"إذن ، عائشة ، ماذا تفعلين هنا ؟ هل تريدين إخبارنا بشيء ؟ " سألت آنا غريس ، بوجه بارد تحاول إخفاء حرجها.
"لماذا تتصرفين معي بهذه القسوة يا أختي الكبرى ؟ ألا يمكنني المجيء فقط لرؤيتكِ وابن أخي الوسيم ؟ " أجابت عائشة بابتسامة مرحة ، منزعجة بوضوح من تصرف آنا غريس.
أعرف سبب وجودكِ هنا. لا تُكلفي نفسكِ عناء إخفاء الأمر - أنا متأكدة أنكِ أتيتِ لإغواء حبيبتي... وأنا متأكدة تماماً من ذلك. ضاقت عينا آنا غريس بنظرة خطرة وهي تُحدّق في أختها.
عند سماعها هذا ، ابتسمت عائشة ابتسامةً ماكرةً قبل أن تنهض من الأريكة وتتجه بثقةٍ نحو يوان. بنظرةٍ جريئةٍ في عينيها ، جلست على حجره ، ولفّت ذراعيها حول عنقه ، ونظرت إليه بنظرةٍ ثاقبة.
بدون تردد ، انحنت وضغطت شفتيها على شفتيه ، وقبلته بعمق بابتسامة مغرية.
ضحكت إيما والآخرون ضحكةً خفيفةً على المشهد ، بينما تنهدت آنا غريس ببساطة ، مستسلمةً للموقف. لم يقاوم يوان ، بل رحّب بقبلة عائشة ، واستقرت يداه بشكلٍ طبيعي على خصرها.
توقعتُ حدوث هذا... لا أستطيع أن أغضب منه. ما دام حبيبي سعيداً ، فهذا هو الأهم ، فكرت آنا غريس وهي تراقبهما بابتسامة رقيقة مُرحِّبة.
بعد لحظات ، عانق يوان عائشة برفق وابتسم لها. "إذن يا عمتي... ما السبب الحقيقي لمجيئكِ إلينا ؟ "
قبلته عائشة على خده ، ثم قالت "أنا هنا لأخبرك أننا سنغادر إلى عشيرتي في غضون أربعة أيام. أتوقع أن يكون الجميع مستعدين بحلول ذلك الوقت ".
وأضافت بابتسامة قلقة "يجب عليكم أيضاً تجهيز ما يكفي من المؤن. لن تكون الرحلة سهلة - الشتاء قاسٍ ، وقد نعلق إذا ضربت عاصفة ثلجية خلال رحلتنا ".
وتابعت "علاوة على ذلك قد نواجه وحوشاً ثلجية. يصعب رصدها لأنها تندمج تماماً مع الثلج. ولن يكون رصدها مسبقاً أمراً سهلاً ".
"لن يُشكّل ذلك مشكلةً لنا " أجابها يوان بهدوء وهو يبتسم لها. "ستكون العاصفة الثلجية هي المشكلة الحقيقية. ولكن حتى ذلك يُمكننا تجنّبه إذا لزم الأمر. و مع ذلك من أجلكِ ، سنبقى قريبين ونحميكِ. "
نظرت عائشة إلى يوان لبضع ثوانٍ بعد سماع كلماته ، وبدت عليها علامات الحيرة. و لكنها اختارت عدم الخوض في الموضوع وتركه جانباً.
بعد الدردشة لفترة وجيزة مع يوان والآخرين ، ودعتهم عائشة في النهاية وغادرت القصر - بابتسامة رضا على وجهها ، كما لو كانت قد فازت للتو في الحرب.
عندما عادت إلى فيلتها ، لاحظ جونز على الفور المظهر المشرق الذي كان ترتديه ولم يستطع إلا أن يبتسم قليلاً.
تبدو سعيدةً جداً بشأن أمرٍ ما... ومتحمسةً أيضاً. هل حدث شيءٌ سارٌ أثناء وجودها هناك ؟ تساءل جونز وهو يراقبها عن كثب.
«سيدة عائشة ، هل أبلغتِهم بموعد سفرنا ؟ هل سيأتون معنا ؟» سأل بفضول.
"فعلتُ ، ونعم ، سيعودون معنا إلى العشيرة " أجابت عائشة وهي تومئ برأسها. اكتسى وجهها حزناً وهي تضيف "أتمنى فقط ألا يُثير والدي الغبي ضجةً عندما يرى الأخت الكبرى آنا غريس مجدداً ".
