الفصل 129:
مدينة غيوم التنين المبارزة ، شارع ويست نقاط الخبرةريس .
. . . “أنا . . . أنا هنا! ” اقتحم شاب محل جزارة . استند إلى الحائط وهو يلهث بشدة . “أمير الكوكبة موجود في المدينة ، لذا ذهبت . . . ”
“هل ذهبت للبحث عن امرأتك مرة أخرى ؟ ” انفجر الجزار وكشف كذبه . “لهذا السبب تأخرت مرة أخرى ؟ ”
“يا! ماذا تقولين . . . كنت فقط أرسل لها بعض الهدايا . ” تحول وجه الشاب إلى اللون الأحمر . “وسيسيليا ليست صديقتي . . . ليس بعد . . . ”
“أنت أحمق يا كيفن ، ” نظر الجزار إلى كيفن بنظرة متعجرفة ، وهو يتحدث من واقع خبرته على ما يبدو . “إن إرسال أجزاء من هذا وذاك من حين لآخر ليس كافياً . عليك أن تعلن حبك . يعلن . حب . هل تعرف أن ؟! ”
عند سماع ذلك بدأ كيفن في حك رأسه ، والشعور بالإحباط . “ألا تعلم أن لديها أباً مخيفاً يحمل لقباً غريباً ، حزام جلدي كبير أو أي شيء آخر . . . سمعت أنه كان في الحراسة الجليدية . لن يسمح أبداً لابنته بالزواج من . . . أ . . . ”
“فتى مهمات فقير قذر من اتحاد العوام ؟ ” قام الجزار بقطع ساق الخنزير إلى نصفين .
صفق كيفن وهو يسحب وجهه الطويل . “نعم ، لهذا السبب! ”
“ثم تصرف كرجل . اذهب لمقابلته شخصياً ، وتحدث مع والدها وجهاً لوجه! ابتسم الجزار وهو يضرب ساطوره في لوح التقطيع .
اهتز كيفن . فتح فمه وبدأ يتلعثم .
ولكن في نهاية المطاف ، وبنظرة الهزيمة ، ابتلع الكلمات التي كانت ينوي أن يقولها: “أنا خائف ” .
“همف ، أيها الضعيف ، ” تذمر الجزار ، وهو يشعر بخيبة الأمل . “انسَ الأمر إذن . . . على أية حال كيف هي مهمتك ؟ ”
“ها هو . ” في تفكيره ، سلمه كيفن رسالة مجعدة . “يزعم أن رد الرئيس جليوارد . ”
أخذ الجزار المذكرة وشاهد الشاب يغادر وهو ما زال عابساً .
“يا لها من حياة خالية من الهموم ، ” ظهر صوت بهيج في الجزء الخلفي من الغرفة ، “الذبح ، والقيام بالأعمال التجارية وتقديم المشورة في العلاقات لبعض الصبي السخيف . ”
تصلب تعبير الجزار قليلاً .
استدار وأغلق الباب .
“قم بزيارتي في وقت كهذا . ” غو ، الجزار من الشرق الأقصى ابتعد عن الباب . “ألا تشعر بالقلق من عودة السيف الأسود ؟ ” قال لشخصية في الزاوية المظلمة خلفه .
“المعلومات المزيفة كانت فكرتك بعد كل شيء . ”
خرج شاب يرتدي ملابس بيضاء – رافائيل ليندميه رغ – من الظلام بابتسامة باهتة على وجهه .
مثل الذئب في السهوب ، أصبح غو حذراً في لحظة . كانت عيناه حزينتين .
لقد دخل إلى هنا وهو مفعم بالثقة . يبدو أنه يعرف حقاً كيفية إخفاء آثاره ، وهو ما سيبقيه مخفياً عن حواس أسود السيف المخيفة ، ويمكن لهذا الرجل اكتشاف وتتبع أدنى الحركات – حتى تلك الخاصة بالحشرات والحيوانات الصغيرة من على بُعد مئات الأمتار . . ‘
ضاقت غو عينيه .
لم يرد رافائيل على بيانه في وقت سابق ، وبدلاً من ذلك قال ما يلي مع تلميح من السخرية في صوته ، “ماذا ، هل كنت مستشار علاقات قبل أن تتخطى الغراب الأسود غيوارد مرتين ؟ يجب أن يكون لديك الكثير من الخبرة المتراكمة ، إيه ؟
“حارس الغراب ” . ضربت هاتين الكلمتين غو .
على الرغم من سنوات التدريب والتمرين للاحتفاظ بالسيطرة الكاملة على عواطفه بالإضافة إلى كبح استجابته الجسديه لم يستطع غو إلا أن يتجمد قلبه قليلاً ، ويضخ دمه بشكل أسرع .
نظر إلى رافائيل والتقت أعينهما .
