تجاهلت النظرات ومدت يدها إلى جهاز الاتصال الخاص بها ، واتصلت بفينسنت كاري ، الشخص الذي أُرسلت لاستعادته.
لقد جاءت الأوامر مباشرة من شيوخ المجلس ، وهو الأمر الذي تفاجأها وأثار اهتمامها.
في النهاية ، فينسنت كاري وافدة جديدة ، مُسجّلة حديثاً في جمعية العناصر الحقيقية. عادةً ، لا تُعنى القيادة العليا بالمُنضمين الجدد ، خاصةً لدرجة إرسال شخص مثلها ، وهي شيخة ، في مهمة شخصية.
"من هذا الفتى ؟ " فكرت ، وعقلها يتجول قليلاً وهي تفكر في علاقاته المحتملة و ربما كان من خلفية مؤثرة. لن تكون هذه المرة الأولى التي يستغل فيها شخص ما الروابط العائلية للتقدم.
مع ذلك حتى مع وجود علاقات كانت جمعية العناصر الحقيقية قاسية. لم ينجُ فيها إلا الموهبة.
تم إنشاء الاتصال ، ولم تضيع الوقت بالمجاملات.
"انزل إلى هنا. و أنا أنتظرك عند المدخل " قالت بنبرة حازمة ومقتضبة.
أنهت المكالمة قبل أن تتاح لفينسنت فرصة الرد ، وحوّلت نظرها إلى فى الجوار. حيث كانت نظرات فضولية تتجه نحوها ، يجذبها حضورها المهيب ومظهرها اللافت.
همس البعض لبعضهم ، متسائلين بلا شك عن هويتها وماذا تفعل في مدينتهم الهادئة. و لكن الشابة تجاهلتهم ، ووقفت ساكنة عند المدخل ، وعقلها منصبّ على المهمة التي بين يديها.
مهما كانت قصة فينسنت كاري ، فإنها ستكتشفها قريباً....
من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
من ناحية أخرى ، استيقظتُ فجأةً فجأةً عندما انتهت المكالمة. ترددت الكلمات في ذهني كان أحدهم ينتظرني في الخارج.
بعد أن تخلصت من النعاس الذي طال أمده ، تفقّدت أمتعتي بسرعة وتأكدت من أن كل شيء على ما يرام قبل أن أنزل. و بدأ ثقل الموقف يتسلل إليّ و لم أكن أعرف من سيأخذني أو أي نوع من الاستقبال ينتظرني.
بعد تسجيل خروجي من الفندق ، دخلتُ من باب الردهة وتوجهتُ نحو المدخل. تجولتُ في المكان بعينيّ ، باحثاً عن أي شخص قد يكون موجوداً لمساعدتي.
فجأةً ، لاحظتُ امرأةً شابةً تقف عند المدخل ، بوقفةٍ حادةٍ وواثقة. بدت في مثل عمري تقريباً ، ترتدي زياً عسكرياً أسودَ أنيقاً ، يتناقض بشكلٍ صارخٍ مع حركة المشاة العفوية في المدينة.
ترددتُ للحظة ، ومررتُ بنظري متجاوزاً إياها وأنا أُمعن النظر في الحشد. هل هي حقاً من أُرسلت لأخذي ؟ بدت صغيرة جداً ، تكاد تكون أصغر من أن تُنجز مهمة مرافقتي إلى جمعية العناصر الحقيقية. فكنتُ أتوقع شخصاً آخر ، ربما أكبر سناً.
لكن كلما اقتربتُ ، اتضح لي أنه لا أحد ينتظرني سواها. لا مسؤولين آخرين ، لا حراس ، لا موظفين. فقط هذه الشخصية الوحيدة التي تقف أمام الفندق.
للحظة ، خيّم حيرة على ذهني. حيث كان الصوت على الهاتف أنثى ، لكن لسببٍ ما لم أتوقع شخصاً مثلها. حيث كان حضورها مهيباً ، لكنها بدت أكبر مني سناً بقليل.
