أكاديمية النهر الأصفر:
كان جيلبرت على وشك التقدم لمواجهة مايك أو على الأقل لمعرفة سبب هذه الفوضى ، عندما فاجأه أمرٌ ما. اهتزّ حجر الاتصال الخاص به بعنف ، وامتلأت رأسه برسالة حادة وعاجلة.
استدعاء من العميد.
علقت الكلمات في الهواء كالصاعقة. تقطعت أنفاس جيلبرت. فلم يكن استدعاء العميد أمراً يستهان به. فلم يكن التوقيت أسوأ من ذلك.
ألقى نظرة أخيرة على المشهد أمام السكن كان الحشد يعجّ بالقلق ، ومايك كورتيس ما زال غارقاً في نقاش متوتر. مهما كان ما يحدث هنا ، فلا بد من الانتظار.
لكن بينما كان جيلبرت يستدير للمغادرة ، تسلل إليه شعورٌ بالريبة. ثمة خطبٌ ما. لماذا الآن ؟ لماذا هو ؟ بدا استدعاء العميد مختلفاً هذه المرة ، أكثر إلحاحاً ، وأكثر نذير شؤم.
"لماذا أشعر وكأنني أُسحب إلى شيء أكبر ؟ " تمتم تحت أنفاسه ، وقلبه ينبض بقوة وهو يهرع بعيداً عن السكن.
حتى وهو يتجه نحو مكتب العميد كانت الأسئلة لا تزال تشغل ذهنه. ما الذي كان يتكشف خلفه ؟ ما دور فينسنت كاري في كل هذا ؟ وماذا عسى أن يريده العميد منه في مثل هذا الوقت ؟
أخبره حدسه أن هذه كانت مجرد البداية لشيء أكثر خطورة مما كان يتوقعه....
كان برج العميد يقف في أعلى نقطة في الأكاديمية ، وهو عبارة عن مبنى ضخم مبني من الحجر القديم ، محاط بأجنحة سحرية دوارة تصدر صوت طقطقة خافتة في الهواء.
في الداخل كان العميد ، رجلٌ عجوزٌ ذو شعرٍ فضيّ ووجهٍ مُشَيَّدٍ بسنواتٍ من الحكمة والخبرة ، يجلس وحيداً في غرفته. و عيناه الثاقبتان ، الحادتان رغم كبر سنه ، مُثَبَّتتان على الشاشة الزرقاء اللامعة التي تطفو أمامه.
عرضت الشاشة المشهدَ المتكشف خارج سكن الطلاب ، حيث كان مايك كورتيس ، بجرأةٍ كعادته ، يُثير المشاكل. عَبَسَ العميد حاجبيه بانزعاجٍ خفيف وهو يراقب سلوك مايك الوقح. للحظة ، تلاشت تعابير وجهه إلى ابتسامةٍ ساخرةٍ مُسلية ، لكنها سرعان ما تجمدت مع تصاعد الإحباط في داخله. تعرّف على المزيد من قصص الإمبراطورية.
"ذلك الأحمق " تمتم العميد في نفسه ، بصوت منخفض أجش ، يتردد صداه في صمت البرج. اتكأ على كرسيه ذي الظهر العالي ، ينقر بأصابعه على مسند الذراع وهو يفكر في شيوخ قاعة المُحَرمات. "كان ينبغي عليهم إحكام قبضتهم عليه. "
لطالما كان مايك كورتيس لاعباً خارقاً ، ساحراً شاباً نادراً ما يلتزم بالقواعد ويستمتع بتجاوز الحدود. و لكن اليوم ، بدت أفعال مايك تتجاوز مجرد الأذى.
استشعر العميد التوتر الكامن ، والاضطرابات المتزايديه بين الطلاب. ولم يكن من قبيل الصدفة أن يختار مايك هذه اللحظة للتصرف. حيث كان العميد يعلم جيداً ما يدفعه - اختفاء شخصية بالغة الأهمية في مشاكل الأكاديمية الأخيرة.