كانت نظراتهم هادئة مثل البحيرة ، لكن كانوا على علم بالعداء الكامن وراء تبادلهم .
“لا تظهر يدك أبداً . بل احرص دائماً على كشف نقاط ضعف الأعداء باستخدام عمليات التحويل والتضليل ، من خلال استغلال فرصك وفرصك بالإضافة إلى إثارة عين العاصفة – هذه هي الاستراتيجيه التي انتقلت من القوات السرية واستخدمتها المخابرات السرية للمملكة . .
“منذ اتحاد ماني يت نوش والكوكبة ، كنا نحن والمخابرات السرية نتصارع مع بعضنا البعض خلف الأبواب المغلقة . وكل طرف يعرف حيل خصمه وطريقة عمله .
“ومع ذلك السؤال هو ، من أين نبدأ ؟ ”
وبينما كانت كلمات سيده تتردد في أذنه ، أصبح غو يقظاً بشكل متزايد .
“إنه شيق و “أشاهد هؤلاء الأشخاص وهم يمارسون حياتهم ” ألقى غو نظرة خاطفة على واجهة متجره الفارغة بتكاسل ، وقام بتنظيف الطاولة بطريقة متأنية . كان معظم الناس في طريقهم لرؤية أمير الكوكبة ، وانضموا إلى كل هذا الضجيج .
قال بطريقة ذات معنى: “كما تعلمون ، بعد ما يقرب من عمر من العيش في اليأس والظلام ، يرغب المرء في رؤية نور الأمل ” .
“اعتقدت أن شخصاً ما بماضيك سيكون معتاداً على الأشياء “المثيرة للاهتمام ” . ” كانت زاوية شفاه رافائيل ملتوية للأعلى .
“معتاد ؟ ”
“كيفن هو التجسيد الحقيقي لحياة الأحياء الفقيرة ” قال غو وهو يضحك ضحكة مكتومة كئيبة ونظرة دسيسة . “الثروة ، والخلفية ، والمكانة – ليس لديه أي من هذه الأشياء .
“الشيء الوحيد الذي يملكه هو الحب و حبيبته . لقد صورها دائماً على أنها أجمل وأثمن حضور في العالم .
“إنه يفكر فيها بابتسامة ونعيم وأمل .
لكن الأهم هو منحه الحق في البحث عن السعادة وهدف الحياة رغم التحديات ” . وجه غو نظرته إلى رافائيل المرتبك قليلاً . “هذا الصبي يعيش حياة . ”
أشرقت أشعة الشمس على واجهة المتجر وعلى غو .
كانت عيناه هادئتين وصوته منخفضاً ، “بالمقارنة بيننا نحن الذين نعيش مثل الديدان في ظلال السرية ، فهو غير منكسر وكامل .
“ألا تجده مثيراً للاهتمام ؟ ”
وكان رفائيل ما زال محجباً في الظلام ، وكان يستمع إليه بصبر .
“ولكن بمجرد أن يستسلم الشخص للفرح ، فإنه يستسلم للضعف ، ” قال بينما استمرت ابتسامته ، “تماماً مثل الأشياء التي جعلتك عرضة للخطر . فكر في الأمر ، أيها الملك ياو . . . ”
“لست بحاجة إلى أن أكون قوياً ، ” قال غو بصوت رتيب .
وقال بحزم: “أنا فقط بحاجة إلى تسوية هذه الصفقة معكم أيها الناس ” .
” ” على عكس الشيوخ لديك الذين يزدهر كل منهم بمهاراته التي لا تشوبها شائبة أو براعته أنت خنجر في الظلام الأبدي ، مخفي إلى الأبد . لن تظهر قوتك إلا عندما تضرب ، لذلك يجب عليك تجنب الصراعات غير الضرورية بأي ثمن . بدلاً من ذلك عليك أن تعد نفسك لضربتك الأكثر تأثيراً والأكثر فتكاً والنهائية . ‘ ”
عندما تذكر غو كلمات سيده ، تضاءلت تعابير غو .
“خنجر في الظلام . ”
‘مخفية إلى الأبد .
“في انتظار الضربة . ”
‘سيئة للغاية . ‘
استنشق غو بعمق بينما أصبح وجهه خالياً من التعبير .
كان رافائيل يراقبه مثل الصقر طوال الوقت . ضحك بهدوء .
قال رافائيل وهو يشعر بالتسلية: “كن مطمئناً أن معلومتنا دقيقة دائماً ” . “إن محاولة اغتيال سموه في القلعة هي التكتيك الأكثر استخداماً لديهم . . . ستجد بالتأكيد ما تبحث عنه . ”
بقي غو صامتا وهو يهز رأسه .
اتسعت ابتسامة رافائيل وأخفض رأسه .
