(ساحة سكاي جود - الجولة التمهيدية للمجموعة أ)
وفي صباح اليوم التالي ، اتخذ فريق رودوفا مكانه في المدرجات العالية ، محاطاً ببحر من المتفرجين المتحمسين.
وبالمقارنة مع حفل الافتتاح أمس ، فإن الفارق في حجم الحضور اليوم في التصفيات التمهيدية كان مذهلاً.
كانت كل المقاعد ، من الصفوف الأمامية إلى أعلى الشرفات ، ممتلئة ، مع وجود عدد قليل من المقاعد الشاغرة المتناثرة حيث لم يصل المتأخرون بعد.
كان الجو مشحوناً بالإثارة. رُفعت أعلام تحمل شعارات الأكاديمية من كل حدب وصوب ، بينما كان التجار على الأرصفة يبيعون سلعاً محدودة الإصدار وحزماً غذائية تذكارية.
بالنسبة للمواطن العادي لم تكن هذه مجرد بطولة - بل كانت حدثاً يقام مرة واحدة في السنة ، ويبدو أن حكومة العالم حاولت جاهدة الحفاظ على الأجواء حيوية قدر الإمكان ، مما يوفر للضيوف أفضل منظر وأجواء.
في الملعب أدناه ، قبل 15 دقيقة من بدء القتال ، اهتزت أرضية الساحة الضخمة عندما بدأت في التحول.
وفي تلك اللحظة-
"صباح الخير ، سيداتي وسادتي! " دوى صوت ديريك راي عبر مكبرات الصوت المسحورة.
أهلاً بكم في اليوم الأول من جولات بين النجوم! أنا ديريك راي ، ويرافقني لي ديكسون ، صاحب الفكر الثاقب!
"وسوف يكون يوماً رائعاً ، ديريك " أجاب لي بسلاسة ، وكان صوته يشعل موجة أخرى من الهتافات.
وكان الثنائي المعلقين الرسميين للأجناس على مدار العقد الماضي ، وقد أحب الجمهور نقاشاتهم الثاقبة.
"من المقرر أن تبدأ تصفيات المجموعة الأولى بعد خمسة عشر دقيقة فقط ، وأجرؤ على القول إن الجمهور أكثر من مستعد! "
وبينما كان ديريك ولي يشجعان الجمهور كانت ساحة المعركة على وشك الانتهاء من تلفه.
تصدع الفولاذ البسيط الموجود أسفل الساحة وأعيد تشكيله ، حيث أعادت دوائر المانا المتوهجة ترتيب السطح مثل قطع اللغز.
وبعد لحظات ، أشرق ضوء ساطع على المسرح بأكمله.
عندما خفت الضوء ، ظهرت خريطة التندرا الشهيرة - وهي مساحة قاسية لا ترحم من السهول المغطاة بالثلوج ، وجبال جليدية متعرجة ، وفخاخ غادرة ، وأنظمة كهفية متعرجة.
اجتاحت العواصف الثلجية أجزاء من المنطقة ، مما أدى إلى الحد من الرؤية ، في حين عوت الرياح الجليدية بشكل مخيف.
لم يكن الميدان مجرد استعراض ، بل كانت الشقوق الخفية تنتشر في أرجاء المكان ، بعضها قد ينهار دون سابق إنذار ، مما يُلقي بالمتسابقين غير المحظوظين في حُفر تُؤدي إلى إقصاءات فورية.
وعندما بدأت الفرق في دخول الساحة كان كل المشاركين محاطين بتوهج ناعم.
"آه ، للمبتدئين في حلبات السباق ، ستلاحظون أن كل متسابق مُعلّم بختم النقل الآني الإلزامي " أوضح ديريك. "هذا الختم يُخرج المتسابق تلقائياً فور تعرضه لضرر كبير أو إصابة مُهددة للحياة. "
"هذا صحيح " أضاف لي. "على عكس مبارزات الشوارع ، الموت محظور هنا. حتى لو طُعنتَ في القلب ، ما زال بإمكان المسعفين المستعدين إنقاذك ، بفضل تقنياتهم الطبية المتقدمة ومصفوفة التعاويذ المُجهزة مسبقاً. و مع ذلك يُتوقع من المتسابقين الذين يسعون للإقصاء تجنب الوحشية غير الضرورية. و في حين أن الإقصاءات غير المميتة ، مثل الطعن في البطن أو الكتف ، مُباحة ، فإن القتل - وخاصةً قطع الرأس - ممنوع تماماً. "
وتذكروا " تدخل ديريك "لا تُمنح النقاط بشكل موثوق إلا عندما يهزم المتسابقون خصومهم دون عنف مفرط. محاولة الظهور بمظهر المتوتر بطعن شخص ما في رقبته قد لا تمنحك حتى نقطة إذا عبست الحكام! "
وبعد انتهاء التوضيحات ، بدأت المعركة أخيراً.
انطلق صوت بوق عالي.
واندلعت الفوضى.
صعد مئات السحرة على الفور إلى السماء ، على أمل الحصول على ميزة مبكرة ، لكن حماسهم قوبل بسرعة بوابل من السهام والرماح ونيران التعويذة ، مما أجبر العديد منهم على العودة إلى الأرض في أكوام مشتعلة.
اندفع سادة السيوف وفنانو القتال عبر السهول الثلجية ، بينما استخدم القتلة العواصف الثلجية والكهوف لشنّ استراتيجيه حرب العصابات. وتوالت الكمائن والفخاخ والضربات المنسقة بسرعة جنونية.
