الفصل 133: هانت وتشيس يمشي كوهين
وميراندا على الأرض المغطاة بالطين والثلج الذائب .
. . . على النقيض من البنية الحضرية الأنيقة والمتطورة لمدينة النجم الخالدة ، بدت شوارع مدينة سحاب التنين مزدحمة وغير مخططة خلال فصل الشتاء – مع أحجام وتخطيطات غير متناسقة للطرق ، ويبدو أن المنازل على جانبي الشوارع متناثرة . مكدسة فوق بعضها البعض . وتشكلت نتوءات حادة من الجليد تحت الأفاريز وتراكمت كتل من الثلج حول لافتات المحلات التجارية . على الرغم من ذلك اعتقد كوهين أن البناء الدقيق لمدينة النجم الخالدة أعطى أجواء قاتمة ومرعبة ، في حين كان لدى مدينة تنين الغيوم لمحة من النظام وسط الفوضى الواضحة .
تأكد حدسه عندما شوهد سكان الأرض الشمالية وهم يتنقلون عبر الشوارع والأزقة ، متبعين روتينهم اليومي بسهولة وألفة . وكان هذا واضحاً بشكل خاص في المسارات المتعرجة العديدة في الأحياء .
وكانت منطقة أرمور أحد هذه الأمثلة .
ترددت أصوات سكان شماللاند العالية في الهواء البارد ، مصحوبة بضحكات وشتائم من القلب . سارع رجال الأرض الشمالية ، وهم يرتدون ملابس شتوية سميكة ، ذهاباً وإياباً محملين بكميات كبيرة من البضائع . كانت النساء ، اللواتي يحملن سلالاً تتدلى من أذرعهن أو يشبكنها ، يتوقفن أحياناً للتحدث مع الناس من جميع مناحي الحياة ، ويتفاوضون على أسعار السلع بشراسة وعدوانية يمكن أن تضاهي أسعار الرجال بينما كان الأطفال يركضون في الشوارع في مجموعات .
هذه الحالة الظاهرة من الفوضى التي امتلكها الأرض الشمالية بشكل فريد ذكّرت كوهين بالصحراء الكبرى ، على الخطوط الأمامية الغربية في معسكر بليد فانجز ديون العسكري – وهو مكان حقير وخارج عن القانون يتجمع فيه الجنود والمحتالون والهوام والبلطجية والهاربون والمرتزقة والمغامرون . . وعلى عكس المعسكر كانت كآبة العداء والعنف غائبة في منطقة الأرض الشمالية الفوضوية . وبدلاً من ذلك كان هناك سطوع ، وشعور بالأمان ، وصخب السوق ، وانسجام تام .
كانت ميراندا أروندي شخصاً معتاداً على هيبة برج القضاء ومنهجية الكوكبة . كان بإمكانها فقط أن تعبس في وجه سكان الأرض الشمالية و أسلوب حياتهم وسلوكياتهم جعلها تشعر بعدم الارتياح إلى حد ما .
وكانت مجموعة من الجنود يسيرون في الشارع متجهين إلى طريقهم . وكان على رأس المجموعة قائد ألقى التحية على المدنيين المحيطين به .
“هذا ضابط تأديب ، ” همس كوهين ، “ليس هناك الكثير من الزوار في منطقة أرمور ، لذلك من الطبيعي أن نلفت الانتباه . دعونا نجد مكاناً للاختباء فيه . ”
أومأت ميراندا برأسها ، وانقلبت على كعبها وانزلق الاثنان إلى زقاق صغير بين منزلين . ثم بحثوا عن هدفهم وسط الأماكن الضيقة .
لقد زودته مهنة كوهين القصيرة الأمد كضابط شرطة بخبرة القيام بالدوريات وإجراء عمليات التفتيش في المدن . قام بتتبع الجدران وتحركها بحثاً عن مكان محتمل للاختباء .
قامت ميراندا بمسح الزقاق الفارغ ، واستمعت إلى ضجيج الشارع من بعيد . “أين المكان الذي أخبرنا عنه غو ؟ ” انها عبس .
