وصل مايك كورتيس إلى قاعة "ساب تابو " الشاهقة ، المشؤومة ، وعيناه تضيقان وهو يتأمل المبنى الصامت المخيف. التصقت ظلال بجدرانه الحجرية القديمة كأنها أسرار منسية ، وبدا أن برودة خفيفة تتسرب من أساساته.
تسللت إلى ذهنه ذرة من الشك ، مع أنه كان يعلم أنه من الأفضل ألا يُغامر. و هذا المكان لا يُقبل فيه أي شخص. سُمعة القاعة محفورة في أذهان كل ساحر ، مكانٌ تتناغم فيه القوة والخطر جنباً إلى جنب.
"من المستحيل الدخول... ولكن ربما هذا هو المغزى " فكّر وهو يمسح المكان بنظره. تجهم وجهه في إحباط. "سيكون من الأفضل لو جاء شخص آخر... " تجولت عيناه في الفناء بإلحاح خفي.
سرعان ما كسر صوت خطوات التوتر ، ووصلت مجموعة الطلاب الذين كانوا يتبعون مايك ، وهم يلهثون قليلاً وهم يبطئون من سرعتهم. و عندما وقعت أعينهم على مايك ، غمرتهم موجة من الصدمة. ملأت الهمسات الهواء كتيار كهربائي.
"هل مايك كورتيس هنا حقاً ؟ " همس أحدهم. "ماذا يفعل في قاعة "ساب تابو " ؟ "
ثم وكأن موجة من الإدراك ضربتهم دفعةً واحدة ، بدأ المزيد والمزيد من الطلاب يتمتمون بحماس متزايد. "إنه هنا ليتحدى " هكذا فكروا.
لم يمضِ وقت طويل حتى انتشرت الشائعة: مايك كورتيس كان بلا شك هنا لمواجهة فينسنت كاري. حيث كانت المنافسة بينهما أسطورية ، تُهمس بها أصوات خافتة ، ويُتحدث عنها بصوت عالٍ في كل ركن من أركان أكاديمية السحرة.
في هذه الأثناء كانت الهمسات قد انطلقت من وراء جدران القاعة. و بدأت صور مايك وهو يقف أمام القاعة تغمر منصات الإنترنت ، وكل صورة تُثير جنون معجبيه المخلصين.
كانوا ينتظرون ، يترقبون أي إشارة لخطوته التالية ، والآن بدا وكأن حدثاً هائلاً على وشك الحدوث. أثارت برؤية مايك كورتيس في قاعة "ساب تابو " موجةً من التكهنات ، مُطلقةً سلسلةً من ردود الفعل لا يمكن إيقافها.
"ماذا يخطط ؟ هل هذا هو ؟ "
في غضون لحظات ، انتشرت الصور على نطاق واسع. وبدأت تظهر في الجوار سحرة من قاعات أخرى - ممن كانوا في السابق بعيدين جداً أو غير مبالين. توافدوا نحو القاعة كالفراشات على اللهب ، حريصين على ألا يفوتوا ما اعتبره الكثيرون حدثاً تاريخياً.
ومع تضخم الحشد ، أصبح الجو مليئا بالتوتر والإثارة ، وكان الهواء مليئا بالترقب.
وقف مايك كورتيس ساكناً ، ونظره ما زال مُثبّتاً على مدخل القاعة المهيب. و شعر بضغطٍ متزايد ، وثقلٍ مُتراكمٍ عليه من كثرة العيون.
شدّت ضجة الحشد المتنامي خلفه انتباهه. ومع توافد المزيد من الطلاب ، ازدادت الهمسات ، وتضخمت إلى همهمة يصعب تجاهلها.
"جميعهم هنا للعرض " فكّر ، وابتسامة قاتمة ترتسم على زاوية فمه. "إنها مسألة وقت فقط قبل أن يعرف الجميع حقيقة ما يحدث. "
بينما كان مايك واقفاً منتظراً كان ذهنه منصبًّا على قاعة "ساب تابو " الشاسعة ، والتقطت أذناه شذرات من محادثة خلفه. حيث كانت الأصوات خافتة ، لكن الكلمات كانت واضحة.
