في الحديقة الإمبراطورية ، جلست العائلة الإمبراطورية بأكملها في صمت مطبق. برد إبريق الشاي أمامهم ، ومع ذلك لم يمد أحد يده لفنجانه ، مع أنهم كانوا يدركون تماماً درجة حرارته. حيث كان التوتر في الجو كثيفاً ، ولم يُنطق بكلمة واحدة منذ فترة طويلة.
أخذ دانيال نفساً عميقاً قبل أن يلتفت إلى والده ، وقد بدت عليه علامات الفضول. "يا أبتِ ، كيف تُخطط للتعامل مع الكنيسة المقدسة ؟ لن يتغاضوا عن هذا الأمر بعد أن علموا أننا أسرنا ابنهم المقدس وألقيناه في السجن ليتحلل. "
"أتفق مع ابننا يا زوجي " قالت الإمبراطورة سيلينا ، وهي تُومئ برأسها حين التقت نظراتها بنظرات زوجها. "ستصل الكنيسة المقدسة بلا شك خلال أيام قليلة ، مطالبةً بإطلاق سراحه. وحتى لو استجبنا ، أشك في أنهم سيغادرون بسلام ".
استمع الإمبراطور فيليب باهتمام ، مُفكّراً في احتمال أن تُسبّب الكنيسة المقدسة فوضى في المدينة عند وصولهم. ومع ذلك ورغم ثقل الموقف ، ظلّ تعبيره هادئاً وثابتاً.
"هذا أمرٌ مثيرٌ للقلق حقاً " أقرّ. "لكن دعونا لا ننسى أن الابن المقدس في عهدتنا. إنه سلاحنا. و يمكننا استخدامه للتعامل مع الكنيسة وكسر غطرستها. " كان صوته ثابتاً ، خالياً تماماً من القلق.
تأملت الإمبراطورة سيلينا كلماته للحظة قبل أن تُومئ برأسها موافقةً. حيث كان الابن المقدس مفتاح المفاوضات. و إذا أقدمت الكنيسة المقدسة على أي فعل متهور ، فسيكون لديها الوسائل لمواجهته.
"استراتيجية رائعة ، لا بد لي من القول... لا أطيق الانتظار لرؤيتهم ينحنون أمامنا ، متوسلين بإطلاق سراحه " قالت وعيناها تلمعان ترقباً. "سيكون مشهداً مُرضياً للغاية عندما يركعون... هاهاها! "
ابتسم دانيال ابتسامة عريضة. "لا أطيق الانتظار لرؤية تعابيرهم الحزينة وهم يتوسلون إلينا... سيكون مشهداً رائعاً! "
"دعونا لا نستبق الأحداث " حذّر الإمبراطور فيليب ، بصوت هادئ وحازم. "في الوقت الحالي ، ننتظر وصولهم. و كما يُرجى إرسال طلب إلى إحدى زوجات يوان - إيما - لتحضير سمّ قويّ للابن المقدس. لا يمكننا تحمّل أي مخاطرة. "
ارتسمت ابتسامة ماكرة على شفتي الإمبراطورة سيلينا. "دعيني أتولى هذا الأمر. سأذهب إلى قصر فاليريا بنفسي. أشك في أن يوان سيُقدّر أن يكون رجل آخر قريباً جداً من نسائه. "
ضحك الإمبراطور فيليب ، وأومأ برأسه موافقاً. "هذا أفضل. حسناً ، ستكون أنت من سيرحل. "
—
من الصعب تصديق أنك تركت ذلك الأحمق من الكنيسة المقدسة حياً يا عزيزتي. ماذا كنت تفكرين ؟ كان عليكِ قتله عندما سنحت لكِ الفرصة.
نظرت آنا جريس إلى ابنها الحبيب بنظرة غريبة في عينيها ، ودرسته عن كثب ، محاولة فهم منطقه.
فرصةٌ مثاليةٌ كهذه للقضاء على ابن الكنيسة المقدسة لن تُتاح مرتين ، ومع ذلك أضاعها يوان. فلم يكن هذا من عاداته إطلاقاً. فلماذا اختار أن يُبقي آرثر ؟
حسناً ، أدركتُ الخطة التي كانت فيليب يُدبّرها ، وقررتُ تركه يتولى الأمر. فهو في النهاية شقيق فاليريا الأصغر. لا أستطيع أن أُصعّب الأمور عليه ، أوضح يوان بابتسامة هادئة.
