وقفت ستيلا بجانب شيخ المخلب الأحمر ، وبطنها يرتجف من التوتر. ورغم محاولاتها لضبط أنفاسها إلا أن العرض المبهرج للثروة والسلطة من قِبل سيلفرسباير ، إلى جانب معرفتها المحدودة بهم ، قوّض الثقة التي كانت تبنيها بعناية خلال الأسابيع القليلة الماضية ، وخاصةً من خلال تفاعلاتها المتكررة مع دوغلاس الذي كان كثيراً ما يتحداها في مواضيع مختلفة.
رفعت رأسها ، فرأت منطاد سيلفرسباير ، وهو جهاز حلقي غريب الشكل ، يتكون من إنبوب معدني معلق بمئات البالونات البيضاء التي تحلق فوق قصر الحجر الأبيض. حجب المنطاد الجبل ، مما دفع ستيلا للتساؤل عن عدد متدربي أزوركريست الذين استخدموه لإبقائه في الجو.
همس شيخ الريدكلو الكبير بصوتٍ مُشحونٍ بالطاقة النارية "رفضوا الإفصاح عن سبب زيارتهم. ولم يُفصحوا عن هوية القادم. نأمل ألا يكون أحد أبناء شيخ السيلفرسباير الكبير. التعامل معهم كابوسٌ حقيقي. "
أومأت ستيلا برأسها ، ونظرها ثابت على المنطاد الهابط تدريجياً. بدا وكأنه مُقدّر له أن يُحيط بقصر الحجر الأبيض كحلقة. و مع مرور الوقت لم تعد ستيلا ترى سوى الإنبوب المعدني - الذي يُفترض أنه مسكن سكان المنطاد - والبالونات البيضاء التي تُحيط برؤيتها بأكملها.
انطلق جسر مصنوع من ألواح معدنية ، متصلة بسلاسل ، وأثبت نفسه في الصخرة بالقرب من بوابة قصر الحجر الأبيض ، وخطافيه الكبيران يحفران عميقاً في الجبل.
بعد انتهاء هذا المشهد ، دوّى صوت هسهسة عند انفراج بابين منزلقين في أعلى الجسر. فظهر طفل قصير يرتدي بذلة بيضاء ، يتبعه رجل أعلن "رحبوا بالابن السابع لشيخ سيلفرسباير الكبير ، رايكر فون سيلفرسباير! "
أصدر الشيخ الأكبر ذو المخلب الأحمر تأوهاً هادئاً لم تلحظه ستيلا إلا وهي تقف بجانبه. و لقد تحققت مخاوفه - فقد وُلد ابنٌ للشيخ الأكبر ذو الأجنحة الفضية. ومع ذلك بينما كانت ستيلا تراقب الطفل ذي البدلة البيضاء الناصعة وهو يُكافح للسير على الجسر لم تستطع إلا أن تُفكّر أنه صغيرٌ نوعاً ما. هل كان في الخامسة من عمره فقط ؟ ماذا عساه أن يفعل هنا ؟
انحنى الجميع ، باستثناء ستيلا وشيخ الريدكلو الكبير ، للشاب سيلفرسباير انحناءةً متواضعةً أثناء مروره. وفي النهاية ، وقف الطفل وخادمه المتعب أمامهم.
عن قرب ، استطاعت ستيلا تقدير مظهرهما المميز. و على سبيل المثال كان شعر رايكر أشبه بخيوط حديدية ، بينما بدا شعر كبير الخدم كالفضة الخالصة ، مصحوباً بسيل من الفضة السائلة يدور حوله.
"من فضلك اغفر لي وقاحتي ووصولي غير المتوقع " نطق رايكر بوضوح كطفل صغير ، وكان صوته يخون شبابه بلهجته ونبرته العالية.
