الفصل 102: حفل الترحيب بإيكستيدت
بعد ثلاثة أيام من وصول الأمير الثاني إلى قلعة التنين المكسور .
“لقد عاد المبعوث الذي تم إرساله إلى معسكر لامبارد العسكري . ”
. . . وقفت القائدة سونيا ساسير على سور مدينة القلعة مع تعبير مهيب على وجهها وهي تحدق إلى الأمام .
“أجاب تشابمان . ويقول إنه ينتظر بهدوء وصول الأمير .
“أخشى أن تضطر إلى بدء رحلتك إلى الشمال اليوم . ”
كان تاليس متكئاً على نافذة المراقبة على سور المدينة . كان يحدق في البراري الواسعة ذات الألوان الثلجية باتجاه الشمال .
كان بإمكانه أن يرى بشكل غامض الامتداد المستمر لمعسكر عسكري واسع وعلم القبضة الحديدية الذي يمثل عائلة لامبارد في منطقة الرمال السوداء في مجال رؤيته . كما استطاع أن يرى تقريباً الدخان البعيد ، المتصاعد من بعض المعسكرات العسكرية التي كانت مخبأة بعيداً عن مجال رؤيته .
“لقد أحضروا العشرات والآلاف من الأشخاص في انتظار وصولي ؟ ” تنهد تاليس . “لم أكن أتوقع أن أكون “شعبياً ” إلى هذا الحد . ”
استدارت زهرة القلعة وقالت لتاليس: “تشابمان لامبارد هو أرشيدوق إيكستيدت . منطقته بجوار كوكبة مباشرة . بعد أن هاجم القاتل مجموعة الدبلوماسيين التابعة لإيكستيدت ، قام على الفور بتعبئة أتباع منطقة الرمال السوداء وجمع أكثر من عشرة آلاف جندي لتشكيل جيش . كل هذا في غضون أيام قليلة ، وضغط على الحدود .
“لقد تم تمركزهم هناك بالفعل لمدة أسبوعين . في البداية كانوا يراقبوننا ويخيفوننا فقط . لكن في الأيام الثلاثة الماضية ، بدأ لامبارت في إرسال قوات صغيرة لتطهير الطرق الرئيسية المحيطة بالمحيط . حتى أنه نهب قريتين وحارب دورياتنا … ليس لدينا خيار سوى تقليص مساحة دورياتنا ” .
شعر تاليس ببرودة تقشعر لها الأبدان وهو يفرك راحتيه معاً وينفث نفخة من الهواء الدافئ . “لقد وصلت بالفعل إلى القلعة ، وقد ارتفع أيضاً علم النجمة التسعة الخاص بجادالنجوم . . . لماذا لا يسحب جيشه ؟ ومن الواضح أنه ليس لديه أي عذر لغزو كوكبة بعد الآن . ”
خلف تاليس ، رفع بوتراي حاجبه . “استناداً إلى الحياة الفريدة التي عاشها تشابمان لامبارد ، فهو مقامر عادي . من صفات المقامر أنه حتى لو خسر الكثير لدرجة أنه اضطر إلى المغادرة ، فإنه ما زال غير مستعد للقيام بذلك . لن يستدير حتى اللحظة الأخيرة . ”
“إذن ، وصولي ليس له أي تأثير على هذا المقامر ؟ ” شخر تاليس وضحك . “حتى لو كان مضموناً بالخسارة ، فهو ما زال يريد الرهان ؟ ”
أجاب بوتراي بطريقة جادة: “ليس بالضرورة ” .
“أكثر ما كنا قلقين بشأنه في البداية هو الأرشيدوقان الآخران ، اللذان تقع أراضيهما بجوار كوكبة مباشرة . كنا قلقين من أن يقوم ترينتيدا من برج الإصلاح وأولسيوس من برستيج أوركيد بإرسال جيوشهما . بعد ذلك سيجمع الأرشيدوق الثلاثة والعديد من أتباع اكستيدت قواتهم العسكرية لقمع أولئك الذين يشتركون في علاقة داعمة متبادلة مع القلعة مثل البرج القديم الوحيد وبرج المراقبة بالإضافة إلى القلعة الباردة . وسوف يتجاهلون التكاليف ويهاجمون قلعة التنين المكسور المعزولة عندما يكون الآخرون غير قادرين على مساعدة القلعة . سواء كان الأمر يتعلق بالقوة الجسديه أو الجودة ، فإن جنود إكستيدت يتكيفون بشكل أفضل في هذا الشتاء البارد القارس مقارنة بتعزيزاتنا التي تتجه شمالاً .
واصلت سونيا وجهة نظر بوتراي . “إذا استولوا على هذا المكان ، فما عليهم سوى الانتظار بهدوء حتى يمر اليوم الذي يسبق الشتاء البارد القارس وبداية الربيع من العام المقبل ، وسيكون الوقت قد حان لاستخدام القلعة كقاعدة عسكرية للذهاب إليها . جنوباً على نطاق واسع … تماماً كما حدث قبل اثني عشر عاماً .
أومأ بوتراي .
