الفصل 469: الحارس
(كوكب تيثيا ، بعد يومين من تتويج إيجون فير بلقب التنين)
وفقاً للتقاليد ، بمجرد تتويج تنين جديد ، يتم عقد بطولة بين المحاربين الأكثر شهرة داخل الطائفة والذين لم يكونوا قد تعهدوا بالفعل بالخدمة العسكرية.
وكان الهدف الوحيد من هذه البطولة هو اختيار الشخص الذي سيعمل كحارس شخصي للتنين.
كان اللقب الذي أطلق على هذا المحارب هو "درع التنين " - وهو الاسم الذي حمل معه هيبة هائلة وإرثاً مؤلماً ، حيث كان الدرع يموت تاريخياً دائماً تقريباً قبل التنين.
لقد تم تكليفهم منذ لحظة الاختيار بوضع أنفسهم في طريق الأذى ، وحجب التعويذات وأخذ الشفرات المخصصة لشخص آخر ، والقفز أمام الموت نفسه والموت بابتسامة ، طالما كان ذلك يعني أن التنين سوف يعيش ليقاتل يوماً آخر.
لقد كان شرفاً لا يمكن أن يحلم بالحصول عليه إلا المحاربون الأقوى والأكثر ولاءً والأكثر إيثاراً.
وهذه المرة كانت المنافسة على كسب ذلك أكثر من وحشية ، حيث تقدم كل شاب معجزة رأى نفسه يستحق ذلك يائساً من المطالبة بحقه وتقديم حياته في خدمة المبعوث الجديد للطائفة.
ومع ذلك وعلى الرغم من تدفق الدماء الشابة التي جاءت إلى الساحة و كل واحد منهم أسرع وأقوى أو أكثر بريقاً من الأخير كان هناك رجل واحد فقط في منتصف العمر قاتل بهدف ، وليس الكبرياء.
فالتيري. محاربٌ يبلغ من العمر 42 عاماً ، بُني كحصنٍ منيعٍ منه كرجل ، دخل الحلبة ليس لإثبات شيءٍ للعالم ، بل ليُكمل إرثاً لم يكتمل.
لم يكن الأسرع ، ولا الأكثر موهبةً في التقنيات. حيث كان هناك خمسة آخرون على الأقل يتفوقون عليه في مبارزة مباشرة ، وربما أكثر ممن أتقنوا الفنون القتالية نادرة متوارثة من سلالات قديمة.
لكن فالتيري كان لديه شيء لم يكن لديهم.
حل.
نوع من القناعة الراسخة التي لا يمكن تعليمها أو تقليدها.
لقد قاتل بالصبر عندما قاتل الآخرون بالنار.
كان حذراً عندما حاول الآخرون التأثير عليه.
وظل يقاوم ، ضربة بعد ضربة ، وتعويذة بعد تعويذة حتى انهار خصمه الأخير - وهو شاب معجزة يبلغ من العمر واحد وثلاثين عاماً يتمتع بردود أفعال سريعة كالبرق - من شدة الإرهاق ، غير قادر على اختراق جدار قوة الإرادة الذي أصبح عليه فالتيري.
وكان القرار بالإجماع.
لقد تم العثور على درع التنين التالي.
ومثل والده الذي سبقه ، وهو نفس الرجل الذي خدم نوح آشبورن ذات يوم ، ومات وهو يدافع عن خط المواجهة أثناء الكمين السيئ السمعة الذي نصبه له الثعابين السوداء ، تعهد فالتيري الآن أيضاً بتولي عباءة الحامي.
---------------------
(منذ 32 عاماً ، في ساحة معركة مجهولة)
"تذكر يا فالتيري... مجلس الشيوخ ليس كما يبدو. و لقد تم تدميه رنا. أحدهم خان السيد نوح— " قال جيمس ، وهو يضع تميمة خفية على ابنه فالتيري الذي كان في العاشرة من عمره آنذاك.
"لكن لماذا يا أبي ؟ لماذا يخون أحدٌ من الطائفة التنين ؟ ألسنا على نفس الجانب ؟ أليست وحوشُ فصيل الصالحين كذلك ؟ " سأل فالتيري ، والدموع تنهمر على وجهه ، فهو حتى في تلك السن المبكرة كان يعلم أن هذا هو الوداع.
