من وجهة نظر الشخصية الرئيسية:
بعد بضع ساعات ، شقّت الطائرة طريقها عبر السماء ، تاركةً منطقةً خلفها وعبوراً إلى أخرى. حيث كان هذا المكان لغزاً بالنسبة لي. لم أكن أعرف عنه سوى شيء واحد: يُقال إنه موطنٌ لغابة سحرية هائلة ، بحرٌ لا ينضب من الأشجار المسحورة. الطريقة الوحيدة للوصول إلى الأراضي المأهولة هي التحليق فوقها. تعرّف على المزيد من المحتوى على الإمبراطورية.
حذّرني عميد الأكاديمية ، وهو رجلٌ عجوزٌ ذو حكمةٍ تمتدّ لقرون ، من الغابة السحرية. و قال بصوتٍ أجشّ من كبر السن "ليست الغابة هي التي ستؤذيك من الأعلى ، بل ما يكمن في الداخل. اعبرها بسرعة ، وستكون آمناً. و لكن إن حاولت استكشافها... " ثمّ توقّف عن الكلام بنذير شؤم ، وعيناه تعكسان سنواتٍ من تائهين.
رغم التحذيرات لم يسعني إلا أن أشعر بترقب غريب. حيث كانت القصص التي سمعتها عن هذه الغابة استثنائية. أشجار عتيقة ، ووحوش ، وهمسات سحر منسي. شيء ما في داخلي يتوق لرؤيتها بعيني.
مع مرور الساعات كان هدير الطائرة الخافت هو الصوت الوحيد الذي يكسر الصمت. وبعد ما بدا وكأنه أبدية ، انفرج الأفق. و أخيراً ، لاح لي غطاء الغابة السحرية الكثيف والمظلم ، ممتداً أبعد مما أستطيع رؤيته.
بحلول ذلك الوقت كانت الشمس قد غابت تحت الأفق ، وغطّت السحب الداكنة السماء ، محولةً المشهد أدناه إلى هاوية مظلمة. سرت قشعريرة في جسدي.
بدا الظلام الدامس الذي خيّم على الغابة حياً تقريباً ، ووجدتُ نفسي أكثر توتراً مما كنتُ أُريد الاعتراف به. لم تكن فكرة وحوش الغابة هي ما أزعجتني - لا ، لقد واجهتُ ما هو أسوأ في المناطق المحظورة.
ما أقلقني أكثر هو احتمال مواجهة ساحر مارق. القصص التي سمعتها عن تلك المواجهات كانت أسوأ بكثير من أي وحش.
حلقت الطائرة فوق الغابة الكثيفة ، فلصقتُ وجهي بالنافذة ، محاولاً أن ألمح ما يكمن تحتها. و غطت أشجار الظل الشاهقة الأرض ، وأغصانها سميكة ومتشابكة ، تُلقي بظلالها حتى في السماء المظلمة.
كانت الأرض بالكاد مرئية وسط كتلة الجذور الملتوية وأوراق الشجر المتناثرة. بدا الأمر كما لو أن الغابة نفسها كائن حي يتنفس تحتي. لم تكن هناك أي بقعة جرداء تُرى.
بدا الوقت يمضي سريعاً وأنا أحدق في بحر الأشجار الذي يبدو لا نهاية له. مرت ساعة ، وربما أكثر. و امتدت الغابة السحرية ، متاهة من الطبيعة والسحر. و بدأت أتساءل إن كان لها نهاية أصلاً.
فجأةً ، تحرك شيءٌ ما في أعماق الغابة. خفق قلبي بشدة. و في لمح البصر ، انطلق شكلٌ مظلمٌ من قبة الشجرة ، مندفعاً نحو الطائرة بسرعةٍ مُفزعة.
سووش!
حدث ذلك بسرعة البرق حتى أن عقلي لم يكد يستوعبه. و في لحظة كانت السماء صافية ، وفي اللحظة التالية ، لاح أمام الطائرة شبح ضخم. لجزء من الثانية ، انتابني الذعر - هل كان وحشاً أم ، الأسوأ من ذلك ساحراً مارقاً ؟
تركزت عيناي على الوحش ، وتعرفت عليه مثل صدمة كهربائية.
"وحش الخفاش " تمتمت في نفسي ، مندهشا أكثر من خائفا.