“لقد دخل الأمير ومرافقيه إلى المدينة . إنهم في قصر الروح البطولية بينما نتحدث ” . ثم انتقل إلى موضوعه المقصود . “ماذا لديك ؟ ”
أمسك غو بنظرته وفتح الرسالة التي سلمها كيفن . وفي الوقت نفسه ، ألقى نظرة خاطفة على النص .
“بحسب الاتحاد المحلي تم تأكيد موقع الوحش ” . وضع غو المذكرة . “على الرغم من أننا لسنا متأكدين مما تخطط للقيام به . . . ” تمتم .
ضحك رافائيل وأومأ برأسه .
قال بطريقة غريبة: “أوه ، لا تقلق ، نحن نقاتل من أجل العدالة ، أليس كذلك ؟ ”
“تطهير مدننا من الكارثة ، وتكريس أنفسنا لسلامة جنس بنو آدم . ”
مع شخير ، استدار غو وتحرك بعيداً .
“الثيران . ”
لم يتأثر رافائيل ، فهز رأسه وضحك .
حول نظره إلى النافذة ، وما يقع خلفها – قصر الروح البطولية على الجبل .
لقد ضاع للحظات في أحلام اليقظة .
لم يستطع إلا أن يتذكر ما قاله غو عن كيفن الفقير .
“الشيء الوحيد الذي يملكه هو الحب ، حبيبته . ”
“لقد صورها دائماً على أنها أجمل وأثمن حضور في العالم .
“إنه يفكر فيها بابتسامة ، مع النعيم ، مع الأمل . ”
أغمضت عيناه وهو يغلق عينيه ببطء .
…
حدق تاليس في السيف الطويل الملقى على الأرض وهو يتصبب عرقاً بارداً .
“ما الحل مع هذا الوضع ؟ ”
“أذبح حلقي ؟ ”
تألق وجوه نيكولاس وشايلز في ذهنه . ومع ذلك في الوقت الحالي ، يبدو أنهم كانوا ساخرين بشكل مثير للغضب في عينيه .
” “من أجل مصلحة سموكم ومصلحة الملك نوفين ، يناشدكم جلالة الملك أن تتعاونوا معه في تنفيذ مخططه الانتقامي . وقد شحذ الصياد سكينه . الفخاخ والأفخاخ في مكانها . إن مصير فريستك محسوم . ”
رفع الأمير رأسه ونظر إلى الرجل العجوز ، حليفه المفترض ، غير مصدق .
كانت نظرة الملك نوفين الفولاذية مثبتة عليه .
“من هو الفريسة حقاً ومن هو الصياد حقاً ؟ ”
لقد تذكر بوضوح شرح تحالفه مع الملك نوفين للكونت جيلبرت في قاعة مينديس .
“الآن يبدو الأمر مجرد مزحة . ”
“هيا ، ” حث نوفين السابع بصوت لا روح فيه ، “أظهر لنا بسالتك وكبريائك كسليل عائلة جاديالنجوم . . .
“العين بالعين! ”
كانت عيون تاليس مثبتة على السيف . تسارع تنفسه مع دوران رأسه .
ألقى نظرة سريعة على الملك نوفين مرة أخرى ، لكن البرودة والكراهية في نظرة الرجل العجوز استمرت .
‘ماذا علي أن أفعل ؟
“ليس هناك وقت للشك والتفكير . ”
في مواجهة مثل هذا المأزق ، تلوى حواجب تاليس بشكل لا يمكن السيطرة عليه .
‘ماذا علي أن أفعل ؟ ‘
أراد الملك نوفين حياته .
أغمض تاليس عينيه ، وضم قبضتيه .
‘ماذا علي أن أفعل ؟ ‘
“ماذا الان ؟ ” ظهر صوت غريب بين الأرشيدوقيات الخمسة . “باعتبارك نجم اليشم وخليفة حارس القسم ، أليس لديك الشجاعة للتضحية بنفسك كعمل من أعمال الكفارة ؟ ”
“لماذا أنت هنا ؟ لجولة ؟! ”
انحنى الشخص الذي تحدث إلى الأمام ورأى تاليس أخيراً الأرشيدوق الأول .
وكان يجلس على يسار نوفين السابع رجل ملتح . لقد كان رجلاً مفتول العضلات وفظ المظهر في الأربعينيات من عمره . كان أيضاً يرتدي ملابس فظّة ، وكان فوق ملابسه يرتدي بروشاً على شكل مثلث عليه دائرة . كان الرجل يحدق في تاليس بازدراء مطلق وعدائية لا يمكن احتواؤها:
“إذا لم تكن لديك الشجاعة للقيام بذلك . . .
” ثم ركع أمامنا وتوسل .
“اللقيط الكوكبي الصغير ، ” بصق الرجل الملتحي .