“ربما يكون قريباً ” تمتم كوهين وهو يتلمس الجدران على طول طريقه . “ما يجب علينا فعله الآن ، هو تحديد أي واحد من هذه المنازل لديه . . . ”
فجأة ، تجمد الاثنان .
استداروا .
كان هناك رجل في الزقاق كان يتباطأ في اتجاههم .
بدا كوهين في حيرة بعض الشيء ، في حين كان ميراندا منزعجا .
كان الرجل شاباً أسمر اللون من الأرض الشماليةر ذو مظهر متجهم وكان يرتدي رداءً قذراً ممزقاً .
مجرد فقير عادي في المدينة .
استمر الشاب ، كما لو كان مصدوماً أو غارقاً في الحزن ، في السير في حالة ذهول ، وغض الطرف عنهم .
تبادل كوهين وميراندا نظرة سريعة وتحركا جانباً ، مما أفسحا الطريق للرجل .
كان يسير عبر المساحة الفاصلة بين الاثنين ، ويمشي بجوارهما .
ومع ذلك استدار ميراندا ونادى عليه ، الأمر الذي أثار ارتباك كوهين .
“يا هذا! ”
توقف الشاب الفقير في مساراته واستدار لمواجهتهم بتعبير محير .
“ماذا تفعل بالتسلل ؟ هل تخطط لقتل شخص ما ؟ ” قال ميراندا ببطء . ضاقت عينيها .
“ماذا ؟ ” كان الشاب في حيرة من أمره . “أقتل ماذا ؟ ”
عقد كوهين حاجبيه .
لم تتصرف ميراندا بتهور من قبل .
كان هناك بريق حاد في عيون ميراندا وهي تبرز ذقنها وتقوس حاجبيها . “إذا لم يكن هذا ما تنوي فعله ، فلماذا تخفي هذا السيف عند خصرك تحت رداءك . . . ” ”
وتزيف الطريقة التي تمشي بها ؟ ”
تشديد تعبير الشاب .
حبس كوهين أنفاسه لجزء من الثانية .
ألقى نظرة خاطفة على خصر الرجل ، ولكن لم يكن هناك انتفاخ واضح لسلاح مخفي .
“لا أفهم . ما علاقة سيفي بك . . . ” اعترض الشاب وهو محير تماماً .
قطعته ميراندا .
“فقط أسقط الفعل . ” لمست ميراندا مقبض السيف من خصرها وأظلم تعبيرها . “حيث كنت طوال السنوات الثلاث الماضية كان علي أن أتعامل مع العشرات من الجواسيس والكشافة والمهربين الذين يتسللون عبر الحدود كل يوم ” .
بدأت عيون الرجل الفارغة في الحدة .
بعد الحصول على التلميح ، انتقل كوهين إلى الطرف الآخر من الزقاق ، وسد طريق الرجل من الخلف .
كان الممر الضيق محصناً من الجانبين ولم يكن هناك أي وسيلة للهروب .
“هل تعرف ما هو الشيء المشترك بينك وبين هؤلاء الأشخاص ؟ ” قالت ابنة عائلة أروندي وهي تهز رأسها بسخرية . “الجواب هو: كل واحد منكم يعتقد أنه جيد في إخفاء الأشياء . ”
استقام الشاب ببطء وتحول تعبيره إلى البرودة .
تنهدت ميراندا . “لقد ظنوا أيضاً أنه لا يمكن لأحد أن يرى من خلالهم طالما بدوا هادئين ” .
ضحك كوهين بخفة .
“يا إلهي ، مهارات المراقبة التي تتمتع بها ميراندا ، ستكون ضابطة شرطة أفضل مني . ”
“مع القليل من الجهد ، يمكنها حتى الدخول إلى قسم المخابرات السرية في المملكة . ”
غرق قلبه وهو يفكر في الخدمة السرية ورافائيل .
“الآن ، حافظ على هدوئك يا سيد ، ” حذر وهو يمد يده لسيفه . “نريد فقط معرفة شيء ما ، بالإضافة إلى أنه ليس من الجيد أبداً بدء قتال في زقاق صغير مثل هذا . ”
“ياله من عار . ” تنهد الشاب بأسف . “لو كان لدي ثانية واحدة فقط للوصول إلى المكان الصحيح . . . ”
ثم . . . اندلع القتال .
