تحول ستراكس وتيامات وأوروبوروس إلى تنانين مهيبة ، تلمع قشورهم تحت الشمس ، مما يعكس مشهداً من الألوان النابضة بالحياة أثناء تحليقهم فوق الأراضي الشاسعة أدناه.
شقّت الرياح أجنحتها الضخمة بعنف ، بينما تحركت ذيولها برشاقة ، متكيفةً مع تيار الهواء. حيث كانت النساء على ظهورهن ، بتعبيرات يقظة وترقب ، مستعدات لما هو آتٍ.
نظرت بياتريس ومونيكا وكريستين وسميرة حولهم ، مندهشين من قوة وعظمة المخلوقات التي تحملهم ، ولكن أيضاً شعروا بالقلق بشأن الموقف ، بعد كل شيء… كان الأمر مرعباً بعض الشيء الطيران بهذه السرعة دون حماية.
بياتريس ، بفضولها الدائم كانت أول من كسر الصمت ، محدقةً بستراكس بعينين جامدتين. "ماذا عن سكارليت وبناتها ؟ هل سيأتون ؟ ظننتُ أنهم جميعاً معاً ، لكن حتى الآن ، لا شيء منهم… " كان صوته مليئاً بالشك المتزايد ، والقلق واضحاً في نبرته.
سميرة التي كانت تقف بجانب بياتريس ، نظرت إلى الأفق ، وعيناها تبحثان عن أي أثر لوجود سكارليت أو أيٍّ من مصاصي الدماء. "نعم ، ظننتُ أنهم يتبعوننا أيضاً. ما الذي يؤخرهم كل هذا الوقت ؟ "
ستراكس ، مُحلقاً للأمام ، استدار لينظر إليهم مباشرةً ، بنظرة حازمة وهادئة. "سيصلون قريباً. ما علينا فعله الآن هو التأكد من أن الإمبراطورية وفوراه دوكات لن تتحولا إلى ساحة معركة. ما يحدث هناك أهم الآن. أما بالنسبة لهم… فقد ذهب سكارليت للتحدث إلى ملك مصاصي الدماء ، ومن المفترض أن يصل قريباً. "
تيامات ، التنين الذهبي ذو الحراشف الذي كان يحلق بجانب ستراكس ، التفتت إليه ، وعيناها تلمعان بتعبير غامض. "عليهم الابتعاد عن مصاصي الدماء للتدخل ، وإلا لما كانت حرباً بين الفوراه والإمبراطورية ، بل بين إمبراطورية بني آدم وإمبراطورية مصاصي الدماء ، ولدمر بني آدم تماماً. لا داعي للقلق بشأن ذلك الآن. لنركز على ما هو أمامنا. "
كان أوروبوروس الذي كان يحلق بجانب تيامات ، ينظر بتركيز إلى وجهه. "أجل ، الوضع على فوره يتفاقم. و إذا كان الإمبراطور يفقد السيطرة ، فعلينا أن نفهم حقيقة ما يحدث قبل أن نتخذ أي إجراء. "
كريستين التي كانت تجلس بثبات على مؤخرة أوروبوروس ، اومأت بقلق طفيف ، لكن صوتها كان حازماً. "وبعد فوره ؟ ماذا سنفعل حينها ؟ الإمبراطورية في حالة خراب ، ولا نعلم ما يخفيه أيضاً. "
أبقى ستراكس عينيه ثابتتين للأمام ، وملامحه ثابتة. "بعد فوره ، وحسب ما نكتشفه ، علينا التحرك بسرعة. حيث يجب إيقاف الإمبراطورية قبل أن يعم الدمار. أعلم أن لديكم جميعاً مشاكل تحتاج إلى حل ، لكن في الوقت الحالي ، علينا التركيز على المهمة التي بين أيدينا. الأولوية هي التحقيق في ماذا يجري. "
عبست سميرة ، وهي تجلس على ظهر تيامات ، عند ذكر دوكاتو فورا. "لكن ما الذي يحدث هناك تحديداً ؟ الإمبراطور يتصرف بغرابة ، وهذا لا يمكن أن يكون مصادفة. الأمور أعقد بكثير مما كنا نتخيل. "
حدق بها ستراكس للحظة ، ثم حوّل انتباهه إلى الأفق ، حيث تلوح جبال فوراه ، مهيبة وغامضة. "أنا أيضاً لا أملك كل الإجابات. و لكن الإمبراطور لم يعد مسيطراً على الإمبراطورية ، لديّ شعور بأن أحدهم قد تسلّم زمام الأمور من الظلال ، وهذا يعني أن هناك أمراً أكبر بكثير على المحك. أكره الاعتراف بذلك لكن ربما يكون لدى والدي فكرة عن السبب… "
هبت الرياح من حولهم بينما تحركت التنانين الثلاثة بسرعة مذهلة ، وبدأت الشمس تغرب في الخلفية ، مصبوغة السماء باللونين الذهبي والأحمر. امتزج صوت الرياح مع زئير التنانين البعيد ، كأنها أنشودة معركة وشيكة.