أومأ الشيخ الأكبر للطفلة والتفت إلى كبير الخدم ، طالباً تفسيراً واضحاً بنظراته. و مع أن عائلة سيلفرسباير كانت متفوقة بشكل واضح إلا أن ستيلا قدّرت أنهم ما زالوا يُظهرون بعض الاحترام لعائلة ريدكلوز في موطنهم.
قال كبير الخدم بوجهٍ جاد "هناك ظروفٌ معينة نأمل أن تتفهمها بعد نقاشٍ أعمق بعيداً عن أعين المتطفلين. هلاّ أطلعتنا على الداخل لنناقش الأمر أكثر ؟ أم تفضل ركوب منطادنا والتحدث هناك ؟ "
"الداخل جيد. و من فضلك ، اتبعني " أجاب الشيخ الأكبر قبل أن يقود الطريق إلى قصر الحجر الأبيض. انحنى الجميع بعمق أثناء مروره.
ألقى الخادم نظرة غريبة على ستيلا ، والتي شعرت أنها كانت مبررة ، بالنظر إلى أنها كانت ترتدي قناعاً ولديها شعر أشقر لا يتناسب مع بقية المخالب الحمراء ، لكنها لا تزال تأخذ مشكلة مع موقفه على الرغم من ذلك.
"إنها شخص غريب موثوق به " أوضح الشيخ الأكبر بينما كانا يعبران ممرات الفراغ الخالية من أي شيء فخم.
"أختي الكبرى ، ما اسمكِ ؟ " سأل رايكر وهو يتعثر محاولاً مواكبة إيقاع الكبار السريع. "اسمي رايكر فون— "
"نعم قد سمعتُ ذلك أول مرة " أجابت ستيلا. "اسمي ستيلا. "
"ستيلا... ستيلا... " كرر رايكر اسمها عدة مرات ، وكأنه يحفظه عن ظهر قلب. "أحب هذا الاسم. يُذكرني بالنجوم المتلألئة. "
ولأنها لم تكن متأكدة من كيفية الرد على مثل هذه المجاملة من طفلة ، ظلت ستيلا صامتة.
***
"إذن ؟ " سأل الشيخ الأكبر وذراعاه متقاطعتان. جلسوا جميعاً في غرفة استقبال فخمة ، وإن كانت شبه فارغة. أحاطت بهم زراعة الشيخ الأكبر ، مانعةً أيَّ كائنات روحية متجولة أسفل عالم جوهر النجوم من التنصت على حديثهم.
كما ذُكر سابقاً ، هذا رايكر فون سيلفرسباير ، الابن السابع والأصغر لشيخ سيلفرسباير الكبير ، بدأ كبير الخدم حديثه. "واسمي سيباستيان سيلفرسباير. و أنا من عائلة فرعية ، وقد عُهد إليّ بحماية اللورد الشاب. "
ألقت ستيلا نظرة على رايكر الذي كان يجلس بهدوء على كرسي خشبي مزخرف بجانب سيباستيان ، وهو يحرك ساقيه القصيرتين بينما يحدق في الأرض.
توقف سيباستيان قليلاً قبل أن ينحني للأمام ويتابع "كما تعلمون ، تتبع عائلتنا مسار زراعة مشابهاً ، وإن كان مختلفاً ، للعديد من العائلات الأخرى هنا في طائفة لوتس الدم. علينا امتصاص طاقة تشي من معادن تُطابق عالمنا الحالي. هل أحتاج إلى المزيد من التوضيح ؟ "
أومأت ستيلا برأسها دون تفكير ، لأنها كانت تريد حقاً أن تعرف ، لذا واصل الرجل حديثه.
شرح سريع إذاً. نوى أرواحنا معدنية ، وللارتقاء إلى العوالم التالية ، يجب علينا تكثيف نوى أرواحنا المعدنية وتحويلها إلى عنصر أعلى. يمثل النحاس التشي الدنيوي ، والحديد عالم نار الروح ، والفضة عالم نواة النجم ، والذهب عالم الروح الوليدة ، وأخيراً البلاتين عالم الملك. و مع ذلك هذا مجرد تخمين ، فلم يصل أحدٌ إلى هذا المستوى من الزراعة. و على أي حال أبتعد عن الموضوع.
