القاتل الخالد ، المجلد 2.
(التنين التالي)
----------------
"إذا درست نفسية المنتمين إلى ما يسمى بـ "الطائفة الشريرة " فلن تجد جنوناً ، بل نرجسية متطرفة.
ولا ينكرون سيادة الآلهة كفراً.
يرفضونهم خارج المنافسة.
بالنسبة لهم ، الألوهية ليست غاية ، بل هي منافس يجب التغلب عليه ، وتجاوزه ، وفي النهاية تدميره.
— D. ميجور كلاسن ، مجلة علم النفس الحكومي العالمي للجريمة ، المجلد 87
-----------------
(كوكب إكستال – عاصمة عالم عبادة الصعود)
إذا نظرنا إلى إكستال من خلال عدسة موضوعية ، لوجدنا أنه مجرد كوكب آخر نابض بالحياة ، غني بالتنوع البيولوجي ، ومدن ذات مناطق مناخية محددة ، وسكان يتجاوز عددهم اثني عشر مليار نسمة. ازدهرت الأسواق ، وجابت سفن الشرطة الصغيرة مداره ، ولعب الأطفال في شوارع الأبراج المقببة التي تلامس السحاب.
من النظرة الأولى لم يكن مختلفاً عن أي مركز كوكبي حضري آخر في المجرة.
لكن هذا الوهم انتهى في اللحظة التي حاول فيها الشخص مغادرة المدار.
كانت أنظمة دفاع إكستال لا مثيل لها. قارات بأكملها مُجهزة بأبراج سكك حديدية مضادة لسفن آرك ، قادرة على اختراق الدروع الكوكبية.
كانت الأجواء نفسها مليئة بشبكات التشويش غير المرئية ومصفوفات المانا المعقدة التي تم تصميمها لتمزيق أي محركات تشوه غير مصرح بها قبل أن تتمكن من بدء تسلسلات القفز.
وكانت سماؤها محمية بمصفوفات مدارية معززة ، قادرة على تتبع أسطول وتبخيره في غضون ثوانٍ من اكتشافه.
والسطح ؟
كانت أكبر مدنها مخفية خلف حواجز فضائية مطوية ، وكانت مواقعها مشوهة ومُعاد توجيهها من خلال شبكة من عقد تشويه الواقع المعقدة لدرجة أن حكومة العالم لم تتمكن من رسم خرائط لها بعد.
كل هذه الحماية ، وكل هذا الجهد لم يكن من أجل اثني عشر مليار مدني.
لقد كان ذلك من أجل الرجل الذي حكم من داخل قلبه.
سورون.
الإله الحالي لطائفة الصعود - المعروف لبقية الكون فقط باسم عبادة الشر.
---------
وسط أغصان الغابة الضائعة الكثيفة ، بعيداً عن المدن العائمة والمجمعات العسكرية ، وقفت قلعة - إن صحّ التعبير. لم تكن أطول من قصر نبيل ، ولا أعظم من حصن بارون.
كانت جدرانه الحجرية رمادية ، غير مصقولة. لم تكن هناك أبراج تطل على النجوم ، ولم تزين رموز وجهه.
كانت القلعة هادئة وعملية ومتواضعة ، وتعكس ساكنها وطبيعته البسيطة.
داخل القلعة ، من الغرفة الداخلية كان البخار يتصاعد إلى الأعلى من حمام طبي غارق يتوهج بضوء قرمزي خافت.
طفت الأعشاب الكريستالية في السائل ، وتصدر صوت هسهسة أثناء ذوبانها ببطء ، وتطلق أبخرة نفاذة ذات رائحة النحاس والبخور المحترق.
كان هناك رجل يقف على حافة الحمام ، وكان جسده متراخياً ، وكانت رداءه ملفوفاً بشكل فضفاض على كتفيه.
*سعال*
*سعال*
صدى الصوت في الصمت - جاف ، قاسي ، مميت.
لا ينبغي للإله أن يسعل.
إن الآلهة ، بعد كل شيء كانت مخلوقات رباعية الأبعاد - كائنات متعالية قادرة على إعادة الزمن إلى الوراء ، والانتقال إلى اللهاث التي سبقت تعرضها للأذى ، ومحو الجروح من سجل الواقع نفسه.
و مع ذلك …
وعندما سقط سورون ردائه على الأرض ، ظهرت الحقيقة.
لقد تم تدمير جسده.
تقاطعت ندوب سوداء طويلة على صدره وذراعيه - بعضها عميق وبعضها سطحي ، لكنها جميعها حقيقية تماماً. وحيث لم تُشفَ الجروح ، تسرب صديد داكن من جروح مفتوحة تتلألأ بطاقة فاسدة ، تنبض بإيقاع طفيلي من عالم آخر لا يمكن لأي قدر من التلاعب بالزمن أن يمحوه.
لقد خذله خلود الآلهة.
*تووب*
دخل ببطء إلى حوض الاستحمام ، وأصدر السائل صوتاً خفيفاً عندما انكسر التوتر السطحي ، ثم أطلق على الفور نفساً من الراحة عندما التقت حرارة حوض الاستحمام بلحمه النيء.
كان السائل القرمزي يلتصق بجلده مثل الدم.
