الفصل 1353 الفصل 1353 غابة السلطعون
— ليلي —
مع اقتراب ليلي من غابة أعشاب البحر ، بدأت تسمع أصوات طقطقة تكاد تتدفق عبر حواسها. حيث كانت حاسة سمعها قوية لدرجة أنها حتى تحت الماء ، استطاعت تمييز أنها قادمة من منطقة أعشاب البحر. حيث كانت ليلي لا تزال على بُعد خمس دقائق على الأقل من الحافة ، ومع ذلك استطاعت بسماع الطقطقة المستمرة بوضوح ، الصادرة من شيء ما في الداخل.
أمضت ليلي وقتها تتساءل عما يمكن أن يكون عليه هذا الشيء أثناء اقترابها. حيث فكرت في عدد من الأدوات الميكانيكية والأجهزة التي قد تكون مخفية داخل الغابة ، إلى جانب مجموعة من الكائنات البحرية ، وتحديداً القشريات. و بالطبع ، في معظم محاولاتها كانت هذه مجرد تخمينات دون أي دليل حقيقي يدعم استنتاجاتها. و هذا حتى رأت حركة على حافة الغابة.
هناك ، على الحافة كان هناك سلطعون عملاق بحجم سيارة. حيث كان طوله كطول إنسان تقريباً ، لكنه أعرض بكثير في كلا الاتجاهين. حيث كانت صدفة السلطعون الذي رأته ليلي حمراء زاهية ذات حلقات أرجوانية… وعلى عكس السلطعونات العادية التي اعتادت رؤيتها على الأرض كان له مجموعة كبيرة من المخالب خلف مجموعة ثانية من المخالب الأصغر. بدت المخالب الثانوية أكثر حركة ، وكان للسلطعون العدد "الصحيح " من الأرجل مقارنةً بتلك الموجودة على الأرض ، مما منحه مجموعة إضافية من الأطراف.
لم تكن ليلي متأكدة مما يجب أن تفكر فيه بشأن السلطعون وهي تشاهده يمرر مخالبه الصغيرة على عشب البحر لبضع لحظات. ثم تجمد عند جزء معين. ثم واصلت ليلي المشاهدة في حيرة وهو يقضم قطعة صغيرة من عشب البحر ويتذوقها. و بعد بضع ثوانٍ من المضغ ، قضم عشب البحر من الأسفل وامتص الجزء العائم في فمه كنودلز طويلة. ومن هناك ، سار إلى الصف التالي من عشب البحر وبدأ يتفحصه بمخالبه. و هذه المرة انتقل ببساطة إلى القطعة التالية من عشب البحر دون أن يفعل شيئاً على الإطلاق.
هاه… هل هم مثل البستانيين ؟ سرطانات البستنة ؟ أعتقد أنني أعرف الآن سبب صوت الطقطقة. و أنا فقط… لا أعرف مدى خطورتهم. و من الواضح أن هذه المخالب الصغيرة مخصصة للعناية بالأعشاب البحرية. قد يكون لديهم ميزات أخرى لم أرها… لكن تلك المخالب الكبيرة ؟ لا بد أنها مخصصة لمهاجمة الكائنات. السؤال هو: مهاجمة ماذا ؟ قد تكون مثل الموظ ، حيث تتنافس مع الموظ الأخرى على التزاوج وما إلى ذلك. أستطيع أن أتخيل وجود… سلطعون ألفا في مكان ما هنا.
في الوقت نفسه… تميل السرطانات ، على الأقل على الأرض ، إلى التصاقها بالجيف. عشب البحر ليس من نظامها الغذائي المعتاد. لذا… هذا يدفعني للتساؤل عما إذا كانت هذه الكائنات تحتاج أيضاً إلى القليل من البروتين لتحافظ على حياتها. أعني… إنها ضخمة. ما كمية عشب البحر التي تحتاجها لتستمر في الحياة ؟ بالتأكيد سيساعدها السحر… لكنني لا أعرف الكمية.
ازدادت تساؤلات ليلي حول غذاء السرطانات عندما اقتربت ولاحظت وجود مجموعة من السمكة الصغيرة التي كانت تتجول حول عشب البحر ، بل كانت تعضّ أحياناً من نموّ عشب البحر الضخم. بل إن بعضها كان يتبع السرطانات. و في الواقع كانت ليلي متأكدة من أنها رأت سمكة تلتصق بقاع السرطان و ربما كانت السمكة تحافظ على نظافته ؟
أبقت ليلي عينها على السلطعون وهي تقترب. وهذا أمر جيد أيضاً فعندما حاولت إحدى الأسماك القريبة قضم قطعة من عشب البحر ، صفعتها المخالب الأكبر. بدت السمكة بخير بعد ذلك إذ سبحَت ببساطة للقيام بشيء آخر ، لكن لم تكن هذه هي المشكلة. لا ، المشكلة كانت في سرعة تحريك السلطعون لمخالبه الكبيرة و ربما لم تكن مفاصله بنفس جودة المخالب الصغيرة ، ولكن سرعة الخط المستقيم ؟ لم ترَ ليلي سوى حركة ضبابية.
يا إلهي. ملاحظة لنفسي ، لا تعبث مع السرطانات. قد تبدو هادئة نسبياً ، لكن إن أرادت مهاجمتك ، فلن تتمكن من إيقافها. تأمل فقط أن تكون رحيمة. لم تُتح لتلك السمكة أي فرصة للنجاة. و مع ذلك… رحيل السمكة قد يُشير إلى طبيعة السرطانات الهادئة… لست متأكداً من أنني بنفس صلابة تلك السمكة.