"أرى... بالتأكيد ستكون السيدة سعيدة للغاية برؤية السيدة آنا جريس وأطفالها مرة أخرى " همس جونز بابتسامة لطيفة بعيدة.
ثم أضاف بنبرة مطمئنة "لكن لا داعي للقلق يا السيده عائشة. أعتقد أن السيده آنا جريس والآخرين قادرون على التعامل مع رئيس العشيرة. وأشك في أن السيد الشاب يوان سيلتزم الصمت إذا حدث لها أي مكروه. "
"معك حق يا عم جونز " أجابت عائشة وهي تهز رأسها. "إنهم أقوى بكثير مما كنا نتخيل. لم يعد ذلك الرجل قادراً على لمس أختي الآن. وإذا حاول... حسناً ، لا أريد حتى أن أتخيل ما سيحدث بعد ذلك. "
انحنت شفتيها في ابتسامة شريرة ، مما أرسل قشعريرة أسفل العمود الفقري لجونز.
ما الذي تُدبّره السيدة عائشة تحديداً ؟ فكّر وهو ينظر إليها بعينين قلقتين. أشعر بالقشعريرة بمجرد رؤية تلك الابتسامة...
— فريي𝑤يبنو
في هذه الأثناء ، في القصر الإمبراطوري لإمبراطورية قلب الأسد ، جلست العائلة الإمبراطورية في غرفة المعيشة ، يخيم صمتٌ ثقيلٌ كعاصفةٍ على وشك الهبوب. ارتسمت على وجوههم ملامحٌ عابسة ، وامتلأت وجوههم بالقلق والغضب. لم ينطقوا بكلمة واحدة. حتى الخادمات وقفن بلا حراك ، خائفاتٍ من أن يُودي بهنّ أي صوتٍ بحياتهنّ. في وسط الغرفة ، على الطاولة المزخرفة أمامهم ، وُضعت ورقةٌ واحدة - سبب الصمت الخانق.
"من الصعب تصديق أن الكنيسة المقدسة ستذهب إلى حد إرسال رئيس الأساقفة غريغور والأبطال المستدعين من عالم آخر لإنقاذ ذلك الأحمق... إنه أمرٌ يكاد يكون مستحيلاً " تمتم ولي العهد دانيال في نفسه. تنهد واتكأ على الأريكة ، وعيناه مثبتتان على سقف القصر.
"حفنة من المنافقين " هدر الإمبراطور فيليب بصوتٍ يقطر سماً. "يحاولون إنقاذ أنفسهم بحماية ما يُسمى بابنهم المقدس. إنهم مرعوبون من أن نكشف أسرارهم القذرة للعالم ونُشوّه سمعتهم. "
تصاعد غضبه ، وضرب بقبضته على مسند الذراع وتابع "هل يعتقد هؤلاء الحمقى حقاً أننا سنخضع أمامهم لمجرد أنهم أرسلوا بعض الأبطال المستدعين ؟ ليس لديهم أي فكرة عمن يتعاملون معه! "
لنرَ مدى كفاءة أبطالهم الأعزاء ، أضافت الإمبراطورة سيلينا ، وعيناها تضيقان بعزم. "لن ننحني دون قتال. "
نظرت إلى السقف وأطلقت تنهيدة طويلة متعبة ، وكان القلق يتلألأ في عينيها.
«الأبطال ، هاه ؟» فكرت في صمت. «إنهم مجرد أناس أبرياء ، سُلبوا من عالمهم رغماً عنهم. سواء قبلوا ذلك أم لا ، فإن الكنيسة المقدسة تستغلهم وتتلاعب بهم. يا له من مصير قاسٍ...»
ازداد قلب الإمبراطورة سيلينا ثقلاً وهي تفكر في الخطر القادم. حيث كان رئيس الأساقفة والأبطال في طريقهم إلى المدينة الإمبراطورية ، وكانت نواياهم بعيدة كل البعد عن النبل.
وفقاً للأساطير القديمة كان الأبطال كائنات ذات إمكانيات خارقة ، قادرة على النمو بما يتجاوز الخيال. وقد مُنح كلٌّ منهم بركات إلهية وسلطة من الآلهة أنفسهم.
