أكاديمية النهر الأصفر:
وقف جيلبرت في منتصف الفناء الخافت الإضاءة ، ونظرته الحادة تجوب مجموعة السحرة الشباب المحيطين به. حيث كان التوتر في الجو واضحاً ، طاقة متأججة يغذيها الخوف والفضول. صوته ، الهادئ والآمر في آن واحد ، شقّ الصمت كسيف حاد.
قال جيلبرت ، وكانت كلماته مليئة بالثقة التي أسكتت الهمسات من حوله "يجب عليكم أن تغادروا قبل أن أبلغ العميد بهذا الأمر ".
كان التأثير فورياً. تجمد السحرة ، واختفت ابتساماتهم المتعجرفة وهم يتبادلون نظرات قلقة. توقعوا تحدياً ، وربما حتى قتالاً ، لكن ذكر العميد حمل معه ثقلاً لم يتوقعوه.
لم يكن عميد أكاديمية النهر الأصفر شخصاً يُستهان به ، فقد أصبحت قصص عقوباته السريعة والقاسية أساطير في قاعات الأكاديمية. سحقت الأكاديمية ذات مرة عائلة سحرة بأكملها لتجاوزها الحدود ، ولا تزال تلك الذكرى حاضرة في أذهان الجميع.
عندما رأى جيلبرت تعابيرهم المذهولة ، ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتيه. و أدرك الآن أنه قد فهمها. و لقد أصاب تحذيره الوتر الحساس.
"أعرف لماذا تمنعي " تابع بصوت منخفض لكن مشوب بالتسلية. تقدم خطوة للأمام وعيناه تضيقان. "لكن هل تعتقد حقاً أن لا أحد يراقب ؟ "
رمش السحرة المجتمعون ، وبدا عليهم الدهشة. حيث كانت كلمات جيلبرت كريح باردة تجتاح الفناء ، فتقشعرّ أجسادهم.
لقد انغمسوا في إثارة محاصرته لدرجة أنهم نسوا أن الأكاديمية كانت تراقبهم وتنصت إليهم دائماً. اشتهر حراس أكاديمية النهر الأصفر السحريون بتتبع كل حركة ، خاصةً عندما كان الطلاب على وشك تجاوز الحد.
خيم شعورٌ من القلق على المجموعة. حيث كانت حملة الأكاديمية الأخيرة على مثيري الشغب لا تزال حاضرة في أذهانهم. لم يكونوا مستعدين للمخاطرة بالطرد - أو ما هو أسوأ. واحداً تلو الآخر ، بدأوا يُخفّضون عصيّهم ، ويعودون إلى الظلال ، بينما تغلغلت فيهم كلمات جيلبرت.
أدرك قائد المجموعة ، وهو ساحر من المستوى السابع ذو حاجبين مقطبين ، خطورة الموقف ، فتذمر في نفسه "إنه محق. و إذا كان هناك من يراقبنا ، فقد انتهى أمرنا ".
وأضاف طالب آخر ، بصوتٍ مُمتلئٍ بالاستسلام "الأمر لا يستحق العناء. لا نحتاج إلى مزيدٍ من الضغط على قاعتنا الآن. و لقد اتخذت الأكاديمية إجراءاتٍ صارمةً مؤخراً ".
أومأ الآخرون ، وعكست تعابيرهم مزيجاً من خيبة الأمل والتردد. و قبل بضعة أشهر فقط ، تورطت قاعتهم في فضيحة ، وكانت العواقب وخيمة. وبدت فكرة تعريض أنفسهم أو قاعتهم للخطر من أجل ترفيه عابر ضرباً من الحمق.
شعر جيلبرت بتغير سلوكهم ، فتشكلت ابتسامة خفيفة راضية. وبنظرة أخيرة على الحشد الهادئ ، استدار على عقبه. و في لحظة ، لمعت هيئته ، ثم اختفى عن الأنظار ، ولم يبق في أثره سوى رائحة الأوزون المحروق الخفيفة.
الفصل القادم في انتظارك في الإمبراطورية
للحظة ، ساد صمتٌ مخيفٌ الساحة. ثم كما لو كانوا يستيقظون من حلم ، بدأ الطلاب يتمتمون فيما بينهم.