"أرى... " أومأت آنا جريس برأسها ، لكن لا تزال تشعر بخيبة أمل لأن يوان لم ينهي هذا الأحمق مرة واحدة وإلى الأبد.
اقتربت فاليريا وجلست على حجره ، وابتسامة لطيفة تزين شفتيها. ابتسم يوان بدوره ، ولفّ ذراعيه حول خصرها النحيل.
"شكراً لك على مراعاة العائلة الإمبراطورية. و أنا أقدر ذلك حقاً " همست فاليريا بهدوء ، وقربت وجهها من وجهه قبل أن تضغط بشفتيها على وجهه.
تبادلا قبلاتٍ عاطفية لبضع لحظات قبل أن يبتعدا ، ينظران إلى بعضهما البعض بعطف. ارتسمت على وجنتي فاليريا احمرارٌ خفيف وهي تبتسم بخجل.
بما أن الإمبراطور يتولى شؤون الكنيسة المقدسة ، فماذا نفعل الآن ؟ سألت ليلي ، رافعةً حاجبها ليوان. "ليس أمامنا شيء آخر سوى الزراعة ، وأنا لستُ مستعدةً لذلك الآن. "
"ما رأيكِ بالتسوق اليوم ؟ " اقترحت روز بابتسامة صغيرة لكنها مُفعمة بالحماس. "مرّ وقت طويل منذ أن اشترينا شيئاً. "
وبمجرد أن سمع الآخرون اقتراحها ، أضاءت عيونهم بالحماس.
تنهد يوان في داخله ، وقد شعر بصداع قادم. حيث كان يعلم جيداً كم سيستغرق اختيار فستان واحد فقط. وبالطبع ، لن يرضى أيٌّ منهن بفستان واحد فقط.
لكن ، لما رأى حماسهم ، أدرك أنه لا سبيل للرفض. و علاوة على ذلك لم يُرِد أن يُزعج زوجاته.
لم يكن أمامه خيار آخر ، فقبل فكرة التسوق. و على أي حال كان بحاجة أيضاً إلى بعض الملابس الجديدة ، خاصةً تلك المناسبة للأجواء الباردة ، إذ سيزورون قريباً عشيرة بلانك التي تسكن الجبال الثلجية.
كانت عشيرة بلانك محاطة بأربعة جبال شاهقة مغطاة بالثلوج ، مما وفر لها حماية طبيعية من الغزاة. للوصول إليها كان لا بد من المرور عبر إمبراطورية النور المقدس.
كانت إمبراطورية النور المقدس نفسها منطقة باردة ، حيث كان تساقط الثلوج شائعاً. لذلك كان على الجميع ارتداء ملابس مناسبة لظروف الشتاء القاسية عند السفر عبر الإمبراطورية.
حسناً ، لنذهب للتسوق اليوم ونشتري ملابس شتوية من السوق ، قال يوان مبتسماً قبل أن يلتفت إلى فاليريا. فاليريا ، هل تعرفين متجراً جيداً نجد فيه ملابس شتوية عالية الجودة ؟
"أجل! هناك متجر يبيع تشكيلة واسعة من الملابس ، بما في ذلك ملابس الشتاء. و كما يقدمون ملابس مصممة خصيصاً حسب مقاسات العميل بدقة " أجابت فاليريا بسرعة ، ووجهها يشرق حماساً لفكرة التسوق مع يوان.
"في هذه الحالة ، ستكونين أنتِ من تقودين الطريق ، فاليريا. أتمنى ألا تمانعي " قالت إيما بابتسامة خفيفة.
"لا على الإطلاق! ولماذا أمانع ؟ أنتم عائلتي ، بعد كل شيء " أجابت فاليريا بحرارة.
في هذه الأثناء ، وصلت الإمبراطورة سيلينا إلى البوابة الأمامية للقصر. انحنى الحراس المتمركزون هناك رؤوسهم فوراً عند رؤيتها تقترب.
"نحن نقدم احترامتنا للإمبراطورة! "
أومأت الإمبراطورة سيلينا برأسها برشاقة وسألت بابتسامة صغيرة "أخبرني ، هل فاليريا والآخرون بالداخل ؟ "
"نعم ، جلالتك. تفضل. السيدة فاليريا والآخرون يجب أن يكونوا في غرفة المعيشة الآن " ردت إحدى الحارسات باحترام.