قيل أن سلطتهم الإلهية يمكن أن تؤدي إلى كوارث طبيعية - قوة هائلة لدرجة أنها يمكن أن تبخر جبلاً في غمضة عين.
مجرد التفكير في هذه القوة زاد من قلق سيلينا. التعامل مع الأبطال لن يكون سهلاً. ومما زاد الطين بلة ، أن رئيس الأساقفة غريغور رافقهم - رجلٌ كان اسمه يُثير الخوف.
سيكون التعامل مع شخصٍ بمثل مكانته صعباً للغاية ، ربما أكثر من أولئك الذين يُسمّون أبطالاً. ففي النهاية لم يصبح رئيس أساقفة الكنيسة المقدسة بمحض الصدفة. و لقد كان بارعاً في سحر النور ، ساحراً قوياً لدرجة أن تعاويذه تخترق الجبال وتقطع المعادن المعززة بالسحر بسهولة. حيث كان هذا السحر الجبار يُشكّل مشكلةً بالفعل ، ولكن مع وجود الأبطال المُستدعين ، أصبح الوضع أكثر خطورةً بكثير.
"سيكون هذا صداعاً كبيراً... " تمتم الإمبراطور فيليب تحت أنفاسه ، وألقى نظرة غريبة متأملة على زوجاته وأطفاله.
ثم التفت إلى سيلينا. "هل نخبر الأخت الكبرى فاليريا بالوضع ؟ إن لم تخني الذاكرة ، أميرة إمبراطورية النور معهم. "
أومأت سيلينا ببطء. "بما أنك ذكرت ذلك فأنت محق. و لقد كانت معهم بالفعل. حيث يجب أن نحذرهم من التهديد. و لديّ شعور بأن يوان سيتعامل مع الأمر بهدوء ، ولكن يجب أن يكون على دراية. "
مع تنهد خفيف ، نهضت سيلينا من الأريكة وأضافت "سأذهب لإبلاغهم شخصياً. الأمر أفضل بهذه الطريقة. و بعد كل شيء ، لا نريد أن ننتهي في الجانب السيئ من يوان ، أليس كذلك ؟ "
قال الإمبراطور فيليب بنبرة جادة "افعل ما يحلو لك. و لكن كن حذراً. لن أستغرب إن زرعت الكنيسة المقدسة جواسيس في المدينة الإمبراطورية. فالأمان خير من الندم ".
بعد فترة وجيزة ، غادرت الإمبراطورة سيلينا إلى قصر فاليريا ، برفقة بعض فرسان الإمبراطورية الموثوق بهم والقادرين. حيث كانت المدينة لا تزال في حالة من الفوضى ، وظل الغضب تجاه الكنيسة المقدسة شديداً بسبب أفعالهم غير المصرح بها.
وفي هذه الأثناء كان يوان وزوجاته قد انتهوا للتو من تناول وجبة لذيذة ، أعدها بعض من أفضل الطهاة في المدينة الإمبراطورية.
كانت الآنسة زارا ، وزوي الصغيرة ، والأميرة ليفيا حاضرتين أيضاً على الطاولة. وقد أحرزت كلٌّ من الآنسة زارا وزوي الصغيرة تقدماً ملحوظاً في تدريبهما - فقد وصلت الآنسة زارا إلى المستوى الثامن من عالم سيد الروح ، بينما ارتقت زوي الصغيرة إلى المستوى السادس.
لكن الأميرة ليفيا بدت قلقة. حيث كان قلبها مثقلاً بالقلق على عائلتها في إمبراطورية النور المقدس. فلم يكن لديها سوى أمل في أن يبقى والداها وإخوتها سالمين من جنون الكنيسة المتزايد.
بعد لحظات ، وبينما كانت المجموعة تسترخي في صالة المعيشة بالقصر ، ظهرت الإمبراطورة سيلينا فجأةً أمامهم ، بوجهٍ مُلِحٍّ ومُضطرب. تحوّل الجوّ فوراً - أدرك الجميع أن أمراً خطيراً قد حدث في المدينة.
"سيلينا ؟ ما الذي أتى بكِ إلى هنا ؟ وما سرّ هذه النظرة على وجهكِ ؟ " سألت فاليريا ، رافعةً حاجبها ، مع أن ابتسامتها ظلت دافئةً ومُبهجةً.
