أكاديمية النهر الأصفر:
ساد جو من التوتر. فلم يكن التنافس بين مايك كورتيس وفينسنت كاري سراً. حيث كان الجميع يعلم أنه كان يختمر منذ فترة ، ولكن اليوم ، ومع وقوف مايك كورتيس عند مدخل السكن ، اتخذت الأمور منعطفاً جديداً. لم يستطع الطلاب إلا أن يشعروا بحماس متزايد ، ممزوجاً بنوع من القلق.
مايك كورتيس ، وهو معجزة معروفة من قاعة تابو ، وصل إلى المستوى السادس في قدراته السحرية - وهو الإنجاز الذي عزز سمعته كواحد من أفضل المواهب في الأكاديمية.
ومع ذلك لم يكن لدى الجمهور أدنى فكرة عن مدى تقدم فينسنت كاري. حيث كان تدريبه أكثر سرية ، ومستويات قوته موضع جدل لا ينتهي. ادعى البعض أنه يقترب من المستوى مايك ، بينما اعتقد آخرون أنه تجاوزه منذ زمن طويل.
اليوم كان الجميع ينتظرون مواجهةً ، إجابةً على سؤالٍ كان يدور في أذهانهم لأسابيع: من هو الساحر الأقوى الآن ؟ لقد خطا مايك كورتيس خطوته ، وشعر الحشد أن شيئاً كبيراً على وشك الحدوث.
كان الجو مليئا بالترقب حيث كانت كل العيون متجهة إلى السكن الجامعي ، في انتظار رؤية ما إذا كان فينسنت كاري سيخرج أم لا....
وفي هذه الأثناء ، خارج سكن الرجال:
وصلت كارولينا سليت إلى مكان الحادث ، خطواتها سريعة وتعابير وجهها متوترة. دققت النظر في الحشد ، باحثةً عن وجه مألوف وسط حشد الطلاب.
لكن لم يكن هناك أثر لأخيها الأكبر ، جيلبرت ، وكلما طالت مدة وقوفها هناك ، ازداد قلقها. لماذا لم يصل بعد ؟ لطالما كان جيلبرت هادئاً وحكيماً ، وكان وجوده ليُطمئن أعصابها المتوترة. لولاه ، لكانت الأمور أكثر تقلباً.
وجدت نفسها واقفةً بين مجموعةٍ من طالبات السحر ، جميعهنّ يهمسن بحماسٍ عن الدراما المتكشفة. تجمّعنَ معاً ، وعيونهنّ تلمّع بمزيجٍ من الفضول والترقب.
منظر مايك كورتيس ، سيئ السمعة والمخيف ، وهو يتحدث إلى بعض طلاب السكن الجامعي على بُعد خطوات ، أثار فيهم التكهنات. استطاعت كارولينا بسماع أحاديثهم الخافتة ، وآمالهم فيما قد يحدث لاحقاً.
"هل تعتقدون أنهما سيتبارزان ؟ فينسنت كاري ومايك كورتيس ؟ " همست إحدى الفتيات بصوت مرتجف من الإثارة.
أتمنى ذلك! هل يمكنكِ تخيل ذلك ؟ اثنان من أقوى سحرة الأكاديمية ، هنا! أضافت أخرى وعيناها مفتوحتان من الإثارة.
انكمشت شفتا كارولينا في ابتسامة ساخرة. "أغبياء " فكرت ، وبدا ازدراءها واضحاً في شخيرها البارد.
"هارومف. "
لم تكن تطيق سذاجتهم. أثارتهم فكرة المبارزة السحرية كما لو كانت نوعاً من الترفيه ، كعرضٍ يمكنهم التحديق فيه من على مقاعد البدلاء. و لكن كارولينا كانت تعلم أكثر من ذلك.
إن المبارزة بين اثنين من السحرة الأقوياء مثل فينسنت كاري ومايك كورتيس لن تكون مجرد مشهد مبهرج ، بل قد تكون خطيرة وغير متوقعة وربما كارثية.