“ولكن بعد رحلتك الدبلوماسية إلى الشمال لم يظهر هذان الأرشيدوقان بعد حتى يومنا هذا . . . وهذا يعني أننا أنهينا بالفعل نصف مهمتنا الدبلوماسية . في اليوم الذي يقترب قبل حلول الشتاء القارس ، لا يستطيع الأرشيدوق لامبارد الاعتماد على قواته الخاصة ، المكونة من عشرة آلاف شخص . لذلك عليه أن يهدم القلعة قبل نفاد مؤنه .
قال بوتراي بصوت خافت: “لقد خسر بالفعل ” .
“في هذه الحالة ، أخشى أن الأمر متروك لي لإنهاء النصف الآخر من مهمتنا الدبلوماسية . لا بد لي من القضاء تماما على تهديد الحرب بين البلدين شخصيا أمام الملك نوفين ، أليس كذلك ؟ ” هز تاليس كتفيه بلا حول ولا قوة .
“أولاً ، لا بد لي من المرور عبر معسكر الأرشيدوق لامبارد العسكري ، ولكن داخل المعسكر ، يوجد أكثر من عشرة آلاف رجل شمالي قوي جسدياً ، ومليئون بالطاقة . ليس لديهم مكان ليطلقوا فيه هذه الطاقة وهم ينتظرونني ” .
هز بوتراي رأسه . “لا يجرؤ لامبارد على تعريض سلامتك للخطر . . . مهاجمة القلعة لغزو الإقليم الشمالي أمر مختلف تماماً عن التآمر لقتل الوريث ومواجهة كوكبة ” .
“قد لا يكون لامبارد جريئاً بما يكفي لفعل ذلك لكنني أخشى أن يكون خصومه سعداء برؤية هذا النوع من الأشياء . . . ما زال يتعين علينا توخي الحذر ” . أعطتهم سونيا ابتسامة قلبية . “سيحضر أراكا حراسه الغاضبين لمرافقتك إلى مدخل معسكر لامبارد العسكري . ”
“أراكا ؟ ” يتذكر تاليس الرجل العدواني والخطير ، إلى جانب نظرته المحتقرة عندما نظر إلى تاليس . هز تاليس رأسه . “هل أنت متأكد من أنه على استعداد للقيام بذلك ؟ ”
شممت سونيا ببرود . “أنا لا أنكر أنني أكرهه حقاً ، ولكن في ساحة المعركة ، فهو بالفعل الشخص الذي قاتل يداً بيد ضد الإكستيتيين أكثر من غيره .
“لقد أصر أيضاً على هذا . . . أردت في الأصل أن أسمح لميراندا . . . ”
لم يستطع تاليس أن يمنع نفسه من الدهشة .
“أصر على مرافقتي ؟ ”
بدأ يتذكر مظهر الرجل . . . أراكا مورخ .
“إنه اسم مألوف . ”
“لا بد أنني سمعت ذلك في مكان ما من قبل . ”
في هذه اللحظة ، سارت سيدة ذات شعر أسود ببطء نحو سور المدينة . تم وضع يدها ، المغطاة بقفاز أسود ، على صدرها الأيسر وهي تنحني أمام سونيا . كان وجهها خالياً من أي مشاعر . “إن قوات المجموعة الدبلوماسية مستعدة بالفعل . يرجى إرسال مرؤوسي الأمير لإجراء التأكيد النهائي . ”
على الرغم من أن المبارزة قد خاطبت الأمير في خطابها إلا أنها لم تدخر نظرة على اتجاه تاليس من البداية إلى النهاية . ولم تنحني أمامه أيضاً .
“على ما يرام . ” أومأت سونيا . ثم التفت شن لينظر إلى تاليس وبوتراي .
تنهد بوتراي الذي كان يقف بجانبه . “سأذهب معك . . . يا آنسة أروندي . ”
لقد تفاجأ تاليس مرة أخرى .
“أروندي . . . ”
أومأت المبارزة ميراندا أروندي برأسها بقوة وسارت على طول سور المدينة مع بوتراي .
ما زالت لم تنظر إلى تاليس .
“لا تأخذ أي جريمة . ” ابتسمت سونيا بصوت ضعيف . “ميراندا هي الابنة الوحيدة لدوق أروندي . تم سجن والدها في العاصمة وتعرضت الأسرة للإهانة . من الطبيعي جداً أن تحمل ضغينة ضدك في قلبها ” .
“أوه ، ” أومأ تاليس برأسه بشكل محرج وقال: “أعتقد أنني سمعت ويا يذكر أن القلعة بها سيوف إبادة مشهورة للغاية . وسمعت أيضاً أنها هي برج الاستئصال— ”
“البذور ‘ . ” حدقت سونيا في ظهر ميراندا وتنهدت . “لقد قام برج الاستبعاد بتخزين كمية كبيرة من تقنيات القتال المختلفة وطرق وراثة قوة الاستبعاد قبل معركة الاستبعاد . معظم المعلومات المخزنة تكون على أنماط السيف . ما زال أسلافها يبحثون باستمرار ويطورون أساليب وتقنيات سيف جديدة بالإضافة إلى قوة الاستئصال نفسها . وهذا من أجل تربية جيل بعد جيل من الأشخاص الذين يمكنهم التحكم في قوة الاستئصال بيننا . فقط عدد قليل جداً من الأشخاص ، وهم الطلاب الأكثر تميزاً ، يحصلون على لقب “البذرة ” . ميراندا هي واحدة منهم .