بحركة سريعة ، أرجح الرجل مرفقه الأيمن إلى الخلف مثل السهم ، مستهدفاً قمة رأس كوهين!
تفاجأ هجومه المفاجئ كوهين .
لكن كوهين ظل هادئا ورد بهجوم مضاد . ارتفعت ذراعه اليسرى وتصدى لضربة المرفق بضربة سريعة .
اضرب!
كان صوت ضربات متضاربة .
شعر الرجلان بالهزة وارتعشت عظام سواعدهما .
لم يتأثر الضابط الأشقر بمد يده اليمنى واستعد للقبض على ذراع خصمه .
لكن في اللحظة التالية ، لوح الشاب بيده اليمنى ، وضربها بجانب ذراع كوهين اليسرى . بدفعة قوية ، اكتسب زخماً من خصمه وارتد عنه!
كانت ضربة المرفق في وقت سابق بمثابة تحويل – ضيق كوهين عينيه وأدرك أن الهدف الحقيقي كان ميراندا .
قفز الشاب نحوها .
بساقه اليمنى ، صوب ركلة بأقصى سرعة على المبارزة ذات الشعر الأسمر!
تهربت ميراندا من ذلك وأسندت ظهرها إلى الحائط .
وهكذا تمكنت من الإفلات من الهجوم .
رفعت ساقها اليسرى وخطت خطوة إلى الأمام ، على طرف أصابع قدميها – وهي حركة بدت عشوائية وغير محفزة ،
لكنها في الواقع كانت تستهدف الساق اليمنى للمهاجم!
مندهشا ، فقد الشاب توازنه .
وسرعان ما تمسك بالحائط بذراعه اليسرى وثبت نفسه تماماً كما اصطدمت قبضة كوهين الحديدية بظهره بحفيف .
اهتزت كل شبر من عضلات الشاب . استدار وضغط على أسنانه .
بووو!
اشتبكت قبضات الرجال في الهواء!
ومع ذلك فإن كوهين ، كونه هو الذي تولى الهجوم تمكن من الحصول على اليد العليا . تعثر الشاب إلى الوراء ، وكان عليه أن يتصدى لضربته .
في هذه الأثناء ، أطلقت ميراندا يدها نحو الأخير ، ووجهت هجومها نحو رقبته .
لكن الشاب استدار ، وكشف عن مقبض سيف ذو حلق نحاسي مربوط إلى خصره تحت الرداء .
مدعوماً بالطاقة من الداخل ، اكتسب القوة لتفادي ضربة يد ميراندا الشريرة!
بيده القصيرة والمرنة ، سحب يده ونصف سيفه من غمده ، وانقض به على كوهين .
كانت المساحة الضيقة للزقاق تعني أن سيف كوهين الطويل والكبير كان في وضع غير مؤات . لم يكن بإمكانه سوى الحماية من الهجوم بسحب نصف سيفه من غمده .
صليل!
ظهرت نظرة عدم تصديق على وجه كوهين .
كان الهجوم عليه بسيف الخصم عبارة عن موجة من القوة اعتبرها كوهين مألوفة .
مدفوعاً بالغريزة ، استدعى كوهين قوة الاستئصال .
أشرق مجد النجوم من داخله وبدأ في طرد القوة الحقيرة .
في هذه الأثناء تم تعزيز قوة ذراعه ، ومع هزة مفاجئة من سيفه تم التخلص من اليد ونصف السيف .
على الرغم من اندهاشه على ما يبدو من رباطة جأش كوهين وحسمه في مثل هذه اللحظة الحرجة إلا أن الشاب لم يكن قادراً على التردد بعد تسديدته الضائعة – كانت خطى ميراندا تقترب منه من الخلف .
قفز في الهواء ، ثم داس على جانبي الجدار . لقد انقلب فوق رأس كوهين ، وهبط بعيداً خلفه ، ثم انزلق خارج الزقاق .
“إنه يهرب! ”
صر كوهين على أسنانه ، وأرجح ذراعه اليمنى وتخلص من الإحساس بالوخز والخدر الذي تسببه الطاقة المظلمة .
