الفصل 130: الملك وأرشيدوقه
“المكان الذي تتجه إليه ليس بعيداً جداً عن هنا ، ولكن . . . في الآونة الأخيرة لم تكن الأمور سلمية جداً في مدينة سحاب التنين ، ” قال الحزام الجلدي الكبير بشفاه مزمومة . هز رأسه وهو يتحدث إلى كوهين وميراندا ، “تعلمون جميعاً أن الأمير موريا اختفى لمدة شهر ، ثم فجأة ظهرت أنباء عن وفاته من كوكبة . انتشرت الشائعات في كل مكان وكان الرجال حريصين على التجنيد ، وعلى استعداد للمغامرة جنوباً لمحاربة الإمبراطورية .
. . . “الشيء التالي الذي نعرفه هو أنه لم يعد هناك حرب .
“واليوم ، في الواقع ، وصل أمير الكوكبة لتصحيح الأمور . وسمعنا أيضاً أن ملك الكوكبة أقسم إذا أصيب ابنه بأذى ، فلن يكون هناك سلام بين المملكتين حتى تسقط واحدة ” .
تبادل كوهين وميراندا النظرات . كانت عيون الأول مليئة بالقلق ، بينما سقط الأخير في تفكير عميق .
“ولكن مهلا ، هل هذا نوع من المزاح ؟ ألا يجب عليهم أن يعتذروا ؟ إنه هنا ليعتذر بعد كل شيء! هل كان يعتقد أن سكان الأرض الشمالية هم أشخاص يمكن تهديدهم بسهولة ؟
“لو كنت صاحب الجلالة ، كنت سأقطع هذا الهراء وأشنق ذلك الأمير . بعد ذلك سأستدعي كل جندي في البلاد وأقتحم مدينة النجم الخالدة . سنرى ما ستقوله الإمبراطورية عن ذلك! تذمر الحزام الجلدي الكبير ، وهو يضرب الطاولة .
“هناك مشكلة واحدة فقط . . . ” دق كوهين كلماته . “الأمير يبلغ من العمر سبع سنوات فقط ، وسيبلغ الثامنة من عمره بعد العام الجديد . ”
“سبعة ؟ ” خدش الحزام الجلدي الكبير رأسه ، ويبدو أنه غير مطلع . “حسنا إذا …
“على أي حال أمر الزعماء رجالهم بالفعل بأن يكونوا في حالة تأهب خلال الأيام القليلة المقبلة . لقد سمع أولئك الذين لديهم علاقات بعض الشائعات التي تقول إن الملك نوفين غاضب ، وأن الأمير الشاب سيكون . . . كما تعلم . ”
عبس ميراندا . “من ينشر هذه المعلومات التي لا أساس لها من الصحة ؟ ”
“هل هذا نوع من المخطط ضد سموه ؟ ” أم ، هل هو دق إسفين بين الملك نوفين والأمير ؟» .
“ودعونا لا ننسى أن جلالة الملك فقد وريثه الوحيد . الاله وحده يعلم كيف يجب أن يشعر . تنهد حزام جلدي كبير . “بغض النظر عن الأرشيدوق التالي لمدينة التنين كلاودز واختيار الملك التالي الذي يعرف ما سيحدث إذا أطلق جلالته العنان لغضبه ، هاه . . . ”
“انتظر ، لقد قلت للتو “الرؤساء ” . هل تقصد رؤساء النقابات المحلية ؟ سأل كوهين . “أخبرني كسلان أن لديه اتصالات مع جميع الأشخاص ذوي النفوذ في هذه المدينة ” .
“نعم ، لقد صنع كسلان اسماً كبيراً لنفسه . كان لديه بعض الأعصاب واشتبك مع جلالة الملك أمام جميع الوزراء ورجال الحاشية . لقد تم طرده من الشفرة البيضاء غيواردس بسبب ذلك . ” قهقه حزام جلدي كبير . “ما زال الكثير من الناس – بدءاً من الإداريين في قصر الروح البطولية إلى زعماء العصابات المحلية في المدينة – يكنون تقديراً كبيراً لكاسلان . . . ففي نهاية المطاف كان كل هؤلاء المرؤوسين السابقين له الذين أصبحوا الآن مزدهرين أو متقاعدين ، يتلقون العون والتوجيه منه .
وتابع وهو يومئ برأسه إلى الاثنين: “ولهذا السبب وجهكما إليّ ” . “أنا على اتصال متكرر بالعصابات المحلية ، لذلك كان يعرف أنني أستطيع المساعدة ” .
قال كوهين بتعبير مهيب: “قبل أن نخرج ، من فضلك أخبرنا عنهم ” . “من المهم أن نعرف . ”
نظر الحزام الجلدي الكبير إلى ميراندا وأومأ الأخير برأسه .