همس أحد الطلاب بنبرة ساخرة "سمعتُ أن فينسنت كاري يختبئ في غرفته الجامعية و ربما كان خائفاً جداً من إظهار وجهه ".
ضحك آخر قائلاً "نعم ، ليس من الممكن أن يخرج لمواجهة مايك ".
عند سماع هذا ، ضاقت عينا مايك. "غرفة النوم ، هاه ؟ " خطرت في باله الفكرة ، ودون تردد ، استدار على عقبه.
كان قراره فورياً - إن كان فينسنت يختبئ في مسكنه ، فهذا هو المكان الذي يجب أن يكون فيه مايك. دون تردد ، ابتعد عن قاعة المُحَرمات ، وقد ارتسمت على وجهه ملامح العزم.
خلفه ، ساد حيرة بين الحشد. "إلى أين هو ذاهب ؟ " تبادل الطلاب النظرات ، وقد أثار فضولهم. و بدأ بعضهم يتبع مايك ، وعيناهم مفتوحتان على مصراعيهما من الترقب.
سرعان ما تبعه جزء كبير من الحشد كالموج ، متشوقين لمعرفة ما سيحدث. و بالنسبة لهم لم يعد الأمر مجرد شائعة ، بل تحول إلى مشهد استعراضي.
كان طلاب القاعات الأخرى الذين يشاهدون من بعيد ، يجدون المشهد آسراً للغاية لدرجة يصعب تجاهلها. فأخرجوا أجهزتهم السحرية بسرعة ، والتقطوا الصور وشاركوا آخر المستجدات على مواقع التواصل الاجتماعي.
تم التقاط كل حركة قام بها مايك ، وفي غضون لحظات ، غمرت المنصات عبر الإنترنت بالتحديثات المباشرة ، وكل منشور كان يزيد من جنون هذا الحدث.
ابق على اتصال مع الإمبراطورية
في هذه الأثناء ، وفي الجهة المقابلة من الأكاديمية كانت كارولينا سليت تقضي ظهيرة هادئة مع صديقاتها. جلسن تحت ظل شجرة ، يضحكن ويدردشن ، وفجأة شهقت إحداهن ، وعيناها مثبتتان على جهازها السحري.
يا شباب ، انظروا إلى هذا! حيث كان صوتها مليئاً بالدهشة وهي ترفع جهازها ، عارضةً سلسلةً من الصور. "مايك كورتيس في قاعة "ساب تابو " والآن... انتظر... يتجه نحو المساكن! "
ساد الصمت بين المجموعة ، وتبادلوا نظرات الدهشة ، لكن صديقة كارولينا لم تنتهِ. تغير تعبيرها كما لو أنها أدركت أمراً مهماً. التفتت إلى كارولينا وعيناها متسعتان. "كارولينا عليكِ برؤية هذا. أعتقد أن مايك كورتيس يبحث عن أخيكِ الأصغر ، فينسنت. "
ثقل الكلمات على كارولينا كريح باردة. رمشت في ذهول. "مايك كورتيس يبحث عن فينسنت ؟ " كررت ، بنبرة مصدومة. حيث كان التنافس بين مايك وفينسنت معروفاً ، لكن فكرة سعي مايك الحثيث للقبض عليه هزتها.
نهضت من مكانها ، وقلبها يخفق بشدة. "لا يمكن لفينسنت أن يتورط في أمر كهذا. ليس الآن. " كانت تعلم أن شقيقها لن يبقى في الأكاديمية طويلاً ، وآخر ما تريده هو مشهد علني قبل رحيله.
لقد ملأها التفكير في المواجهة بين مايك وفينسنت ، أمام نصف الأكاديمية التي تشاهد ، بالرعب.
دون أن تنطق بكلمة أخرى ، أمسكت كارولينا بأغراضها وهربت مسرعة. ناداها أصدقاؤها ، لكنها لم تتوقف. اندفعت عبر ممرات الأكاديمية المتعرجة ، وقدماها تدقّان على الشوارع المرصوفة بالحصى.