“إنهم أشخاص لديهم الأمل في تحمل إرث قوة الاستئصال وهم قادرون على تحمل مهمة قوة الاستئصال أيضاً . ”
حدق تاليس في سونيا بينما كان يعقد حاجبيه قليلاً .
” “قوة القضاء ” . ”
“القوة الاستثنائية الناتجة عن استيقاظ بني آدم لقوتهم من تلقاء أنفسهم . ”
“هذه معلومة أخرى تستحق اهتمامي . ”
“هل يتعلق الأمر بالتقلبات ؟ ”
لم تعرف سونيا ما الذي كان يفكر فيه تاليس حيث استمرت في القول بلا حول ولا قوة: “ولكن على الرغم من ذلك لا تزال ميراندا في وضع صعب للغاية مؤخراً .
“بعد سجن الدوق أروندي تمت إدارة الإقليم الشمالي من قبل عدد قليل من التابعين الذين يثق بهم والدها أكثر من غيرهم ، وهم ينتظرون عودتها بعد انتهاء هذه الأزمة . . . لكن عدد قليل من إخوة وأبناء عمومة أروندي يطمحون إلى الحصول على دوق أروندي ” . حق الإقليم الشمالي في الميراث .
“لحسن الحظ ، على الرغم من إرسال فال أروندي إلى السجن إلا أنه ما زال دوق الإقليم الشمالي . ولم يحكم عليه جلالته بجريمة الخيانة ولم يجرده من لقبه أو إقليمه . ولم يتهمه الملك إلا بالتآمر مع زعماء سياسيين أجانب . إنها فكرة مريحة بعض الشيء . ”
أطلقت سونيا تنهيدة عميقة وقالت: “إنه الأمر كذلك لم أعتقد أبداً أنه سيفعل شيئاً كهذا . كما تعلمون ، في الماضي كان فال يعمل دائماً كنسخة احتياطية لـ بروكين التنين قلعة لأكثر من عشر سنوات .
“إنه جبان! ”
في تلك اللحظة بالذات ، جاء صوت عميق ، من شأنه أن يجعل أي شخص يشعر بعدم الارتياح ، من مسافة بعيدة .
“بالمقارنة مع إخوته الأبطال ، فإن فال أروندي جبان تماماً وقد أذل إخوته في الدم . . . لقد بذلوا قصارى جهدهم لحماية الأمير هوراس وثبتوا في موقفهم ” . يمكن رؤية شخصية أراكا مورخ وهي تسير ببطء فوق سور المدينة . كان لديه تعبير الصبر على وجهه .
“بالمقارنة ، قبل اثني عشر عاماً كان الدوق فال خائفاً جداً من هؤلاء الأوغاد من إيكستيدت . . . أنا مندهش لأنه ما زال يؤمن بالقمامة مثل لامبارد .
“إذا كنت تريد مني أن أقول الحقيقة ، فإن الشيء الجيد الوحيد الذي فعله هو قتل ذلك الأمير إكستيدت ” .
“على الأقل هذه المرة ، قلت ذلك بعد مغادرة ميراندا ” . وضعت سونيا يدها على جبينها وتنهدت . “هل يجب أن أكون ممتناً لاهتمامك واهتمامك بمشاعرها ؟ ”
“مشاعرها ؟ ” شخرت أراكا ببرود . “هل أبدو كشخص قد يفكر في هذا ؟ ”
أدار تاليس عينيه سرا . “هذا الرجل ، لماذا يبدو دائماً وكأن شخصاً مديناً له بالمال ؟ ”
شممت سونيا بخفة . “ما هو الخطأ معك الآن ؟ ”
أعطتها أراكا نظرة ازدراء .
“أنا هنا للعثور على هذا الطفل الصغير . ” وجه أراكا نظرته الشرسة نحو تاليس وجعل الأخير متوتراً بعض الشيء . “إن أعضاء حرس الغضب الثلاثمائة جاهزون . . . إذا كنت تريد حقاً الذهاب إلى إيكستيدت والبحث عن الموت ، على الأقل لا تجعلني أنتظر لفترة طويلة . ”
“يبدو أنك غير راضٍ جداً عن رحلتي إلى الشمال يا بارون مورخ ، ” لم يستطع تاليس إلا أن يسأل . “في هذه الحالة ، لماذا لا تزال تريد أن ترسلني إلى معسكر لامبارد العسكري ؟ ”
زفرت سونيا .
حدقت أراكا باهتمام في تاليس ، ولم يستطع الأخير إلا أن يشعر ببعض القلق .
“لأنني مدين لـ نجم اليشم بمعروف ، ” لم يتحدث إلا بعد فترة طويلة ، “وأنت ، أيها الطفل الصغير المزعج والمتهاون ، لقد صادف أن لديك نجم اليشم كاسمك الأخير . ”
بعد أن انتهى من الحديث ، استدارت أراكا وغادرت دون النظر إلى الوراء .
“سوف نغادر في فترة ما بعد الظهر .
“لا تتهاون . ”
نظر تاليس وسونيا إلى شخصية أراكا وهو يمشي بعيداً .
قالت سونيا لتاليس بسخرية: «لا تسيء الفهم ، فهذه هي طريقته الفريدة في قول «كيف حالك» . كما تعلمون ، أراكا خجولة للغاية . ”
‘خجول ؟ ‘
كان على تاليس أن يخرج لسانه .