“حسنا. ” – فتح ذراعيه – “دعونا نفعل ذلك منطقة تلو الأخرى . . . بدءاً من حيث نحن الآن – يسكن سكان مدينة سحاب التنين منطقة شيلد ومنطقة هامر و هذه المناطق هي الأحياء الفقيرة المطلقة . لكنهم أرض جليوارد ورجاله . لن ترغب في إثارة غضبهم . ”
“جليوارد . . . إذن هو زعيم عصابة ؟ وهو يحكم هاتين المنطقتين ؟ سأل الضابط كوهين ، وفقاً للبروتوكول . “ليس للمسؤولين الحكوميين والحراس سلطة عليهم ؟ ”
“لا ، ليس الأمر كذلك . أعني أنه ليس صاحب السيادة ولا يعمل في الحكومة . لذلك ليس لديه السلطة لحكم المكان . بالإضافة إلى ذلك فإن جليوارد لن يتحدى عمدا سلطة النبلاء أو الحكومة ، ” أوضح الحزام الجلدي الكبير وهو يلوح بيده . “ومع ذلك كان جليوارد جندياً حاصلاً على أوسمة قبل تقاعده ، وقد ساهم ذلك في تعزيز مكانته الحالية في المجتمع . الأمور تحدث مثلك تتوقع . غش الغرباء ، والمشاجرات في الأحياء ، أو القويتقراطي الذي يضع عينه على ابنة شخص ما أو الأسر التي تتضور جوعاً خلال فصل الشتاء . . . على أي حال سيتعامل رجاله مع كل هذه الأشياء .
“إنه دائماً يدعم الشعب . ولهذا السبب فإن الناس في تلك المناطق على استعداد لوضع ثقتهم فيه . حتى الضباط التأديبيون اعترفوا علناً بمساهمة جليوارد في أفقر الأحياء واعترفوا بسلطته – على الرغم من أنني أعتقد أن السبب في ذلك هو أن جليوارد كان سابقاً في الجيش كمبارز ثقيل . الكثير من أقرانه السابقين أصبحوا الآن في مناصب عليا . حتى أن البعض يعمل في المدينة الداخلية وقصر الروح البطولية .
“ليس لدى جليوارد عصابة بالمعنى المادي ، أو أتباع منتظمين ، ولكن إذا ظهر في منتصف الشارع في صباح أحد الأيام وقال “أعطني يد المساعدة ” أؤكد لك ، سيكون هناك على الأقل العديد من الأشخاص ” . عشرات الرجال يضعون عملهم جانباً للمساعدة . وبعد ساعة ، تهرع مجموعة أخرى من الناس من خارج المدينة ، وبحلول فترة ما بعد الظهر ، سيكون لديه حفل ضخم – مع العلم أن نصف هؤلاء المتطوعين قد خدموا في الجيش . إنهم أقوياء وأقوياء ، وهم على استعداد لفعل أي شيء ” .
عبس ميراندا بينما هز الضابط كوهين رأسه وهو يعالج المعلومات المتعلقة بتنظيم القوات المحلية . لقد كان الأمر مختلفاً تماماً عن ذلك الموجود في مدينة النجم الأبدي .
“أما بالنسبة لمنطقة السيف ومنطقة القوس ومنطقة الدرع ، فهذه مناطق تجارية . فهي ذات كثافة سكانية عالية وأغنياء نسبيا . الأمور تصبح معقدة بعض الشيء هناك .
“التجار في سوق منطقة السيف على سبيل المثال ، هم أشخاص من خارج المدينة أو أماكن بعيدة . حتى أولئك الذين يعملون في شركة الكوكبة يقومون بأعمال تجارية هناك . الرجل المسؤول هناك هو فلاد . وله ضابط تأديب ، وهو المسؤول عن الأسواق في المدينة . لديه مجموعته الخاصة للعمليات السرية ، لكن بها عدد أقل بكثير من الرجال وليست قوية مقارنة بمجموعة جليوارد . هز الحزام الجلدي الكبير رأسه مرة أخرى . “تقول الشائعات إنه ينتمي إلى جماعة أخوة الشارع الأسود في الكوكبة التي تعمل في منطقة رمادية قانونية . من الواضح أنه يكسب من تلقي الرشاوى في أعمال التهريب بين المملكتين – نادراً ما يتدخل في الأمور ، لكن الناس يخافون منه في الغالب .
“أخوة الشارع الأسود ؟ ” أثار الاسم اهتمام كوهين . “لقد وسعوا أعمالهم إلى اكستيدت ؟ ”
“نعم . هذا الاسم لم يسمع به قبل بضع سنوات . في ذلك الوقت كانت عصابة زجاجة الدم هي التي كنت تبحث عنها لتسوية أي مسألة متعلقة بالجنوب . ” هز الحزام الجلدي الكبير كتفيه بالضجر . لكن ذات يوم ، ظهرت جماعة الإخوة المسلمين فجأة . ساروا إلى المدينة وتحدثوا مع فلاد وكذلك جليوارد . لقد اعتقدنا أن هؤلاء الغرباء كانوا من سكان الجنوب ، أشخاص من الإمبراطورية الذين أتوا للاستيلاء على أراضينا أو البحث عن قتال .
“لكن لم يقل أي من الرؤساء أي شيء في النهاية . ولم يقم الإخوة بإنشاء متجر هنا أيضاً . الشيء الوحيد الذي تغير هو أنها أصبحت فيما بعد واحدة من سلاسل التوريد للشركات المحلية .
“إذا سألتني ، صحيح أن أعمالهم نمت بسرعة وعلى نطاق واسع ، لكنها ليست آمنة تماماً . لا يثق بهم فلاد ولا جليوارد – هذه المرة على سبيل المثال ، عندما انتشرت شائعات عن الحرب ، قطع فلاد على الفور عمليات التهريب الخاصة بهم . والآن اختفى الإخوة والتجار الذين عملوا معهم» .
