قاعة فرعية محرمة
تدخل كارولينا سليت. تُغلق خلفها الأبواب المعدنية الثقيلة لقاعة سيوب-المُحَرم ، ويرتدي وجهها قناعاً من الرعب الشديد.
قبل لحظات كانت منغمسة في المهمة الدقيقة المتمثلة في استخراج الجوهر القوي من زهرة مص الجثث.
كانت هذه الزهرة الغريبة ، بلونها الأخضر الباهت وهالة التحلل المحيطة بها ، مكوناً أساسياً في الخليط الذي كان تُعدّه. حيث كانت منغمسة في مساعيها الكميائية لدرجة أن العالم الخارجي تلاشى في همهمة بعيدة.
لم يتحطم هدوء قاعة المُحَرمات إلا عندما اخترقت أصوات أصدقائها ، الممزوجة بالإلحاح ، تركيزها.
انقلب ملجأ الكميائية الهادئ عادةً إلى فوضى عارمة بعد دخول أصدقائها المفاجئ. وشهدت جرعة نصف جاهزة ، تغلي بشكل ينذر بالسوء في إناء زجاجي ، على توقف عملها.
لقد وصلتها أخبار الحادث المروع الذي حدث في المكتبة ، وكانت بمثابة موجة صدمة أرسلت صدمة من الخوف عبر جسدها.
دفعها اليأس إلى التخلي عن تجربتها ، فانطلقت مسرعةً إلى المكتبة ، آملةً أن تجد فينسنت كاري هناك. و لكن المبنى الفخم المهيب كان يخيم عليه صمتٌ مخيف.
بدلاً من صديقتها ، التقت بمجموعة من الطلاب ، وجوههم مليئة بالصدمة والارتباك. و من شفاههم المرتجفة ، انطلقت قصة رعب - أمينة المكتبة ، تلك الشخصية التي عادةً ما تُحيط بها الظلال ، أخذت الطالبين المفقودين "عقاباً ".
سيطر الذعر على كارولينا وهي تفر من المكتبة ، وعقلها يتسارع. حيث كان أملها الوحيد مع الأخ الأكبر جيلبرت ، الشخصية الغامضة التي أشرفت على قاعة "شبه المُحَرمات ". لكن شكاً مؤلماً تسلل إلى قلبها. كثيراً ما كان جيلبرت ينطلق في رحلات غامضة ، تاركاً القاعة في يدي كارولينا القديرة. لو كان غائباً الآن ، لكانت وحيدة حقاً.
أخذت نفساً عميقاً لتهدئة ذعرها المتصاعد ، ثم مدت يدها إلى جهاز الاتصال ، وأصابعها ترتجف و ربما ، ربما فقط ، تستطيع الوصول إليه أينما كان. ثم ضغط عليها ثقل الموقف ، لكن كارولينا كانت مصممة. لن تفقد الأمل.
كان قلب كارولينا ينبض بقوة في صدرها وهي تطلب رقم جيلبرت الأكبر بشكل محموم للمرة المائة.
كل مكالمة لم تُجب كانت بمثابة طعنة جديدة في أملها. غيابه ، الفراغ الذي يُخيّم على عالمهم المُريح عادةً ، أرسل قشعريرةً في جسدها. نقش القلق خطوطاً عميقة على وجهها ، وعيناها تعكسان اليأس في روحها.
يائسةً ، مدت يدها إلى جهازها مرة أخرى ، وأصابعها ترتجف وهي تتصل برقم فينسنت كاري. لم تكن لديها أدنى فكرة عما ينتظرها ، لكن حاجتها لمعرفة مصيره تفوق خوفها. ولدهشتها ، اتصلت المكالمة على الفور تقريباً.
"أختي الكبرى ، ماذا حدث ؟ " غمرها صوت فينسنت الهادئ والرصين. و لكن كان هناك شعورٌ آخر ، خفةٌ تتناقض تماماً مع خطورة الموقف.
صعقت كارولينا ، وتلعثمت في كلماتها. "فينسنت ، أين أنت ؟ " ارتجف صوتها قليلاً ، على النقيض التام من لامبالاته.
