطلقة . ”
كانت ايديا ، الغارقة في الملل ، تعبث بمناجلها على السرير .
“ثم أعتقد أنك تتذكر ما قاله لك البارون قبل الهجوم على الخطوط الأمامية ؟ ” ابتسم بوتراي في ظروف غامضة . “الملك نوفين ليس خيارنا الوحيد . ”
فجأة ، ارتعش جسد تاليس .
“قبل التهمة . . . ”
ظهرت صورة أراكا وهو يتمايل بسيفه الكبير في ذهنه .
وبعد بضع ثوان ، أومأ برأسه .
أخذ تاليس نفساً عميقاً ، وظهرت إصراره الذي لا يتزعزع . “نظراً لعدم وجود عودة إلى الوراء ، لماذا لا نشحن بكامل قوتنا ؟ ”
نظر تاليس إلى نائبه الدبلوماسي بنظرة محترقة . “هو يعرف ؟ ”
ابتسم بوتراي بالإيجاب . “هو يعرف . ”
في حيرة من أمره ، شاهد ويا ورالف كلاهما يتحدثان في الألغاز .
وجدت ويا صعوبة في البلع . “اذا ماذا يجب ان نفعل ؟ ”
التقت عيون تاليس وبوتراي ، وبعد ذلك ضحكوا .
“كانت ايديا على حق . ” نظر تاليس إلى القزم الموجود على السرير . تحت أنظار بوتراي ، أومأ برأسه .
“آاااه. ” وعندما ذكر اسمها ، نظرت للأعلى بفارغ الصبر . لكن كانت في حيرة قليلا . “ماذا ؟ ”
وفي وسط صدمة ويا وضحك بوتراي ، أخذ تاليس نفساً عميقاً وقال: “نحن . . .
” . . . سوف نجدهم! ”
كان فم ايديا مفتوحاً على نطاق أوسع من أي وقت مضى .
أصبح بوتراي جاداً في لحظة وأوقف غليونه . “سأستعد على الفور وأتصل بالآخرين . . . ربما نحتاج إلى بعض المساعدة من الداخل .
“أيضاً ويا ، رالف ، تعالا معي . ”
عاد تاليس إلى مقعده ، وأخذ يفكر سريعاً في جدوى الخطة .
“هذا . . . ”
رفع رأسه واستدار للخلف .
يمكن سماع صوت ايديا وهي تطلب بصوت خافت: “هل تريدون حقاً اختطاف الأرشيدوقين يا رفاق ؟ ”
