من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
بعد بضع ساعات من السفر ، ظهرت المدينة أخيراً. غمرني شعورٌ بالراحة مع اقتراب الأفق الشاهق. ما زلتُ أبحث عن مكانٍ للإقامة ، لكن على الأقل كانت الرحلة قد شارفت على الانتهاء.
عندما اقتربنا ، بدت المدينة من مسافة بعيدة مثل أي مدينة أخرى ، لكن السمة المميزة لها برزت على الفور: أسوار محصنة ضخمة ممتدة إلى أبعد ما أستطيع أن أرى ، تحيط بالمحيط بأكمله.
عند مدخل المدينة كانت هناك بوابة حديدية ضخمة - ارتفاعها أكثر من مائة قدم ، تتألق تحت شمس الظهيرة مثل حاجز لا يمكن اختراقه بين هذا العالم والآخر.
لم أستطع أن أفهم لماذا قد يحتاج أي شخص إلى بوابة بهذا الحجم. هل كان ذلك للدفاع أم للترهيب ؟ قبل أن أتمكن من التفكير أكثر ، هبط وحش النمر الأسود ، بشكله الأنيق والغامض ، أمام البوابة مباشرة. و خرجت غلوريا ، بثباتها المعتاد ، من خلفه ، بحركات هادئة ومدروسة.
تبعتها ، وهبطتُ إلى الأرض ، غير متأكد مما ينتظرنا خلف البوابة. و الآن كانت هي الوحيدة التي أستطيع الاعتماد عليها.
"تعالي معي " أمرت غلوريا ، بصوتٍ حازمٍ وبعيد. لم تُكلف نفسها عناء النظر إلى الوراء ، مُتوقعةً أن أتبعها دون تردد.
وقفتُ في الصف خلفها ونحن نتجه نحو المدخل. برزت البوابة الضخمة فوقنا ، صامتة مهيبة. فجأة ، وكأنها استشعرت وصولنا ، بدأت البوابة تتحرك.
صرير!
انفتحت الأبواب الحديدية الثقيلة بأصواتٍ عالية ، كاشفةً عن المدينة من ورائها. تقدمتُ واحتبس أنفاسي. ملأت ناطحات السحاب الشاهقة الأفق ، أكثر حداثةً مما توقعتُ.
كان امتزاج الجدران القديمة المحصنة مع هذه العمارة المتطورة مذهلاً. للحظة ، تجمدت في مكاني ، غارقاً في التناقض.
التفتت غلوريا قليلاً ، إذ لاحظت الدهشة على وجهي. خفّ تعبيرها ، كما لو أن رد فعلي أكد لها ما كانت تشك فيه منذ البداية.
طوال رحلتنا كانت تتعلم عني - وربما الآن ، صدقت القصة التي أخبرتها بها عن ماضي.
"فينسنت ، من هنا! " صوت كارولينا اخترق أفكاري.
أعادني اتصالها إلى الواقع. دون أن أنطق بكلمة أخرى و تبعهتهم عبر البوابة الضخمة ، تاركاً خلفي كل ما كان لديّ من توقعات قبل رؤية هذا المكان لأول مرة.
تبعتُ غلوريا ونحن ندخل البوابة إلى المدينة. ما إن عبرتُ العتبة حتى استدرتُ غريزياً لأتأمل ما حولي. حيث كانت المدينة تعجّ بالنشاط ، في تناقض صارخ مع السهول الهادئة خارج الأسوار.
لكن قبل أن أستوعب الكثير ، لفت انتباهي مجموعة من الحراس بزيهم الرسمي متجهين نحونا. حيث كان وجودهم رسمياً بلا شك ، بزيهم الداكن الحاد ووجوههم جامدة.
مع اقترابهم ، توترتُ ، غير متأكد من كيفية تطور هذا اللقاء. و لكن غلوريا ، تقدمت بثقة ، وسلوكها هادئ ورصين كعادتها. راقبتها وهي تتبادل الحديث مع الحراس ، بنبرة صوتها المتوازنة والحازمة.
سهولة تعاملها مع الموقف جعلتني أتنفس الصعداء. لولاها ، أشك في أنني كنت لأتمكن من تجاوز هذا الوضع بهذه السلاسة. فكنت غريباً هنا ، وكل نظرة من الحراس ذكّرتني بهذه الحقيقة.