“هل هو بسبب مُثُل مختلفة ؟ ” سأل تاليس فجأة .
“همم ؟ ” أعطته سونيا نظرة حيرة .
“لا يبدو أن الخلاف والشقاق بينكما ينبع من كراهية محددة ” فكر تاليس بينما كان يتحدث بهدوء .
“أيضاً ما ذكرته من قبل عنه وعن عمي الأمير هوراس . . . ” تردد تاليس لبعض الوقت لكنه استمر في القول: “لكن يبدو مزعجاً للغاية إلا أن أراكا لا تبدو كشخص قد يطعنك في الظهر ” .
ظلت سونيا هادئة للحظة .
“كانت تلك كلمات غاضبة حقاً . ” ابتسمت سونيا بمرارة . “كان أراكا هو من أحضر القوات العسكرية المتبقية واقتحم الطوق المحكم لإيكستيدت . لقد استحم بالدماء طوال الطريق لاستعادة رفات الأمير هوراس في ذلك العام .
“قبل معاهدة القلعة ، توجه لواء ضوء النجم شمالاً للقاء الجنود القلائل المتبقين في المملكة . لقد قاتلوا بشراسة في ثلاث معارك مع إيكستيدت في الإقليم الشمالي ومنطقة أرض المنحدرات والإقليم الأوسط دون الاهتمام بعدد الضحايا . لقد فقدنا عدداً كبيراً من الرجال ، كما سقط في الطرف الآخر عدد كبير من الضحايا . لقد رأيت بأم عيني ارراسسا المجنون تقريباً ، وقوته وسلطته التدميرية في ساحة المعركة . حتى فخر إيكستيدت كان آل دوبلسولدنرز حذرين منه باستمرار . . . أعتقد أن هذا هو السبب وراء رغبة إيكستيدت في الجلوس والتفاوض أخيراً .
كان تاليس مذهولاً .
“هذا الرجل ذو نظرة الصبر على وجهه هو في الواقع . . . ”
“أما بالنسبة للمثل العليا ، فأنت على حق . ” تنهدت سونيا . “جون ، عم والدك كانت مبادئه في الحرب بالنسبة لواء ضوء النجم هي الحساسية والحذر ، وبذل قصارى جهدك لحماية نفسك ، والتحلي بالمرونة تجاه التغييرات والحركات ، وكذلك انتظار الفرصة للهجوم .
“ومع ذلك كان جيش الأمير هوراس معروفاً بقيادته القاسية وقواعده العسكرية الصارمة . تحت جيشه ، اعتاد أراكا على خوض معارك صعبة ودموية . بسبب العدد الكبير من الضحايا ، يمتلك جيش أراكا دائماً دفعات ضخمة من الجنود الجدد ، لكنه يحتفظ فقط بالجنود الأقوياء الذين يمكنهم التحمل وحمل الدم والموت على أكتافهم . . . ”
هزت سونيا رأسها . “أنا لا أفهم لماذا يريد جلالة الملك أن يجمعنا معاً . لا يمكننا حتى التوصل إلى اتفاق بشأن المضي قدماً أو التراجع في ساحة المعركة ” .
قال تاليس فجأة: “ربما يكون هذا جزءاً من خطة الملك ” .
تحت نظرات سونيا الحائرة ، رفع تاليس رأسه . “هناك حاجة إلى جنرال رئيسي يتمتع بالحساسية والحذر للدفاع عن القلعة على المدى الطويل . ومع ذلك عندما يضغط جيش إكستيدت على الحدود ، هناك حاجة إلى شخص يمكنه خوض حرب قاسية بشكل مباشر .
رفعت سونيا رأسها ونظرت إليه .
“ربما . ” ضحكت سونيا . “كانوا على حق . أنت حقا لا تبدو كطفل عادي . هناك حقاً سبب وراء اختيار الملك لك للمهمة في الشمال . ”
“مهم . . . ”
حك تاليس رأسه بشكل غريب وحاول تغيير الموضوع . “حسناً ، لماذا لا يتمتع أراكا بهذه الشهرة عندما يحقق مثل هذه النجاحات العسكرية الرائعة ؟ ”
لقد ذهلت سونيا تماماً .
“ليست مشهورة ؟ ” وسعت سونيا عينيها . نظرت إليه بتعبير يقول: “كيف يكون ذلك ممكناً ” .
ضاقت تاليس عينيه في الارتباك .
“لا . ” أدركت سونيا ذلك واومأت وهي تبتسم . “يجب أن تعرفه حتى لو كنت لا تعرف اسمه الحقيقي . ”
تحت نظرات تاليس المشوشة ، رفعت سونيا رأسها ونظرت إلى معسكر إيكستيدت العسكري من بعيد . أشرقت عيناها الزاهية .
“من المتسولين إلى الملك و كل كوكبة تعرفه .
“أو على الأقل ، يعرفون عن لقبه . ”
وسع تاليس عينيه في دهشة .
“الجميع يعرف ذلك . . . ”
في تلك اللحظة ، عرف من هي أراكا مورخ .
. . .
ومع “علاج ” رامون ، أصبحت حالة تشورا مستقرة ، ولكن كان من الواضح أنه لم يتمكن من متابعتهم في رحلتهم شمالاً .
