"إن جو هذا المكان لا يشبه أي شيء اختبرته من قبل… " لاحظ ستراكس ، وكان صوته مليئاً بالفضول والحذر بينما كان يسير بجانب زوجاته.
على عكس أرض سكارليت التي لم تُتح له فرصة استكشافها بالكامل كانت عاصمة مصاصي الدماء تنضح بغرابة فريدة. حيث كان هناك تناقض صارخ: الشوارع مُضاءة جيداً بمصابيح سحرية تُشعّ بريقاً فضياً بارداً ، ومع ذلك ظلت بعض المناطق مغمورة بظلال عميقة لا تُخترق ، كما لو كانت تتحدى مفهوم الضوء بحد ذاته.
مع أن البيئة بدت آمنة للوهلة الأولى إلا أن ستراكس شعر بالخطر في الجو. حيث كان الأمر ملموساً تقريباً ، كما لو أن الجدران والظلال تراقبه ، تنتظر أي زلة. ولم تكن الجدران وحدها و بل شعر بثقل آلاف العيون عليه. حيث توقف مصاصو الدماء من جميع الأنواع عما يفعلونه ليحدقوا. بعضهم راقب بفضول ، والبعض الآخر بعداء مُكبوت ، والبعض الآخر بنوع من الانبهار المظلم.
علقت كاساندرا وهي تنظر إلى ستراكس بابتسامة "إن العاصمة تتمتع حقاً بسحر فريد ، أليس كذلك ؟ "
"إن كلمة 'ساحر ' ليست بالضبط الكلمة التي سأستخدمها " أجاب وهو يضبط طوقه ، وما زال يشعر بثقل النظرات.
كان المكان مزيجاً آسراً من الأناقة والعراقة. حيث تميّزت هندسته المعمارية بالطابع الغيتي المذهل ، بأبراج شاهقة ، ونوافذ زجاجية ملونة متقنة ، وأقواس متقنة بدت وكأنها تتحدى الزمن. بدا أن كل حجر يحمل قروناً من التاريخ. و في الشوارع المرصوفة بالحصى المتراصة بدقة كان مصاصو الدماء يتحركون بانسيابية. ارتدى الكثيرون ملابس غير رسمية ، لكن لم يكن من النادر رؤية آخرين يرتدون ملابس تقليدية ، وكأن الزمن لا معنى له هنا.
انزلقت عربات فاخرة تجرها خيول مصاصة دماء في الشوارع بصمت ، وكأنها تطفو. وأضفت المتاجر والحانات المغمورة بضوء خافت تبايناً غريباً بين الأصالة والمعاصرة. وفي إحدى الزوايا ، عزف موسيقي مصاص دماء على الكمان ، فملأ اللحن الآسر الأجواء بحزن ساحر.
«إنه لأمر غريب» ، تابع ستراكس ، وعيناه تفحصان كل التفاصيل من حولهما. «كل شيء يبدو… متناغماً تماماً ، ولكن في الوقت نفسه ، هناك شعور دائم بأن شيئاً ما ليس في مكانه.»
قالت بيلاتريكس ، وهي تجلس على حصانها "هذا هو جوهر العاصمة. هنا و كل شيء مجرد لعبة مظاهر. لا شيء كما يبدو ، ولكن لا بد أن يبدو كل شيء مثالياً. "
"أنتِ تبالغين " تمتمت دانييلا وهي تُدير عينيها. "لكن صحيح أن هناك نوعاً من التوتر في الأجواء. نحن في قلب قوة مصاصي الدماء ، في النهاية. كل شخص هنا لديه ما يُثبته أو يُخفيه. "
"بماذا تحدقين ؟ اذهبي إلى الجحيم! " تردد صدى صوت دانييلا في الشارع ، حاداً بانزعاج وهي تحدق في مجموعة من مصاصات الدماء يتهامسن ويضحكن فيما بينهن. لفت هذا الانفعال المفاجئ انتباه ستراكس ، فالتفت ليرى دانييلا واقفة ويديها على وركيها ، مستعدة بوضوح لاختبار صبر أي شخص.