نظرت بياتريس إلى ستراكس مجدداً ، وكلماتها مليئة بعزيمة متزايدية. "إذن ، لنذهب سريعاً ، قبل فوات الأوان. لنُرتب كل هذا حتى نسترخي ، أريده " علّقت.
"كفى عن التفكير بالزنى! " صفعت مونيكا يدها. "هيي!!! " اعترضت بياتريس ، لكنها تذكرت أن مونيكا أمها… "يا إلهي… أفتقد زوجي ، أتعلم ؟ " تمتمت بتوتر.
ابتسم ستراكس ، لكن عينيه اشتعلتا بشدة. "سنستمتع بها لاحقاً. و لكن لنركز الآن على ما علينا فعله. "
أظلمت السماء تدريجياً مع تقدم المجموعة نحو فوره ، وامتدت ظلال الجبال ، وازدادت التضاريس أمامهم كثافةً وغموضاً. حيث كان مصير الجميع على وشك أن يتشابك في شبكة من المؤامرات والكشوفات والمواجهات التي ستغير مجرى التاريخ.
[بعد لحظات قليلة…]
كانت السماء لا تزال مُزينة بالأحمر والبرتقالي بينما كان ستراكس وتيامات وأوروبوروس يقتربون من حدود دوقية فورا الشاسعة. حيث كانت الرياح قوية ، لكن ستراكس ، بهيئة تنينه الهائلة كان يتقدم بعزيمة جعلت الأرض ترتجف مع كل خفقة من أجنحته القوية. حيث كانت بياتريس ومونيكا وكريستين وسميرة مُقيدتين بإحكام على ظهور التنانين ، يراقبون المشهد وهم يقتربون من المدينة التي كانت مسقط رأس ستراكس.
عندما كانوا على بُعد بضعة كيلومترات من البوابة الرئيسية ، دوى صوتٌ مفاجئٌ في الهواء ، وانطلقت آلاف السهام السوداء من أبراج دوكاتو الدفاعية كالمطر القاتل. و انطلقت بسرعةٍ فائقةٍ نحو ستراكس ورفاقه بدقةٍ مُفزعة ، ولكن عندما اصطدمت بهيئة ستراكس التنينة الضخمة ، تحطمت وسقطت على الأرض كقطعٍ من الخشب المكسور. ارتدت السهام عن حراشف ستراكس دون أن تُسبب أي ضررٍ واضح ، مُصدرةً صوتاً أجوفاً كما لو كانت تصطدم بجدارٍ حديديٍّ منيع.
تيامات وأوروبوروس ، اللذان كانا يحلقان مع ستراكس ، ظلا صامتين ، مدركين قوة رد فعل الدوكاتو ، لكنهما لم يتدخلا. حيث كانا يعلمان أن ستراكس كان مسيطراً على الموقف ، كعادته.
لكن ستراكس لم يكترث. جابت نظراته المهيبة جدران دوقية فورا ، كما لو كان يتحدى أي محاولة للمقاومة. و لقد عاش طويلاً جداً ليتأثر بمثل هذه الهجمات الضعيفة. أشرقت عيناه الذهبيتان بشدة ، وحرك كفيه الضخمتين حركة خفيفة ، كما لو كان يستعد لهبوط قوي.
