داخل ساحة التدريب في القصر – قاعة واسعة محاطة بأعمدة من الرخام الأسود ومضاءة بمشاعل سحرية تلقي ضوءاً ذهبياً – وقف ستراكس بهدوء في المنتصف.
الأرضية الحجرية ، رغم نقائها ، تحمل بالفعل شقوقاً خفيفة من الطاقة الشديدة المنبعثة عبر الغرفة. تابعونا عبر الإمبراطورية.
كانت تقف أمامه زوجاته الأربع – كريستين ، وسميرة ، وبياتريس ، ومونيكا. حيث كانت كل واحدة منهن تحمل تعبيراً مختلفاً: غضب ، وعزم ، وعدم تصديق ، وقليل من الإحباط.
لقد قبلوا التحدي.
أراد ستراكس أن يظهر لهم مدى التقدم الذي أحرزه منذ تطوره الأخير ، وللقيام بذلك اقترح قتالاً متزامناً.
واثقين بقدراتهم وبالرابطة التي كونوها معاً عبر جلسات تدريب لا تُحصى ، قبل الأربعة دون تردد. و لكن ، بعد ثوانٍ فقط من بدء القتال ، أدركوا أن الواقع سيكون أقسى بكثير مما توقعوا.
ضربت مونيكا أولاً. سلاحها ، رمح أسود طويل مُلتهب بلهب أزرق ، أخذته من ترسانة سكارليت ، شقّ طريقه في الهواء نحو ستراكس بسرعة مذهلة. حيث أطلق ارتطام الرمح بالأرض موجة من الطاقة القوية لدرجة أنها هدمت أرضية الحلبة. ولكن عندما هدأت الأمور لم تر سوى ابتسامة ستراكس المُسترخية. حيث كان يقف على بُعد أمتار قليلة من مكان الهجوم. لم يتحرك حتى.
"هل هذا هو ؟ " سخر ستراكس ، رافعاً حاجبه.
قبل أن تتمكن مونيكا من الرد ، ظهرت كريستين بجانبه في ضبابية ، خناجرها تشتعل بالطاقة الكهربائية. حيث أطلقت وابلاً من الهجمات السريعة و كل ضربة تُصدر صوتاً رعدياً تردد صداه في أرجاء القاعة. انحنى ستراكس إلى الخلف ، متفادياً كل حركة بسهولة مزعجة.
"هل تمزح معنا ؟ " صرخت كريستين ، وعيناها تشتعلان غضباً وهي تحاول توقع حركته التالية. لم تكن امرأةً تغضب بسهولة ، لكن هذا كان اختباراً لصبرها.
"اللعب ؟ بالطبع لا. و أنا فقط أقوم بالإحماء " أجاب ستراكس بابتسامة خالية من الهموم ، واختفت من أمام عينيها في غمضة عين.
في الجهة المقابلة من الحلبة ، انتهزت بياتريس وسميرة الفرصة. استحضرت بياتريس شبكةً هائلةً من الطاقة ، محاولةً تثبيته أرضاً ، بينما اشتعلت نصل سميرة بالنار وهي تندفع نحوه ، باحثةً عن ثغرة.
لكن ستراكس لم يُبدِ أي انبهار. بنقرة من أصابعه ، انبعثت هالة قرمزية نابضة من جسده. و قبل أن تصل إليه النيران أو شبكة الطاقة ، تفككت تماماً ، وتحولت إلى جزيئات متلألئة. حدقت بياتريس وسميرة في ذهول.
«أنتم تعلمون أنني صعدتُ مئتي مستوى» ، بدأ وهو يستدير ببطء ليواجههم. «لكن هل فهمتم حقاً معنى ذلك ؟»
استغلت سميرة تشتت انتباهه وهاجمت مرة أخرى ، هذه المرة من الخلف. ولكن ما إن كادت نصلها أن تضرب حتى أمسك ستراكس بمعصمها في اللحظة الأخيرة ، كما لو كان ينظر إليها من خلف رأسه. ابتسم وهو يهز رأسه. "ما زلتِ تترددين في اللحظة الأخيرة يا سميرة. و هذا يجعلك متوقعة. "
بحركة سلسة ، أدارها وقذفها في الهواء عبر الحلبة. ارتطمت بالأرض بقوة هائلة. هرعت كريستين لمساعدتها ، لكن قبل أن تصل إلى سميرا كان ستراكس واقفاً أمامها.
"يا إلهي ، يا إلهي ، كريستين. هل استسلمتِ بالفعل ؟ " سأل وهو يميل قليلاً لتجنب ضربة أفقية من رمحها.
