الفصل 23: المخلوقات الفانية
بعد ظهر يوم 16 نوفمبر في سوق الشارع الأحمر .
امتلأت شوارع الضوء الأحمر المزدحمة والحيوية عادة بالزي الأزرق النجمي للشرطة المدرعة الخفيفة . وكان أفراد الشرطة الذين يرتدون الزي الأزرق الداكن موجودين في المباني المحطمة وعلى جانب الطريق . كانوا يأتون ويذهبون ، مسلحين بالنقالات والإمدادات ودفاتر ملاحظاتهم .
. . . “هناك واحد آخر هنا! ” لوح ضابط شرطة بيده وأخبر زميلاً آخر مستفسراً قد وصل للتو . قام بسحب جسد مشوه من شعاع منهار .
“هذا ما زال يتنفس! ” جاءت صرخة عاجلة أخرى من مسافة بعيدة . سارع الأطباء والمعالجون الذين يعملون في دار البلدية ، بما في ذلك بعض المتطوعين من كهنة المعبد ، إلى الأمام .
وقف لوربيك ديرة ، رئيس قسم شرطة المدينة الغربية من الدرجة الأولى ، على تلة صغيرة من المباني المنهارة . وطأت قدميه على مواد البناء الملطخة بالدماء .
لقد أرسل للتو بابتسامة بعض المسؤولين الحكوميين من قاعة المدينة الذين كانوا يرتدون ملابس أنيقة ومشرقة مثل هؤلاء الرجال وراء الكواليس . لقد استمع بأدب وحتى بتواضع إلى شكاواهم الغبية حول كيف أن كل شيء هنا كان من مسؤولية الشرطة وأن مجلس المدينة مشغول جداً بخدمة الناس بحيث لا يهدر الموارد هنا .
خلف لوربيك كانت هناك مظلة كبيرة مثبتة في مكان مفتوح . وكانت هذه مشرحة مؤقتة . في تلك اللحظة كان هناك ما يقرب من مائة جثة . وكان بعضهم من المدنيين الأبرياء بينما كان البعض الآخر ينتمي إلى العالم السفلي . وكان هناك العديد من المسؤولين يرتدون أقنعة ، ويتجولون حول الجثث حاملين الأقلام والأوراق . من وقت لآخر كان أحد أفراد الأسرة الذي كان يبحث لفترة طويلة ، أو سارع إلى هنا عند تلقي الأخبار ، يتعرف على الجثة ويطلق صرخة مفجعة .
وكان بعض أفراد الأسرة الذين يتعرفون على الزي الرسمي للمسؤولين ، يندفعون بغضب نحو المكان ، لكن الشرطة والجنود الذين كانوا مستعدين لذلك تم سحبهم بعيداً .
خفض لوربيك رأسه وأطلق تنهيدة عميقة .
ولحسن الحظ كان الشتاء قد حل ولم يتجمع الذباب بعد .
وداس لوربيك على لافتة تحطمت إلى عدة قطع . عندما رأى أن هذا مبنى لنادي الشطرنج ، أصبح تعبيره متصلباً ودخل .
سقطت قطعة مبارز رائعة من تحت الأنقاض الملطخة بالدماء . توقف لوربيك وانحنى ببطء لالتقاط القطعة قبل إزالة الغبار عنها .
ومع ذلك فإن الدم الموجود على القطعة قد تجلط بالفعل ولا يمكن مسحه .
“هؤلاء الأوغاد . ”
كان وجه لوربيك شاحباً عندما نظر إلى القطعة . لقد فقدت قطعة المبارز ذراع السيف بالصدفة . كان الأمر كما لو أنه انكسر من القوة المفاجئة .
تحول الرئيس لينظر إلى جانب الأنقاض . كان رجل يرتدي معطفاً أحمر داكناً ينظر أيضاً إلى كل شيء .
استدار الرجل ذو المعطف الأحمر ورأى الاستياء على وجه الشرطة .
“لن أوافق! ” قال لوربك بحزم .
“هل أنت متأكد ؟ ” أظهر الرجل ذو المعطف الأحمر وجهه . كان وجهه العظمي مغطى بلحية . كانت لهجته مليئة بالنوايا السيئة . “ولكن هذا مطلوب من قبل صاحب السعادة وعصابة زجاجة الدم . ”
“نيكولاي! ليس هذا ما اتفقنا عليه أصلاً! حتى صاحب السعادة لن يوافق على قصف سوق الشارع الأحمر وتحويله إلى أنقاض ، والتسبب في خسارة ما يقرب من مائتي شخص! صر رجال الشرطة على أسنانه لمقاومة غضبه وهو يبصق كلماته واحدة تلو الأخرى .