بضربة قوية من جناحيه ، بدأ يهبط نحو الأرض ، وضغط طيرانه جعل الريح تصفر بشدة حوله. دفع صوت هبوط ستراكس الفرسان والرماة على الأرض إلى التراجع غريزياً ، خوفاً من الاصطدام. بدت المدينة كلها ترتجف تحت وطأته.
عندما هبط أخيراً بصوتٍ مكتوم ، اهتزت الأرض. لمعت حراشف ستراكس الحمراء في ضوء غروب الشمس ، وارتفعت هيئته الضخمة أمام رجال ونساء دوكاتو. ارتطمت أقدامه بالأرض ، وتردد صدى الصوت كالرعد ، وارتفع الغبار حوله.
توقف الفرسان والرماة الذين كانوا حتى تلك اللحظة على أهبة الاستعداد لإطلاق المزيد من السهام ، فجأةً ، مندهشين ومذهولين لرؤية المخلوق الضخم. حيث كانوا معتادين على محاربة التنانين ، لكن شيئاً ما في هذا المخلوق بدا مختلفاً. حيث كان وجود ستراكس واضحاً لا لبس فيه ، لكن هيئته التنينة أربكتهم.
عاد ستراكس ، دون أن يُضيّع وقتاً ، إلى هيئته الآدمية بحركة رشيقة مهيبة ، وتألقت حراشفه للحظة قبل أن يختفي ، مُفسِحاً المجال للرجل الذي ما زال يحمل في عينيه غضب وسلطة قائد. حيث كان يقف الآن وقدماه ثابتتان على الأرض ، ينظر إلى فرسان وجنود دوكاتو. هدأت الرياح العاتية التي رافقته ، ولم يبقَ سوى صوت أنفاس ستراكس الثقيلة.
نزلت بياتريس ومونيكا وكريستين وسميرة برشاقة من على ظهور التنانين ، تاركين إياها تحلق فوق المنطقة ، بينما كنّ يراقبن المشهد بفضول. فكنّ يعلمن أن ستراكس من أصول نبيلة ، لكن المشهد كان ما زال مثيراً للإعجاب.
تبادل الفرسان المتمركزون حولهم النظرات في ذهول وتوتر واضح. و لقد أطلقوا سهامهم للتو على… الأمير. أو بالأحرى ، على شخص يشبهه. و لكن ستراكس لم يعد أميراً بسيطاً و بدا مظهره الحالي غريباً مقارنةً بشخصية وريث دوكاتو الذي يتذكرونه.
نظر قائد الفرسان ، رجلٌ عجوزٌ ذو وجهٍ جاد ، إلى ستراكس بعينين واسعتين. "أنت… " تلعثم لا يدري ماذا يقول. ترجّل عن حصانه فوراً ، وفعل الفرسان الآخرون الشيء نفسه. حيث كانوا مرعوبين ، لا يدرون هل يركعون أم يهاجمون ، لكن الخوف كان واضحاً.
راقب ستراكس كل واحد منهم ، وصوته يخترق الهواء ببرودة سيف. "حاولتَ مهاجمتي. لم تكن تعرف من أنا ، لكن هذا لا يُغيّر حقيقة أنك حاولت قتلي. " لمعت عيناه الذهبيتان بشراسة لا لبس فيها. "والآن ، ماذا ستفعل حيال ذلك ؟ "
نظر إليه القائد وهو يلهث لالتقاط أنفاسه ، ثم جثا على ركبتيه وقد ارتسمت على وجهه علامات الذنب والخوف. "أنا آسف يا سيدي… لم نكن نعلم أنك أنت. الأوامر… الأوامر كانت صد أي تهديد يقترب من المدينة. "
"ألم تعلم أنني أنا ؟ " سأل ستراكس بصوتٍ منخفضٍ يكاد يُهسهس. ارتفعت هالته لكن… "هاهاها ، لا بأس. " أجاب ستراكس "لقد عدنا إلى المنزل ، فأخبر والدي أنني عدت. " قال ستراكس.