ضاقت كوهين عينيه . “إذا توسعوا بهذه السرعة العالية ، فربما لم يكن تطوير الأعمال هو هدفهم . ربما لم يكن هدفهم أبداً التجارة أو القتال من أجل المناطق ؟
“مستحيل . ” ابتسم الحزام الجلدي الكبير ، غير مقتنع . “أي نوع من العصابات سيكونون إذا لم يكونوا مهتمين بالأرض والأرباح والأعمال ؟
“والان عد الى الموضوع . ساحة التنين أجنحة بلازا في منطقة السيف هي المكان الذي يتجمع فيه أحياناً تجار القوافل من كامو وبعض سكان الأرض الشمالية سريعي البديهة . غالباً ما يتعامل هؤلاء الأشخاص مع جميع أنواع العملاء ، بدءاً من القويتقراطيين وحتى الهاربين . تتناسب بضائعهم أيضاً مع أذواق السكان المحليين ، لذلك يعد هذا المكان بطبيعة الحال نقطة جذب محلية ، حيث يضم الكثير والكثير من المتاجر لخدمات معينة ، كما تعلمون . أعطى الحزام الجلدي الكبير ابتسامة موحية وعارفة وهو يمسك الهواء بكلتا يديه .
“عصري وإسفنجي ، مندي ورطب . . . ”
ضحك كوهين على التصريح البذيء بشكل تعاوني ، بينما ضحكت ميراندا بازدراء .
“لذلك ما أقوله هو أن هناك غرفة تجارية شكلها تجار كامو والسكان المحليون ومقرها في التنين أجنحة بلازا . تعتبر منطقة بوو ، وخاصة شارع ويست-يشبريسس ، حالة مختلفة . لتبسيط الأمر ، تعد منطقة باو مزيجاً من المناطق الأخرى ، المليئة بالورش والمتاجر الصغيرة . ويمكن قول الشيء نفسه عن منطقة الدرع . وهذان المكانان في حالة من الفوضى باستمرار . من الصعب معرفة ما إذا كان هناك وجود لنقابة محلية . وإذا سارت الأمور على نحو خاطئ ، فعادةً ما يلجأ الناس هناك إلى شخص من الشرق الأقصى طلبا للمساعدة .
“من الشرق الأقصى ؟ ” أطلق كوهين وميراندا نظرة فضولية على الحزام الجلدي الكبير .
«نعم ، شرقي أقصى . إنه جزار اسمه جو . لقد استقر هنا منذ أكثر من عشر سنوات ” . هز الحزام الجلدي الكبير كتفيه . “لا يبدو أنه يتمتع بنفوذ كبير ، لكن الاتصالات هي ما لديه . لقد كان على اتصال مع تجار كامو ، وسكان الأرض الشمالية ، وحتى كوكبيات – فهو أول من يعلم في حالة حدوث أي شيء غير عادي . لذلك فهو أيضاً وسيط يبيع المعلومات لكسب لقمة عيشه .
“أما بالنسبة لمنطقة أرو ، ومنطقة سبير ، ومنطقة آكس ، فهذه المناطق بعيدة تماماً عن البقية . سكانها أقوياء ومؤثرون ، وغالباً ما يرافقهم الحراس أثناء تنقلاتهم اليومية . سيتعين على عامة الناس مثلنا ، سواء كانوا منتسبين إلى عصابات أم لا ، دخول هذه المناطق بحذر .
قال بيج ليذر بيلت: “الموقع الذي ذكره كسلان ، هو وجهتك . . . إنه محل الجزارة الذي يديره سكان الشرق الأقصى في منطقة آرمور ” . «أخبرني بعض معارفي أن هناك عدداً من الزوار الجدد في الآونة الأخيرة . أعتقد أنهم قد يكونون الأشخاص الذين تبحث عنهم ؟ ”
“هذا هو المكان الذي تعرضت فيه كروش لكمين أثناء التحقيق . ” لمست ميراندا السيف من خصرها .
“هل هناك أي شيء مريب حول هذا الموقع ؟ ” سأل كوهين بقلق . “المعارك ، على سبيل المثال ؟ بين مجموعات من المبارزين في منتصف الليل ؟ ربما حتى إشراك سيوف الاستئصال ؟ ”
“يعارك ؟ المبارزون …الاستئصال ؟ ” تمتم الحزام الجلدي الكبير . “لم اسمع بها مسبقا . إنها ليست أراضينا بعد كل شيء . معلومتنا في هذا الشأن غير كفؤ ” . انه تنهد . “أقترح عليك أن تطلب مساعدة غو . وكان العشب له . لا يوجد شيء يفلت من عينيه وأذنيه ، ولكن بالطبع ، سيتعين عليك أن تدفع له مقابل المعلومات .
“على ما يرام . ” أومأت ميراندا برأسها رسمياً . “نحن نغادر الآن . ”
خرج ميراندا وكوهين من المنزل بمباركة الحزام الجلدي الكبير .
“إن هيكل القوات المحلية في مدينة تنين الغيوم فوضوي . إنه يختلف عن الانقسام بين النقابتين السريتين الرئيستين في مدينة النجم الأبدي ، وعدوانية جماعة الإخوة المسلمين وكذلك زجاجة الدم .
“لكن هذه هي المصادر الوحيدة للمعلومات التي نحتاجها . قال كوهين بقلق ، وهو يفرك ذقنه وهو يتجول في الشارع: “بما أن سيف الكوارث مخفي عميقاً وسط هذه الفوضى ، فهو يسمح لنا بالتربص دون أن يلاحظنا أحد أيضاً ” . لقد شاهد الرعاة يتحدثون عن وصول أمير الكوكبة .