شددت أسنان تاليس المشدودة أكثر .
‘عليك اللعنة .
“تباً الأرض الشماليةرز . ”
في هذه الأثناء ، انحنى أرشيدوق آخر . أضاء ضوء النار وجهه وقصة شعره .
لقد كان رجلاً ضخماً ، في الأربعينيات من عمره أيضاً لكنه بدا أصغر سناً بقليل من الرجل الملتحي . كان لديه ملامح وجه زاويّة وذقن مدبب . وكانت هناك صور متوهجة للسيوف والشفرات مخيط على ملابسه .
أضاف الرجل ذو الوعاء المقطوع ببرود: “ربما اعتقدت تلك الكوكبات النبيلة أن إرسال طفل نبيل يبلغ من العمر سبع سنوات إلى أرضنا الريفية سيكون أكبر شرف وامتياز يُمنح لنا ، نحن رجال الأرض الشمالية الهمجيين .
“ربما كان كيسيل يفكر: “ألم يكن الأمر مجرد أمير هو الذي قتلناه ؟ ” ابتسم الرجل ذو الوعاء المقطوع ابتسامة تقشعر لها الأبدان ، متعمداً إضافة الوقود إلى النار . “ولكن انظروا ، ابني هنا للتعامل معكم ، أيها سكان الأرض الشمالية الأشرار! ” ،
تصاعد التوتر .
استمر تنفس تاليس في التسارع وهو يرفع رأسه إلى الأعلى . أصبحت نظراته التي كانت موجهة إلى الأرشيدوق ، مؤلمة ومخيفة بشكل متزايد .
“أوه ، هل أنت مجنون ؟ ” انحنى الأرشيدوق الثالث نحو ضوء النار . لقد كان سيداً عجوزاً ، يبلغ من العمر حوالي خمسين إلى ستين عاماً ، أصلع الوجه ومرير الوجه . وما بقي من شعره إلا كتلة بجانب كل أذن . كان يرتدي خاتماً نحاسياً حول جبهته ، ورداءً مطرزاً بقطعة من السلسلة .
“قل ، هل ستذهب وتلتقط هذا السيف أم لا ؟ ” قال السيد الأصلع بحدة . “أياً كان ما تريد أن تفعله به – انزع أحشائك أو تعال نحونا . . .
” إما أن يكون أي منهما أكثر فعالية من مجرد التحديق فينا ، هل أنا على حق ؟ ”
أخذ تاليس نفساً عميقاً بينما كانت عيناه تنظران إلى الرجل الملتحي ، الرجل ذو الوعاء المقطوع والملك الأصلع .
وفي هذه الأثناء ، ظل نوفين السابع غير متأثر .
كان الرجال الستة الجالسين في القاعة الحجرية يحدقون الآن في الصبي والسيف على الأرض أمامه .
شعر تاليس ، وهو يحمل نظراتهم ، بموجة من الغضب في صدره .
“هل هذا ما خططوا له طوال الوقت ؟ ”
بعد أن تعرض للخيانة ، تحولت حيرته تدريجياً إلى غضب واستياء .
‘ماذا علي أن أفعل ؟
‘أنا بحاجة إلى خطة .
“دين الدم . ”
“الانتقام . ”
“ملوك . ”
«الأرشيدوقيات» .
تألق فكرة تقريبية فجأة في الجزء الخلفي من ذهن تاليس .
ونظر للأعلى فجأة .
“جيد جدا . ” أصبحت سراويل تاليس أكثر قسوة . كان هناك رفض للاستسلام والاستياء والسخط أيضاً في كلماته . “الدم مقابل الدم . . . هذا عادل إلى حد ما . . . ”
تحت كل نظراتهم التي كانت إما مليئة بالاجترار أو السخرية أو العزلة ، انحنى تاليس ببطء .
فأخذ السيف من الأرض .
“مرة أخرى ، أواجه مثل هذا الموقف .
“ومرة أخرى ، أواجه مثل هذا الاختيار .
‘أنا حقا سئمت .
“هذه المجموعة من الأوغاد . ”
اكتسبت نظراته تدريجيا حافة حازمة .
“على الرغم من كل هذا ، لن أموت هنا .
‘لن أفعل . ‘
مع موجة من القوة بين ذراعيه ، رفع تاليس السيف .
“انتظر . . . هذا السيف! ” هو كان مصدوما .
“لماذا هو ثقيل جدا ؟ ”
انزلق السيف من يدي تاليس في اللحظة التي تراجع فيها انتباهه قليلاً ، لأنه لم يكن مستعداً .
رنة!
سقط السيف الطويل بشدة على الأرض ، وبقيت أصداء الاصطدام في الهواء إلى ما لا نهاية .