ظلت عيناه نصف مغلقتين ، مشوشتين ، كما لو كان يرى ما وراء الغرفة. ما وراء إكستال. ما وراء الكون.
ومع ذلك... لا أزال محاصراً هنا.
ما زال جريحاً.
ما زال يموت.
لم تلتئم الجروح التي أحدثها سيف القاتل الخالد.
لقد كانت الشفرة الوحيد في الكون الذي يسبب جروحاً غير قابلة للشفاء ، وهو السبب الرئيسي وراء قدرة القاتل الخالد على قتل أكبر عدد ممكن من الآلهة.
ولكن لسوء الحظ ، بعد الخيانة العظمى منذ 2,000 عام ، سقط هذه الشفرة في أيدي كايليث الملك الأبدي... أو بالأحرى كايليث الكلب.
والذي لسوء الحظ كان شقيقه الأكبر
ومع ذلك ورغم أن الخيانة العظمى حدثت منذ ألفي عام إلا أن سورون ما زال يحمل جراح ذلك اليوم.
الجروح التي أصيب بها خلال قتال ذلك اليوم ، رفضت أن تلتئم حتى بعد 2,000 عام ، لكن نجا في ذلك اليوم إلا أن طاقة الفساد المتبقية من الشفرة طورت عدوى في جسده بمرور الوقت.
انتشرت العدوى ببطء في البداية - ولم تكن تبدو أكثر من تعفن المانا المتبقي من الشفرة الذي قتل الآلهة ذات يوم.
لكن الآن حتى جسد المعبود الإلهيّ لم يعد قادراً على مواكبة هذا التطور. فلم يكن القيح الذي ينضح من تحت ندوبه عفناً عادياً ، بل كان سماً موروثاً ، بقايا حقيقة لا تُشفى: أن سورون يحتضر.
*قابل للتعديل*
تحرك سورون في الحمام ، والماء القرمزي يرتطم بالجوانب بينما يتنفس أنفاساً أخرى. ليس من الألم.
ولكن من القبول.
"لقد نفذ وقتي. "
لقد كان يعلم ذلك منذ فترة من الزمن ، لكنه احتفظ بهذه المعرفة مخفية تحت قرون من القوة والاحتفالات.
ولكن أصبحت هذه العلامات أكثر صعوبة للتجاهل في الآونة الأخيرة.
فترات تعافي أطول. دورة المانا أبطأ. والآن... حتى قبضته على الوقت بدأت تضعف.
كان الإله الذي لم يستطع أن يتخطى البعد الرابع مدعياً ، ليس أكثر من نصف إله مصاب يلعب لعبة التنكر بالخلود.
وكان سورون قد تقبل بالفعل حقيقة أنه لم يعد المحارب الذي كان عليه في السابق.
وهذا يعني شيئا واحدا.
إذا لم ينهض أحد ليحل محله قريباً ، فإن عبادة الصعود ، المعروفة أيضاً باسم عبادة الشر ، كما أطلق عليها الكون ، سوف تسقط.
لقد تسامحت حكومة العالم مع استقلال إكستال ، لا بدافع الرحمة ، بل بدافع الخوف. حيث كان وجود سورون بمثابة الدرع ، المجهول العظيم الذي يدوس عليه حتى آلهتهم بحذر.
في حين أن العوالم الأخرى التي تسيطر عليها الطوائف ، والمتناثرة والقليلة ، تتمسك بهذا الوهم بالحماية مثل الرجال الغرقى إلى خشب طافي.
ولكن بمجرد رحيله...
بدونه ، لن يكون هناك رادع ، ولا توازن ، ولا خدعة.
«مائة وخمسون عاماً» ، فكّر. «هذا كل ما أستطيع تحمّله. و بعد ذلك...»
تشكلت الصورة في ذهنه دون أن يستدعيها - ألسنة اللهب السوداء تنتشر عبر مدن إكستال ، ومدافع مدارية صامتة ، وسفن حربية تخترق حواجز الفضاء المطوية بسهولة ازدراء.
وبعد ذلك الصمت.
هذه ستكون النهاية.
ما لم يتقدم أحد للأمام.
إلا إذا كانت النبوءة صحيحة.
ضاقت عينا سورون قليلاً وهو يغوص في حوض الاستحمام ، ووصل السائل الأحمر الدموي إلى شفتيه.
لقد آمن بالنبوة.
كان يعتقد أن أحد أفراد سلالته سوف يرتفع يوماً ما ليصبح القاتل الخالد التالي.
ولكنه لم يعرف متى ؟
لقد أمضى المائة عام الماضية في هندسة العاصفة المثالية - تنظيم سلالات الدم ، والتلاعب بيمين الدم ، وثني القدر حتى يتوافق بما يكفي لانتزاع فرصة واحدة فقط.
مرشح واحد. سفينة واحدة. تنين واحد.
ولكن لسوء الحظ لم يظهر حتى الآن أي مرشح واعد.
لا يوجد أحد يستطيع أن يأخذ مكانه حقاً.
وبما أن هذا الضغط الناتج عن عدم وجود مرشح مناسب كان يجعل سورون يشعر وكأنه يكبر سنة مع كل شهر يمر.
"2,000 سنة... ولكنني ما زلت أفتقدك... يا أبي— "
2,000 عام ، وما زلت غير قادر على ترك إرث جيد مثل إرثك.