كان عليها الوصول إلى قاعة المُحَرمات ، أو الأفضل من ذلك اللحاق بمايك قبل أن تتفاقم الأمور. حيث كان التوتر المتصاعد حول هذا الخلاف واضحاً لا لبس فيه ، وكانت كارولينا مصممة على إيقافه قبل أن يتفاقم إلى ما لا يستطيع مايك ولا فينسنت السيطرة عليه.
عندما وصلت كارولينا سليت أخيراً إلى قاعة "ساب تابو " وصدرها ينتفخ من ركضها السريع ، وجدت المكان يعجّ بالنشاط. حيث كان الطلاب متجمعين في مجموعات ، يتهامسون بحماس ويلتقطون الصور. ازداد تأثرها عندما سمعت مقتطفات من حديث.
قال أحدهم "مايك لم يعد هنا. إنه متجه إلى السكن الجامعي ".
"المساكن ؟ " اتسعت عينا كارولينا بفزع. "سيواجه فينسنت حقاً. " دون أن تُضيّع لحظة أخرى ، أخرجت جهاز الاتصال وحاولت على الفور الاتصال بأخيها. انقطع الاتصال السحري للحظة ، ثم صمت. لا رد. حاولت مرة أخرى - لا شيء.
سيطر عليها شعورٌ بالقلق وهي عبست ، رافعةً حاجبها في حيرة. "لماذا لا يُجيب فينسنت ؟ " على حد علمها ، ما زال فينسنت في غرفته. و من غير المرجح أن يكون بالخارج ، خاصةً مع علمها أن مايك كورتيس في طريقه. "إلا إذا... " فاجأتها الفكرة كالصاعقة - "هل من الممكن أن يكون مايك على بابه بالفعل ؟ "
مجرد الفكرة جعلت معدتها تتقلص من الإحباط. حيث كان هذا بالضبط الموقف الذي أرادت تجنبه - مواجهة غير متوقعة في قلب الأكاديمية. قبضت كارولينا قبضتيها ، وعقلها يسابق الاحتمالات. إن لم تستطع الوصول إلى فينسنت ، فهناك شخص واحد فقط قد يتمكن من مساعدتها.
وبسرعة ، تصفحت جهات الاتصال الخاصة بها ووجدت الاسم الذي كان تبحث عنه "جيلبرت ريس " - طالب كبير ، يحظى بالاحترام وهادئ تحت الضغط ، شخص يمكنه التدخل قبل أن تخرج الأمور عن السيطرة.
دون تردد ، بادرت بالاتصال. ومع بدء الاتصال كان صوت كارولينا متقطعاً ولكنه مُلحّ.
"أخي الأكبر جيلبرت ، أنا كارولينا. أحتاج مساعدتكِ " قالت محاولةً إخفاءَ الذعر عن نبرتها. "مايك كورتيس في طريقه إلى سكن فينسنت - ربما يكون هناك بالفعل ، ولا أستطيع الوصول إلى فينسنت. شيءٌ ما على وشك الحدوث ".
ساد الصمت على الطرف الآخر بينما كان جيلبرت يستوعب ما تقوله. ثم جاء صوته الهادئ ، مطمئناً ولكنه جاد "حسناً يا كارولينا. سأتوجه إلى السكن فوراً. لا تقلقي ، سأتولى الأمر. "
حالما سمعت كلماته ، خفّ شعور القلق في صدرها قليلاً. حيث أطلقت نفساً لم تكن تعلم أنها تحبسه.
إن كان هناك من يستطيع تهدئة التوتر بين مايك وفينسنت قبل تفاقمه ، فهو جيلبرت. فوجوده وحده قد يكفي لمنع تحول الموقف إلى مشهدٍ مُضحك.
"شكراً لك ، الأخ الأكبر جيلبرت. و أنا أقدر ذلك حقاً " قالت بصوت ناعم من الراحة.
"فقط انتظري جيداً. سأخبرك بما سيحدث عندما أصل إلى هناك " أجاب ، وانتهت المكالمة.
لأول مرة منذ بدء هذه السلسلة الفوضوية من الأحداث ، شعرت كارولينا ببصيص أمل. حيث كان جيلبرت في طريقه ، وبمساعدته ، ربما - ربما فقط - يمكنهم تجنب الدراما التي كانت على وشك الوقوع.