مثلكُ آمل ، أقنعتهم غلوريا بطريقة ما. لم أستطع سماع كل التفاصيل ، لكن مهاراتها الإقناعية كانت جلية. و بعد دقائق ، أومأ الحراس برؤوسهم ، وتبادلوا معها بعض الكلمات ، ثم استداروا للمغادرة ، وصدح صدى أحذيتهم الثقيلة في الشوارع المرصوفة بالحصى.
عادت إليّ ، تعابير وجهها غير مفهومة لكنها هادفة. و قالت بصوت هادئ لكن حازم "لقد شرحتُ وضعك. ستحتاج إلى الحصول على هوية مؤقتة أولاً. ستساعدك على الوصول إلى مناطق أكثر والوصول إلى المقر الرئيسي دون أي مشكلة. "
أومأتُ برأسي مستوعباً كلماتها. سألتُها بفضول "كم يبعد المقر الرئيسي عن هنا ؟ "
رمشت عينا غلوريا ، وتحركت بنظرها سريعاً نحو الأفق البعيد قبل أن تجيب "يعتمد الأمر على وسيلة النقل. بالطائرة ، يمكنك الوصول إليه خلال يوم واحد. "
رمشتُ مندهشاً من ذكر الطائرات. "وبوسيلة أخرى ؟ " سألت.
هزت كتفيها قليلاً. "براً ، قد يستغرق الأمر أسبوعاً أو أكثر. التضاريس غير متوقعة ، وهناك مناطق حتى نحن نتجنبها. "
لقد استقر وزن كلماتها.
ثم قادتني عبر الشوارع المزدحمة نحو مكتب الإدارة لتسجيلي. وبينما كنا نسير لم أستطع إلا أن أترك نظري يتجول ، متأملاً العالم الجديد من حولي. حيث كانت المدينة تعجّ بالنشاط ، لكن ما أثار اهتمامي أكثر هو سكانها.
كان الناس هنا يرتدون ملابس تقليدية ، غنية بالألوان والنقوش المعقدة ، أسلوباً بدا عتيقاً وأنيقاً في آن واحد. و لكن لم تكن ملابسهم هي ما أذهلني ، بل قوتهم.
أثناء مرورنا ، شعرتُ بقوة المانا تشعّ منهم. بدا أن كل شخص مررنا به يمتلك قوة الساحر من المستوى السادس أو أعلى.
في وطني ، قد تعتبر هذه القوة نادرة حتى بين النخبة ، ولكن هنا تبدو عادية تقريبا.
جعلني هذا الإدراك أشعر بالقلق. كيف يُمكن لمدينة خارجية ، بعيدة عن مراكز القوة المركزية ، أن تكون موطناً لأشخاص بهذه القوة ؟ ازداد فضولي ، وبدأتُ أُركز على المانا المتدفق في الهواء.
كنت أتوقع فرقاً ، إشارةً إلى أن هذا المكان يستمد قوته من مصدر غير مألوف. و لكن ، ولدهشتي ، بدا المانا هنا مألوفاً - تماماً مثل المانا في عاصمتي.
أدركتُ فجأةً كالصاعقة: هذه ليست سوى المدينة الخارجية. و إذا كان تركيز المانا قوياً إلى هذه الدرجة هنا ، فماذا أتوقع من الأجزاء الداخلية للمدينة ، أو حتى من قلب المنطقة حيث تكمن قوه الجوهر ؟
رغم تدفق المانا المذهل وقوة السكان المحليين لم يبدُ أيٌّ منهم خطيراً. و في الواقع ، بدا الناس من حولي هادئين ، يمارسون حياتهم اليومية بجوٍّ من السكينة.
لم يهتم بنا أحد كثيراً ، وكأن وجود غرباء مثلي وشخصيات قوية مثل جلوريا لم يكن شيئاً خارجاً عن المألوف.
مع ذلك كتمتُ أفكاري ، لا أريد استخلاص استنتاجات متسرعة. فالمظاهر قد تخدع. و لقد تعلمتُ هذا الدرس جيداً في الماضي. لذا تبعتُ غلوريا بهدوء ، محافظاً على رباطة جأشي بينما اقتربنا من المبنى الإداري.