"تسك. و لهذا السبب أكره الخروج " تمتمت كاساندرا بازدراء وهي تُرتب شعرها. "هؤلاء الحمقى يُحدقون بي باستمرار كما لو أنني نوع من الكائنات النادرة. "
أطلق ستراكس ضحكة مكتومة ، لكن بينما كان ينظر حوله ، لاحظ التوتر الواضح في الجو. حيث كانت النظرات تتدفق من كل حدب وصوب. حيث توقف مصاصو الدماء في مساراتهم ، يحدقون بنظراتهم إلى المجموعة. فلم يكن الأمر مجرد فضول ، بل مزيج من الانبهار وعدم الارتياح. وبينما كان تركيز الرجال منصباً بوضوح على سكارليت وكاساندرا ودانييلا وبيلاتريكس ، بدت مصاصات الدماء أكثر انجذاباً إليه.
لاحظ ستراكس كيف كانت مصاصات الدماء – من مختلف الأعمار والأنواع – يتهامسن فيما بينهن ، بعضهن احمرّ خجلاً بينما أطلقت أخريات ضحكات عصبية. حتى أنه استطاع بسماع دقات قلب بعضهن المتسارعة حتى من بعيد. تنهدت بعضهن بهدوء ، بينما حدّقت أخريات بصراحة ، وعيونهن تشعّ بمزيج من الإثارة والاهتمام.
"حسناً ، يبدو أن شعبية زوجنا تتجاوز الأنواع " لاحظت بيلاتريكس ، بابتسامة خبيثة تلعب على شفتيها بينما كانت تراقب النساء يحاولن إخفاء إعجابهن بستراكس.
"قد تجذبون الانتباه أيها السيدات ، بالتأكيد ، ولكن لا تنسوا – أنا لا أقاوم " مازح ستراكس ، وهو يضبط طوقه بهالة من الثقة المبالغ فيها.
"متغطرسة " تمتمت سكارليت ، وهي تحرك عينيها ، على الرغم من ابتسامة خفيفة ارتسمت على شفتيها.
وفجأة ، بدأ همهمة منخفضة تنتشر بين مصاصي الدماء البعيدين.
"مهلا ، أليس هؤلاء هم ؟ " همس أحد مصاصي الدماء ، وكان صوته بالكاد مسموعاً ، لكن سمع ستراكس الحاد التقطه دون عناء.
"أجل… إنهم هم " أجاب آخر بصوتٍ مُشوبٍ بالتوتر. "فيرميليون… يبدو أنهم هنا لحضور وليمة الأميرة أيضاً. "
لفت ذكر المأدبة انتباهاً أكبر. ازدادت الهمسات ، وأدرك ستراكس أن النظرات لم تعد مجرد فضول ، بل مزيج من الاحترام والخوف.
"آه ، رائع " نفخت كاساندرا وهي تعقد ذراعيها وتنظر فى الجوار. "هل سيستمرون بالهمس كالبلهاء ، أم سيقولون ما يريدون ؟ "
"اهدئي يا أختي " أجابت دانييلا بابتسامة مرحة. "إنهم مندهشون فحسب. ففي النهاية ، ليس كل يوم يرون مصاصي دماء من عيارنا… "
بينما كانت أحاديث النساء تتدفق ، شعر ستراكس بتدهور مزاجه بسرعة. و شعر بنظرات بعض مصاصي الدماء فاحش من حولهم ، مُركزين بوضوح على نساء المجموعة. أزعجه ذلك بشدة. مهما حاولوا إخفاء ذلك كانت هالة ستراكس الحادة تكشف كل نظرة بذيئة ونية مُضللة.
"سأقتلهم جميعاً… " فكّر ، وقبضتاه تقبضان لا إرادياً مع نفاد صبره. و بدأ شعورٌ مُقززٌ يملأ صدره – مزيجٌ من الغضب والتملك. حيث فكرة أن يجرؤ أحدٌ على الطمع فيما هو ملكه كانت لا تُطاق.
كان الرجال يدركون وجود سكارليت بوضوح في المجموعة ، فحاولوا الاختباء ، متجنبين النظر إليها كلما أمكن. و لكن نواياهم كانت قد رُصدت ، مما زاد من استياء ستراكس المتزايد.