زمجرت كريستين ، وضربت مراراً ، لكن ستراكس تفادى كل ضربة بحركة خفيفة ، كما لو كان يرقص. كل ضربة كانت تضرب الهواء فقط ، وهو يواصل استفزازها بنبرته الهادئة.
"هل هذه أقوى هجماتك ؟ ظننت أنك تدربت أكثر من هذا. "
"يا أحمق! " صرخت كريستين في إحباط ، موجهةً موجةً من الطاقة عبر خناجرها. اندفعت موجةٌ من القوة نحو ستراكس ، لكنه رفع يده ، ممتصاً الصدمة كما لو لم يكن هناك شيء.
في هذه الأثناء ، حاولت سميرة وبياتريس ابتكار استراتيجية جديدة. استحضرت سميرة وهماً نارياً ، فملأت المكان بنسختين منها ومن بياتريس ، بينما جهزت بياتريس الحقيقية كرة طاقة قوية فوق رأسها.
"دعنا نرى كيف ستتعامل مع هذا الأمر ، أيها الزوج المتغطرس! " صرخت سميرة ، وأوهامها تهاجمها من كل جانب.
تنهد ستراكس ، وهو ينظر حوله بابتسامة خفيفة. "أوهام ؟ حقاً ؟ لقد تعلمت بعض الحيل في حياتك ، أليس كذلك ؟ "
أغمض عينيه لبرهة ، وعندما فتحهما مجدداً ، أشرقتا بنور قرمزي كثيف. همس قائلاً "برؤية الدم ". في لحظة ، اختفت جميع نسخ سميرة ، ولم يبقَ سوى هي وبياتريس.
"أوه ، لا… " تمتمت بياتريس ، وهي تتراجع خطوة إلى الوراء.
في لمح البصر ، اختفى ستراكس وظهر أمامها. بحركة خفيفة على جبينها ، سقطت بياتريس أرضاً وهي تتدحرج.
"هذا ليس عادلاً! " صرخت بياتريس وهي تحاول الوقوف على قدميها.
"ألم تكن أنت من أصر على الانضمام إلى القتال ؟ " رد ستراكس ، ونبرته مليئة بالسخرية.
انتهزت سميرة الفرصة لقذف كرتها النارية مباشرةً على ستراكس. حيث كان هجوماً هائلاً ، قادراً على تدمير نصف الساحة إذا لم يُكبح جماحه. و لكن ستراكس رفع يده ببساطة ، مُشكّلاً حاجزاً من الدماء امتصّ التأثير تماماً.
"مثير للإعجاب. ولكن ما زال غير كافٍ " لاحظ قبل أن ينقر بأصابعه.
أُعيد توجيه الكرة النارية ، فانفجرت على سقف الساحة وأغرقت المكان بضوء ساطع. وعندما خفت حدة السطوع ، بقي ستراكس واقفاً في مكانه ، سالماً تماماً.
اجتمعت سميرة وكريستين وبياتريس ومونيكا في وسط الساحة ، يلهثن بشدة. حيث كانت أجسادهن غارقة في العرق ، وملابسهن ممزقة ، ووجوههن تحمل علامات الإرهاق. و في هذه الأثناء ، وقف ستراكس متماسكاً تماماً ، كما لو أن المعركة لم تبدأ بعد بالنسبة له.
"هذا… مستحيل " تمتمت بياتريس ، وهي تتكئ على مونيكا للحصول على الدعم.
"هذا ليس عدلاً " زمجرت سميرة. "أنتِ تمزحين معنا ، أليس كذلك ؟ "
"ربما " اعترف ستراكس مبتسماً ، وعقد ذراعيه. "لكن عليكِ أن تفهمي – لم أعد مثلكُ سابقاً. و لقد أصبحتُ شيئاً يفوق ما تتخيلين. ومجرد كوني زوجكِ لا يعني أنني سأتساهل معكِ. "
تقدمت كريستين ، موجهةً رمحها نحوه. "لن تُذلّنا بهذه السهولة. "
"أُهينك ؟ " رفع ستراكس حاجبه. "أنا أُعلّمك. إن كنتَ تعتقد أن هذا إذلال ، فربما عليكَ أن تُكثّف التدريب. " ابتسم بسخرية. "لكن أعتقد أن هذا يكفي لليوم. "
وبإشارة من يده ، قام بتبديد الطاقة المتبقية في الهواء ، معلنا نهاية القتال.
تبادلت النساء الأربع النظرات ، وهنّ يحاولن التقاط أنفاسهنّ. ورغم إحباطهنّ ، لمعت في أعينهنّ شرارة إعجاب خافتة. فكنّ يعلمن أن ستراكس قد تغيّر ، لكنّ الفارق في النفوذ كان هائلاً.