“وبعد ذلك تريد . . . أجسادهم ؟ ”
شعر لوربيك وكأن استياءه على وشك اختراق السماء .
إلا أن الرجل الذي يدعى نيكولاي رد بوجه بارد ، وكأنه لا يبالي .
“هذا ليس صحيحا . أليست المباني المدمرة كلها قريبة من المركز فقط ؟ كما أنني لم أعلم أبداً أن رئيس مركز شرطة المدينة الغربية الذي نأى بنفسه أثناء المراقبة طوال المساء كان يمتلك أيضاً إحساساً بالعدالة والرحمة . بالإضافة إلى ذلك ألم نفقد أيضاً الكثير من الأشخاص ؟ ”
“حثالة . ” أنتم العصابات تخوضون حروبكم وتتوقعون مني أن أرسل رجالي لمساعدتكم ؟ فكر لوربك بغضب .
“هذه هي خسائر عصابة زجاجة الدم . وهي أيضاً خسائر معاليه . قال نيكولاي “بطبيعة الحال هذا يعني أيضاً خسائرك ” .
“هذه الحثالة . ” ولماذا نفته الجبهة الغربية ؟ كان ينبغي عليهم أن يقطعوا رأسه! لعن لوربيك في قلبه .
ثم قال نيكولاي بلهجة سيئة: “إذن ، هذا لصالح صاحب السعادة . إنها مجرد جثث قليلة ، أنا متأكد من أنك ستسمح بذلك ؟ ”
ومع ذلك لم يستسلم لوربيك لإقناعه . سار نحو نيكولاي وسرعان ما وصل مباشرة إلى أنف نيكولاي . كانت عيون لوربيك مليئة بالغضب .
“لا يهمني عدد أعضاء عصابة زجاجة الدم الذين ماتوا . يمكنني قبول أوامر معاليه لكنه لم يذكر أنك ستتسبب في مثل هذه الفوضى العارمة! هذا الصباح ، علم الجميع في المملكة أنكم لعبتم جميعاً بالمتفجرات في الشارع الأحمر! حتى أننا عقدنا اجتماعات لمناقشة معارك العصابات في المنطقة الغربية! ”
تغير تعبير نيكولاي . تقدم للأمام ، وانحنى نحو جبين لوربيك دون أن يجفل ، وحدق في عيني الرئيس . قال بكل حقد وغضب: إذن عليك أن تعلم أن غضبنا ليس أقل من غضبك! لن تستسلم عصابة زجاجة الدم للظروف . نحن نسدد ديون الدم لدينا!
كما رد لوربيك الذي استفزه نيكولاي بغضب . “توقف عن الحديث عن أمورك التافهة وخاصة عصابتك من الخاسرين عديمي الفائدة! ” ثم صاح قائلاً: “عصابة زجاجة الدم لن تستسلم للظروف ؟ هل تعتقدون أنه إذا قمت بإزالة الشرطة وفرق الدوريات ، فلن تتمكنوا حتى من مغادرة سوق الشارع الأحمر ؟! ”
عبس نيكولاي بسخط . أصبح الغضب في عينيه أكثر وأكثر قوة . نظر لوربيك إليه دون أن يتراجع .
لاحظ أفراد الدورية المحيطين ما يحدث واقتربوا بهدوء .
كان لدى اثنين من قبطان سيوف الإنهاء تعبير بارد بينما كانا يمسكان بمقبض السيف على خصورهما . رأى نيكولاي هؤلاء الجنود بطرف عينيه وأصبح قلبه بارداً .
“هذا الشرطي لديه الشجاعة حقاً . ”
وفي الوقت نفسه ، لاحظ أن عدداً قليلاً من السكان يشاهدون الإثارة من خطوط طوق الشرطة . يبدو أن عدداً قليلاً من أولئك الذين كانوا يراقبون كان لديهم دوافع خفية . من وقت لآخر كانوا يختفون ثم يظهر عدد قليل من الأشخاص الجدد .
“الإخوة اللعينة ” .
لم يعد سوق الشارع الأحمر ينتمي إلى عصابة زجاجة الدم . وأخذ في الاعتبار قوة الشرطة وخطر الإخوة المسلمين . قمع نيكولاي الاستياء في قلبه وتراجع خطوة إلى الوراء .