أخيراً لم يستطع أحد مصاصي الدماء – وهو نبيل يرتدي ملابس باهظة الثمن وإكسسوارات مبالغ فيها – مقاومة نظرة خاطفة أخرى على كاساندرا. حيث كان هذا كل ما احتاجه ستراكس ليغلي دمه. ثبتت عيناه على مصاص الدماء بشدة مدمرة ، وهالته تشع غضباً مكتوماً بدا وكأنه يخنق الهواء من حوله.
شعر النبيل بثقل تلك النظرة ، فتجمد في مكانه. بدا أن الزمن قد توقف. و اتسعت عيناه ، وبدأ يرتجف ، عاجزاً عن إبعاد نظره عن المفترس الذي يحدق به.
تقدم ستراكس ببطء ، وهدوؤه يشوبه شعور بالتهديد. ساد الصمت من حولهم. وعندما توقف أخيراً على بُعد أمتار قليلة من النبيل ، انحنى قليلاً إلى الأمام ، كما لو كان يُقيّم مخلوقاً أقل شأناً.
يا لها من خيبة أمل… همس ستراكس بصوت منخفض لكنه يقطر ازدراءً. استقام ، ناظراً إلى مصاص الدماء كما لو كان مجرد تراب على الأرض. "مثير للشفقة. "
كان وقع كلماته فورياً. تعثر النبيل إلى الوراء ، وقد استحوذ عليه الخوف تماماً. انهارت ركبتاه ، وسقط على الأرض ، محاولاً الزحف بعيداً بصعوبة. حيث كان الرعب في عينيه واضحاً ، كما لو كان يحدق في وحش على وشك أن يلتهمه.
"هل تسبب المتاعب بالفعل ؟ " سألت سكارليت ، على الرغم من وجود ابتسامة خفيفة من الرضا على شفتيها.
"مشكلة ؟ " أجاب ستراكس ، دون أن يرفع عينيه عن مصاص الدماء المرتجف. "أنا فقط أُعلّم دودةً لا تعرف أين تنظر. "
أطلقت بيلاتريكس ، الواقفة بقربها ، ضحكة قصيرة. "أعتقد أنه تعلم الدرس ، أليس كذلك ؟ " نظرت إلى النبيل الذي بدا وكأنه على وشك الإغماء.
لاحظت كاساندرا ودانييلا الموقف أيضاً لكن بدلاً من التدخل ، اكتفيا بالمراقبة بابتسامات ماكرة. حيث كان من الواضح أن لا أحد منهما يكترث لمصير النبيل و بل على العكس ، بدا أنهما يستمتعان بالمشهد.
قالت سكارليت أخيراً وهي تهز رأسها "لنكمل مسيرتنا. لا يمكننا إضاعة الوقت مع هذا النوع من الحثالة. "
ألقى ستراكس نظرةً أخيرةً لاذعةً على النبيل قبل أن ينصرف. و قال بصوتٍ خافتٍ لكنه مُثقلٌ بتهديدٍ جَفّ الأجواء من حوله "اعتبر هذا تحذيراً. و إذا ضبطتكَ أو أي شخصٍ آخر تُحاول فعل شيءٍ ما مرةً أخرى… " لم يُكمل جملته ، لكن نظرته الثاقبة كانت أكثر من تكفىٍ للتعبير عن صرامة وعده.
بينما أدار ظهره وعاد إلى السير بجانب سكارليت والآخرين كان الصمت خانقاً في الساحة. ولكن ما إن بدأ ستراكس يهدأ حتى شعر بشيء ما. ارتعاشة خفيفة في الهواء. ضاقت عيناه ، وتصلبت تعابير وجهه. حيث كان شيء ما يتجه نحوه بسرعة مذهلة ، قوته تخترق الهواء وتخلق دوامات صغيرة في أعقابها.
"من الممكن التنبؤ بذلك " فكر ، وغرائزه تشحذ.
قبل أن يصل الجسد إلى هدفه ، اختفى ستراكس ، متحولاً إلى عاصفة من الرياح. و في لمح البصر ، ظهر مُتقدماً خطوة ، ويده تُمسك بقوة الجسد الذي أُلقي عليه. حيث كان سيفاً أسود ، كثيفاً ونابضاً ، كأنه حي ، يُشعّ بطاقة مظلمة جعلت الهواء أثقل.
