الفصل الرابع: الوصول
لفترة من الوقت بعد الحادثة ، بقي ليو صامتاً.
لا تزال أطراف أصابعه المحروقة تشعر بالوخز من مكان حرق الورقة على جلده ، لكنه حاول ألا يركز عليها كثيراً.
وبدلاً من ذلك ظل عقله يكرر جملة واحدة في حلقة مفرغة "لا تثق بأحد ".
ترددت الكلمات من المذكرة بلا هوادة في ذهنه ، مثل مطرقة تضرب الزجاج و كل تكرار يهدد بتحطيم رباطة جأشه الهشة.
ظلّ نظره منخفضاً ، وتعبير وجهه غامضاً ، كأنه منحوت من حجر. لم يجرؤ على النظر إلى أعين الركاب الآخرين ، ولا على الاعتراف بالرجل ذي العيون الشبيهة بالثعبان الذي رمى السم على الرسالة.
وبدلاً من ذلك اختار أن يستمع.
كانت العربة تهتز وتتأرجح ، وكان المعدن يصرخ ضد المعدن ، ولكن تحت ضجيج الطحن كانت الهمسات تنزلق عبر الفضاء الخافت مثل الثعابين السامة.
"يعمل سمّ الباسيليسك بشكل أسرع عندما يصل إلى مجرى الدم مباشرةً. خدشٌ واحدٌ فقط في الحلق ، وينتهي الأمر في ثوانٍ. "
"لا ، سريع جداً. تريدين حبر الأرامل. يجعلهم يختنقون بمرارتهم. بطيء. مؤلم. "
تبع ذلك ضحكة حادة ، رقيقة وحادة مثل حافة الخنجر.
مقابل ليو كان رجل ذو عينين صفراوين كعيني قطة يفحص شفرته بخشوع غريب. تساقط سائل زيتي كثيف من طرفها ، وأصدر صوت فحيح خفيف عند سقوطها على الأرض.
"لا تضيع " تمتم الرجل ، وهو يسحب لسانه ببطء على حافة الخنجر المسموم ، وضيقت حدقتاه المشقوقتان من المتعة.
انقلبت معدة ليو.
كانوا يتعاملون مع الأمر بعفوية ، يناقشون الموت والمعاناة والسموم كما لو كانت وصفات في المطبخ. فلم يكن الأمر قسوة فحسب ، بل كان أمراً طبيعياً بالنسبة لهم.
ارتعشت أصابعه على فخذه. كاد غريزة الفعل - فعل شيء ما - أن تُضعف رباطة جأشه. و لكن ليو أجبر نفسه على الهدوء ، يتنفس ببطء واعتدال من أنفه.
البقاء. المراقبة. الانتظار.
كانت كل عضلة في جسده مشدودة ، مثل سلك تم سحبه إلى نقطة الانهيار ، لكن وجهه ظل قناعاً بلا مبالاة.
في الوقت الراهن كان الصمت هو درعه.
واصلت العربة رحلتها العنيفة ، دافعةً ركابها ، لكن تركيز ليو ظلّ حاداً. فلم يكن يستمع إلى المحادثات فحسب ، بل كان يُحصيها - السموم التي ذكروها ، ونبرات أصواتهم ، وحركة أيديهم فوق أسلحتهم.
في مكان ما عميقاً في الجزء الخلفي من عقله ، ظهرت فكرة خافتة - همهمة في ضباب الفراغي حيث كان من المفترض أن تكون ذكرياته.
لقد سمع هذه المحادثات من قبل.
لقد كان محاطاً بالقتلة من قبل.
ولكن قبل أن يتمكن من مطاردة هذا الخيط العابر توقفت العربة فجأة ، وبدأ المعدن يصرخ احتجاجاً.
كان الصمت المفاجئ أعلى من أي صوت قعقعة من قبل ، حيث كان صوت الأحذية الثقيلة والأوامر المكتومة في الخارج يتردد صداه بشكل خافت عبر الجدران المعدنية الرقيقة.
ساد الصمت بين الركاب ، وتبخرت شجاعتهم السابقة في الهواء عندما تم تغليف الشفرات ووضع السموم بعيداً بحركة سريعة.
شد ليو فكه عندما ظهرت فكرة واحدة في مقدمة ذهنه "لقد بدأت ".
*خور*
مع صوت صرير خفيف ، انفتح باب العربة ، مما سمح للضوء الأبيض بالفيضان من خلف الباب وإلقاء ظلال طويلة وحادة على الأرضية المعدنية.
كان يقف عند المدخل رجل طويل القامة عريض المنكبين يرتدي زياً عسكرياً أنيقاً ، وكان نسيجه الداكن مزيناً بشعارات فضية تلتقط الضوء.