“لقد اختفى الهواء الغامض . ” على أقل تقدير ، يجب أن نعترف بالهزيمة حتى يعود غامض الدم . اللعنة على رئيس الشرطة واللعنة على رئيس النبلاء» .
“أعتذر عن بياني ، اللورد لوربيك ديرا ” . وشدد نيكولاي على كلمة “يا رب ” بابتسامة على وجهه النحيل . ثم انحنى كما لو كان الغضب من قبل مصطنع .
لم يكن هذا القوس القياسي . “لا ينبغي لنا حقاً أن نزعجك . سوف آخذ إجازتي من هذا المكان وأعتذر للدوق ” .
ضحك نيكولاي ، واستدار ، وغادر . . . حتى جاء الرد المتوقع من خلفه .
“انتظر! ”
ثم أحكم لوربيك قبضته بإحكام كما ذكّر نفسه بأنه لا ينبغي أن يكون متهوراً .
‘القرف . اللعنة . من المؤكد أنه بمجرد خروجي لم أستطع العودة إلى الوراء .
ولوح لوربيك بيده بشكل ضعيف ، في إشارة إلى رجاله بالتراجع .
زوايا فم نيكولاي منحنية للأعلى . رأى لوربيك يغمض عينيه بشكل مؤلم . وبعد فترة ، همس لوربيك بصوت مرتعش .
“القرف . بخير . يمكنك أن تأخذ الجثث ولكن ليس أكثر من عشرين . علاوة على ذلك يجب أن لا يطالب بهم أحد!
بدت الابتسامة على وجه نيكولاي حقيقية أخيراً . “هذا سوف يطيع يا سيدي . ” مرة أخرى خاطب لوربيك بحماس بلقبه .
“جثث لم يطالب بها أحد ؟ ” ضحك نيكولاي بازدراء . “بما أن عصابة زجاجة الدم تريد هذه الجثث ، فمن الطبيعي أن تكون جثثاً ” لم يطالب بها أحد ” . ”
‘يمين ؟ ‘
لقد كان سعيداً حقاً بتعاون الشرطة والمجتمع .
انحنى نيكولاي بشكل غير تقليدي وابتعد .
نظر لوربيك إلى ظهر الرجل وهز رأسه . ثم سأل بصوت ضعيف: “لماذا تريدون هذه الجثث جميعاً ؟ ”
“هذا الشخص المهم هو الترفيه عن بعض الأصدقاء القدامى ” تحدث نيكولاي بنبرة خائفة دون أن يدير رأسه . “كونوا مستعدين للمأدبة . ”
عندما اختفى نيكولاي ، اختفى أيضاً عدد قليل من الأشخاص الذين كانوا يراقبون .
نظر لوربيك إلى بركة الدم عند قدميه ورأى انعكاس صورته . لقد كانت صورة لرجل في منتصف العمر عاجز ذو شعر أشيب وتجاعيد .
شعر لوربيك بالاشمئزاز في قلبه . أخذ نفسا عميقا ونظر إلى القطعة التي في يده . رأى المبارز ذو الذراع الواحدة يبتسم له . رئيس الشرطة يترك للأسف ويبتعد . ثم سقط المبارز الذي لا يحمل سيفاً في البحيرة الدموية ، ليحل محل انعكاس لوربيك .
…
الساعة السادسة مساءا بقاعة منديس .
“مجموعة مكونة من أربعة رجال مكونة من خمسة رجال مع تقسيم واضح للعمل ، وتعاون ضمني ، وطبقة فوقية تقود نخب الطبقة العادية – كانوا من ذوي الخبرة ولديهم مهارة غير عادية ولكن انطلاقاً من معداتهم وهويتهم كانوا رجالاً مستأجرين ” .
وقف جيلبرت من جانب الجثة . ولوح بيده وطلب من الحارس أن يحمل الجثة إلى الأسفل .
“المرتزقة والمغامرون الذين تجرأوا على مهاجمة العائلة المالكة – إذا لم يكن لدى أصحاب العمل مكافآت وافرة وعدوا بها ، فهذا يعني أنهم كانوا واثقين من قدرتهم على تجنب الخطر ” .