أمسك الشفرة بين أصابعه ، يتفحصه للحظة وجيزة قبل أن يرفع نظره إلى المسؤول عن الهجوم. حيث كان تعبيره هادئاً في البداية ، ثم أصبح داكناً ، وشبه مفترٍ. بدأ الهواء حول ستراكس يتغير ، وأصبح أكثر كثافةً وشحنةً بالكهرباء.
"حاولتُ أن أكون مهذباً " قال بصوتٍ منخفضٍ وبارد ، يحمل ثقلاً جعل حتى سكارليت ترفع حاجبها باهتمام. "احتراماً لعزيزتي سكارليت ، كنتُ أحجم. " شدّ قبضته على السيف ، وبدأ نصله يتشقق تحت وطأة قوة يده. "لكن بما أنكِ تُصرّين… "
بدأت هالة ستراكس تتزايد في موجة عاتية ، ممتدةً في موجات أجبرت غريزياً مصاصي الدماء في الساحة على التراجع. و سقط بعضهم على ركبهم ، عاجزين عن تحمل الثقل الخفي الذي سيطر على الجو.
استيقظت اثنتان من قدراته في آنٍ واحد. [حضور الصياد] ، جوهر المفترس المطلق ، انتشر كظلٍّ خفيّ ، يجتاح المكان ويغمر حواس مصاصي الدماء من حوله. و شعروا وكأن عيوناً خفية تخترق أرواحهم ، تُحلل نقاط ضعفهم ، وتصطادهم كفريسة.
في الوقت نفسه ، انبثقت [هالة السلف] ، قوة تحمل السلطة العليا لكائن مُقدّر له أن يحكم. حيث كان الأمر كما لو أن العالم بأسره أقرّ بسلطته ، مُستسلماً لإرادته التي لا تقبل الشك.
بدأت القدرتان تتشابكان في رقصة فوضوية متناغمة. غمرت المنطقة قوة ساحقة تمزج بين فتك الصياد وسيادته. مهارة جديدة ، انبثقت من صميم ستراكس ، تنبض بقوة غير مسبوقة.
[السيادة المطلقة].
هذه القدرة جعلت الجو المحيط به ينبض بالطاقة. لم تكن مجرد هالة أو حضور ، بل كانت منطقة خاضعة لإرادة ستراكس. داخلها كان هو المفترس الوحيد ، وكل من سواه فريسة. مصاصو الدماء الذين كانوا يرتجفون قبل لحظات فقط ، أصبحوا الآن يكافحون لالتقاط أنفاسهم ، تحت وطأة قوة لا تُوصف.
اتجهت نظرة ستراكس الحادة نحو مصدر السيف المُلقى. حيث كانت مجموعة من مصاصي الدماء النبلاء متجمعين على شرفة في الأعلى ، متجمدين من الرعب. انعكست على عيونهم المتوهجة خوفٌ بدائي وهم يحدقون في الرجل الذي سيطر الآن على الساحة بأكملها.
"إذن… " بدأ ستراكس ، وتردد صدى صوته في الساحة كالرعد البعيد. حطم السيف في يده كما لو كان مصنوعاً من زجاج ، تاركاً الشظايا تسقط على الأرض بصوت ثاقب. "من سيختبر صبري بعد ذلك ؟ "
لم يُجب أحد. لم تكن هناك همسات ، ولا نظرات تحدٍّ ، ولا أي إشارة مقاومة. ساد الصمت. حتى الحراس القريبون ترددوا ، عاجزين عن الحركة أو الكلام.
عقدت سكارليت ذراعيها ، تراقب المشهد بابتسامة مرحة. وقالت بعفوية "لديك موهبة في إثارة المشاكل ".
التفت إليها ستراكس ، وقد خفّ تعابير وجهه قليلاً. "مشكلة ؟ أنا فقط أريهم ما يحدث عندما يجرؤون على استفزازني. "
"وإرهاب نصف العاصمة في هذه العملية " تمتمت بيلاتريكس ، محاولة كتم ضحكتها.
"معظمهم يستحق ذلك " أضافت كاساندرا ، راضيةً بوضوح عن المشهد. اقرأ المحتوى الحصري على الإمبراطورية.