"نحن جميعا وحوش ، فالتيري.
بعضنا أفضل في إخفاء ذلك.
ويتحدث الشيوخ عن الفضيلة ، ولكنهم يتوقون إلى السلطة.
إنهم يدينون الشر ، ولكنهم يبررون خطاياهم.
عندما تكبر ، تذكر أن أعظم الجرائم لا يرتكبها الأشرار ،
ولكن من قبل أولئك الذين يعتقدون أنفسهم صالحين.
الرجل الذي يقتنع بفضيلته سوف يبرر أي قسوة أو خيانة.
وهكذا فهو أخطر بكثير من الشخص الذي يعرف حقيقته.
لا يوجد شيء أسهل من إدانة مرتكب الشر.
ولكن لا يوجد شيء أصعب من فهمه.
الخط الفاصل بين الخير والشر لا يمتد بين الفصائل أو الطبقات
فهو يجري في قلب كل إنسان.
لا تثق بالرجل الذي يفتخر بخيره.
"ثق في الشخص الذي يعرف ظلامه ويسيطر عليه. " قال جيمس ، بينما كان يفرك رأس ابنه بمودة للمرة الأخيرة ، قبل أن يستدير ليغادر.
"اكبر لتصبح كبيراً وقوياً يا فالتيري... وعندما يتوج التنين التالي ، احمه بشكل أفضل مما فعلت أنا— " قال جيمس قبل أن يغادر ، بينما ركض فالتيري للاختباء خلف شجرة.
———
(اليوم الحاضر ، كوكب تيثيا)
وقف فالتيري وحيداً في الغرفة ذات الإضاءة الخافتة ، ويداه مرفوعتان على الحوض البارد ، بينما كانت قطرات الماء تنزلق على وجهه وتتساقط بهدوء في الحوض.
كانت المرآة أمامه مخدوشة وباهتة وملطخة بالزمن ، لكنها لا تزال تعكس ما يكفي ليرى الرجل الذي أصبح عليه.
أو بالأحرى ، الرجل الذي كان يأمل أن يصبحه اليوم.
رمش ، حدّق في عينيه ، فلم يرَ شيئاً خارقاً. لا بريق حياة. لا أثر لعنف أبيه. و مجرد صبيّ كبر في ظلّ أسطورة لم تتح له الفرصة لدفنها.
أصبحت مفاصله بيضاء عندما أمسك الحوض بقوة أكبر.
اليوم كان اليوم.
اليوم الذي خطا فيه أخيرا خطوة نحو شيء أعظم من نفسه.
اليوم لم يعد مجرد "فالتيري ، ابن جيمس ".
واليوم أصبح درع التنين.
*تنهد*
زفر ببطء ، ثم مد يده إلى مشبك درعه الاحتفالي. حيث كان حديثاً ، محفوراً عليه شعار عبادة الصعود ، سليماً ، ما زال في حالة ممتازة.
ولكنه كان يعلم أنه سوف يلطخها قريبا.
لقد كان متأكدا من ذلك.
"لن أتراجع " همس لانعكاسه ، بصوت منخفض وثابت. "لن أفشل ".
لمست أصابعه حافة التميمة المخفية تحت سترته - قطعة حديد مهترئة ، مسودّة بالنار ، والتي كانت كل ما تبقى من مقبض سيف والده بعد كمين الثعابين السوداء منذ سنوات.
ولم يعثروا على الجثة قط.
لكنهم وجدوا ما يكفي لدفنه.
ومنذ ذلك اليوم كان فالتيري يتدرب بهدف واحد في ذهنه - ليس من أجل الانتقام ، وليس من أجل التقدير ، ولكن للقيام بما لم يكن والده قادراً على القيام به.
للوقوف.
للتحمل.
للحماية.
مهما حدث له ، التنين لن يسقط... ليس في عهده.
ليس بينما قلبه ما زال ينبض.
*أسبلاش*
غسل وجهه للمرة الأخيرة ، ثم استقام ، ثم استدار من المرآة دون تردد.
الممر الذي ينتظرنا بعد ذلك.
وهكذا فعل التنين ، إيجون فير.
وأصبح فالتيري فالتانين جاهزاً أخيراً للخدمة.