وقف النبيل في منتصف العمر في الطابق الأول من القاعة ، ويداه متشابكتان في ظهره . لقد قمع اشمئزازه تجاه المتعاونين . واجه زاوية فارغة وسأل: “كمغامر سابق ، ما رأيك ؟ ”
جاء صوت أجش من الفراغ ، “كلاهما ، ولكن في الغالب الأخير – لم يخبرهم صاحب العمل بالحقيقة ، مثل “لن تقابل شخصاً من الطبقة العليا أو لن تواجه أكثر من عشرين حارساً ” . ”
” ربما لم يتخيل صاحب العمل أبداً أن حراسنا سيكونون غير عاديين . علاوة على ذلك كنت هناك أيضاً ” أجاب النبيل في منتصف العمر .
ثم تم إنزال الجثث من الدرج والسطح والممر . شاهد جيلبرت الحراس وهم يحملون الغزاة وينظفون بقع الدم . ثم خفض رأسه وغرق في التفكير .
تمتم قائلاً: “لكن هذا ما زال بسيطاً للغاية ” .
“على الرغم من أننا قمنا بمضاعفة الحراس في مينديس هول ، لكن كانوا جميعاً مدربين جيداً من الفئة : عادية وسيافين الإنهاء من الطبقة العليا ، ولكن كانوا مجرد موظفين مستأجرين لاختبار الأشياء إلا أننا مازلنا ندير هذا الأمر بسهولة شديدة و بإهمال . ”
تجاهل الحراس الذين حملوا الجثث جيلبرت الذي كان يتحدث إلى نفسه . بدا الأمر كما لو أن جيلبرت كان يتحدث إلى مساحة فارغة حتى ظهر يودل من فراغ بجانبه .
“لم يكونوا على علم بالموت ولم يخططوا لقتل الحراس ” همس الحارس الشخصي المقنع السري .
“لو كنت قد تصرفت بعد ذلك بقليل ، لكانوا على الأرجح قد تراجعوا ” .
عبس جيلبرت بعمق . “هذا ليس صحيحا . حتى لو كانوا هنا فقط لاختبار الأمور ، فقد كانوا متسرعين للغاية في نهجهم . يبدو الأمر كما لو أنهم . . . ”
تابع يودل ، “كان الأمر كما لو أنهم يريدون الموت ” .
أومأ النبيل ذو الشعر الرمادي في منتصف العمر . “إذا كان أصحاب العمل هم الأشخاص الذين نشتبه بهم حقاً ، فيجب عليهم أن يعلموا أنه إذا كان لدينا سر مهم فإن هذا النوع من النشر سيكون عديم الفائدة . إذن ما هي أسباب أفعالهم ؟ هل كانوا يغطون لشخص آخر ؟ ”
هز يوديل رأسه وأجاب: “لا . ولم أكتشف أي شخص آخر ” .
“إذا لم يكن هناك أحد آخر . . . ”
في هذه اللحظة ، نظر جيلبرت ويودل إلى الأعلى وخارج الباب . عند غروب الشمس كانت عربة بسيطة تسير على الطريق المؤدي إلى قاعة مينديس .
استمع جيلبرت إلى تقرير الحارس وأومأ برأسه . “لقد وصلت جينس . ”
“تلك المرأة . ” عبس جيلبرت . “إنها عادة تكره الجلوس في الأماكن الضيقة مثل العربات ولكن يبدو أنها تحملت ما تحب وما لا تحب لخلق الخداع . ”
بعد الاستماع إلى تلك الكلمات ، نظر يودل فجأة إلى الأعلى!
شعر جيلبرت بالغرابة . في البداية قد تساءل عن سبب رد فعل الحارس السري الذي لم يكن تعبيره مرئياً . ومع ذلك تحول وجهه أيضاً على الفور إلى شاحب ونظر إلى يودل في حالة صدمة .
“الخداع . ” هل من الممكن ذلك ؟ ‘
“ألم تقل أنك لم تكتشف أي شخص آخر ؟ ” “سأل جيلبرت ، ويبدو شاحبا .
استدار يوديل لينظر إلى الطابق العلوي . تألق جسده .
“لقد تركت ثمانية من سياف الإنهاء في الطابق العلوي . . . ” ومع ذلك قبل أن يتمكن جيلبرت من الانتهاء كان يودل قد اختفى بالفعل .
‘انتظر . ولم يكتشف أي “شخص آخر . . . ”
ضرب جيلبرت رأسه بشراسة .
“الجميع! التجمع في الطابق الثالث بسرعة! حماية هدفك! ”
. . .