“نعم ، نحن بحاجة لملء المكان للحاضرين . ”
كان بوتراي يسير بجوار تاليس الذي كان قد انتهى بالفعل من حزم أمتعته . وأتبعهم ويا الذي كان ملفوفاً بالضمادات ، ورالف الذي كان ذراعه مثبتة بالجبائر ، وايديا التي كانت لا تزال محبطة للغاية بسبب البرد .
“على الأقل ، هناك بعض المزايا . . . الأشخاص الذين ينضمون إلينا جميعهم من المحاربين القدامى ذوي الخبرة الذين كانوا في ساحة المعركة . إنهم ليسوا جنود نجم اليشم الخاصين من القصر الذين خضعوا فقط للتدريب الذي ركز على المصارعة الفردية وحماية شخص ما . . . ”
نظر تاليس إلى المحاربين القدامى الثلاثين الذين وقفوا أمامه بطريقة صارمة . وكان لديهم جميعا نظرات حازمة في عيونهم . وكانوا مسلحين بأسلحة مختلفة تتكون من السيوف والدروع والأقواس والرماح والفؤوس .
وقف جينارد ، الحارس الشخصي للدوق السابق في لواء ضوء النجم ، أمام المجموعة مباشرة . لقد ترك تاليس مذهولاً قليلاً من الموقف .
وتابع بوتراي قائلاً: “بفضل محاكمتك تحت السقالة كان العديد من المحاربين القدامى على استعداد للانضمام إلى مجموعتنا الدبلوماسية . . . على الرغم من أن الكثير من الناس ما زالوا يعتقدون أن رحلتنا خطيرة للغاية ” .
مشوا إلى الصف الأخير من الجنود عندما لوح له شاب ذو شعر أسود كان يحمل زوجاً من الحراب في يديه بسعادة .
عبس تاليس حواجبه . “محارب قديم ؟ ”
“لقد أصر على المجيء . ” حدق بوتراي في ويلو كين الذي كان تعبيره مشرقاً ومبهجاً . ثم نشر يديه . “ومع ذلك هناك فقط تسعة وعشرون من المحاربين القدامى الذين تطوعوا . أما الآخرون فهم جنود جدد . إذا كان علي أن أجعل العدد ثلاثين شخصاً ، على الأقل هذا الجندي الجديد الذي حصل على نعمتك هو أكثر موثوقية قليلاً . ”
أعطى تاليس ويلو ابتسامة . “على الأقل أعطوه زوجاً من الأسلحة الجديدة . ”
هز بوتراي كتفيه . “هناك العديد من الحراب المكسورة في المخزن . ” ليس من الصعب تقليص زوج من الحراب الأقصر .
“لكن هذا الطبيب المشبوه . . . هل تريد حقاً اصطحابه معك ؟ ” استدار بوتراي ونظر إلى رامون وهو يزم شفتيه ويهز رأسه . “أعتقد أنك تعلمت درسك من دوق زهور السوسن . . . ”
كان رامون يرتجف بين الجنود عندما رفع رأسه ولاحظ بالصدفة نظرة تاليس . لقد صُدم قليلاً وخفض رأسه على الفور .
“لا تقلق . لقد سألته بالفعل عن أصوله وأبرمت اتفاقاً معه أيضاً . ” حدق تاليس في رامون بنظرة معقدة . “علاوة على ذلك فقد أنقذ بالفعل حياة تشورا ” .
دكتور غريب .
“تلك القوة التي كانت في يديه . ”
“إذا كان تخميني صحيحاً ، فهذا يعني . . .
“أحتاج إلى معرفة المزيد حول هذا الموضوع . ”
سارت سونيا من مسافة بعيدة ، وأتبعتها ميراندا ذات المظهر البارد . “صاحب السمو ، إذا لم يكن لديك أي أسئلة أخرى ، وفقا للوقت الذي حددناه ، فقد حان الوقت للذهاب .
“لقد اختارت أراكا بالفعل ثلاثمائة جندي من السيف والدرع من مجموعة حراس الغضب . ” جثمت زهرة القلعة وربتت على كتف تاليس . فقط هذه المرة كانت قوة يدها أقوى قليلا . “آسف ، عدد الأشخاص لا يمكن أن يزيد بعد الآن . لا يوجد سوى ثلاثة آلاف شخص في القلعة ، ومع ذلك هؤلاء الجنود الذين اختارتهم أراكا هم من المحاربين القدامى .
أشارت بذقنها نحو رجل ذو معدات خفيفة يقف على مسافة . كان يحمل قوساً على ظهره وكان صبره ينفد بشكل واضح . “سوف يرافقونك على طول الطريق إلى خط الحدود . ”
زفر تاليس ، وتحولت أنفاسه إلى نفخة من الضباب الأبيض . لقد داس على الثلج الذي ينتمي إلى كوكبة .
رفع رأسه وقال بصمت: “بالتاكيد. ” .
أومأت سونيا .
أعطى الأمير الثاني للكوكبة للجمهور ابتسامة سهلة .
“دعونا نغادر .
“اتبعني لزيادة معرفتك بمملكة التنين! ”
ومن ثم تم نصب علم النجوم ذات الشكل المتقاطع المزدوج الذي يمثل الكوكبة وعلم النجمة ذات التسع نقاط لعائلة جاديالنجوم ، في نفس الوقت .