أشار سيباستيان إلى رايكر. "كما ترى ، يقيم السيد الشاب في المراحل الدنيا من عالم النواة الحديدية ، أو بتعبيرك ، عالم الروح والنار. أما أنا ، فأنا في المرحلة الأولى من عالم النواة النجمية ، أو بتعبيرنا ، عالم النواة الفضية. "
تمكنت ستيلا من إخفاء دهشتها. فقد اعتادت على مواجهة عائلات تضم خبيراً واحداً أو اثنين على الأكثر من عالم النجوم الأساسية. و لكن لكي توظف عائلة سيلفرسباير خبراء من عالم النجوم الأساسية كحراس شخصيين... لا بد أن لديهم خبراء من عالم النجوم الأساسية يفوقون بكثير مخالب الريدكلوز ، وإيفرغرينز ، ووينترراثس ، ورافبورن مجتمعين.
"أن تكون في عالم نار الروح في مثل هذا السن الصغير ، فلا بد أن الشيخ الأكبر مسرور جداً بأداء رايكر حتى الآن " تأمل الشيخ الأكبر ذو المخلب الأحمر عابساً. "لكنني ما زلت لا أفهم سبب دعوتكما إلى مدينة الظلام ، رغم أننا أبلغناكما بتأجيل البطولة. "
أعلن رايكر وهو يشد قبضتيه الممتلئتين "أبي سيُصبح ذهبياً! عليّ أن أقاتل إخوتي وأخواتي المخيفين على الفضة المتبقية. "
اتسعت عينا شيخ الريدكلو الكبير ، لكن ستيلا اضطرت إلى الاعتراف بأنها لم تكن تتابع المحادثة على الإطلاق.
«كما تظن يا شيخنا العظيم» ، أكد سيباستيان. «لقد دخل شيخنا العظيم الحبيب في عزلة على أمل أن يخرج منتصراً ويدخل عالم الروح الوليدة ، أو كما نسميه عالم النواة الذهبية».
"إذن ، هذا شجار بين شقيقين ؟ " سأل الشيخ الأكبر على عجل. "ما المقصود بذلك ؟ "
قال سيباستيان بوجهٍ مُظلم "إذا نجح الشيخ الأكبر في صعوده إلى النواة الذهبية ، فسيخلق نواة فضية تُورث للجيل التالي بدلاً من خلق روحٍ وليدة ". "قبل دخوله العزلة ، أعلن الشيخ الأكبر أنه سيُسلم نواةَ خلقه الجديدة إلى أيٍّ من أبنائه يُحقق أكبر ربحٍ لعائلة سيلفرسباير أثناء عزلته. و إذا استوعب أحد أبنائه هذه النواة ، سترتفع تدريبه إلى أعلى مستوياتها ".
انحنى كبيرُ الحمرِ المخلبيِّ إلى الخلفِ في مقعدِهِ بجانبِ ستيلا ، مُطلقاً تنهيدةً طويلةً مُطوّلةً بدتْ وكأنها تُستنزفُ كلَّ طاقته. "دعني أخمن ، هل جاءَ رايكر فون سيلفرسباير إلى هنا بحثاً عن أرباحٍ طائلة ؟ "
أومأ سيباستيان. "تشاجر جميع الأطفال على المدينة التي سيُجرون فيها أعمالهم ، وسحب رايكر القشة القصيرة - آه ، أعني كان محظوظاً برسم مدينة دارك لايت ، لذا ها نحن ذا. "
ظننتُ أنك قلتَ إنه لا يوجد شيء هنا يا سيباستيان ؟ سأل رايكر ببراءة طفولية. "وقلتَ على متن المنطاد إنه يُدار من قِبل مجموعة عديمة الفائدة من مُتدربي النار— "
"اصمت يا رايكر قبل أن أعيدك إلى المنزل " حدق سيباستيان في سيده الصغير ، مما تسبب في انكماش الصبي الصغير في مقعده.
