الفصل 3: البقاء على قيد الحياة
اهتزت عربة النقل بعنف ، واصطك معدنها بالمعدن وهي تتدحرج للأمام عبر مسارات خفية. كل هزة جعلت الركاب يصطدمون ببعضهم ، ويومض ضوء السقف الخافت احتجاجاً.
كان الهواء مثقلاً برائحة الدم والعرق والمواد الكيميائية. رنّت السلاسل بهدوء في الزوايا المظلمة ، وارتفعت ضحكات مكتومة خافتة كصدى بعيد.
اصطدمت جمجمة ليو بالفولاذ البارد ، وانفتحت عيناه فجأةً حين تسلل ألمٌ أبيض حارق إلى رأسه. للحظة ، تحول كل شيء إلى أشكالٍ ضبابية وظلالٍ ملطخة ، وشعر بالدوار يحيط به كضباب كثيف.
انقطعت أنفاسه ، وتسارع نبضه ، وعاد التفكير الواعي إلى رأسه أخيراً.
"أين... أنا ؟ " تساءل ليو ، بينما أضاء ضوء العربة الخافت الوجوه المقابلة له لفترة وجيزة - وجوه مزينة بابتسامات ملتوية وأسنان حادة مكشوفة في شيء بين المتعة والجوع.
كانت الشفرات تلمع بشكل خافت في أيديهم ، ملطخة بشيء لزج ومظلم.
"انظروا من استيقظ أخيراً " جاء صوت أجش ، مليئاً بالمرح ، عندما وجد ليو أحد الرجال في العربة ، يحدق فيه مباشرة ولسانه خارج.
كان الرجل شاحباً بشكلٍ مُخيف ، بشرته مشدودةٌ على عظام وجنتيه الحادتين ، وعيناه الغائرتان تلمعان بتسليةٍ خفيفة. و امتدت ندبةٌ خشنةٌ بشكلٍ قطريٍّ على وجهه ، تبدأ من فوق جبينه مباشرةً وتختفي تحت ابتسامته المُلتوية.
ولكن لم تكن الندبة أو النظرة الفارغة هي التي جعلت أنفاس ليو تتوقف ، بل كانت القرون.
نبتت من جانبي رأس الرجل قرونٌ ملتويةٌ ملتوية ، ملتفةٌ إلى الخلف كقرون ماعزٍ جبلي. حيث كانت ناعمةً ومُضلّعةً ، تلمع ببريقٍ خافتٍ تحت الضوء المتلألئ.
انقبض صدر ليو وهو يتراجع غريزياً ملتصقاً بجدار العربة الفولاذي البارد. "قرون ؟ لماذا لديه قرون ؟ "
انطلقت نظراته عبر المكان الضيق ، يمسح الركاب الآخرين ، وشعر بقشعريرة تسري في جسده. أما الشخصيات المحيطة به - سبعة منهم ، منحنين ، مفترسين - فلم يكونوا بشراً تماماً.
كان أحدهم ذا بشرة زرقاء رمادية ، تتوهج عروقه بشكل خافت تحت السطح. وآخر ذو حدقتين متموجتين ، تألقان فوق ليو بحساب بارد. راكب ثالث ، شبه مختبئ في الظلال ، أطلق هسهسة خافتة وغير إنسانية من بين أسنانه المدببة.
أصبح تنفس ليو أسرع الآن ، وبدأ قلبه ينبض بإيقاع محموم في صدره.
أين أنا ؟ ما هذا المكان ؟
أغمض عينيه بقوة ، وضغط بأطراف أصابعه على صدغيه ، محاولاً - بشكل يائس - أن يتذكر.
كيف وصلت إلى هنا ؟ ماذا حدث قبل هذا ؟
لكن في اللحظة التي حاول فيها الوصول إلى تلك الإجابات ، مزق ألم حاد لاذع جمجمته ، كشظايا زجاج مغروسة في عقله. شهق وهو يمسك برأسه ، وغمرته موجة من الغثيان.
ظلت الذكريات بعيدة المنال ، مختبئة وراء ضباب من الألم والارتباك.
عندما خفّ الألم أخيراً كان ليو يلهث ، والعرق يتصبب من جبينه. حيث كان عقله صفحةً بيضاء - فراغاً مظلماً حيث كان من المفترض أن يكون ماضيه.
باستثناء شيء واحد.
ليو سكايشارد.
اسمه. تشبث به كحبل النجاة ، حبله الوحيد في دوامة الفوضى التي تملأ عقله المكسور.