“هنا لدينا البطل الفقراء ، وضابط متورط في أعمال التهريب ، ومجموعة من التجار الجشعين ، ومخبر ، ووسيط – من المؤسف أن وجود الأمير تاليس هنا قد زاد من القلق في هذه المدينة و سيكون هؤلاء القادة المحليون أكثر حذراً من المعتاد ، وأكثر بكثير تجاه الغرباء . سيكون من الصعب علينا الحصول على معلومات منهم ” .
قال ميراندا وهو يغير الموضوع: “يمكننا أن نسأل سكان الشرق الأقصى ” . “هل قابلت أميرنا الثاني ؟ ”
“قطعاً! ” احمر كوهين بالإثارة . “لقد شهدت كيف تعامل هذا الطفل مع الدوقيات الستة العظماء في قاعة النجوم . . . ” توقف فجأة ، متذكراً العلاقة بين زميلته ميراندا أروندي و . . . والدها .
“آه . . . ” خدش كوهين رأسه . “على أية حال فهو فتى جيد . إنه لأمر جيد أن العائلة المالكة وجدت وريثاً .
“حقيقي . ” أومأت ميراندا برأسها ، على ما يبدو غير متأثرة بينما كانت تسير أمام محل خياطة متهالك . “لقد ترك هذا الطفل انطباعاً كبيراً على الناس تماماً مثل ذلك الوقت في قلعة التنين المكسور . ”
ظهرت الصورة الذهنية لتاليس جاديالنجوم ذو الشعر الأسمر .
“من المحتمل أنه في قصر الروح البطولية بينما نتحدث ، يتفاوض مع حاكم إيكستيدت . ”
“في يوم من الأيام ، سيكون ملكنا . ”
عبس ميراندا ، وقبض على إبهامها الأيمن وإصبع السبابة .
“أصبح حاكم الإقليم الشمالي . ”
تعرف كوهين على ميراندا عندما كانا في نفس المجموعة ، لذلك فهما بعضهما البعض جيداً . تنهد وهو يشهد مأزق ميراندا .
“لقد كانت بضعة أيام مجنونة ، ولم تتح لي أنا وميراندا الفرصة لسؤالك . . . ” قال بهدوء ، “هل أنت بخير ؟ ”
رفعت ميراندا رأسها ونظرت إليه .
قام كوهين بمسح المناطق المحيطة بهم ، وقاد ميراندا خلف اللافتة العملاقة للحانة . بدا متردداً وهو يتلعثم “سمعت من الرجل العجوز عن والدك . . . أنه وبعض الإكسيدتيين . . . ”
“ليس هناك الكثير للمناقشة . “عليه أن يدفع ثمن ما فعله ” قالت ميراندا وهي تعقد حاجبيها . “طوال هذه السنوات ، بالكاد رأينا بعضنا البعض . لا أتذكر الكثير عنه ، لذا لا أرى مدى تأثير هذا الأمر علي ” .
لم يقل كوهين شيئاً وهو ينظر إليها بصمت . ‘هل صحيح ؟ ‘
أخبره رافائيل ذات مرة عما مرت به ميراندا خلال السنوات الدموية ،
حيث أرسلها والدها إلى برج القضاء عندما كانت طفلة .
“لكن الآن . . . ”
“إذاً ، ” بدأ كوهان وهو يفرك رأسه بخجل ويقرر مواصلة المحادثة للأمام ، “ماذا سيحدث بعد ذلك . . . ؟ ” أعني أنني أعلم أن لديك الكثير من الأقارب البعيدين الذين يحملون أيضاً اسم عائلتك . إذا تم تجريد والدك من لقبه – ”
“ليس الأمر كما لو أن المملكة لم يكن لديها دوقية أو ملكة على الإطلاق . ” اشتعلت عيون ميراندا . “أنا أروندي الحقيقي ، الوريث الشرعي الوحيد لدوقية الإقليم الشمالي ، مثل تاليس الأمير – ولا يستطيع حتى الملك كيسيل أن ينكر ذلك . ”
“عبء اسم عائلتها . . . ” زم كوهين شفتيه بينما امتلأت عيناه بالقلق . “ميراندا ، يجب أن تعلمي أنك لست وحدك .
“لأول مرة ، أنا صديقك الموثوق به . قد يكون كروش وميسادون من سكان الشمال ، لكن هذا لا يؤثر على صداقتنا . لديك أيضاً المعلم شارتييه ، ولا تنسَ السيدة سونيا في القلعة . علاوة على ذلك هناك رافائيل . . . ”
تعثر صوت كوهين . وأدرك أنه قال الشيء الخطأ مرة أخرى .
قال بحرج: “على أية حال أعلم أنك قوي ، وتتمتع بمهارة استخدام السيف بشكل ممتاز ” . “لكن لا ينبغي عليك مواجهة كل هذا بمفردك . . . ”
ألقت عليه ميراندا نظرة ثاقبة .
“كل هذا بينما كنت تتجنب ذكر اسم رافائيل حتى الآن . ” ضاقت ميراندا عينيها .
كان كوهين مندهشا . كان قلبه يقصف .