"اعذروه " ابتسم سيباستيان ابتسامةً مُرهِقة. "بعض الأمور يُفضّل تركها خلف الأبواب المغلقة ، ألا توافقني الرأي ؟ "
ارتعشت عينا كبير الحمر من الكلمات ، لكنه سرعان ما استجمع قواه وسأل بجدية "الآن وقد وصلت ، ما الذي تنوي فعله ؟ هل تعلم أنه لا يمكنك المجيء وتأسيس مشروع تجاري هنا على أرضنا دون إذننا ودفع الضرائب لنا ؟ "
"لا أعرف حتى معنى كل هذا " تمتم رايكر وهو يعقد ذراعيه. "أمي تعتقد أنني عبقري ، لكنني لا أحب سوى الزراعة. ماذا أعرف عن بيع الأشياء ؟ "
مدّ سيباستيان يده وربت على ظهر الصبي. "قد لا تفوز ، لكن والدتكَ آمنت بأن هذه فرصة ممتازة لرؤية العالم الأوسع وتوسيع آفاقك. أيُّ طفلٍ في الخامسة من عمره يُناسب قضاء يومه كله جالساً على جبلٍ من الحديد الغنيّ بالطاقة الحيوية ، يُمارس الزراعة ؟ "
قررت ستيلا التدخل في الحديث ببعض أسئلتها الخاصة. "رايكر ، بالإضافة إلى المنطاد وسيباستيان هنا ، هل أتيتَ بشيء آخر ؟ ربما رأس مال أولي أو فكرة عن نوع العمل الذي ترغب في مزاولته ؟ "
"همم... " عبث رايكر بإبهاميه. "أعطتني أمي مبلغاً مبدئياً ، وهو أمرٌ أكيدٌ أنه مخالفٌ للقواعد ، لكن جميع إخوتي كانوا يملكون بعض المال ، ولم يكن لديّ شيء ، لذا لا بأس... أليس كذلك يا سيباستيان ؟ "
عبس سيباستيان قائلاً "أعطت والدة رايكر ألف حجر روحاني عالي الجودة وخمسين ألف تاج تنين. أشعر أن والدته كانت متحمسة جداً لهذه المسابقة ، لكن لا بأس. "
فكرت ستيلا في نفسها وهي تُحلل الصبي. لم تكن خبيرة أعمال ، لكن حتى هي كانت لديها بعض الأفكار التجارية. و مع ذلك بدا هذا الصبي جاهلاً. هل يُمكنها بطريقة ما استخراج تلك الأحجار الروحية من يديه لإنشاء المزيد من المصفوفات الرونية لشجرة...
"إذن أتيت إلى هنا بلا شيء سوى المال وآمال التغلب على إخوتك الأكبر سناً والأكثر ثراءً ؟ " سأل شيخ ريدكلو الكبير وتأوه قليلاً في يأس عندما أومأ رايكر بحماس.
رفع الصبي الصغير يده وقال "في الواقع كانت لديّ فكرة واحدة أوحت بها لي أختي عندما رسمت هذه المدينة. "
"أوه ؟ " سأل سيباستيان ، بفضول واضح. "ما الأمر ؟ "
"الكمياء! " هتف رايكر. "أكره إنفاق مصروفي على الأدوية باهظة الثمن ، ألن يكون رائعاً لو كان لديّ كيميائي خاص بي ؟ كما قالت أختي إن من يمتلكون مهارة النار يكونون كيميائيين ممتازين... "
أظلم وجه سيباستيان. "يا سيدي الشاب ، لا يُفترض بي أن أقدم لك الكثير من النصائح ، لكن تذكر ، قد تُحبك أختك كثيراً ، لكنها ستحاول مع ذلك إغراقك بمعلومات خاطئة للفوز. الكمياء... مُستهلكة للموارد ، على أقل تقدير. "
أمال رايكر رأسه بسذاجة. "هل هذا يعني أنها باهظة الثمن ؟ لديّ مال كثير... أليس لديكم بطولة للعثور على واحد ؟ هل يمكنني... همم... توظيف الفائز من البطولة ؟ "
"لا ، لا يمكنكِ " قالت ستيلا بحدة. "أفضل كميائي هو من نصيبنا. و مع ذلك يمكنكِ توظيف الآخرين الذين يتنافسون في البطولة. "
"لكنني أريد الأفضل " عبَر رايكر ذراعيه بغضب كما لو أن أحدهم سرق لعبته المفضلة.