"أرى... " همست الإمبراطورة سيلينا ، وأومأت برأسها وهي تدخل القصر ، وكان هناك لمحة من الفضول على وجهها.
لم تكن بحاجة لأي مساعدة للعثور عليهم. فبعد أن أمضت ساعات لا تُحصى في القصر تتحدث مع فاليريا وتقضي وقتاً معها ، أصبحت على دراية بكل ركن من أركان المنزل. وبثقة ، توجهت إلى غرفة المعيشة للقاء فاليريا والآخرين.
عند وصولها إلى صالة المعيشة في القصر ، لاحظت الإمبراطورة سيلينا فوراً الأجواء المفعمة بالحيوية. حيث كان الجميع يتحدثون بحماس عن رحلة التسوق القادمة ، لكن نظرتها سرعان ما استقرت على فاليريا التي كانت تجلس براحة في حضن يوان بابتسامة لطيفة ومحبة.
عقدت حواجبها قليلا من المفاجأة.
من الصعب تصديق أن فاليريا وقعت في حب يوان إلى هذا الحد. حتى أنها تجلس في حجره بكل عفوية ، دون أدنى خجل - حتى أمام الجميع...
"يا إلهي ، هل يمكنك أن تنظر إلى هذين الزوجين الجميلين... يستمتعان بصحبة بعضهما البعض " رن صوت سيلينا الحلو والمرح في جميع أنحاء الغرفة ، مما جذب انتباه الجميع إليها على الفور.
ما إن رأت فاليريا سيلينا واقفةً بقربها بابتسامةٍ مُتغطرسة حتى احمرّ وجهها خجلاً. لم تتوقع قط أن تُمسك بها صديقتها القديمة في موقفٍ حميمٍ كهذا.
يا إلهي ، هذه مفاجأهٌ كبيرة! و لم أرَكِ من قبلُ مُضطربةً هكذا. أظنُّ أن الأمورَ قد تغيّرت ، أليس كذلك ؟ ضحكت سيلينا ، مُستَمتعةً بوضوحٍ بردِّ فعلِ فاليريا.
هدأت فاليريا بسرعة ، وضيّقت عينيها على سيلينا. "كفى مزاحاً يا سيلينا. لستِ هنا للدردشة فقط ، أليس كذلك ؟ ما السبب الحقيقي لزيارتكِ ؟ "
تلاشت ملامح سيلينا المرحة ، وحل محلها سلوك أكثر جدية. تنهدت بعمق قبل أن تُحوّل نظرها إلى يوان.
كما هو متوقع منك يا فاليريا أنتِ تعرفينني جيداً ، اعترفت سيلينا. "جئتُ إلى هنا لأطلب - تحديداً ، لأطلب من السيدة إيما صنع سمٍّ خاص لنستخدمه على ذلك الأحمق الذي سجنناه اليوم. سمٌّ يبقى كامناً ما دمنا نعطيه ترياقاً على فترات منتظمة. "
أصبح صوتها أكثر برودة وهي تستمر "وإذا لم يأخذ الابن المقدس الترياق كل ست ساعات... فإن السم سيبدأ في إذابة جسده من الداخل ، مما يؤدي إلى قتله بأبشع طريقة ممكنة. "
ردت إيما التي كانت تستمع بهدوء ، بنبرة هادئة وغير مبالية تقريباً "هذا سهل بما فيه الكفاية. أحتاج فقط لبضع ثوانٍ لصياغته. سأقوم أيضاً بإعداد مزيج من المكونات لتحييد السم مؤقتاً ".
رفعت سيلينا حاجبها ، متفاجئة للحظة من موقف إيما غير المبالي تجاه مثل هذه المهمة الخطيرة.
دون أن تنطق بكلمة أخرى ، أغمضت إيما عينيها ، مركزةً وهي تختار المكونات اللازمة بعناية وتمزجها. و في ثوانٍ ، صنعت السم المثالي - سماً يُمكن إبقاؤه كامناً بترياق مُتحكم فيه.
فتحت عينيها ، وأخرجت علبة الحبوب صغيرة وسلمتها لسيلينا بابتسامة خفية وخطيرة في نفس الوقت.
هذا هو السم الذي طلبته. لإبقائه غير فعال ، حضّر جرعة من التسنغبيل والثوم. و هذا سيُخفّف من تأثيره لبضع ساعات. و كما أن السم سيبقى فعالاً لمدة شهر فقط ، وبعد ذلك سيزول من جسده طبيعياً.