“هذه الفتاة مدركة بشكل يبعث على السخرية . ”
“لم أكن أتجنب ذلك عن قصد . . . كنت أخشى أن تنزعجي . بعد كل شيء ، لقد كبرتما وتدربتا معاً ، لكنه غادر بعد ذلك دون أن ينبس ببنت شفة . . . ”
قبل أن يأتي بمزيد من الأعذار ، قاطعته ميراندا ، “لقد عاد ؟ هل ذهب لرؤيتك ؟ ”
“بالطبع لا . سيذهب إليك أولاً إذا فعل ذلك نظراً لأنكما زوجين . . . ” مرر كوهين يده عبر شعره وهو يضحك . “وبالحديث عن ذلك شعرت وكأنني رجل السيدات مؤخراً! دعني أخبرك ، لقد قابلت فتاة رائعة في العاصمة . لقد كانت سريعة مثل البرق بشفرتيها . . . ”
“أنت مثل جورو زيدي تماماً . ” تنهدت ميراندا . “أنت تلمس رأسك عندما تشعر بعدم الارتياح . ”
تجمدت يد كوهين على رأسه .
قالت: “وبعد ذلك تثرثر ببعض الهراء لتغيير الموضوع ” .
خفض رأسه أسفاً .
“كوهين كارابيان ، بمجرد أن نسوي الأمر بين أيدينا ، علينا أن نتحدث عن رافائيل ، وكل شيء آخر تخفيه عني ، ” قالت ميراندا بصرامة ، ممسكة بسيفها وهي تضرب كتفه بمقبض السيف .
كشر كوهين عن أسنانه ، وضرب جبهته .
’هل هذا ما يعنيه السيد شاو بقوله: “أن يكون الشخص محاصراً في شرنقة نسجتها نفسه . ” ؟
“دعونا نركز على مهمتنا في الوقت الراهن . هل تجد الأمر غريباً يا كوهين ؟» “نطقت ميراندا . “أولاً كان ظهور سيف الكوارث ، ثم هناك الملك نوفين . إذا نظرنا إلى الشائعات التي تدور حول هذه المدينة ، ومحاولة اغتيال أمير الكوكبة . هناك شيء غريب في كل هذه الأحداث . ”
“هاه ؟ ” نظر إليها كوهين ، مرتبكاً وما زال منزعجاً من محادثتهما السابقة .
ضربت ميراندا بمقبض سيفها وهي تفكر .
“انطلق أمير الكوكبة إلى إيكستيدت وكاد أن يُغتال بالقرب من القلعة . وقالت إن هذا الحادث مرتبط بسيف الكوارث . “ومن ثم أرسل لنا الرئيس السابق لحرس الشفرة البيضاء ، أحد معارف السيد شاو القدامى – كسلان – رسالة . ولهذا السبب أُمرنا بالسفر إلى هنا .
“من ناحية أخرى ، الأمير موجود حاليا في مدينة سحاب التنين ، ويتحدث إلى الملك نوفين الذي كان كسلان يخدمه .
“في نفس الوقت تقريباً ، وجد كسلان دليلاً على نشاط سيف الكوارث في المدينة .
“يا لها من صدفة ” قال ميراندا الذي كان دائماً يقظاً في عيون كوهين ، بتجهم . “كل شيء مكدس معاً . ”
لقد كانت فوضى بالفعل ، ولكن يبدو أن هناك خيطاً رفيعاً بين كل هذه الأحداث والقرائن التي تبدو مصادفة ، ويربطها معاً .
كان كوهين يحدق في ميراندا . لم يكن متأكداً مما كانت تتحدث عنه .
“ماذا تعتقد ؟ ” سألت فجأة .
جاء رد كوهين المتأخر بعد ثانية . “أوهه! يمين! ” لقد تظاهر بالسعال وفكر ، “ما تقوله ميراندا منطقي جداً . . . أعتقد أنني بحاجة فقط إلى دعم نظريتها . . . ” ”
أشعر بنفس الشيء . أعني ، يجب أن يكون هناك شيء غامض يحدث! ” قال كوهين . “لقد شعرت بالتأكيد بشعور غريب مما كان يحدث . ” استنشق بعمق وازدادت حدة نظراته . وبنظرة يقظة ، ضرب كفيه بعد كل كلمة قالها . “إنهم جميعاً جزء من مؤامرة! ”
نظرت ميراندا إلى كوهين ، وأطلقت تنهيدة ضعيفة . كانت عيناها مغمضتين عندما اومأت .
“هذا الأحمق . ”
“لا يمكن أن يعرف ” .
…
كان الأرشيدوق الملتحي يصر بأسنانه ويحدق في تاليس غير مصدق .
ألقى الأرشيدوق ذو الوعاء المقطوع نظرة محيرة على الملك نوفين ، ثم على الأمير الشاب .
تبادل الأرشيدوقون ذوو الشعر الطويل والأصلع النظرات أثناء تجعيد حواجبهم .
كان الأرشيدوق الأسمر ينظر إلى تاليس بغرابة ، وكان متردداً في الكلام .
‘هذا كل شيء . ‘ تنهد تاليس بارتياح .
ولم يكن متأكداً إلى أين يتجه الوضع . بالإضافة إلى ذلك لم يتمكن من تأكيد ما يعتقده الملك نوفين عنه حالياً ، أو مزاج هؤلاء الأرشيدوق الخمسة . . .
ومع ذلك . . .
ظهرت ابتسامة على وجه تاليس عندما رفع ذقنه ، ونظر إلى الأرشيدوقين .
لم يجرؤ أحد منهم على تلطيخ أيديهم وتلويث أنفسهم بدماء الأمير الشاب .
كان قسم الملك كيسيل الذي حمى تاليس مثل الحماية ، ما زال لا يتزعزع .