قام ويا بتركيب حصان الأرض الشمالية بحوافر واسعة . لقد كانت سلالة من الخيول فريدة من نوعها في الشمال . ثم قام بسحب تاليس إلى أعلى السرج .
قال ويا رسمياً: “أقسم بحياتي أنني سأمسك بزمام الأمور بشكل صحيح يا صاحب السمو ، من فضلك لا تقلق بشأن سلامتك ” .
أومأ تاليس بشكل طبيعي . “ثم سأسمح لك التعامل مع هذا ، المصاحبة . ” لقد اعتاد بالفعل على موقف ويا “المفرط ” .
في هذه الأثناء ، ركب بوتراي وعدد قليل من جنود نجم اليشم الخاصين الذين خضعوا للتدريب على ركوب الخيل ، الخيول المتبقية .
كان من الواضح أن رالف لا يستطيع ركوب الخيل بوضعه الحالي ، ولسبب غير معروف هزت ايديا رأسها فجأة عندما رأت حصاناً .
ركب أراكا حصانه باتجاه جانب تاليس وأتبعته قوات السيف والدرع بتعبير صارم على وجوههم .
قالت أراكا ببرود: “لا تخف وبلل ملابسك أيها الطفل الصغير ، لقد سمعت الأشخاص المناوبين أعلاه يقولون إن إكستيدت قد أعد حفل ترحيب لنا ” .
‘آه ؟ ‘
لقد تفاجأ تاليس للحظات .
قبل أن يعود إلى رشده قد سمع أراكا تصرخ في اتجاه سلاسل البوابة .
“افتح البوابة! ”
ارتفعت البوابة الشمالية لقلعة التنين المكسور ببطء بينما ارتفع صوت السلاسل التي تحتك بالمعدن في الهواء .
أخذ تاليس نفساً عميقاً وشق طريقه ببطء للخروج من قلعة التنين المكسور . وأتبعته مجموعة الدبلوماسيين التابعة لشركة كونستيليشن ، والتي كانت تتألف من أقل من أربعين شخصاً ، وحرس المرافقة ، والذين كانوا يتألفون من أكثر من ثلاثمائة شخص . ثم اتجهوا شمالا .
أولا كان عليهم المرور عبر القلاع الخمس ، شمال قلعة التنين المكسور . كان الجنود أمامهم قد مدوا أقواسهم بالفعل ، وكانوا مستعدين للمعركة .
ولكن سرعان ما فهم تاليس ما يعنيه أراكا بـ “حفل الترحيب ” .
ظهر العديد من الناس فجأة عبر الأرض البيضاء المغطاة بالثلوج التي لا نهاية لها أمام عينيه .
ربما ينبغي عليه إعادة صياغة ذلك على أنه جيش إكستيدت .
اصطفت ستة قوات من جنود المشاة في خطين منحنيين قليلاً وانتشروا على جانبي الطريق أمامهم .
ضاق بوتراي تلاميذه . “عدد المشاة في كل فرقة هو ما يقرب من أربعمائة . ” وهذا يعني أيضاً أن هناك ما يقرب من ألفي جندي من مشاة اكستيدت ينتظرون التوجه شمالاً .
أصبح أفراد المجموعة الدبلوماسية متوترين بشكل غريزي . أمسك ويا بزمامه بقوة أكبر .
“هل هذا هو حفل الترحيب لدينا ؟ ” كان تاليس يحدق في تشكيل المعركة أمامه ، والذي لم يكن بعيداً عنه حقاً مع تعبير قاتم على وجهه . “لقد عبروا الحدود حقاً . . . ”
أدار رأسه إلى الوراء ونظر إلى القلعة . كان بإمكانه رؤية شكل سونيا بشكل غامض .
“الاستعداد للمعركة . ” أدار أراكا الذي كان يسير في المقدمة ، رأسه وقال لجنوده بصوت عميق: “لا تتركوا حذركم ” .
“ربما تكون هذه مظاهرة ” قال بوتراي وهو يعقد حاجبيه ، “لكن ليس من الضروري بالنسبة لهم أن يقوموا بتشكيل أمام القلعة . . . سيظل له نفس التأثير عندما ندخل معسكر إيكستيدت العسكري .
“لدي شعور سيء بشأن هذا ” قال تاليس وبشرة شاحبة على وجهه .
“إذن ، هل تريد التراجع أيها الأمير الشاب ؟ ” قالت أراكا بسخرية: “ما زال هناك وقت لتستديري الآن ” .
“توقف عن المزاح . ” أغمض تاليس عينيه وزفر ثم فتحهما . “دعونا نواصل المضي قدما . ”
قال بوتراي بصوت منخفض: “لا تقلق ، لامبارد ليس غبياً بما يكفي لقتل أمير كونستيليشن ووريثه الذي يقوم بمهمة دبلوماسية تحت أنظار أولئك الموجودين على حدود المملكتين .
“طالما أننا لا نفعل أي شيء يستفزهم ونعطيهم العذر . . . ”
تقدموا ببطء حتى دخلوا مقدمة التشكيل الذي كان على شكل جبل .