عندما رأوا ذلك انفجر الأرشيدوق الخمسة في الضحك .
كان الأمر كما لو كانوا يشاهدون قرداً يؤدي عرضاً في الشوارع .
“استرخي يا فتى! ” قال السلطان الأصلع بنبرة عميقة: “ألق نظرة جيدة . هذا هو وزن السيوف في الأرض الشمالية ” .
أغلق تاليس عينيه وأخذ نفسين ثقيلين .
“إنها ثقيلة جداً . ”
’’بالمقارنة مع السيف الخشبي الثقيل الذي اعتدت التدرب عليه مع جينس عندما كنت في قاعة مينديس ، فإن سيف السيادة هذا أثقل قليلاً .‘‘
متجاهلاً نظرات الأرشيدوق الساخرة ، أخذ تاليس نفساً عميقاً وأمسك بمقبض السيف مرة أخرى بتعبير حازم .
هذه المرة ، استخدم كلتا يديه ، وعندها فقط لم يسقط السيف من يديه .
رفع تاليس السيف الطويل بجهد كبير .
سكريييسسستشه . . .
أحدث طرف الشفرة ضوضاء عالية مزعجة أثناء سحبها عبر البلاط الموجود على الأرض .
“هيا ، اعمل بجهد أكبر قليلاً . . . ” سخر الرجل ذو الوعاء المقطوع من تاليس . “ستتمكن قريباً من رفعه إلى رقبتك! ”
وازدادت الضحكة الساخرة من الأرشيدوقين بصوت أعلى .
كان تعبير الملك نوفين بارداً ومعزولاً كما كان دائماً .
كان ذلك إذا كان ينتظر تاليس .
صر الأمير الثاني على أسنانه ، وسحب السيف بكلتا يديه بجهد كبير . وأخيرا ، وبصعوبة بالغة ، أحضر السيف الطويل أمامه .
كان يلهث بقسوة وهو يحمل السيف الثقيل في يده ، ويرفع رأسه لينظر إلى الملوك الخمسة .
“تذكر هذا جيداً يا فتى . لا تستخدم أبداً القوات التي خلفك لتهديد سكان الأرض الشماليةر ، “بصق الرجل الملتحي بشدة . “ليس لدينا شيء للخوف . هذه هي طريقة الأرض الشمالية .
“نحن لسنا خائفين من والدك الجبان أو من بلدك الضعيف الذي يقف خلفك . ”
أمسك تاليس بالسيف وكانت حواجبه مجعدة بإحكام . كان يزيد تدريجياً من قوة يده .
لكن من الواضح أنه لم يكن هناك ما يثير ضجة إلا أن الرجل ذو الوعاء المقطوع ، والذي كان يسخر منه طوال الوقت ، قال بطريقة منزعجة: “لا تقلق يا صاحب السمو . سوف نوقفك بالتأكيد قبل أن تقطع حلقك . هذه هي إكستيدت ، وهي دولة صغيرة منعزلة . كيف سيكون لدينا الجرأة للسماح لسليل الإمبراطورية الجبارة والزعيم المستقبلي للكوكبة بالنزيف هنا ؟ هاهاهاها . . . نحن . . . ”
“أنت مزعج للغاية! ” – قاطعه تاليس ببرود – “قطع الوعاء! ”
لم يستطع الأرشيدوق الذي كان بجانبه إلا أن يترك ضحكة مكتومة تهرب من فمه .
ماتت كلمات الرجل في حلقه وهو يغلق فمه وينظر إلى تاليس .
“ألا تريد أن تعوض حياتي حياة الأمير موريا ؟ ” سأل أمير الكوكبة بصوت ضعيف ، “هذه مسألة سهلة للغاية لحلها . ”
“إذا ، ما الذي تنتظره ؟ ” قال السيد الأصلع بنبرة منخفضة: “تنتظر أن نوقفك ؟ ”
“هل تريد مني أن أموت بهذه الطريقة ؟ ” تحمل تاليس النظرات الغريبة من الحشد بأكمله وبصق . “هذا أحمق جداً وضعيف جداً . علاوة على ذلك ليس هناك أي شرف على الإطلاق للحديث عنه .
“سمعت أن الفرسان القدماء كانوا يقسمون الولاء لملوكهم ، ومنذ ذلك الحين يطيعون معتقداتهم ويحمون مجدهم ويدافعون عن شرفهم . ” رفع تاليس رأسه ونظر إلى الأرشيدوق الأصلع الغريب والرجل ذو الوعاء المقطوع . “حتى وفاتهم كانت مشرفة .
“ولقد سمعت أيضاً أن إيكستيدت ورث التقاليد المجيدة للفرسان القدماء . أعتقد أنك تقدر المجد والشرف أكثر من حياتك وسلامتك .