قبل لحظات ، عندما أمره الملك نوفين بقتل نفسه ، بدا الأمراء مستمتعين . حتى أنه كان لديهم نظرة جائعة على وجوههم .
بالطبع ، لن يشعروا بنفس الشعور إذا مُنحوا شرف ذبح الأمير . . .
تخيل مجموعة من الناس الذين تصادف أن لا يكون لديهم أي خير و ولتجنب تحمل العواقب ، يجب عليهم أن يكونوا متحفظين في خطتهم تحت الطاولة ، وأن يؤججوا النيران عندما يتحمل شخص آخر اللوم .
لكن لم يكن أحد يجرؤ على القيام بذلك بمفرده ، على مرأى ومسمع من الجميع .
“لقيط نجم اليشم الصغير . ” وميض بريق شرير عبر عيون الأرشيدوق الملتحي التي كانت مليئة بالكراهية تجاه تاليس . “لقد سمعنا الكثير من القصص عنك: ماكر ، ومتلاعب ، ولا يستطيع الطفل أن يفعل أي شيء . يبدو أنهم صادقون . ”
“كافٍ . “لقد انتهينا من اختبار الطفل البالغ من العمر سبع سنوات ” قال الأرشيدوق ذو الوعاء المقطوع وهو يشعر بالتسلية . “في يوم من الأيام ، سيكون هذا الطفل شوكة في الجسد و أراهن أن جميع المقاطعات الست في منطقة برج الإصلاح على هذا — ”
“اختبار ؟ ” عبس تاليس .
“لا . ”
تمت مقاطعة الرجل ذو الوعاء المقطوع بعد فترة قصيرة في وقت لاحق .
“أنا ، شخصياً ، أعتقد أنها فكرة مثيرة للاهتمام ، ” كسر الملك نوفين الصمت كثيراً مما أثار دهشة الأرشيدوقين . كان هناك وميض بارد في عينيه . “فكرة المبارزة . . .
“من أين حصلت عليها ؟ ”
استعاد تاليس ببطء الشعور بالأمان والراحة . عدّل أنفاسه ، وقال للملك نوفين ، “لقد سمعت عن مؤتمر اختيار الملك الخاص بك ، ومبارزة الوراثة في منطقة الرمال السوداء . ”
“همف ، منطقة الرمال السوداء! ” انتشر تلميح من الكراهية لا يمكن كبته عبر وجه نوفين السابع . “لامبارد ، هذا اللقيط كان لديه الجرأة ليسأل إمدادات حصص الإعاشة ومكاناً لتمركز القوات التي رافقتك إلى هنا ” .
تبادل الأرشيدوق النظرات بسرعة ، وهذا ما ذكّر تاليس بمتعاون الأرشيدوق من منطقة الرمال السوداء .
قال الملك نوفين بحزن: “تلك الحثالة المثيرة للشفقة ذات الوجهين ” . “ألا يعلم أنه مسؤول جزئياً عما حدث ؟ ”
بقي الأرشيدوق الخمسة غير متأثرين .
ضرب الملك ذو الوجه المتجهم يده على الطاولة وأدى الاشتباك إلى صوت حاد عندما اصطدمت خاتمه بسطح الطاولة .
انفجار!
كان الجميع في الغرفة مذهولين .
“مبارزة ، لماذا لا ؟ ” التفت الملك إلى الأرشيدوقين الذين كانت وجوههم شاحبة بالفعل . “من منكم مستعد للقتال مكاني لإثبات ولائك للوطن ؟ اصبغ يديك باللون الأحمر بدمه ، ويجب أن تكون قادراً على التخلص من كل مخاوفك وكذلك إثبات ولائك لمدينة تنين الغيوم . ”
صر تاليس على أسنانه .
لقد بدأ في الحصول على انجراف الملك نوفين .
تحولت تعبيرات الأرشيدوقين إلى تعكر .
لكن الملك لم يمنحهم الفرصة للرد .
“ريبيان أولسيوس ، أرشيدوق برستيج أوركيد المخلص ” . والتفت إلى الرجل الملتحي الذي كان معادياً بشكل مبالغ فيه لتاليس ، وقال بهدوء: “اذهب ، انتصر في المعركة وانتقم لملكك ” .
“أوركيد برستيج . . . ” تذكّر تاليس المكان .
“لقد كان المكان الذي وقعت فيه معركة الفجر قبل ثلاثمائة عام . ”
نظر اللورد أولسيوس إلى الملك ، ثم إلى تاليس .
شاهد الأمير وجهه أصبح قاتما .
“لقد افترضت أنك كنت تختبره فقط . . . نوفين . ” عبس اللورد أولسيوس . “لقد ناقشنا هذا . سيستمتع الجميع بكل سرور بدماء ولحم الكوكبة ، لكن لا أحد يريد حرباً لا نهاية لها . . . هل تريد حقاً قتله الآن ، هنا ؟ ”
كان تاليس مرتاحاً .
الاختبار . . .
لقد كانوا يختبرونه حقاً .
حياته . . . تم إنقاذها مرة أخرى .
لكن ما أعقب ذلك الشعور بالارتياح كان ارتباكاً طفيفاً .
مما سمعه من الأرشيدوق أن هؤلاء الرجال الستة كانوا يتحدثون عن شن حرب ضد الجنوب ؟
“ما الخطأ فى ذلك ؟ حتى أنني أرسلت نيكولاس لتقييده واستعراضه في جميع أنحاء المدينة! ارتسمت على وجهه ابتسامة برية مخيفة . “والتون سوف يسقط ، الآن بعد أن فقدت وريثي الشرعي . ألا تستطيع أن تقوم بلفتة لطيفة أخيرة من أجل إكستيدت ؟»
كانت وجوه الأرشيدوقيات الخمسة شاحبة .