انطلقت نظراته الباردة والمحسوبة فوق الركاب ، متفحصاً وجوه كل منهم كما لو كان قادراً على النظر مباشرة إلى أرواحهم.
الثمانية جميعهم أحياء. بخير. حيث كان صوته حاداً وحازماً ، يحمل حداً حاداً كأنه سكين على الجلد. "على الأقل لستم أغبياء بما يكفي لتجاهل قواعد الجامعة. وإلا ، لاضطررتُ إلى إبادتكم جميعاً هنا. "
ساد صمتٌ مُريع لم يقطعه إلا صوتٌ خافتٌ لشخصٍ يبتلع بصعوبة. حيث كان تلميح الرجل واضحاً: لو خالف أحدهم قاعدة القتل أثناء النقل ، لكانوا جميعاً قد دفعوا الثمن.
ولكن بدلاً من الخوف ، انتشرت الضحكات الخفيفة والابتسامات الساخرة على وجوه الركاب ، حيث تجاهلوا الرجل وتهديده باعتباره شيئاً خفيفاً.
بدأوا بالنزول من العربة ، واحداً تلو الآخر ، بعضهم بثقة ، والبعض الآخر بإثارة متوترة.
كان ليو هو المتحرك الأخير ، وكانت أطرافه متيبسة حيث كان يحاول التكيف مع الوقوف بعد ساعات من السكون ، لكنه تمكن من متابعة الآخرين ، متقدماً بحذر نحو حافة العربة.
ولكن عندما كان على وشك القفز إلى الأسفل ، أمسكت يد خشنة بخصره ، مما منعه من النزول ، حيث تم سحبه إلى مكانه.
انحبس أنفاس ليو في حلقه عندما رفعه الرجل ذو الزي الرسمي دون عناء ، مثل طفل تم القبض عليه وهو يتسلل إلى منطقة محظورة.
"ممنوع اصطحاب الأسلحة المخفية هنا يا ولدي " زمجر الرجل ، ونظرته الثاقبة مثبتة على عيني ليو الواسعتين. "ارتدي حزامك العسكري فوق رداءك. "
تجمد ليو ، وعقله فارغ للحظة. حزام المرافق ؟
توجهت عيناه إلى أسفل خصره ، وبالفعل كان هناك حزام جلدي مربوط بإحكام حوله أسفل الرداء الأسود الخشن الذي كان يرتديه.
كيف لم يلاحظ هذا في وقت سابق ؟
"آسف... لم أفعل— " تلعثم ليو ، وهو يتحسس الحزام وهو يسحبه ويثبته بشكل واضح حول خصره.
أطلق الرجل ذو الزي الرسمي سراحه بسخرية ، وتراجع إلى الوراء عندما انخفضت نظرة ليو إلى الحزام الذي كان يرتديه الآن بشكل علني.
كانت متهالكة للغاية ولكن تم صيانتها بعناية فائقة ، وكانت مزودة بفتحات وحجرات تحتوي على ترسانة من الأسلحة:
اثنا عشر خنجراً أنيقاً مرتبة في أغماد متناظرة.
كرتان معدنيتان صغيرتان دائريتان تتألقان بشكل خافت في الضوء.
زوج من القوارير الزجاجية المليئة بالسوائل الغريبة اللامعة.
انحبس أنفاس ليو وهو يحوم بأصابعه فوق إحدى القوارير. ما هذه السوائل ؟ ما هذه الكرات ؟
والأهم من ذلك...
لماذا كان هذا الحزام مألوفاً جداً ؟
شد على أسنانه ، متخلصاً من القلق الذي كان يسكن عقله. فلم يكن هناك وقت للأسئلة - ليس الآن.
"تحركوا! " نبح الرجل ذو الزي الرسمي ، وأشار بحدة إلى الآخرين الذين كانوا يشكلون بالفعل خطاً فضفاضاً خارج العربة.
قفز ليو من العربة ، وهبط بخفة على الأرض المتربة. وبينما كان يعدّل حزامه ، لمحت عيناه الحادتان البيئة المحيطة به - أسوار معدنية عالية تعلوها أسلاك شائكة ، وأبراج مراقبة تلوح في الأفق ، وظلال بعيدة تتحرك عبر ساحات واسعة مضاءة.
"هل هذا سجن ؟ " تساءل ليو ، حيث بدا الجو بالتأكيد كذلك - مثقلاً بالترقب... والرعب.
"يا رجل ، اختبار هذا العام ممتع للغاية " قال الشخص الذي كان أمامه في الطابور بصوت متقطع ، وكان صوتهما مليئاً بالإثارة والطاقة العصبية.
وفجأة ، بدأ زعيم الطابور بالتحرك ، مما دفع الجميع خلفه إلى التحرك إلى الأمام في انسجام تام.
وكان الاختبار على وشك أن يبدأ.