“لم يذكروا شيئاً كهذا . . . ” دفع رامون بعصبية جندياً ذو شعر أسود بجانبه . “لن يحدث شيء للمجموعة الدبلوماسية ، أليس كذلك ؟ ”
“هاه ؟ ” تتفاجأ ويلو كين للحظة لكنه عاد على الفور إلى رشده وربت على كتف رامون بابتسامة على وجهه . “لا تقلق! لقد التقيت بهم من قبل . . . جنود إكستيدت لطيفون جداً .
“لطيفة جداً ؟ ” أصيب رامون بالذهول ، لكن ما قاله ويلو بعد ذلك جعله شاحباً .
“إذا أرادوا قتلك ، فإن سيوفهم حادة للغاية . هم أيضاً لن يتوانوا ، لذلك لن تعاني أنت .
في تلك اللحظة بالذات ، بدأت جميع قوات المشاة الستة في التحرك ببطء .
أصبح أعضاء المجموعة الدبلوماسية متوترين على الفور!
لكن لحسن الحظ لم يسير جنود إكستيدت نحوهم .
تقدمت أول جنداياتان من قوات اكستيدت للأمام وكادتا أن تتجاوزا مجموعة الدبلوماسيين على الجانبين الأيسر والأيمن . حتى أن تاليس استطاع رؤية لحية جنود الأرض الشمالية وأسنانهم الصفراء .
بدوا وحشيين وعنيفين . كان هؤلاء الجنود الأقوياء مسلحين بفؤوس ضخمة أو صولجانات ضخمة مسننة .
كما استداروا ونظروا إلى مجموعة الدبلوماسيين في كونستيليشن بتعبير عدائي على وجوههم .
*جلط …جلجل …جلجل …*
رن صوت الخطى الثقيلة على الأرض المغطاة بالثلوج بطريقة غير منظمة . إلا أن الأجواء التي أحدثها أكثر من ألفي شخص من جميع الاتجاهات جعلت أصوات الخطى المركزة هذه أكثر تأثيرا .
مشوا عبر مجموعة الدبلوماسيين على كلا الجانبين .
وأصبح تعبير تاليس صارما .
كانت هذه هي المرة الأولى التي يواجه فيها مجموعة قتالية مكونة من بضعة آلاف من الأشخاص وكان يشعر ببعض القلق .
ومع ذلك لم يكن الوحيد الذي شعر بنفس الشعور .
حتى قوات السيف والدرع من حرس الغضب لم يكن بوسعها إلا أن تشعر بالقلق .
*جلجل . . .جلجل . . .جلجل . . .*
“حافظ على رباطة جأشك ” قالت أراكا بصوت عميق .
حاول تاليس الذي كان يشعر بالقلق ، تهدئة نفسه ، فاستدار وألقى نظرة فاحصة على جنود الأرض الشمالية على كلا الجانبين .
بدءاً من دروعهم وأسلحتهم وحركاتهم وحتى تقدمهم ، من الواضح أن جنود مشاة اكستيدت لم يكونوا يرتدون الزي الرسمي ومنظمين مثل الكوكبة . كان هناك بعض الجنود الذين يحملون فؤوساً ويرتدون دروعاً متسلسلة ، وكان هناك أيضاً بعض الجنود الذين يحملون سيوفاً فردية ويرتدون صفائح الصدر فقط . كان هناك أيضاً بعض جنود الشفرة والدرع الذين كانوا يشبهون قوات السيف والدرع في كونستيليشن ، لكن من الواضح أن تاليس كان يشعر أن هؤلاء المشاة كانوا مختلفين عن جنود كونستيليشن .
كان لديهم جميعا تشابه واحد: كانت نظراتهم معادية ، وتعابيرهم شرسة ، وكان لديهم حضور عدواني ومهدد ، وكانت وجوههم مليئة بالازدراء والإحتقار .
كان هؤلاء الجنود يحملون أعلاماً عليها صورة القبضة الحديدية ، رمز عائلة لامبارد . ومع ذلك فقد كانوا يضربون ويضربون ويلوحون بأسلحتهم في بعض الأحيان كما لو كانوا يتظاهرون . لقد كانوا شرسين مثل الوحوش التي يمكن أن تصبح متوحشة في أي لحظة .
*جلجل . . .جلجل . . .جلجل . . .*
“هذا ليس صحيحا ” قال تاليس لنفسه سرا .
“إذا كانت هذه مظاهرة . . . ”
“إنهم جميعاً من جنود المشاة الخفيفين ، على الأقل وفقاً لمعايير الأرض الشماليةر .
“إن دوببيلسöلدنيرس المشهورين في اكستيدت وحاملي الفؤوس المدرعة الثقيلة وكذلك فرسان الأرض الشمالية الثقيل ليسوا هنا ، ولا حتى الفرسان الخفيفين ، ” فكر بوتراي وقال بهدوء .
“لو كانت هذه القوات هي تلك التي ذكرتها للتو ، لكان من السهل جداً عليهم قتلنا ، مع وجودهم في الخلف الآن . . . وبما أنهم من جنود المشاة الخفيفة ، فمن المحتمل أنهم يتظاهرون فقط ” .
“فلماذا لم يرسلوا تلك القوات المسلحة القوية للتظاهر ؟ ” عقد تاليس حاجبيه بإحكام وسأل: “مجموعة من الدوبلسولدنرز يتجولون بحضور مذهل بجانبنا . . . بالتأكيد ، التأثير سيكون أفضل ؟ ”
كما قام بوتراي بتجعيد حواجبه .