ضمت ذراعيها على صدرها ، وعقدت حاجبيها وهي تُلقي نظرة خاطفة على مايك كورتيس. و مجرد وجوده أثار قلقها. حيث كان هناك شيء ما فيه ، هالة من التهديد تلازمه حتى في أهدأ لحظاته. فلم يكن كباقي الطلاب - منعزلاً ، نعم ، لكن كان هناك ظلام يحيط به ، شيء ما جعل غرائزها تصرخ بالحذر.
مع ذلك تَجَهَّزَت أفكارها نحو فينسنت كاري. لم تكن تعرفه جيداً ، لكن صعوده الأخير في المكانة لفت انتباه الجميع ، بمن فيهم هي. حيث كان عنصراً غير متوقع في هذا الموقف - قوي ، لكن الكثير من قدراته ظلَّت غامضة. ما الذي كان يعمل عليه خلف الكواليس ؟ إلى أي مدى وصل قوته الحقيقية ؟
شعرت كارولينا بتصاعد التوتر فى الجوار. حيث كان الطلاب قلقين ، وتعالت همساتهم مع شعورهم بخطرٍ ما يلوح في الأفق. فلم يكن التنافس بين مايك وفينسنت سراً ، واحتمالية تصاعده هنا ، اليوم ، تزداد واقعيةً مع كل لحظة.
لكن كارولينا لم تكن هنا من أجل عرضٍ استعراضي. بل لأنها كانت تعلم أنه بدون جيلبرت ، ستكون هي من يتدخل إذا تفاقمت الأمور. لم تستطع ترك الوضع يخرج عن السيطرة - لا مع تجمع هذا العدد الكبير من الطلاب ، وبالتأكيد ليس مع وجود ساحرَيْن قويَّيْن على وشك صدامٍ محتمل.
تسارعت أفكارها وهي تُقيّم خياراتها ، وتنقلت نظراتها بين مايك كورتيس ومدخل السكن. و إذا ظهر فينسنت كاري ، أو إذا حدثت مواجهة ، فعليها أن تكون مستعدة....
من ناحية أخرى ، في زاوية منعزلة من الحرم الجامعي: اكتشف المزيد من القصص في إمباير
وجد جيلبرت ريس نفسه أمام عقبة غير متوقعة. اعترضته مجموعة من سحرة المستوى السابع من القاعات الأخرى ، تعابيرهم غامضة ، لكن نواياهم جلية. لم يكونوا أي سحرة ، بل كانوا منافسيه القدامى الذين اصطدم بهم مرات لا تُحصى خلال المهمات.
لقد تنافسوا دائماً بشراسة من أجل المكانة والسلطة والتقدير ، لكن هناك شيئاً ما في هذا اللقاء بدا غريباً.
أحس جيلبرت بعقله الحادّ فوراً بتغير الجو. تباطأت خطواته وهو يتأمل السحرة أمامه ، وشعر بالريبة تسري في أعماقه.
عادةً ما كان تنافسهم يتجلى في ساحة المعركة أو خلال المهمات ، حيث كان النصر يعني التقدم ، والفشل ليس خياراً مطروحاً. أما الآن ، فرؤيتهم مجتمعين هنا ، يعترضون طريقه دون سبب واضح - كان أمراً غير مألوف ، وغير المألوف يعني الخطر.
ضاقت عيناه ، مستوعباً الإشارات الخفية. حيث كان موقفهم عفوياً ، لكن نظراتهم كانت مركزة ومدروسة للغاية. حيث كانوا يحاولون التصرف بلا مبالاة ، لكن جيلبرت لم ينخدع. هؤلاء السحرة لم يُضيعوا وقتهم في المجاملات أو الثرثرة الفارغة. إن إيقافهم له الآن ، تحديداً ، يعني أن هناك دافعاً أعمق وراء ذلك.
"ما معنى هذا ؟ " سأل جيلبرت ببرود ، بنبرة حادة لكن مُحكمة. توترت عضلاته تحت ردائه ، مُستعداً لأي طارئ. فلم يكن من النوع الذي يتجنب المواجهة ، لكنه لم يكن أحمقاً أيضاً. شيء ما في طريقة تصرفهم جعل غرائزه تصرخ بالحذر.