أخذت ستيلا نفساً عميقاً لتهدئة أفكارها قبل أن تكشف الكثير عن غير قصد. "ماذا تعرف عن الكمياء ؟ "
"لا شيء " قال رايكر بتذمر.
"فكيف تخطط لتدريب هؤلاء الكيميائيين أو الحصول على المواد التي يحتاجونها لأداء الكمياء ؟ " سألت ستيلا.
كما قلتُ ، أحبُّ الزراعةَ طوالَ اليوم. لا أعرفُ شيئاً عن هذا. ثمَّ نظرَ إليها الطفلُ بعيونٍ لامعة. "أختي الكبرى ، ماذا تفعلينَ يا صاحبةَ القناعِ الرائع ؟ "
"حسناً ، أنا... " ترددت ستيلا ، محتارة كيف تُجيب على دهشته الطفولية. أرادت العودة إلى الأحمر فاين بيك وسؤال تري عن رأيه في هذا الأمر. رأت فيه فرصة ، لكن كانت هناك أيضاً مخاطر جسيمة. و إذا علمت عائلة سيلفرسباير بأمر آش وقدراته ، فقد يكون الأمر كارثياً.
أضاف سيباستيان "سأكون صريحاً. و إذا استطعتما رعاية رايكر ومساعدته في تأسيس مشروع مربح ، فستحظيان بقبول كبير لدى أحد شيوخ عائلتنا المستقبليين. وإن لم تفعلا ، فستكونان قائدهما التالي. "
وجدت ستيلا صعوبة في تصديق ذلك وهي تنظر إلى الطفلة الصغيرة. وكانت هذه مجرد كلمات جوفاء بالنسبة لها ، فهي تخطط للبقاء هنا خلال موجة المد الهائلة مع تري ، لذا فإن وجود صلة مع عائلة تخطط لمغادرة هذا المكان كان بلا جدوى تقريباً.
"وإذا رفضنا ؟ " سأل شيخ الريدكلو الكبير ، فعقد سيباستيان حاجبيه. "سنغادر حينها. ندرك أنه شاب قليل الخبرة ، وأن فرضه عليك سيكون قلة أدب. و مع ذلك ما زلنا نخطط لإنشاء مشروع هنا ودفع الضريبة المطلوبة... "
"هذا يبدو مثالياً— "
"انتظر " قاطعته ستيلا "دعني أتحقق من الأمر مع أحدهم... سأعود حالاً. "
كما لو كان ذلك مُدبَّراً ، ظهر صدعٌّ في وسط حقل حماية شيخ المخلب الأحمر ، كما لو لم يكن موجوداً أصلاً. ومن خلال البوابة كان منظر غروب الشمس من أعلى جبلٍ وضبابٍ غريب.
تحت النظرة المرتبكة لكل من سيباستيان ورايكر ، وقفت ستيلا وسارت برشاقة عبر البوابة التي انهارت خلفها مع صوت فرقعة.
"من هي ؟ " سأل سيباستيان ، وظلت نظراته على المكان الذي كان فيه البوابة.
"شخصٌ ذو خلفيةٍ أكثر رعباً من سيدك الشاب " ضحك كبيرُ الريدكلو. "لا تقلق. ستعود بإجابةٍ أنا متأكدٌ أنها ستُرضيكما. "