حاول تاليس أن يضع نفسه في مكانهم .
قبل ذلك بوقت طويل ، واجهت كوكبة نفس المحنة أثناء غياب وريث . ولم يتمكنوا من التنبؤ بمن سيكون حاكمهم الجديد .
قال الملك نوفين: “أولسيوس ، إنه سيفك الذي يحمله ” . “هل نسيت أيضاً أنه قبل ستمائة عام كان تورموند جاديالنجوم وجيشه هم من طردوا عائلتك من المنطقة الشوفينية القديمة إلى الشمال ، وقاموا ببناء مدينة النجم الخالدة على أرض أجدادك ؟ ربما يعتبر قتل الأمير بمثابة شرف لعائلتك ؟ ”
أطلق أولسيوس ضحكة استهزاء . “صاحب الجلالة ، إذا أعلنت الحرب على الجلاعبين مبتدئين ، فستقف شخصية زهره الأوركيد مع مدينة تنين الغيوم وتتعهد بالولاء لعلم التنين رمح . ” ضرب الأرشيدوق لحيته وهز رأسه . “لكن الآن أنت تطالبنا بـ . . . ألا تجبرني على القيام بهذا العمل الدموي ” .
“همف ، سيدنا الموقر أولسيوس يرفض أن تتسخ يديه ؟ ” تألق تاليس ابتسامة باردة . “ألم يكن المقصود من كل تلك الأعذار التي قدمتموها لنا تبرير جبنكم ؟ ”
تلعثم أولسيوس وتشددت نظرته إلى تاليس .
ضحك الملك نوفين ، والتفت إلى الأرشيدوق ذو الوعاء المقطوع الذي كان يسخر بلا رحمة من الأمير الشاب في وقت سابق . “ماذا عنك ، أرشيدوق برج الإصلاح ، بورفيوس ترينتيدا ؟ اقتل الصبي وسنكون واحداً .
“برج الإصلاح . . . ” فكر تاليس في قصة لامبارد .
“أنا أرفض ” كان رد اللورد ترينتيدا سريعاً . “لا يمكنك أن تطلب ذلك مني . ” هز رأسه بحذر . “تدعم عائلة ترينتيدا قرار الحرب ضد كونستيليشن لسبب واحد فقط – وهو أن برج الإصلاح يمكن أن يستفيد من الحرب . لكن قتل هذا الطفل والاضطرار إلى تحمل كراهية العدو ؟ هذه صفقة خاسرة .
“إذا بدأت الحرب بسبب هذا ، فسوف يفلت لامبارد مما فعله ، بينما أتحمل المسؤولية ” . لوح ترينتيدا بيده وضحك . “دفع تعويضات كبيرة . الحد الأدنى من المخاطر . سنوافق على إرسال قوات في ظل هذه الظروف . وإلا لماذا نتورط في هذا الكابوس ؟
“أنت الشخص الأكثر صراحة الذي قابلته في حياتي ، ترينتيدا . ” تنهد الأرشيدوق الأصلع . وتابع ، قبل أن يرد الملك نوفين . “ما قلته للتو هو أناني بلا خجل ، ولكنه صحيح . لا أستطيع دحض ذلك .
“أنا ، روجرز ليكو من مدينة الدفاع أشعر بنفس الشيء . . . ” يومض رأسه الأصلع بوميض مبهر عندما استدار . “الاشتراك في الحرب أو قتل طفل دون سبب وجيه ؟ يمكنكم جميعا المضي قدما . أنا شخصياً لا أريد أن أتحمل دين الدم لـ نجم اليشم .
شاهد تاليس هؤلاء الرجال بازدراء وهم يتجادلون أمام ملكهم وأمام شخص غريب . . . تماماً مثل ربات البيوت التي رآها في حياته الماضية ، اللاتي يجتمعن ويثرثرن كلما اصطدمن ببعضهن البعض .
عبس تاليس . “هذا المشهد . . . لماذا هو مألوف بشكل غريب ؟ ”
“حسناً ، لقد شهدت أخيراً ما تعنيه كرامة الأرض الشمالية ” قال تاليس للأرشيدوق ليكو وهو ينظر إليه بازدراء صريح ويضحك . ثم حول نظرته إلى الأرشيدوق أولسيوس . “ومعيار الأرض الشمالية . . . . ”
لم يرد الأرشيدوقان ونظرا بعيداً فقط .
“همف ، إذا لم يكن هذا الصبي هنا للاعتذار ، فسوف نعذر من الإحراج ، أليس كذلك ؟ ” ضحك الملك نوفين ضحكة لا تشوبها شائبة . “هل سترسلون جميعاً قواتكم إلى الجنوب باسم ابني الراحل ؟ ”
بقي الأرشيدوقون صامتين .
ومع ذلك عرف تاليس الإجابة .
“كولجون روكني ؟ ” حدق الملك نوفين في الأرشيدوق ذو الشعر الطويل وقال: “اقتل الصبي ، وسوف تتعهد مدينة تنين الغيوم بمنح عائلة روكنيي جميع الفوائد التي يمكن أن تحصل عليها من الحرب . ”
“إن وضع اليد على طفل هذا الشاب هو وصمة عار على شهرتي ، ” قال اللورد روكني بغضب . “مدينة الصلوات البعيدة بعيدة كل البعد عن خطر الكوكبة . علاوة على ذلك تتمتع عائلتي بفضائل معينة يجب عليهم التمسك بها .