وتسابق خلف الرجل .
“هل هذا هو ؟! ” بدأت ميراندا في الجري أيضاً متتبعة عن كثب خلف كوهين .
تحول الشاب فجأة إلى زقاق آخر ، متعمقاً في قلب البلدة .
“أقسم بحياتي! ” كوهين ، متأثراً بزخمه أثناء قيامه بالدوران السريع ، اصطدم بالحائط .
ولم يتأثر ، واصل مطاردته للرجل بأقصى سرعة وهو يصرخ: “هذه هي قوة الاستئصال! ”
“لا تنسوا مهمتنا! ” قال ميراندا ببرود من الخلف . قفزت إلى النافذة في زاوية الزقاق . مع وضع يدها اليمنى على حافة النافذة ، استدارت في الأرجوحة .
هبطت ، وتدحرجت على الأرض ، ووقفت على قدميها ، وأسرعت للأمام في غضون ثوانٍ معدودة . وذكّرت رفيقتها قائلة “نحن هنا للتحقيق ، وليس للبحث عن قتال! الضابط التأديبي ما زال في دورية!
في الزقاق ، أمام الشاب بمسافة كبيرة ، ظهر جدار ترابي بارتفاع رجلين تقريباً .
ويبدو أن الرجل كان على دراية بتصميم الشوارع الخلفية ، فقفز في الهواء عندما كانت العقبة لا تزال على بُعد عشرات الأقدام . داس على الحائط عن يساره ، ثم الذي عن يمينه .
وبهذا ، قفز على الحائط مثل العنكبوت .
على الرغم من ارتفاع كوهين الكبير إلا أن خفة حركته تنافس أفضل الكشافة . قفز إلى الأمام ، ممسكاً الحائط بساعديه .
تحول وجه كوهين إلى اللون القرمزي وهو يسحب نفسه للأعلى بقوة ساعديه الوحشية ، مثل قرد عنكبوتي عملاق أسود الرأس . تمكن من التدحرج من فوق الحائط والهبوط على قدميه ، وبعد ذلك استأنف مطاردته!
“احترس! إنه فخ! ” انقلبت ميراندا إلى الحائط على يمينها ، وانفجرت بداخلها موجة من الطاقة النابضة . “إنه ينتظر على الجانب الآخر! ”
على عكس الشاب الذي كان تكتيكه هو زيادة سرعته بمساعدة الجدران على كلا الجانبين كانت ميراندا ذات القدمين الرشيقتين تسير فقط على طول الجدار الأيمن ، وتميل جسدها . وبعد ست خطوات خفيفة ، ارتفعت في الهواء وانزلقت فوق العائق دون عناء!
“فخ أم لا ، علينا أن نقبض عليه! ” صر كوهين بأسنانه ، وعبس بينما كان يكافح لإنقاذ أنفاسه . “علينا فقط أن نعترضه! ”
“ضربة على الجزء الخلفي من جمجمته! إنها خالية من المخاطر ، ودقيقة ، وفعالة!
صعد الشاب ثلاث مجموعات من السلالم وكتفيه منحنيتان . لقد تجاوز اثنين من سكان الأرض الشمالية المذهولين وتحول إلى زقاق .
كوهين ، مسرعا إلى الخلف ، صعد الدرج بخطوات طويلة . تمتم باعتذاره وهو يمر بمرفقه أمام سكان الأرض الشماليةز ويدخل الزقاق أيضاً .
“اللعنة ، هذا الزميل بالتأكيد يمكنه الهرب . ”
“سأبقي عيني عليه! ” شعر كوهين أن قدرته على التحمل تستنزف . “اعترضه! ”
لم ترد ميراندا ، لكنها لم تلاحقهم أيضاً .
بمجرد وصولها إلى أعلى السلم ، انفجرت قوة موسيقى بيغاسوس بداخلها وارتفعت في الهواء .
“لقد حان الوقت لاتخاذ طريق مختصر . ”
شاهد الاثنان من سكان الأرض الشمالية برهبة بينما كانت ميراندا تحوم فوقهما وتتشبث برف التجفيف ، وتتأرجح في السماء . ثم تمسكت بحافة نافذة بارتفاع مبنى مكون من ثلاثة طوابق ، وبقليل من النفوذ من قدميها ، انقلبت على السطح!