كان البناء أنيقاً ومهيباً ، مصنوعاً من الحجر الداكن ومنقوشاً بالرموز ، مما يشير إلى أهميته لعمل المدينة.
في الوقت الحالي كان تركيزي منصبًّا على التسجيل. مهما كانت أسرار هذه المدينة ، سأكشفها مع مرور الوقت.
مكتب الإدارة
سرعان ما وصلنا إلى مبنى شاهق ، يبرز تصميمه الخارجي الأنيق والمصقول وسط العمارة المحيطة. حيث كان بلا شك مكاناً مهماً ، ربما كان مكتباً حكومياً.
عندما دخلنا ، شعرنا بثقلٍ في الهواء ، مشحوناً بثقلٍ غير مُعلنٍ للبيروقراطية. أكّد حدسي أن هذا هو المكان المناسب و فقد عزّزت وجوه المسؤولين الصارمة وصفوف المكاتب المُرتّبة جوّ السلطة.
قادتني غلوريا عبر سلسلة من الممرات ، وكل منعطف يقربنا من وجهتنا. وأخيراً ، وصلنا إلى غرفة بعيدة عن المدخل الرئيسي ، وهي مساحة مخصصة لجمع المعلومات من الوافدين الجدد مثلي.
كانت الغرفة متواضعة ولكنها فعالة - كانت الأحرف الرونية المحفورة على الجدران تتوهج بشكل خافت ، ومن المحتمل أنها كانت تستخدم للمسح وتسجيل البيانات.
دون تردد ، بدأتُ بالتعاون مع الموظفين. سألوني عن التفاصيل ، وقارنوها بسجلّ سحري. بدا كل شيء يسير بسلاسة ، ولأول مرة منذ دخولي هذه المدينة ، شعرتُ بتقدم طفيف. كاد تسجيلي أن يكتمل.
في هذه الأثناء ، خارج الغرفة ، تنحّت غلوريا جانباً لتتفقد رسائلها. حيث كان تركيزها منصبًّا على الجهاز المضيء في يدها لدرجة أنها بالكاد لاحظت المارة أو همهمة الحركة الخافتة في المبنى. للحظة ، بدت منغمسة تماماً في عملها ، غافلة عن محيطها.
"مرحباً ، جلوريا ، ماذا تفعلين هنا ؟ " نادى صوت فجأة ، كاسراً جو الهدوء.
فزعت غلوريا ، فرفعت نظرها بسرعة ، واتسعت عيناها من الدهشة. ثم استدارت لترى من تحدث ، فوجدت ساحراً يقترب - رجل يرتدي قميصاً أحمر بتصميم معقد وبنطالاً أبيض ناصعاً.
برزت ملابسه بقدر ما برزت ثقته بنفسه. ما إن دخل المبنى حتى وقعت عيناه على غلوريا ، وأضاءت وجهه ابتسامة مشرقة صادقة.
رمشت غلوريا ، وارتسمت على ملامحها لمحة من التعرّف. و من الواضح أنها تعرف شخصاً ما ، لكن المفاجأة في رد فعلها أوحت بأنها لم تتوقع لقائه هنا.
اتسعت ابتسامة الساحر ، وكأنه مسرورٌ حقاً بلقاء غلوريا في مكانٍ غير متوقع. لمعت عيناه بدفءٍ يوحي بأنه سعيدٌ حقاً برؤيتها. حيث كان هناك ارتياحٌ في وقفته ، وثقةٌ مُريحةٌ لشخصٍ يشعر بالراحة في أي مكانٍ تقريباً.
لكن رد فعل غلوريا كان عكس ذلك تماماً. و في اللحظة التي التقت فيها أعينهما ، تصلب سلوكها بالكامل. بدا الهواء فى الجوار أكثر برودة ، وتحول هدوؤها المعتاد إلى شيء أكثر صرامة.
ارتسمت على وجهها ملامح انزعاج ، خفية لكنها واضحة لمن يعرفها جيداً. استقامت وقفتها التي كانت مسترخية أثناء تعاملها مع رسائلها ، كما لو كانت تستعد لأمر مزعج.