كلما سمع تاليس أكثر ، أصبح أكثر وعياً بنبرة صوت الأرشيدوقين عندما تحدثوا إلى الملك . . .
ومن خلال أقصى قدر من الملاحظة الموضوعية والمباشرة ، اكتشف الفرق الأساسي بين العلاقات بين الملك والتابع في اكستيدت والكوكبة .
في السابق كان كل من الأرشيدوق والملك يحظى باحترام كبير ، وكان لهما مناصب وسلطة مماثلة . بعضهم لا يكلف نفسه عناء أن يكون مهذباً مع الملك ، على عكس الكوكبة . . . يتذكر تاليس كيف ركع أتباع العشائر الست الكبرى والعائلات الثلاثة عشر المتميزة في قاعة النجوم ، لتقبيل خاتم كيسيل .
كما يبدو ، شكل أرشيدوق إكستيدت نظاماً خاصاً بهم . فكر تاليس في ملاحظة بوتراي: “إنهم أقوى . . . مما يمكننا أن نتخيله ” .
“إن هيمنتهم على المملكة تنافس سيطرة الملك . ”
“الآن ، هذا يكفي! ” الرجل ذو الشعر البني تنهد . “أنا سيد مدينة بياسون التنوير مدينة ، كونكراي بوفريت . صاحب السمو ، من المؤسف أن عليك أن تشهد كل هذا . ” ابتسم تاليس ابتسامة اعتذارية ، ثم قال للملك نوفين مع تعبير عن القلق: “غضبك مفهوم يا صاحب الجلالة . ولكن يجب عليك أيضاً أن تفكر في مستقبل مملكتنا . . . أمير الكوكبة هنا و لقد فقدنا سبباً مبرراً لشن الحرب . وقتله لن يؤدي إلا إلى تفاقم الوضع ” .
لم يقل نوفين شيئاً .
نظر إلى الأرشيدوقين ، ثم إلى تاليس وهو يتحدث بتمعن ، “أنتم مجموعة من الجبناء . وحتى مع موافقتي ، فإنكم لا تزالون مترددين بشأن الحرب ، خائفين من تلويث أيديكم بدماء الأطفال» .
قال تاليس مفكراً: “لقد كانت موافقتك هي التي جعلت كل شيء يتعلق بهذا الأمر مريباً ” .
أجاب الأرشيدوق روكني من مدينة الصلوات البعيدة ببرود: “الأرض الشمالية لا تفتخر بذبح الأطفال ” .
“بخير . ثم انتهينا هنا . ” أنهى الملك نوفين ذو الوجه المتجهم الاجتماع السري . ألقى نظرة خاطفة على تاليس مع عداء ونفور لا هوادة فيه في عينيه . “ضع هذا السيف المثير للشفقة ، أمير الكوكبة . لن تحتاج إليها في حدث الليلة . ”
“آه ؟ ” تتفاجأ تاليس . “حدث الليلة ؟ أي حدث ؟ ”
“ماذا ايضا ممكن ان تكون ؟ ” أطلق ملك إكستيدت نظرة باردة على الأرشيدوقيات الخمسة . “هؤلاء الجبناء رفضوا فعل أي شيء . ما هو الخيار الآخر لدينا ؟
“استعد لمأدبة الترحيب الخاصة بك ، تاليس جيدالنجوم ، ” نطق الملك بهذه الكلمات بنبرة بغيضة وغادر عرشه .
نظر الأرشيدوقون إلى بعضهم البعض ، ووقفوا من مقاعدهم مع تعبيرات غريبة على وجوههم .
كان تاليس يراقبهم في حيرة .
‘هذا كل شيء ؟ ‘
“يا هذا . ” سار أولسيوس ، الأرشيدوق الملتحي ، من برستيج أوركيد ، نحو تاليس ، وهو يحدق في عينيه . “متى تخطط لإسقاط سيفي ؟ ”
كلانك!
سقط السيف على الأرض من يدي تاليس .
كانت راحتيه خدرتين .
عندما خرج من القاعة الحجرية ورأى اللورد ميرك الذي كان ينتظره ، أدرك أنه كان غارقاً في العرق البارد على الرغم من الطقس المتجمد .
بدا الأمر كما لو أنه أنهى للتو سباق الماراثون . كان تاليس بالكاد يشعر بساقيه . قبض على ركبتيه وزفر بعمق .
“سكان الأرض الشمالية الدمويون ” .
قال اللورد ميرك: “من فضلك تعال معي يا صاحب السمو ” . “سأرافقك إلى غرفتك للاستعداد لمأدبة الليلة . حاشيتك ستكون هناك أيضاً . ”
رفع تاليس يده .
“قبل ذلك هل يمكنك أن تحضرني إلى اللورد نيكولاس والماركيز شيلز ؟ ” ابتسم تاليس ابتسامة غريبة ، الأمر الذي أثار فضول ميرك . “خلال رحلتي إلى مدينة سحاب التنين كان الاثنان يعتنون بي جيداً . ”
“أم ؟ ” همهم ميرك ، وهو يشعر بالفضول .
“لسداد لطفهم . ” كان تعبير تاليس غير سار . رفع ذقنه وقال بإصرار: “يجب أن أعرب عن امتناني الكبير لعائلاتهم ” .