قال ساحر المستوى السابع بمرارة ، وصوته يشوبه الندم "فوّت علينا عرضاً رائعاً. حيث كان من الممكن أن يكون مثيراً للاهتمام... "
تنهد طالب آخر وهو يهز رأسه. "الأفضل أن يكون الأمر هكذا. آخر ما نحتاجه هو أن يراقبنا العميد أو المجلس. و لقد كنا نختبئ لسبب وجيه. "
تمتم الآخرون موافقين. حيث كانت قاعات أكاديمية النهر الأصفر هادئةً مؤخراً ، تجنّباً للمشاكل بعد سلسلة من الحوادث الأخيرة التي وضعتها الأكاديمية تحت رقابة صارمة. لم يرغب أحدٌ في إعطاء الإدارة سبباً لغضبها مجدداً. و لقد رأوا جميعاً ما حدث لمن خالفوا قواعد الأكاديمية.
مع تفرق المجموعة ببطء ، عاد الفناء إلى سكونه الهادئ الذي يكاد يكون مخيفاً ، وتلاشى التوتر في هواء الليل البارد. نجا السحرة بأعجوبة من مواجهة كادت أن تُنذر بكارثة ، لكن شعوراً بالندم بقي عالقاً في قلوبهم. و أدركوا في أعماقهم أنهم سُلبوا الدراما التي سعوا إليها بشغف.
ومع ذلك في النهاية ، غلب الحذر على الفضول. وفي أكاديمية النهر الأصفر كان البقاء على قيد الحياة هو كل ما يهم.
لا أستطيع.
عندما اقترب جيلبرت من السكن ، أوقفه المشهد أمامه. حشدٌ كثيف من طلاب السحرة يملأون الفناء أمام مبنى سكن الطلاب. غابت الثرثرة والضحكات المعتادة التي كانت تملأ الجو خلال التجمعات الفارغة ، وحلّت محلها همساتٌ مكتومةٌ وتبادلاتٌ متوترة.
مسح عينيه الحشد ، ملاحظاً أنه لم يقتصر على الطلاب الذكور المجتمعين هنا ، بل كان هناك أيضاً العديد من طالبات السحر. أثار مشهد اختلاط هذا العدد الكبير من الطلاب من كلا القاعتين في هذه الساعة رعشة من القلق في نفسه. حيث كان هناك بالتأكيد شيء غريب. فلم يكن من الطبيعي أن تركز مجموعة متنوعة كهذه على حدث واحد.
تجول بنظره عبر بحر الوجوه ، باحثاً عن شيء مألوف. استقرت عيناه على شخصية واقفة على أطراف الحشد ، شعرها الكستنائي ينعكس على ضوء الشمس الخافت.
وقفت كارولينا ، شقيقته الصغرى ، بهدوء بين الطلاب ، ذراعيها مطويتان على صدرها ، تراقب الوضع المتكشف باهتمام هادئ. طمأنها تعبيرها الهادئ جيلبرت قليلاً و على الأقل لم تكن منشغلة بما كان يُحاك هنا.
مع ذلك ازداد القلق في صدره. بدا هذا التجمع غريباً ، كما لو أن عاصفةً على وشك الانطلاق في أي لحظة. تحول انتباهه إلى مبنى السكن نفسه ، حيث بدا أن مصدر الضجيج هو.
عند المدخل ، وقف مايك كورتيس كحارسٍ ثابت. بقامته الطويلة وحضوره الحازم ، أصبح محط أنظار الطلاب. لاحظ جيلبرت أن مايك كان منخرطاً في نقاشٍ حيوي مع مجموعة من طلاب السكن. أياً كان موضوع حديثهم ، فقد أثار حماس الحضور. حيث كان التوتر في الأجواء كثيفاً لدرجة أنه كان ملموساً تقريباً.
غمر الرعب جيلبرت. فلم يكن مايك كورتيس من النوع الذي يتدخل إلا في حالة الخطر. تسابق عقل جيلبرت لربط الأحداث. وبينما كان يركز على الموقف الذي أمامه ، ظلت أفكاره تتجه نحو شخص واحد: فينسنت كاري.
"هناك الكثير من الأمور تحدث في الخارج. ماذا يفعل ؟ " تساءل جيلبرت ، وقد تسلل إليه شعور بالإحباط. حيث كان غياب فينسنت واضحاً ، لا سيما في ظل الاضطرابات المتزايديه حول الأكاديمية. لو كان فينسنت متورطاً فيما يحدث هنا ، لخرج الوضع عن السيطرة بسرعة.