وبدون أن تلتقط أنفاسها ، انطلقت من سقف إلى آخر متجهة نحو الرجلين اللذين كانا يتسابقان على طول منعطفات الزقاق!
بعد أن طارده كوهين ، غادر الشاب الشوارع الخلفية وأسرع إلى مساحة مفتوحة بين ثلاثة منازل .
عندها ارتفعت ميراندا في السماء .
أمسكت بمقبض سيفها ، وهي تعلم أنها ستهبط في الفضاء المفتوح ، قبل الشاب بحوالي مترين .
ومع ذلك فإن اعتراضها الذي لا عيب فيه أعقبه حادث مؤسف .
في اللحظة التي طارت فيها ميراندا من السطح ، شعرت بقشعريرة من رأسها إلى أخمص قدميها .
لقد غمرها هاجس خطر وشيك .
بدافع الغريزة ، قامت بسحب سيفها . مع تحول الجزء العلوي من جسدها ومد ذراعها ، طعنت السطح تحتها!
غاص طرف سيفها في السقف خلفها وأوقفها .
في تلك اللحظة ، اختفى الشاب وكوهين في زقاق آخر .
علقت ميراندا من السيف وأمسكته بيد واحدة . تأرجحت ساقيها إلى الأمام بسبب القصور الذاتي ، وبينما اجتاحت قدميها في الهواء ، ومض سيف عبر زاوية عينها!
كان على بُعد بوصات فقط من حذائها .
اندلعت ميراندا في عرق بارد .
“الحمد للإله توقفت في الوقت المناسب .
“وإلا . . . ”
كانت تتطلع إلى بريق السيف الذي نزل بعد ذلك بجانب صاحبه إلى الفضاء المفتوح .
استقام صاحب السيف . لقد كان رجلاً في منتصف العمر ذو شعر قصير .
ضغطت ميراندا على السطح وانتزعت سيفها . نزلت من السطح وسقطت أمامه .
نظرت إلى الرجل بنظرة داكنة على وجهها ووجدت نفسها في حضور نخبة من الطبقة العليا أو حتى أعلى … .
وقفت ميراندا وهي تلتقط أنفاسها . “سيف الكوارث ، نلتقي مرة أخرى . ”
الرجل لم يقل شيئا .
بدلا من ذلك كان يحدق في وجهها فقط . كانت عيناه فارغة كما لو كان جثة .
“إذن ، هذا هو الفخ الذي نصبته ؟ ” درست ميراندا خصمها ، بحثاً عن أدلة ومعلومات مفيدة عنه . “ولكن . . . لماذا يوجد اثنان منكم فقط ؟ ”
“يجب أن يكون لديكم ثقة كبيرة بأنفسكم . ”
هز الرجل رأسه بهدوء .
“سيف الكوارث ؟ هذه ليست المرة الأولى التي أسمع فيها ذلك لكن مناداتي بهذا الاسم … يا له من أمر مثير للسخرية ” .
استدار وجلد سيفاً غريباً .
كان من المفترض أن يكون سيفاً طويلاً عادياً ، باستثناء أن قمته كانت مجوفة . امتدت الفتحة من منتصف الشفرة إلى بضع بوصات قبل طرفه ، لتشغل حوالي ثلث طول السيف .
أغمضت ميراندا عينيها: كان من الشائع عمل أخدود يشبه الأخدود ، أو “مزراب الدم ” على السيف – هذه المسافة البادئة ، على الرغم من اسمها لم تتم بغرض تجفيف الدم ، ولكن فقط لتقليل وزن السيف . السلاح . عادة ، يتم ملء السيف من القدم إلى منتصف الشفرة .
ومع ذلك كان هناك شيء غريب بشأن سيف الرجل . بادئ ذي بدء ، على الرغم من أن الحافة المجوفة تماماً من شأنها أن تخفف السلاح بشكل كبير إلا أنها ستضر بالتأكيد بجودة الشفرة و ثانياً كانت الفتحة الفارغة تقع بين الجزء الأوسط من الشفرة وطرفه ، مما يشير إلى أنها قد تكون “مزراباً دموياً ” حرفياً تم صنعه لتصريف دماء الضحية .