"لذا " سأل ستراكس ، صدى صوته الاستفزازي في جميع أنحاء الساحة "هل هناك أي شخص مستعد لجولة أخرى ؟ "
قبل أن تتمكن النساء الأربع المنهكات من الإجابة ، دوّى صوت أنثوي جديد في أرجاء الساحة ، قاطعاً اللحظة. حيث كان حازماً ، آمراً ، يحمل في طياته هالة من السلطة لا يمكن إنكارها.
"لا أعتقد أن هذا سيكون ضروريا. "
التفت الجميع نحو مدخل الساحة ، حيث دخلت امرأة ذات شعر أحمر بخطوات أنيقة. حيث كانت ترتدي فستاناً أسود يعانق منحنياتها برشاقة راقية ، مزيناً بتفاصيل فضية تعكس ضوء الشعلة المتلألئ. حول عنقها ، تألقت قلادة مزخرفة ، وأساور رقيقة تزين معصميها. نادراً ما كانت كاساندرا ترتدي مثل هذه الملابس ، ولاحظ ستراكس على الفور هذا التغيير غير المعتاد.
"كاساندرا ؟ " رفع حاجبه ، مُرتبكاً وهو يُحدِّق في زيِّ زوجته غير المألوف. "هل ستذهبين إلى مناسبة ؟ "
توقفت في وسط الساحة ، عاقدة ذراعيها بابتسامة خفيفة ترتسم على شفتيها. "في الواقع أنتِ معنا. "
قبل أن يتمكن ستراكس من طرح المزيد من الأسئلة قد سمع صوت أنثوي آخر من الجانب الآخر كان لحنياً ولكنه حازم.
"هذا صحيح يا ستراكس. و من الأفضل أن تبدأ بالاستعداد. "
ظهرت دانييلا تمشي بنفس هدوء كاساندرا. وعلى عكس سلوكها العملي المعتاد ، ارتدت فستاناً عنابياً طويلاً مزيناً بتفاصيل ذهبية ، وقد زاد من جمالها عطر زهري ناعم ملأ الأجواء برقة.
رمش ستراكس ، وازدادت حيرته. "أنا ؟ إلى أين ذاهب تحديداً ؟ ولماذا أنتم جميعاً… مرتدون هذه الملابس ؟ "
قبل أن يجيب ، دخلت شخصية أخرى. و هذه المرة كانت بيلاتريكس ، بحضورها الآسر الذي ملأ الغرفة. حيث كانت ترتدي ثوباً مخملياً أخضر زمردياً أبرز ملامحها اللافتة. تألق بروش زهرة اليشم على صدرها ، وتدلت أقراط رقيقة من أذنيها.
قالت بيلاتريكس بنبرةٍ متوازنة بين نفاد الصبر والفكاهة "لا تطلبني الكثير يا زوجي. و لقد دُعينا إلى مناسبةٍ راقية. ستأتي معنا. والأهم من ذلك حضورك ضروريٌّ لتجنب التعقيدات ". أنهت كلامها بنظرةٍ حادة ، مُوضِّحةً أن الأمر يتعلق بقضايا سياسية.
عقد ستراكس ذراعيه ، مُدققاً النظر فيهم الثلاثة. "دعوني أوضح الأمر. أنتم جميعاً تظهرون بهذه الملابس ، وتُقاطعون تدريبي ، وتُخططون لجرّي إلى تجمع مليء بالنبلاء المُزعجين والألعاب السياسية ؟ "
"في الأساس " أجابت كاساندرا بابتسامة حادة.
"بالضبط " أضافت دانييلا وهي تُعدّل أقراطها. "ومن الأفضل ألا تشتكي. فنحن زوجاتك ، في النهاية ، ولدينا دور نلعبه. وأنتِ أيضاً. "
تنهد ستراكس ، ناظراً إلى كريستين ، وسميرة ، ومونيكا ، وبياتريس ، اللواتي ما زلن يتعافن من القتال ، ويحاولن بوضوح ألا يضحكن على الموقف. "يبدو أن ليلتي ستكون أطول مما توقعت… "
"أوه ، ليس لديك أي فكرة " علقت بيلاتريكس ، ابتسامتها الغامضة تعد بأن الحدث سيكون بعيداً عن البساطة.
لم يكن أمام ستراكس خيار آخر ، فرفع يديه مستسلماً. "حسناً ، سأستعد. و لكن إن حاول أي نبيل إزعاجي ، فأنا لست مسؤولاً عما سيحدث لاحقاً. "
ضحكت كاساندرا بهدوء وهي تقترب. "ثقي بنا. و إذا تجرأ أحد على إزعاجك ، فسيكون هذا آخر خطأ يرتكبه. "