كان الوحش ضخماً ، بجناحيه الداكنين اللذين يمتدان على الأقل ثلاثة أمتار. حيث كان ظلاً في سماء خافتة ، وعيناه تلمعان بذكاءٍ مُقلق. فعّلتُ النظام بسرعة لأمسحه ، فأضاءت الواجهة المألوفة بصري. تألق البيانات على الشاشة ، وركزت نظري على مستوى قوته: الدرجة السادسة.
غمرتني موجة من الارتياح. فلم يكن الأمر خطيراً مثلك أخشى. و على الأرجح ، انجذب وحش الخفاش لأضواء الطائرة ، لا أكثر. شدّدتُ قبضتي على أدوات التحكم ، موجّهاً الطائرة بسلاسة إلى الجانب ، متجنباً مساره.
باندفاعة سريعة ، دفعتُ الطائرة أسرع ، تاركاً وحش الخفاش خلفه. حيث طاردنا لمسافة قصيرة ، ورفرف جناحاه بقوة في سماء الليل ، لكنه سرعان ما استسلم ، عائداً إلى أرضه في أعماق الغابة السحرية.
زفرتُ ببطء ، وعاد نبض قلبي إلى طبيعته. عادت الغابة ، مجدداً ، ممتدة تحتنا ، صامتة ومُنذرة بالسوء....
قبل ساعات قليلة ، خارج سكن الطلاب بأكاديمية النهر الأصفر:
وقف مايك كورتيس أمام مبنى سكن الطلاب ، شخصيةً لفتت الانتباه فوراً. حيث كان مجرد وجوده يُثير دهشة حشد الطلاب المارة. حيث كان سيئ السمعة ، بل ومشهوراً ، بندرة مغادرته قاعات قاعة تابو المظللة.
لم يستطع معظم الطلاب تذكر آخر مرة رأوه فيها يتجول في الحرم الجامعي ، ناهيك عن زيارة مساكن الطلاب. حيث كان مشهداً غير مألوف ، وساد الفضول في الأجواء.
انتشرت الهمسات بين الطلاب كالنار في الهشيم. "مايك كورتيس ؟ ماذا يفعل هنا ؟ " تمتموا وتبادلوا النظرات. التزم القلائل الذين عرفوا تفاصيل الدراما صمتهم ، وتوترت تعابير وجوههم ، بينما بقي آخرون ، غير مطلعين على القصة ، في ترقب محير. ففي النهاية ، لماذا يظهر شخص غامض وبعيد مثل مايك كورتيس علناً بهذا الشكل ؟
مسحَ بعينيه مدخل السكن ، بنظرةٍ حادةٍ وهادفة ، قبل أن يقترب من أحد الطلاب ليستفسر عن رقم غرفة فينسنت كاري. و لكن ثمة مشكلة: لم يُسمح إلا لسكان السكن بدخول المبنى. حيث كانت هناك قاعدةٌ غير مُعلنة تُلزم الغرباء ، بغض النظر عن رتبهم أو مكانتهم ، بالبقاء خارج المبنى الشاهق إلا بإذنٍ خاص.
بينما كان مايك ينتظر ، ازداد الحشد باطراد. تجمع حوله طلاب من قاعة السلالة ، وقاعة العناصر ، وحتى قاعة الأسلحة المرموقة ، وقد جذبهم هذا المشهد.
كان مايك كورتيس شخصيةً معروفةً بعزلته وانعزاله ، لذا كان من المذهل رؤيته يختلط بالجمهور بهذه الطريقة. أثار اهتمام الطلاب ، المنشغلين عادةً بدراساتهم السحرية ومنافساتهم ، اهتمامهم الشديد.
انتشرت تكهنات بين الحشد. همس البعض "هل هو هنا حقاً من أجل فينسنت كاري ؟ ". هزّ آخرون رؤوسهم في ذهول. حيث كان لكلا الاسمين وزنه في أكاديمية النهر الأصفر ، ولكن لأسباب مختلفة.
اكتسب فينسنت كاري سمعة لا تُضاهى. و في الأسابيع الأخيرة ، ارتفعت مكانته بشكل هائل. حيث كان نموه ، وإن كان مُحاطاً بالغموض ، لا يُنكر ، وأصبح الكثيرون يُقدّرون - أو على الأقل يخشون - قوته المُكتسبة حديثاً.
كان اسمه من الأسماء التي تجنبها الطلاب ، ليس خوفاً من المواجهة ، بل لشعورهم بوجود سرٍّ أعمق وراء مكانته المرموقة. ومع ذلك أصبح مايك كورتيس ، ساحر المستوى السادس ، منافساً لا يستطيع حتى فينسنت تجاهله.