“هذا أمر غريب حقا . . . ”
*جلط . . .جلجل . . .جلجل . . .*
“لا تتخلى عن حارسك! ” يمكن سماع صوت أراكا مورخ مرة أخرى .
“لكن لا يوجد سوى أكثر من ألفي جندي مشاة خفيف ، إذا هاجمونا ، فيمكنهم تقطيعنا إلى قطع في نصف ساعة فقط . ” شدد أراكا القوس المعدني الأسود الفضي على ظهره واستدار ليتحدث إليهم ببرود .
“في ساحة المعركة مع الآلاف من الرجال والخيول ، دون أي دعم وحماية حتى النخبة من الطبقة العليا لا يمكنها الصمود لأكثر من ثماني دقائق . ”
ومع ذلك في الثانية التالية ، تغير الوضع تماماً .
كانت قوات إكستيدت الستة تتحرك ببطء . بعد مرور أول جنديين ، استداروا فجأة تحت أوامر ضباطهم العسكريين واندمجوا مع الطرف الآخر .
*جلط …جلط …جلط …*
استمرت الأصوات الفوضوية لألفي خطوة في الارتفاع في الهواء!
أحاط بهم جنود المشاة الخفيفون التابعون لـ اكستيدت وقاموا بتغيير تشكيلهم ببطء من خطين منحنيين ، مما شكل جبلاً إلى مربع .
“إنهم يحيطون بنا! ” صرخت ويا بغضب: “ما معنى هذا ؟ ”
حدق بوتراي في يسكستيدتيان أمام عينيه في حالة صدمة .
في حالة عدم تصديق ، حدق تاليس من مسافة ، راغباً في رؤية ما يحدث أمامه بوضوح .
‘هذا لا ينبغي أن يحدث . ‘
“قف! ” زأر أراكا بغضب وأوقف المجموعة الدبلوماسية بأكملها بالإضافة إلى مجموعة المرافقة ، “شكل تشكيلتك في مكانك! ”
لكن كانوا متوترين ومتخوفين إلا أن أكثر من ثلاثمائة جندي من كوكبة ، وخاصة المحاربين القدامى ، ما زالوا متوقفين في مساراتهم . شرعوا في الالتفاف بطريقة منظمة . شكلوا دروعهم في جدار وأحاطوا بالأمير في شكل دائري .
“من المستحيل بالفعل اختراق تشكيلتهم الآن . ” حدقت أراكا في مواطني إيكستيدت المحيطين بها في حالة من الانفعال . “هؤلاء الأوغاد . . . ”
حدقت الكوكبات في جنود مشاة اكستيدت القتلة المحيطين بهم في حيرة وخوف .
“ماذا سنفعل الان ؟ ” صر ويا على أسنانه وسأل .
“هل لديهم أي شخص يمكننا التواصل معه ؟ ضابط عسكري أم قائد ؟ سأل تاليس بعصبية: “بسبب مصلحة لامبارد ، لن يجرؤون على قتلي . . . ”
ولكن في اللحظة التالية ، يمكن سماع بعض الأوامر غير المألوفة ولكنها قوية قادمة من تشكيل معركة إيكستيدت .
تغير تعبير أراكا وبوتراي بسرعة!
وكذلك فعل العديد من المحاربين القدامى .
لقد تعرفوا على نوع الأمر العسكري من اكستيدت .
في غضون الثانية التالية ، رفع جميع الجنود الستة الذين يزيد عددهم عن ألفي جندي من مشاة إيكستيدت أسلحتهم وزأروا بغضب!
* واو! ووه! واو!*
كان تاليس مرعوباً من الزئير الذي يصم الآذان . “ماذا . . . يحدث لهم ؟ ”
بعد فترة قصيرة في وقت لاحق ، يمكن رؤية جنود مشاة إيكستيدت يسيرون بخطوات واسعة مع نظرة شرسة على وجوههم .
*ثااد! ثااد! ثااد!*
جاءت أصوات خطى أعلى من ذي قبل مثل الرعد .
رفع أكثر من ألفي جندي مشاة أسلحتهم واندفعوا بجنون نحو مجموعة تاليس الدبلوماسية من جميع الاتجاهات الستة .
“اقتلهم! ”
كان جنود مشاة اكستيدت الخفيفون يزأرون بحماس شديد ويهاجمونهم .
كان تاليس في حالة ذهول وهو يحدق في كل شيء أمام عينيه .
“ألم يقولوا إن لامبارد لن يجرؤ على تعريض سلامتي للخطر ؟ ”
“إنه ينتظر بهدوء وصول الأمير ” .
“ثم لماذا . . .
لماذا يريد . . . قتلي ؟ ”
“عليك اللعنة . ” وسع بوتراي عينيه في حالة صدمة عندما سحب نصف سيف من خصره . “كيف يمكن أن … ؟ ”
انفجر هدير أعلى في الهواء وقطع خطاب بوتراي .
“هجوم العدو! ”
في وسط المجموعة كان ارراسسا ميورخ غاضباً ومليئاً بالغضب . لقد سيطر على جواده غير المستقر وسحب بقوة سيفاً خطيراً . لقد زأر في فريق مرافقة كونستيليشن ، حراسه الغاضبين .
“استعدوا للمعركة! ”