كان تاليس يتصبب عرقاً بارداً وهو ينظر إلى الرجل الذي أمامه . لقد كان رجلاً بالغاً شاحب الوجه يرتدي سترة رائعة ذات أكمام مطوية وحذاءً جلدياً يحمل وصمة . لقد ظهر الرجل فجأة بينه وبين سياف الإنهاء الثمانية .
لا رياح ، لا صوت ، لا تشي ، لا أثر .
بعد ذلك رأى تاليس بطرف عينيه سيافي النهاية الثمانية وهم ينفثون الدم من أعناقهم .
عندما أدار تاليس رأسه كانوا قد سقطوا جميعاً على الأرض بالفعل . لقد ارتعشوا ببساطة وتأوهوا بلا معنى .
لقد التقى تاليس بأعداء أقوياء من قبل مثل الغامض اسدا . ومع ذلك لم يواجه تاليس أبداً أعداء ظهروا فجأة .
وحتى مع ملاحظة تاليس المتميزة ، فإنه لم يتمكن من الرد في الوقت المناسب . لم ير تماما كيف تحرك الرجل .
أراد تاليس دون وعي أن يصرخ ولكن فجأة ظهرت يده اليمنى في المقدمة! هذا الرجل ذو الملبس الجيد غطى فمه فجأة .
ما زال تاليس غير قادر على رؤية حركات الرجل .
حتى عندما تحرك سيد مثل رالف ، تابع الرياح الوهمية ، بسرعة كان ما زال من الممكن رؤية ظلاله ومسارات حركته .
إلا أن ذلك كان غائباً تماماً مع الحركة التي قام بها الرجل بيده اليمنى . كان مثل الإطارات المتحركة .
تاليس الذي ناضل دون جدوى تخلى عن إهدار طاقته . لقد هدأ ، وبذل قصارى جهده لتطبيع نبضات قلبه ، ونظر إلى الرجل الذي أمامه .
الرجل الذي كان أطول قليلاً من يودل كان لديه شعر أشقر مرتب وخلفه كانت حدقات عينه الزرقاء واضحة . على الرغم من أن وجهه كان شاحباً إلى حد المرض إلا أنه كان وسيماً للغاية ، ولا يستطيع تاليس أن يقول ذلك إلا بهذه الطريقة .
بالمقارنة مع سحر أسدا اللطيف كان لهذا الرجل وجه أكثر “إشراقاً وبساطة ” . إلى جانب ذوقه البسيط والأنيق في الملابس ، فإنه بالتأكيد سيجذب الفتيات عندما يخرج . لسوء الحظ لم يتمكن تاليس من الشعور بأي دفء من جسده .
رائحة جيدة تفوح من جسده . حتى بلد ريفي مثل تاليس يمكن أن يدرك أن هذا لم يكن العطر الرخيص الذي يستخدمه المواطنون في السوق .
الآن ، أعطاه الرجل الوسيم ابتسامة شاحبة .
“لقد كان مجرد تمرين بسيط بالنسبة لي ، ولكن انظر إلى ما وجدته .
“مخلوق مميت . ”
«مخلوق مميت ؟»
وقد أحاط تاليس علما بهذا المصطلح الخاص .
“الرائحة على جسدك . . . *ترتلع* لذيذة حقاً . من المؤكد أنه يمكن العثور على الطعام في أماكن غير متوقعة!
ومع ذلك في اللحظة التالية ، تغير تعبير الرجل الأشقر السهل فجأة .
أمسك يد تاليس وأشرق مرة أخرى . وفي اللحظة التالية ، أمسك تاليس بين ذراعي الرجل وفمه مغطى .
“لقد أدرك بسرعة كبيرة . ذلك الرجل المقنع . لا أستطيع التعامل معه . ” تمتم الرجل الأشقر الوسيم قائلاً: “ربما آخذ هذا إلى المنزل لتناول الطعام . ومن حسن الحظ أن الشمس تغرب . ”
وكان هذا آخر ما سمعه تاليس . في اللحظة التالية كانت عيناه محاطتين بحزمة ساخنة تغلي وحمراء كالدم . شعر أن السماء تدور .
بدا المشهد في قاعة مينديس وكأنه يدور ويصغر حجمه .
قبل أن يختفي وعيه ، رأى بشكل غامض قناع يودل يظهر وسط سياف الإنهاء الثمانية الذين سقطوا .