“لقد قلت أشياء كثيرة . . . هل أنت خائف من الموت ؟ ” استنشق الرجل الملتحي بسخرية . “ماذا الآن ؟ هل تريد منا أن ننقذك لحماية هذا “الشرف ” المزعوم الذي تتحدث عنه ؟
“لا . ” تنهد تاليس . “بمجرد وصولي إلى هذا المكان لم أتوقع أن أعود حيا ” .
دون انتظار الأرشيدوق للتفكير في منطق كلماته ، صر تاليس على أسنانه ووقف منتصباً .
كانت هناك نظرة غريبة في عيون تاليس . كان يحدق عبر نهاية الطاولة الطويلة ، ويلتقي بنظرة الملك نوفين بشكل مباشر دون أن يتراجع حتى على أقل تقدير .
أثناء التحديق في تاليس ، تغيرت نظرة نوفين السابع قليلاً . أشرق ضوء مختلف داخل عينيه الخضراء .
“بدلاً من إنهاء حياتي دون أي شرف أو فخر ، أود أن أطلب من إكستيدت الذي يلتزم بتقليد البحث عن المجد ، أن يمنحني الموت الأكثر كرامة ” أعلن أمير الكوكبة كلماته بوضوح وببطء ، ”
الشائع – تم انتخاب ملك إكستيدت ، الملك نوفين والتون السابع . . . ”
في اللحظة التالية ، أمير الكوكبة الثاني ، تاليس جاديالنجوم ، جعل السيف الثقيل يقف بشكل مستقيم على الأرض ، ويدعمه بيد واحدة . ثم رفع يده اليمنى بحزم وحسم ليشكل خطاً مستقيماً أمامه حتى يتمكن من الإشارة إلى الملك العجوز من بعيد .
تحدث دون أن يلطف كلماته ، “من فضلك . . . تعال وخذ حياتي بيديك ” .
‘ماذا ؟ ‘
لقد تفاجأ الأرشيدوق الخمسة على حد سواء .
صرخ تاليس بكل قوته: “أفضل أن أموت بين يدي شخص آخر مثل المحارب! أفضل أن أقف معك وجهاً لوجه وأشاهدك وأنت تغرس سيفك في قلبي . ”
تردد صدى صوته في جميع أنحاء القاعة الحجرية .
ثم سقطت القاعة على الفور في صمت .
وفي صمت مرعب ، وقف تاليس في مواجهة الأشخاص الستة الذين كانوا أمامه .
ضيق الرجل الأصلع عينيه ونظر إلى تاليس وكأنه على وشك أن يحفر حفرة في جسد تاليس بعينيه .
كان للرجل الملتحي تعبير متجهم على وجهه ، وكانت نظراته تتنقل ذهاباً وإياباً بين الملك نوفين وتاليس .
فرك الرجل ذو الوعاء المقطوع يديه معاً . وكانت أفكاره غير معروفة .
“إذا كان قتل طفل شخصياً يجعلك غير مرتاح ، فلا أمانع في تغيير كلماتي . ”
عندما لاحظ تعابير الأرشيدوقين ، ضحك تاليس ولاهث . “لقد سمعت عن طقوس قديمة للميراث في الأرض الشمالية . يتم ممارسته في أي مكان بدءاً من وراثة لقب النبلاء وحتى اختيار الأرشيدوق لملكهم .
وبعد ثانيتين ، اختفت أصداء كلمات تاليس تدريجياً من القاعة الحجرية .
“طقوس قديمة ؟
“وراثة لقب النبلاء ؟ ”
«الأرشيدوق يختارون ملكهم ؟»
عبس الأرشيدوقيات الخمسة على التوالي .
لكن نظرتهم إلى تاليس قد تغيرت بالفعل .
كانت وجوههم تتأرجح بين المفاجأة والحيرة .
أما نوفين السابع فكان تعبيره هو نفسه . كان ما زال يبدو منعزلاً وغير مبالٍ كما كان دائماً ، كما لو أنه لم يتغلب بعد على ألم فقدان ابنه .
سحب تاليس يده اليمنى وضغطها على مقبض السيف . كانت عيناه لا تزال مثبتة على الملك نوفين .
“الملك نوفين ، إذا كنت تريد الانتقام حقاً . . . ” قال بصراحة ، “دعونا نتبارز لحل هذه المشكلة . ”
“أنت وأنا . ”
واستمر الصمت لعدة ثواني .
بعد تلك الثواني القصيرة ، أصبح السلطان ذو الوعاء المقطوع أول من يضحك .
كما حذت الأرشيدوقيات الأخرى حذوها وانفجرت بالضحك .
فقط الملك نوفين بقي دون تغيير .