كانت مهارة صانع السيوف الذي صنع السلاح المعني رائعة بلا شك – وخلص ميراندا إلى أنه من بين صانعي السيوف في برج القضاء ومجتمع الجان أو الأقزام لم يكن سوى عدد قليل منهم قادرين على مثل هذا العمل الفذ .
قال الرجل بصوت أجش: “ليس سيئاً ” . “لقد قطعت شوطا طويلا من كوكبة . ”
“تقدم كبير لبرج القضاء كما يبدو . ”
“هل يعرفون أننا كوكبات ؟ ”
شعرت ميراندا بالقلق .
‘كيف سلمنا أنفسنا ؟
ربما يكون الأمر كما قال كسلان . في نظر الخبير ، لا يوجد شيء يمكننا إخفاءه ؟
“إذن ، ما هو السبب الذي قد يجعلك تعمل لدى أرشيدوق معين من إيكستيدت ؟ ” لم تر ميراندا ضرورة لسحب سلاحها في هذه المرحلة . بدلاً من ذلك حاولت جمع المزيد من المعلومات – كما أمرت زهرة القلعة كان المبدأ الأكثر أهمية في عملهم الخطي: اعرف نفسك ، اعرف عدوك .
“هل ستذهب إلى حد اغتيال أمير الكوكبة ، بالنسبة لهم ؟ ما الذي يمكن أن تحصل عليه من هذا ؟ ” سألت مرة أخرى . “بخلاف قهر برج الاستئصال ، ما هو الهدف من هذا ؟ عرش اكستيدت ؟ أو كوكبة ؟ أو ربما ترغب في بدء حرب بينهما ؟ ”
“هدفنا ؟ ” بدا الرجل غير منزعج . “العروش ؟ حرب ؟ ”
كان صوته البارد تفوح منه رائحة الاحتقار التام . “مثل هذه الخطط قصيرة النظر لن تخطر على بالنا أبداً .
“لم يكن برج القضاء جزءاً من خطتنا الأصلية أبداً . لقد حدث ذلك بالصدفة . ”
عبس ميراندا .
‘لولا العروش أو الحرب . . . ما الذي دفعهم إلى التربص بمنطقة الرمال السوداء ومحاولة اغتيال الأمير بقوة البندقية الغامضة ؟
“ليس الأمر دائماً من أجل العدالة إذن! ”
“يبدو أنك كنت هنا لبعض الوقت . ” كانت ميراندا محبطة بعض الشيء ، لكنها حاولت التحقيق معه باستخدام نهج مختلف . “بعد كل شيء ، لقد تمكنت من التسلل إلى السوق السوداء للأسلحة النارية في مدينة تنين الغيوم بالإضافة إلى وحدة الغامض غون يونيت في منطقة الرمال السوداء . ”
“الآن بعد أن تعرضت للخطر ، لماذا لا تختبرهم علينا ؟ ”
“بندقية غامضة ؟ ” رفع الرجل سيفه بشكل عرضي ، ولم ينزعج مما قاله ميراندا . “كمقاتل بالسيف ، من الأفضل التركيز على سلاحك الأساسي . . . بغض النظر عن مدى قوة الأسلحة . ”
تمتمت ميراندا .
‘عليك اللعنة .
“شفتيه مغلقة بإحكام . ”
“دعونا ننتهي من هذا . قال الرجل بهدوء: “نحن ننتمي إلى نفس الجذور ، لكن قدرنا هو الإبادة المتبادلة ” . “أمامنا خمس دقائق لتسوية هذا الأمر قبل أن يصل الضابط التأديبي وقواته إلى هنا . ”
“يبدو أنه لا يوجد شيء يمكنني إقناعه به . ”
أخذت ميراندا نفسا عميقا وهي تدير معصمها . ثم انحنت قليلاً ووقفت في مكانها .
“ما لم . . .
” ألقي القبض عليه حيا .
“أو ربما . . .