كان ليو يراقب باهتمام شديد بينما اشتبكت مجموعتان من الفصائل عند وادٍ جليدي ، حيث قامت مجموعة من أكاديمية كلارنس بعمل سريع لأكاديمية أصغر ، بالتنسيق بشكل لا تشوبه شائبة مع التعاويذ والرماح ذات التوقيت الجيد والتي أجبرت أعدائهم على الدخول في دائرة ضيقة قبل أن يقضي عليهم ساحرهم جميعاً بتعويذة واحدة واسعة النطاق.
"كلارنس أكثر عدوانية من المعتاد هذا العام ، وثقتهم تبدو عالية " تمتم سو يانغ بجانبه ، بينما أومأ ليو برأسه دون أن يكسر نظراته.
وبعد قليل اندلعت اشتباكات أخرى بالقرب من سلسلة الجبال الغربية.
هناك ، أعلن فريق أكاديمية جنيف عن وجوده. قاد سو ران بنفسه فرقة من أربعة أفراد ، ففكّك فرق العدوّ بدقة مُرعبة وبشكل منهجي.
رقص رمحه بين الفجوات في تشكيل العدو ، واخترقهم واحداً تلو الآخر ، بينما قدم زملاؤه في الفريق غطاءً مثالياً.
"إنهم يقطعونهم مثل الورق " علقت مينيرفا.
قال يو شين بصراحة "الشائعات ليست مبالغاً فيها. سو ران وجنيف هذا العام خصمان قويان جداً ".
ومع كل ما حدث أدناه كانت عينا ليو هادئة - مراقبة ، وحساب ، واستيعاب كل التفاصيل.
لم يكن يقلق بشأن أشياء لا معنى لها مثل ما قد يحدث إذا واجه أحد المحاربين الأقوى منه في المعركة ، حيث كان التفكير في الافتراضات مجرد مضيعة لوقته.
بدلاً من ذلك كان التركيز منصباً على كيفية قتال مقاتلي النوع الآخر من القتلة في التندرا وما هي أنواع التقنيات التي استخدموها ، بينما كان يراقب استراتيجيات المعركة المثيرة للاهتمام.
بشكل عام ، يبدو أن جميع مقاتلي نوع القتلة لديهم نفس أنواع المهارات الأساسية.
مهارة حركية للتنقل بين هجمات العدو ، أو التحرك بصمت.
وميض أو اندفاعة قصيرة المدى.
مهارة إخفاء للاندماج في البيئة ، وضربة قاتلة فريدة من نوعها تهدف إلى إنهاء المعارك بضربة واحدة - مجموعة أدوات القاتل الكلاسيكية.
لقد كان الأمر صيغياً تقريباً.
ولكنه في بعض الأحيان كان يرى ومضات من الإبداع لدى أولئك الذين رفضوا اتباع الكتاب المدرسي.
على سبيل المثال ، استخدم قاتل من أكاديمية فولجراث مجموعة مهارات من صنعه حيث كان يرفع الثلج في الهواء قبل كل اشتباك ، باستخدام ضربة قبضة على الأرض ، مما أدى إلى إخفاء وجوده وحركاته وسط العاصفة ، مما أدى إلى إرباك الأعداء الذين اعتمدوا على الرؤية وحدها.
استخدم متسابق آخر ، وهو من قبيله الوحوش من قبيلة الأنياب الحمراء ، ذيله بالتزامن مع خناجره المزدوجة ، لتنفيذ مجموعات غير متوقعة من الضربات الثلاثية التي تركت الخصوم في حيرة من أمرهم.
والأكثر إثارة للإعجاب كان مقاتلاً منفرداً من أكاديمية القلب الحديدي الذي تجرأ على التخلي عن التخفي تماماً. و بدلاً من ذلك دمج القوة الغاشمة في أسلوب اغتياله ، فصد الهجمات المباشرة بسيف قصير ، بينما قتل الأعداء بتقنيات تعويذة المانا ، مفضلاً التحكم والدقة على القتل السريع التقليدي.
كانت هذه اللمحات من الإبداع ، على الرغم من ندرتها ، هي بالضبط ما كان ليو يبحث عنه.
"حسناً " فكر ليو في نفسه.
كان من الجيد أن نرى مثل هذه الأصالة تزدهر في عالم حيث كان من المتوقع أن تكون أدوار الطبقات ثابتة ومتشددة.
ومع ذلك وبقدر ما كان يقدر المقاتل الإبداعي الوحيد ، ففي النهاية كان العمالقة التقليديون هم من سجلوا أكبر عدد من النقاط ، حيث جاءت جينيفا في المركز الأول بـ 412 إقصاءً ، وكلارنس في المركز الثاني بـ 402 ، وتوليب في المركز الثالث بـ 340.
في النهاية ، نجحت جميع الأكاديميات الكبيرة في الوصول إلى الجولة التالية دون أي عقبات ، على الرغم من وجود بعض الانزعاجات في أسفل الجدول ، حيث تمكنت إحدى الأكاديميات المصنفة في أدنى 200 بطريقة ما من الوصول إلى المراكز الستة عشر الأولى من خلال الإقصاء المزدوج المفاجئ في آخر عشر ثوانٍ.
انتهى جدول التصفيات في معظمه إلى نتائج متوقعة للمجموعة الأولى ، مع عدم حدوث أي مفاجآت كبيرة أو إقصاءات غير متوقعة للأكاديميات الكبرى في وقت مبكر من البطولة.