أشار الرجل ذو الوعاء المقطوع إلى تاليس ، وكانت التجاعيد على وجهه مرئية وهو يضحك . “هل سمعتي ؟ طفل يبلغ من العمر سبع سنوات ، هاهاها . . . يقول إنه يريد المبارزة . . . ”
لكن ضحكته لم تدم طويلاً .
نوفين والتون ، رفع ملك إكستيدت المنتخب عموماً يده ببطء ووضع حداً لسخرية الأرشيدوق .
تجمد الرجل ذو الوعاء المقطوع للحظة .
بصوته القديم ولكن العميق ، تحدث الملك العجوز بلهجة .
“أوه ؟ هل تريد مبارزة لي ؟ ”
التقى بنظرة تاليس في الهواء ، مما جعل قلب الأخير يتجمد من الخوف للحظة .
“على أي أساس ؟ ”
أخذ أمير الكوكبة نفسا عميقا .
‘تعال . ‘
جر تاليس السيف الثقيل وتقدم خطوة للأمام وهو يرد على الملك نوفين بصوت عالٍ: “على أساس الكراهية والعدالة! ”
تردد صوته الشاب في جميع أنحاء القاعة الحجرية .
بدأ الأرشيدوقان اللذان ما زالا مختبئين في الظل بالهمس في آذان بعضهما البعض .
حدّق الثلاثة الآخرون في تاليس بتعابير معادية .
“ألم تقتل الكوكبة ابنك الوحيد المتبقي ؟ ” صر تاليس على أسنانه وأوقف ساقيه من الارتعاش .
“أليس من المعقول والعادل أن يفعل أب مثلك من أجل الانتقام شخصياً ؟ ”
أطلق الأرشيدوق الملتحي صوتاً مستاءً .
قال وهو يبدو غاضباً: “طفل يبلغ من العمر سبع سنوات مثلك يريد تحدي ملك إكستيدت المنتخب عموماً ؟ ألا تنزعج من حقيقة أن الفرق كبير جداً ؟ ”
أنزل الملك نوفين ذراعه بلطف وشبك يديه معاً ، وهو يراقب تاليس بهدوء .
لسبب ما ، شعر تاليس بقدر كبير من عداءه يختفي في تلك اللحظة .
“هل كان ذلك مجرد نسج من خيالي ؟ ”
“بغض النظر ، ما زلت بحاجة إلى القيام بما يجب أن أفعله . . . ”
“لا! ”
رفع تاليس جاديالنجوم رأسه وبدأ يتخيل الموقف الذي كان يحمله موريس من جماعة الإخوة المسلمين أثناء تفقده الشوارع . ثم حاول تاليس إظهار جو من الغطرسة .
“أنا ملك الكوكبة المستقبلي . إنه ملك اكستيدت الحالي . وضعنا متساوي .
“يسري دماء تورموند وميديير في عروقي ، بينما ورث الملك نوفين دماء رايكارو وشارا . خلفياتنا متساوية . ”
انقلبت شفاه الملك نوفين فجأة إلى سخرية باردة خافتة .
“و . . . ” – رد تاليس على نظرات الأرشيدوق المختلفة دون أن يتراجع – “عمري سبع سنوات . أنا شاب وجسدي ضعيف . يدي صغيرة ورجلاي قصيرتان . ” مع الغضب في صوته ، بصق تاليس كلماته من خلال أسنانه . “وأنت أيها الملك نوفين . . .
“أنت في السبعين تقريباً . لقد كبرتَ في السن ، وضعفتَ قوتك ، وضعف بصرك» .
أخذ تاليس نفساً عميقاً وتشكلت ابتسامة ساخرة . “نحن متعادلون في القوة ، وفرص فوزنا على الآخر قريبة!
“أعتقد أن هذه ستكون مبارزة خطيرة ومثيرة ، ولا تختلف كثيراً عن مؤتمر اختيار الملك .
“ماذا تقول ؟
“ملك إكستيدت المولود ؟ ”
بمجرد أن قال هذه الكلمات ، عبس بعض الأرشيدوق بينما نقر بعضهم على ألسنتهم . وكان لديهم جميعا تعبيرات مختلفة على وجوههم .
أصبحت نظرة الملك نوفين أكثر غرابة ، واختفت ابتسامته تدريجيا .
في تلك اللحظة ، حطم نباح الضحك الجو الغريب .
“هاهاهاها! ” ضحك الأرشيدوق الرابع بصوت عالٍ ، ثم استدار ليكشف عن نفسه تحت الضوء . “هل كان لديك في الواقع الشجاعة لقول ذلك أيها الشقي ؟ قديم وضعيف ؟ المتطابقة من حيث القوة ؟ هاها ، يا صاحب الجلالة . . . هذا مثير للاهتمام للغاية! ”
أصيب تاليس بالذهول للحظات قبل أن ينظر إلى الأرشيدوق .