” اقتله .
اقترب الاثنان ببطء من بعضهما البعض . تركت ميراندا رشدها ، وأطلق العنان لموسيقى بيغاسوس .
أبقت ميراندا نفسها على اطلاع من خلال الشعور بإيقاع أسلوب قتال خصمها تماماً مثل معاركها التي لا تعد ولا تحصى بالسيف قبل ذلك .
لكن كان في ذلك الحين كان وميض السيف!
كانت ميراندا مليئة بالذعر والرعب!
“قف! ”
لم يكن هناك إيقاع في حركته . لا شيء يمكن أن تشعر به .
لأن . . .
سيف الرجل – مما أثار استياء ميراندا – تقدم على بُعد خمسة أقدام من مكانه .
وقبل أن تدرك ذلك كان يخترق الجانب الأيسر من صدرها .
. . .
كوهين الذي كان ما زال يطارد العدو ، لاحظ أن الشاب توقف عن الركض بعد منعطف آخر عند الزاوية .
لقد داس الأرض تحته مرارا وتكرارا وتوقف .
أمسك بسيفه ، وقام بتنظيم أنفاسه في نفس الوقت .
“كما يبدو ” – ابتسم الشاب – “إن سيوف برج الاستئصال مبالغون في تقديرهم . . . ”
لم تتبعهم ميراندا .
عندها شعر كوهين بتشنج من الرهبة .
“هل تم اعتراضها من قبل شخص آخر ؟ ”
أخذ كوهين نفسا عميقا وهدأ نفسه على الفور .
“يبدو أنها كانت خطتهم لفصلنا . ”
“أرى . ” حدق كوهين في الشاب الذي بدا مرتاحاً . “هل كنت تتوقع وصولنا ؟ ”
“نخبة فوق الطبقة . ”
“وفوق ذلك . . . فهو صغير جداً . ”
“بالتاكيد. ” ضحك الشاب وهو يهز رأسه . “هل تعتقد أنك يمكن أن تجدنا بمفردك ؟
“أردنا أن يتم العثور علينا ” .
عبس كوهين .
وصل إلى السيف من خصره . “هذا الغو ، وهو من الشرق الأقصى ، باعنا ؟ ”
“اللعنة على هذا الزقاق الضيق . ”
“إنه يجعل من الصعب سحب سيفي . ”
“لا يكاد يكون الأمر كذلك . “لقد دفعنا له مسبقاً ، ” سحب الشاب ببطء يده ونصف سيفه . “لقد كان لدينا اتفاق: إذا جاء إليه شخص ما للحصول على معلومات عنا . . . ”
ثم هز كتفيه ، ونظر إلى كوهين “فقط ما تعرفه ” .
“حقاً ؟ ” كان كوهين يراقب كل حركة يقوم بها العدو . وقال بنوع من ضبط النفس: “لقد دفعنا له أيضاً ” .
“هل صحيح ؟ إذن ، لا بد أن هذه هي النصيحة التي قدمتها . ” ابتسم الشاب وأخذ خطوة إلى الأمام ، ورفع السيف في يده . “لم يكن كافيا . ”
أطلق كوهين ضحكة لا ترحم وهو يستعد للقتال .
“هذه المساحة ضيقة للغاية . ” سيكون من الصعب تنفيذ حركات السيف مثل الاختراق من اليسار إلى اليمين والقَطع .
لقد حان الوقت لاستخدام أسلوب السيف الذي تعلمته من أحد السلالة و كلوديير .
“دعونا نأمل أن تكون لا تزال حية في ذاكرتي . ”
“هل هذا إذن هو الاتصال الأول ” – شخر الشاب وهو يتجه ببطء نحو كوهين – “بين أحفاد البرج الداخلي والبرج الخارجي منذ أربعين عاماً ؟ ”
“بالتأكيد لا ” رد الأخير ، مذكراً بالقتال الذي خاضه ذات مرة مع المبارز الذي يرتدي اللونين الأحمر والأسود في سوق الأحمر ستريت . “لقد التقيت بصديق لك في كوكبة منذ شهر أو شهرين . . . وأنا وهو من حاملي هذا الشرف المحظوظين . ”
أصبحت عيون الشاب قاتمة . توقف في مساراته وتلاشت ابتسامته .