أكره أن يُصدر السلطعون صفعة تحذيرية تُسبب لي صدمة. بالتأكيد لا أرغب في منافسة مخلب سلطعون أكبر من جسدي بالكامل. وربما يزن أكثر من جسدي البشري أيضاً. و هذه الأشياء كلها عضلات كثيفة ، وأظن أن مخالب السلطعون الخيالية السحرية ليست استثناءً من هذه القاعدة. أعتقد… همم… هل يمكنني السباحة لأعلى ؟ ما مدى قدرة هذه السلطعونات على القفز ؟ ما مدى قدرة السلطعونات العادية على القفز ؟ أنا… لا أعتقد أنني فكرت في هذا الأمر من قبل. أقرب شيء أعرف أنه قادر على القفز هو العناكب ، لكنني لست متأكداً من أنها تُقارن به.*
عبست ليلي وهي تصل إلى حافة غابة الأعشاب البحرية. أرادت في قرارة نفسها أن تستدير وتختار منطقة أخرى لاستكشافها ، لكن ثيم كان يراقبها عن كثب. لن تموت من ذلك وأي إصابة ستكون مؤقتة في أسوأ الأحوال. *هذا الحدث برمته هو محاولتي لإثبات قدرتي على الصمود. لا يمكنني التراجع لمجرد أن السرطانات تبدو مخيفة للغاية. فكنت أقول دائماً إنني سأعتمد على تسللي ، لذا لنعتبر هذا مهمة تسلل من الآن فصاعداً. و يمكن أن يكون تمريناً على تجنب المنافسين الآخرين.*
بعد أن رسخت عزمها ، بدأت ليلي تدخل غابة الأعشاب البحرية ، وشعرت بموجة ارتياح عارمة عندما لم يهرع السلطعون إليها فوراً ويصفعها. و في الواقع لم يبدُ عليه أي اهتمام بدخولها. إما ذلك أو أنه لم يلاحظها بعد. لم تكن ليلي متأكدة مما هو الأرجح. حيث كانت عيناه بحجم مناسب لجسده ، لكن ليلي لم تكن تعلم ما يعنيه ذلك لوضوح رؤيته.
بثقة أكبر قليلاً في حركتها ، سبحت ليلي أعمق في الغابة وهي تُراقب السلطعون. حينها التقطت أذناها صوت طقطقة أخرى قريبة. ابتلعت ليلي ريقها وهي تُدير رأسها ، فوجدت سلطعوناً آخر يفعل نفس ما يفعله رفيقه. حيث كان ينتقل من ساق عشب البحر إلى ساق عشب البحر ، يُمرر مخالبه الصغيرة صعوداً وهبوطاً على طول الساق قبل أن ينتقل ، أو يقطع أجزاءً منها.
*رائع! عليّ الآن مشاهدة اثنين من هذه الأشياء!* لم تكن ليلي سعيدة بعد بضع دقائق من الاستكشاف عندما اكتشفت وجود المزيد من السرطانات. و لكن لحسن الحظ ، رأت صندوق كنز. حيث كان ملقىً في الرمال ، وغطاؤه مكشوف تماماً ، والباقي مغمور بالماء بحيث يكون تقريباً على نفس مستوى الرمال المحيطة به.
كان الصندوق موضوعاً على أحد مسارات السلطعون ، لكن هذا المسار لم يكن قيد الاستخدام حالياً ، فسبحت ليلي بسرعة قبل أن يتغير. تحولت ليلي بسرعة وفتحت الصندوق ، رافضةً البقاء على هيئتها الآدمية طويلاً. حيث كان الفرق في سرعة رد الفعل وجودة السمع ملحوظاً للغاية و ربما كانت هذه أموراً يمكن إصلاحها بالتدريب ، لكن غرائزها الآن أكثر انسجاماً مع شكل ممفيس ، وبالتالي تمكنت من الاستفادة بشكل أفضل من المعلومات التي اكتسبتها حواسها.
كان بداخل الصندوق ما بدا وكأنه نظارات واقية. حيث وضعتها ليلي على وجهها وعبست عندما شعرت بشريطها ينزلق على الفور تقريباً. *اللعنة. و من الواضح أن هذه الأشياء مصممة للأجناس ذات الآذان العادية و ربما الجان أيضاً. و من الواضح أنها ليست مخصصة للوحوش و ربما إذا أبعدت شعري عن الطريق ، فسيكون أقل عرضة للانزلاق ؟*
بعد حركة سريعة ، انزلقت النظارات الواقية مرة أخرى. حركتها ليلي المنزعجة حتى أصبح الشريط مشدوداً قدر الإمكان ، قبل أن تترك يديها. بدا الأمر على ما يرام للحظة قبل أن تدير ليلي رأسها ، فيبدأ الشريط بالانزلاق مجدداً. و نظرت ليلي فى الجوار وهي تغمغم في سرها ، ولاحظت اقتراب أحد السلطعونات. حيث كان ما زال بعيداً عن موقعها ، ومن المرجح أنها لم تكن في ورطة ، لكن ليلي لم ترغب في إضاعة المزيد من الوقت معها ، خاصةً عندما بدا أنها لا تستطيع ارتدائها.
أسقطت ليلي نظارتها الواقية حول رقبتها ، وألقت نظرة سريعة داخل الصندوق. لم تجد الورقة التي كانت ليلي تأمل في العثور عليها ، فأغلقت الغطاء بقوة وتحولت قبل أن تزحف بعيداً عن السلطعون الذي يقترب. لم تكن مشكلة في ذلك الوقت ، ولم ترغب ليلي حقاً في أن تشجعه على التحول إلى سلطعون. بمجرد أن أصبحت على بُعد صفين من أقرب سلطعون ، بدأت ليلي تسبح لأعلى لتواصل بحثها في غابة الأعشاب البحرية. متأكدة من وجود المزيد من الكنز… في مكان ما.