كان لهذا الأرشيدوق شعر طويل يتدلى على كتفيه و كان في الأربعينيات من عمره ، وكان الشعار الموجود على جسده عبارة عن لفيفة . كان لديه وجه حازم وضحكة جريئة ، وكان يُذكِّر تاليس باستمرار بدوق الإقليم الشمالي في كوكبة ، والذي كان أيضاً من سكان الشمال .
وبينما كان يضحك بصوت عالٍ ، تجاهل ردود أفعال الآخرين بل ولكم الطاولة . “لديك الشجاعة ، شقي! ”
يمتلك الأرشيدوق الأخير صوتاً لطيفاً وممتعاً . وسرعان ما سافر صوته نحو تاليس . “حسناً ، ربما ينبغي لنا أن نتحدث عن هذا الأمر أكثر . . . ليست هناك حاجة لأن نكون في حلق بعضنا البعض . . . ”
أشرق ضوء النار على صاحب الصوت .
“يا صاحب الجلالة ، ” آخر الأرشيدوق الذي تحدث كان الأصغر . ربما كان في الثلاثينيات من عمره فقط ، وكان شاباً أسمر اللون ذو وجه نظيف . تم خياطة حدوة حصان بالدم على كتفه . واصل التحدث بصوته اللطيف ، “أود أن أقترح عليك مواصلة تقييم الوضع . . . ”
“كونكراي بوفريت ” . لم يتغير تعبير الملك نوفين . لقد أدار رأسه قليلاً ووجه نظره إلى الأرشيدوق الشاب . “هل أبدو وكأنني أمزح ؟ ”
وجد الشاب الأسمر ، الأرشيدوق كونكراي بوفريت و كلماته تموت في فمه على الفور .
تبادل الأرشيدوقيات الأربعة الباقون النظرات وقاموا بتعديل وضعهم .
لقد فوجئوا قليلاً بهذا التحول المفاجئ للأحداث وكانوا ينتظرون قرار ملكهم .
أعاد نوفين السابع نظره إلى تاليس بينما ظل جالساً على عرشه . حدق به لمدة ست ثوان كاملة .
وتوقفت أرجل تاليس أخيراً عن الارتعاش .
خلال تلك اللحظة ، خطر بباله التقييم الأخير الذي قدمه العجوز كسلان بشأن نوفين السابع .
“نوفين هو أيضاً إنسان ، ويمكنه أن يكبر و ويمكن أن يختلط عليه الأمر أيضاً بالكلام الافترائي ، والجنس . سيأتي أيضاً يوم يتأثر فيه بالرغبة والاندفاع .
ضحك تاليس بخفة في قلبه .
“بالطبع أيها الملك نوفين ، ” قال تاليس بهدوء ، ولفت انتباههم مرة أخرى . “أنا أحترمك لأن عمرك قريب من عمر جدي .
“يبدو أنه من غير المناسب من حيث البروتوكول أن أطلب منك القتال ضدي . ”
ظهرت تعبيرات الحيرة على وجوه الأرشيدوقين في وقت واحد تقريباً .
“إذن بعد كل ذلك كنت ممتلئاً بالشجاعة ؟ ” قال الرجل الملتحي في سخرية . “لهذا السبب مازلت لا تجرؤ على . . . ”
“لا! ” قطعه تاليس .
“ستستمر المبارزة!
“ولكن إذا كنا حقاً سننهي كل شيء كهذا اليوم . . . ” مرر تاليس بنظره إلى الأرشيدوقيات الخمسة – الرجل الملتحي ، والرجل ذو القصبة المقطوعة ، والرجل الأصلع ، والرجل ذو الشعر الطويل والشاب الأسمر .
ثم تحدث بنبرة لا تسمح بأي مجال للشك ، “أعتقد أن جميع الأرشيدوقيات الخمسة هنا هم أشخاص مخلصون . أحدكم سيقاتل بالتأكيد من أجل جلالته! ”
بمجرد أن قال هذه الكلمات كان الرجل ذو الشعر الطويل أول من ضم قبضتيه .
توقف الأرشيدوقون الآخرون عن التنفس على الفور .
“ماذا تقول يا أصحاب السعادة ؟ هل تقاتل من أجل ملكك ؟ ”
صر تاليس على أسنانه ، ورفع صوته . “أتساءل أي واحد منكم على استعداد للمبارزة معي من أجل هذا الشرف!
“شرف اختراق قلبي بشفرة الانتقام!
“اقتل أمير الكوكبة ، وانتقم لإيكستيدت! ”
كان تاليس يلهث بشدة وهو يتحدث .
نظر للأعلى مرة أخرى بعد لحظة .
احمر الأرشيدوق الخمسة من كلماته ، الأمر الذي أسعده كثيراً .