سمعتُ بحادثة المكتبة ، أضافت ، ونبرتها لا تزال متوترة. أجاب فينسنت "أنا بخير. و أنا في غرفتي. و لكنني لن أعود إلى القاعة الليلة. و يمكننا مناقشة الأمر غداً صباحاً ".
غمرت كارولينا موجة من الارتياح ، مفاجئة وغير متوقعة كعاصفة صيفية. و بدأت غيوم الخوف السوداء التي تراكمت في ذهنها تتبدد. تخيلت أسوأ ما في الأمر ، رؤى فينسنت محاصراً ، مصاباً ، أو أسوأ من ذلك تطارد أفكارها. و لكن الآن ، بعد سماع صوته ، أدركت أنها قد استحوذ عليها جنون العظمة.
بتنهيدة طويلة منهكة ، تخلصت كارولينا من التوتر. ثم استدارت لتغادر قاعة "ساب تابو " وقد غمرها شعور جديد بالهدوء. حيث كانت الليلة لا تزال في بدايتها ، وبينما ظل لغز الطلاب المفقودين دون حل ، على الأقل كانت تعلم أن فينسنت بأمان....
عائلة ستيل
كان رودني ستيل ، لورد عائلة ستيل التي كانت يوماً ما فخورة ، رجلاً على شفا الانهيار. حيث كان وجهه ، المُغطّى بعلامات التعب واليأس ، يعكس الوضع المزري الذي كان تعيشه عائلته.
كانوا محاصرين ، وحصنهم يتعرض لهجوم مستمر من قوة ساحقة. حيث كان الأمل ، كجمرة متوهجة ، يخبو بسرعة في مواجهة ظروفهم اليائسة.
كان رودني ينتظر تعزيزات من حلفائه ، بصيص أمل في ظلام دامس. و لكن مع مرور الساعات ، بدأ هذا الأمل يتضاءل. انقطعت قنوات الاتصال ، ولم تظهر أي إشارة إلى المساعدات الموعودة.
تقدمت شخصية شامخة ، قائد القوة المحاصرة ، ساحر من المستوى الثامن ذي قوة هائلة. تردد صدى صوته ، كصوت الرعد ، في الأجواء المتوترة. "يا زعيم عائلة ستيل ، انتهى أجلك. إن واصلتَ أنت وأفراد عائلتك القتال ، فلن ينتظرك إلا الموت. " كانت عيناه الباردتان والمحسوبتان تحملان وعداً بانتقام سريع ووحشي.
كان إنذار الساحر بمثابة ضربة موجعة. و شعرت ركبتا رودني بالضعف وهو ينهار أرضاً ، وثقل مصير عائلته يسحقه. و نظر إلى أقاربه ، وجوههم ملطخة بالخوف والتحدي. لم يستطع تحمل رؤيتهم يُذبحون.
تنهد بعمق وهو يتخذ قراراً سيتردد صداه عبر الأجيال. و قال بصوتٍ خافت "حسناً ، سنتعاون معكم ". كانت كلماته بمثابة خنجرٍ في عظامه ، لكن البقاء كان الأهم.
تبدد التوتر في الجو عندما خفف شيوخ عائلة ستيل ، بوجوههم التي تمزج بين الاستسلام والغضب ، من سحرهم الدفاعي. تقدمت الفرقة المدربة تدريباً خاصاً ، بأعداد هائلة ، بسرعة ، وأيديهم ممدودة للتقييد.
كان رودني آخر من خضع. وبينما كان المعدن البارد للأصفاد يعضّ معصميه ، نظر إلى الساحر من المستوى الثامن. لمعت في عيني الساحر لمحة شفقة ، وإدراك عابر لعالم مشترك انقلب رأساً على عقب ، قبل أن يختفي دون أثر.
"لقد اخترت الجانب الخطأ " قال الساحر بهدوء ، وكان صوته متناقضاً تماماً مع شخصيته المهيبة.
التقت نظرة رودني بنظرة الساحر ، اعترافاً صامتاً بمصيرهما المشترك في عالمٍ غارق في الصراعات. عائلة ستيل التي كانت يوماً ما منارةً للقوة والنفوذ ، أصبحت الآن تحت رحمة قوى خارجة عن سيطرتها.