تقدم الساحر الرئيسي ، وهو شخصية طويلة القامة من قاعة السلالة ، بابتسامة ساخرة لم تفارق عينيه. و قال بصوتٍ يقطر وداً زائفاً "اهدأ يا ريس. أردنا فقط بعض الدردشة. و لقد مرّ وقت طويل منذ أن التقينا خارج مهمة. "
لمعت عينا جيلبرت بنظرة إدراك ، لكن عقله كان يتسارع. "دردشة ؟ " هؤلاء الرجال ليسوا من النوع الذي يُحبّذ الحديث القصير. لطالما كانت كل محادثة معهم مشحونة بالمنافسة واستعراض القوة. و من المستحيل أن يكون هذا مجرد لقاء عابر.
خلف الساحر الرئيسي ، وقف الآخرون صامتين ، لكن وجودهم وحده كان مُرعباً. سحرة من قاعة العناصر ، وقاعة الأسلحة ، وقاعة الوحوش و كلٌّ منها معروف بمهاراته الفريدة وقوته الجبارة. هم أيضاً واجهوا جيلبرت في الماضي - أحياناً كخصوم ، وأحياناً كحلفاء مُترددين. و الآن ، أصبحوا مُتحدين ، يعترضون طريقه بهدف واضح.
ظلّ جيلبرت هادئاً ، لكن أفكاره كانت مضطربة. حيث كانت تُماطله. و لكن لماذا ؟ كان من المفترض أن يلتقي بكارولينا في السكن ، حيث كانت التوترات تتصاعد بين فينسنت كاري ومايك كورتيس. رمقت عيناه السكن البعيد ، مُدركاً الآن حقيقة الأمر.
لم يكونوا هنا من أجله ، بل كانوا يحاولون إبعاده عن أي شيء كان على وشك أن يحدث في السكن.
انقبض فكه. و بدأت الأمور تتكشف ، مما جعل نبضه يتسارع من شدة الفزع. إن كانوا يبقونه هنا ، فهذا يعني أنهم لا يريدون إشراكه في أي صراع يلوح في الأفق بين مايك وفينسنت. وإن كانوا يبذلون كل هذا الجهد لإيقافه ، فهذا يعني أن الأمور على وشك التصعيد بسرعة.
قال جيلبرت بصوت بارد ، وقد نفد صبره "ليس لديّ وقت للألعاب ". توهجت هالته السحرية قليلاً ، مُنذرةً بأنه ليس في مزاجٍ مناسبٍ للتسلية.
تلاشت ابتسامة الساحر الرئيسي للحظة ، لكنه لم يتراجع. "هيا يا ريس ، لا داعي للاستعجال. لن ترغب في تفويت ما سيحدث ، أليس كذلك ؟ "
كان التهديد الكامن في كلماته جلياً ، وترسخت شكوك جيلبرت لتتحول إلى يقين. حيث كان هذا جهداً مُدبّراً لتأخيره ، ومنعه من الوصول إلى السكن في الوقت المحدد. حيث كان هناك أمرٌ خطير على وشك الحدوث ، وأرادوا إبعاده عن المشهد.
تجمدت عينا جيلبرت وهو يُفكّر في خطوته التالية. فلم يكن لديه أدنى شك في قوة هذه المجموعة ، بل ربما أقوى منه منفرداً. و لكن لا يمكنه إضاعة الوقت هنا ، خاصةً وأن الوضع في السكن قد يخرج عن السيطرة. حيث كانت كارولينا تنتظر ، وكان فينسنت كاري على وشك مواجهة مايك كورتيس - ساحران قد تُدمّر قوتهما نصف الأكاديمية إن لم يكونا حذرين.
بفيضٍ من العزم ، اتخذ جيلبرت قراره. لن يدع هؤلاء المنافسين القدامى يمنعونه من التدخل. مهما كانت خططهم ، سينجح في اختراقها ، بطريقة أو بأخرى.