"هل يمكن أن تكون أكبر مني سناً ؟ " تمتمتُ في نفسي ، وأنا أفكر في هذا الاحتمال. فلم يكن من غير المألوف أن يتولى طلاب السنة الأخيرة مهاماً معينة للجمعية. و إذا كان الأمر كذلك فلا بد أنها ماهرة للغاية. فلم يكن هناك أي تفسير آخر لإرسالها بمفردها.
أدركتُ أنني ربما كنتُ أقلل من شأنها ، فسرعتُ في خطاي نحو المدخل. تسابقت الأسئلة في ذهني ، لكن شيئاً واحداً كان واضحاً: كنتُ على وشك مقابلة شخص مهم ، وكان عليّ أن أكون مستعداً.
عندما وصلتُ إلى المدخل ، لاحظتُ فوراً نظرتها المُركّزة عليّ ، حادةً وثابتةً. بدت عيناها الداكنتان كأنّهما تُقيّمانني في لحظة ، كما لو كانت تُقيّمني.
تسارعت خطواتي ، وقلصت المسافة بيننا ، وحييتها بابتسامة مهذبة ، محاولاً إخفاء الانزعاج الطفيف الذي شعرت به.
وعندما كنت على وشك تقديم نفسي ، تردد صدى صوت مفاجئ في ذهني.
[دينغ! تحذير]
[يتم استخدام القطعة الأثرية السحرية.]
ملأ صوتٌ آلي رأسي ، وللحظةٍ واحدة ، خفق قلبي. توترت عضلاتي لا إرادياً ، لكنني أجبرت نفسي على الهدوء. حيث كان التنبيه صادماً ، لكنني كنت أعرف جيداً ألا أتفاعل ظاهرياً. أياً كانت هذه المرأة ، فقد كانت تستخدم السحر للتحقق مني.
"مرحباً ، أنا فينسنت كاري " قلتُ ، محاولاً الحفاظ على هدوء صوتي وعفويته ، رغم أن ذهني كان يعجّ بالأسئلة. لماذا كانت تفحصني بنظراتها ؟ عمّا كانت تبحث ؟
لم تتردد المرأة لحظة. أجابت بصوت حازم ومباشر "أنا دارسي لينش ، إحدى شيوخ جمعية العناصر الحقيقية. اتبعوني الآن ، لقد تأخر الوقت. "
شيخة ؟ اتسعت عيناي للحظة. و على الرغم من مظهرها الشاب ، شغلت دارسي منصباً رفيعاً في الجمعية. لم أتوقع حضور شخص بهذه السلطة ، مما جعلني أتساءل عن مدى جدية هذا الاجتماع. و اكتشف محتوى حصرياً على الإمبراطورية.
في هذه الأثناء كان تفكير دارسي منصبًّا على أمرٍ آخر. و قبل وصولها ، راجعت ملفه الشخصي - اسمه وصورته ومعلوماته الأساسية ، جميعها من قاعدة بيانات الجمعية. و لقد رأت وجهه من قبل ، لكنها لم تكن من النوع الذي يُخاطر.
قبل لحظة ، وبدون أي حركة مرئية ، قامت بتفعيل قطعة أثرية سحرية بصمت ، وهي أداة خفية مصممة لاكتشاف الوهم أو إخفاء السحر.
كان ذلك إجراءً احترازياً. حيث كان لجمعية العناصر الحقيقية أعداء ، ولم يكن من الممكن أن يكونوا حذرين للغاية. و لكن النتائج كانت نظيفة ، ولم يكن هناك سحر يخفي هويتي الحقيقية.
بعد أن تأكدت من أنني لا أخفي أي شيء ، بدا أنها استرخيت قليلاً ، على الرغم من أن تعبيرها ظل صارماً.
بينما كنا واقفين هناك ، شعرتُ وكأنني أُختبر بطرق لم أفهمها تماماً بعد. و لقد أكدت هويتي ، لكن ما زال هناك جو من الشك يحيط بها.
"حسناً " أومأتُ برأسي ، وسارعتُ للسير خلفها. دارت في ذهني أفكارٌ كثيرة. ماذا كانت تتوقع مني تحديداً ؟ ولماذا أرسلوا شخصاً بمثل مكانتها ليأخذني ؟