كانت عينا مايك مُحدّقتين في إثارة الفوضى ، ربما بدافع الإحباط أو اليأس. حيث كان صغيراً جداً على إدراك المدى الكامل لما كان يلعب به. تنهد العميد ، وضاقت عيناه وهو يُركّز على الحشد المُتجمع أمام السكن.
"أعرف سبب هذه الضجة يا بني " فكّر العميد وهو يشاهد مايك على الشاشة. "لكن توقيتك كان أسوأ من ذلك بكثير. "
الحادثة التي أثارت انزعاج مايك كانت تتعلق بشخص غادر الأكاديمية بالفعل. حيث كان ذلك الساحر قد غادر الأكاديمية بهدوء لأسباب تفوق فهم مايك بكثير.
كان العميد يأمل في التعامل مع الأمر بتكتم ، وإبقائه طي الكتمان ريثما تجد الأكاديمية تفسيراً مناسباً. حيث كان ينوي نشر المعلومات بشكل مُحكم ، لإتاحة الوقت لقيادة الأكاديمية للاستعداد لأي تهديد تُشكله قوى أخرى.
لكن الآن ، ومع ازدياد قلق الحشد وتصاعد التوتر ، أدرك العميد أن خططه تنهار. حيث كان الوضع يتفاقم بسرعة تفوق توقعاته. حيث كان عليه أن يُعلن الخبر أسرع مما خطط له. لم تترك له تصرفات مايك كورتيس المتهورة أي خيار.
نهض العميد من كرسيه ، وعباءاته تتلألأ حوله كالضباب وهو يتجه نحو النافذة. و من هنا ، امتدت الأكاديمية بأكملها تحته ، بحر من الأبراج والساحات والأجنحة السحرية.
كان برجه قلب المؤسسة ، مركزه العصبي الذي يراقب منه كل حركة ، وكل حدث ، وكل تقلب في توازن الأكاديمية السحري. وفي تلك اللحظة كان التوازن متذبذباً.
تمتم العميد بصوتٍ ناعمٍ وحازم "جيلبرت ريس ". شعر بجيلبرت يتحرك عبر حرم الأكاديمية ، متجهاً بلا شك نحو البرج. استدعاه العميد منذ لحظات ، عالماً أن الساحر من المستوى السابع سيلعب دوراً حاسماً في حل ما سيأتي. ذكاؤه الحاد وولاؤه الراسخ للأكاديمية جعلاه رفيقاً مثالياً.
لوّح العميد بيده ، فانطفأت الشاشة الزرقاء ، تاركةً الغرفة في وهجٍ خافتٍ من ضوءٍ ساحر. و شعر بثقل الموقف يضغط عليه. لم يعد هناك مجالٌ للتراجع الآن. مهما كان مايك كورتيس يأمل في كشفه ، ومهما كانت الأسرار التي تخفيها قاعة المُحَرمات الفرعية ، فقد انكشفت جميعها.
أظلمت عينا الرجل العجوز وهو يعود إلى مكتبه ، وخطواته مثقلة بعبء القيادة. حيث كان يأمل في حماية الأكاديمية من العاصفة الوشيكة ، لكن بدا أن رياح التغيير قد هبّت بغض النظر عن خططه. وجيلبرت ، للأفضل أو للأسوأ ، على وشك أن يُجرّ إلى قلبها.
"حان الوقت ليعرف هو والأكاديمية بأكملها الحقيقة " همس العميد في نفسه ، مُعززاً عزمه. حيث يجب أن يُطلع جيلبرت ريس على كل شيء - الأسباب الحقيقية وراء الأحداث الجارية في الأكاديمية ، والروابط الخفية التي تربط الوضع ببعضه ، والخطر الذي كان أقرب بكثير مما يدركه أي من الطلاب.
أُرسِل الاستدعاء ، وسيصل جيلبرت قريباً. جلس العميد مجدداً ، ضمّ يديه معاً ، وعيناه تحدقان إلى الأمام ، غارقاً في التفكير.
ويدرس العميد العواقب المحتملة للإعلان علناً عن رحيل فينسنت كاري من الأكاديمية.