قال: “أنت الشخص الذي قتل جرودون ” .
“لن أحصل على الفضل الكامل في ذلك . ” تحرك كوهين إلى الأمام بحذر . “لكنني سآخذ نصفه . . . ربما ، ولا حتى النصف . ”
التقت عيونهم .
“هل تعرف ؟ ” قال الشاب بشكل هادف ، وهو يخطو خطوة إلى اليسار ، “برج القضاء هو الوريث الشرعي لمعبد الفرسان . خلال معركة الإبادة كان ، بخلاف حفنة من المحاربين ، أقوى وأنبل كائن يقاتل من أجل بقاء الآدمية . بعد الحرب ، تحمل أعضاؤها واجب حماية بني آدم ضد الغامضين وكرسوا أنفسهم لاستمرارية وتطوير قوة الاستئصال .
“هل تعطيني درسا في تاريخنا ؟ ” سخر منه كوهين . “هذا قادم منكم أيها الخونة ؟ ”
“الخونة ؟ ” ضحك الشاب وهو يهز رأسه .
“هل تعرف حتى كيف هزمنا الغامضين في ذلك الوقت ؟ ” تصلبت نظرته . “تلك الكيانات التي لا تشيخ أبداً ، وغير القابلة للتدمير ، وغير القابلة للفناء ؟ ”
“حسناً ، ربما كانوا كائنات خالدة ، لكن كان لديهم أيضاً ضعف مميت ، مما جعلهم عرضة للهجمات التي تستهدف عيب ” . اكتشف كوهين تدريجياً أفضل مكان لشن الهجوم .
“قاتل المحاربون ذوو المعدات الأسطورية المضادة للغموض وقوى الإبادة المقاومة للغموض ضد هؤلاء الأعداء . لقد كانوا مستعدين للموت من أجل قضيتهم … ” وتابع كوهين “قد لا يعرف المدنيون ذلك لكننا نعرف ” .
“بففت ، المعدات الأسطورية لمكافحة الغامض ؟ قوى مقاومة غامضة ؟ ” ضحك الشاب واظلمت تعابير وجهه . “لا أنت لن تفعل تعرف شيئاً .
قال متجهماً: “لقد تم تغذيتك بأكاذيب وقحة – بالكاد يمكن لقوة الإبادة العادية أن تتنافس مع الطاقة الغامضة ” . “معدات مكافحة الغامض ؟ قبل أن يتم اختراعها ، ما الذي تعتقد أننا اعتمدنا عليه لمحاربة تلك الكائنات الخالدة من أجل البقاء ؟
“همف . ” اشتد وهج كوهين . لم يهتم كثيراً بما قاله الشاب . وبدلاً من ذلك كان يبحث بنشاط عن نقاط ضعف خصمه ويستهدفها . “آخر سيف كارثة اصطدمت به لم يكن ثرثاراً مثلك . ”
رداً على ذلك قام الشاب بتحريك قدميه وألقى سيفه اليدوي ونصف مباشرة على كوهين!
انفجرت موجة شرسة من قوة الاستئصال داخل الشاب ، وتألق طرف سيفه!
لعدم قدرته على تحديد الاتجاه المقصود للسيف ، صر كوهين بأسنانه .
“ما هي طبيعة قوة العدو ؟ ” تغيير مسار السيف الطائر ، أو تشويش الحواس ، أو زيادة سرعة السلاح ؟
‘لعنة الاله على ذلك! ‘
صليل!
وعلى حافة الخطر ، ذهب كوهين بغرائزه القتالية وتصدى للضربة .
اصطدم السيف بسيفه وكان طرف الشفرة على بُعد بوصتين فقط من حلقه .
كانت قوة عدوه أعلى من المتوسط .
بالمقارنة مع المبارز في سوق الشارع الأحمر كان هذا الرجل شريراً بالمثل ، لكنه كان يتمتع بقدرة إضافية على إحداث إحساس مخدر ومؤلم .
لقد هاجم تدريجياً سيف كوهين وذراعه ، مهدداً بسحقه!