كل شيء آخر - العربة ، الوجوه الملتوية من حوله ، الضوء المتذبذب - كل ذلك بدا غريباً ، وكأنه تعثر في كابوس شخص آخر.
ولكن هذا لم يكن حلما.
كان حقيقياً. وحقيقة أنه حقيقي ، زادت ذعر ليو.
"ما الذي يحدث هنا بحق الجحيم ؟ لماذا الوجوه من حولي ليست بشرية ؟ " تساءل ليو ، وهو يشعر بشيء ينكسر في كفه اليسرى.
لكن كان متشبثاً بهذا الشيء لفترة من الوقت الآن إلا أن ليو لم يدرك وجوده إلا عندما قبض على راحة يده اليسرى بقوة وتفتت الملمس الورقي بشكل خافت تحت أصابعه.
ببطء وحذر ، فتح أصابعه المرتعشة ، ليكشف عن قطعة ورق مجعدة مصفرة ملطخة بخطوط خافتة من شيء داكن.
كانت حوافها مهترئة ، وشعرت أن الورقة كانت خشنة وهشة ، وكأنها تم التعامل معها مرات عديدة قبل أن تصل إليه.
مع حاجبين مقطبين ، فتح ليو الكتاب بعناية بينما انكشفت أمامه كتابة بخط اليد متسرعة وغير منتظمة بالحبر الأسود الملطخ:
"قد لا تتذكر هذا ، لكن اسمك هو ليو سكايشارد ، وأنت أحد أفضل القتلة على الأرض ، وليس الأمر مهماً هنا على كوكب رودوفا.
مهمتك الحالية هي البقاء على قيد الحياة في اختبار القبول للأكاديمية.
يفوز.
وستحصل على الإجابات التي تبحث عنها خارج أبواب الأكاديمية.
نصيحتي الوحيدة لك هي أن لا تثق بأحد وأن الفشل في التسجيل يعني الموت.
وكانت الكلمات حادة ، ونهائية ، مثل حكم الإعدام المنحوت على الحجر.
انحبس أنفاس ليو وهو يحدق في السطر الأخير. الفشل يعني الموت.
ارتجفت يده قليلاً وهو يقرأ الرسالة مرة أخرى ، ونبضه يدق بقوة في ضلوعه. الأكاديمية ؟ اختبار ؟ النجاة ؟
لم يكن هناك أي معنى ، ومع ذلك... كان هناك شيء عميق بداخله - غريزة بدائية ، ربما - صرخ بأن كل كلمة في تلك الملاحظة كانت الحقيقة.
'ينجو... '
اشتدّت قبضته على الورقة. فلم يكن يعلم بمن عليه أن يثق ، أو ما نوع الاختبار الذي ينتظره ، أو أين تقع هذه الأكاديمية ، لكنه كان يعلم شيئاً واحداً: لا يمكنه تحمّل الفشل.
أخذ ليو نفساً عميقاً ، وبدأ يطوي الورقة الهشة ليشكل مربعاً أنيقاً ، عازماً على وضعها في مكان آمن. و لكن قبل أن يُنهي كلامه قد سمع صوت هسهسة حادّة تخترق همهمات العربة الخافتة.
تسست.
طارت قطرة واحدة من السائل السميك اللامع عبر الهواء الراكد وهبطت على زاوية الورقة.
وكان التأثير فوريا.
فووش!
انبعثت ألسنة لهب برتقالية ساطعة من نقطة التلامس ، تلتهم الورقة في ثوانٍ. صرخ ليو ، وأسقطها بينما أحرقت النار أطراف أصابعه. ارتطمت الورقة المحترقة بأرضية العربة المتسخة ، ثم التفتت حتى أصبحت كومة من الرماد الأسود.
أمامه ، أنزل أحد الركاب - رجل نحيل ذو خدود غائرة وعيون متعرجة - قارورة زجاجية صغيرة مليئة بسم أخضر لامع. ارتسمت على شفتيه ابتسامة ساخرة وهو يهز رأسه ببطء ساخراً إلى ليو.
"كن حذراً مع الأسرار أيها الحمل الصغير " همس الرجل بصوتٍ يتسلل بين أسنانه كالدخان. "هنا ، هم أخطر من السيوف. "
انقبض فك ليو وهو يحدق في الرماد المشتعل على الأرض. أيُّ أثرٍ هشٍّ من تلك الرسالة قد اختفى الآن.
كل ما تبقى هو عبارة "النجاة من الاختبار ".
ونظرات الجوعى من المخلوقات التي تتقاسم العربة معه.
