"أرى... لذا قررت أخيراً العودة ، ومع ذلك لم تأت إلى هنا لاستقبالي " همست الإمبراطورة سيلينا ، وكانت دهشتها واضحة في صوتها وتعبيراتها.
"ليس هذا هو السبب الوحيد الذي دفعني لدعوتكم جميعاً إلى هنا ، يا عزيزتي. هناك ما هو أكثر من ذلك " قال الإمبراطور فيليب ، وكان تعبيره جاداً وهو ينظر إلى الجميع.
ماذا تقصدين يا عزيزتي ؟ هل هي مصابة ؟ إن كان الأمر كذلك فلنذهب لرؤيتها فوراً! نهضت الإمبراطورة سيلينا من مقعدها ، ونظرة قلق ترتسم على وجهها. حيث كانت تعتبر فاليريا صديقة ، ولطالما كانت علاقتهما جيدة.
تنهد الإمبراطور فيليب وهو يهز رأسه. "لا داعي للقلق بشأن ذلك الشيطان... إنها في حالة أفضل مما كانت عليه عندما غادرت. و في الواقع ، قد تكون أقوى بمرتين مما كانت عليه من قبل ، وربما أكثر. و مع ذلك... "
"ومع ذلك ؟ " رفعت الإمبراطورة سيلينا حاجبها ، من الواضح أنها مهتمة.
"أجل ، يا أبي الإمبراطور ، قلها الآن. لا تُبقنا في حيرة " قاطعته الأميرة إلارا وهي تُومئ برأسها بحماس. هي الأخرى كانت متشوقة لمعرفة ما سيقوله والدها.
حثّته محظيات الإمبراطور فيليب وأبناؤه الآخرون على الاستمرار ، وقد ازداد صبره وشوقه لسماع الأخبار. وبعد أن أخذ نفساً عميقاً ، نطق أخيراً.
مع أن أختي الكبرى عادت إلا أنها لم تأت وحدها. بل اصطحبت معها مجموعة من الأشخاص ، معظمهم من النساء ، وكل واحدة منهن تتمتع بجمال غريب.
من بينهم ، مع ذلك شاب وسيم. وحسب ما أخبرتني به الوزيرة فيستا ، يبدو أنها مقربة منه جداً.
الشاب في التاسعة عشر تقريباً ، تقريباً في نفس عمر إيلارا هنا. و هذا الخبر صادم... ومثير للريبة ، فنحن لا نعرف شيئاً عن هويتهما أو علاقته بأختي الشيطانية.
ساد الصمت العائلة ، مستوعبين الخبر المفاجئ. لم يملأ الشرفة سوى أصوات الطبيعة الهادئة وهبات الرياح المتقطعة.
ماذا ؟! هل أحضرت فاليريا رجلاً معها ؟ مستحيل! لا أصدق! صرخت الإمبراطورة سيلينا ، ووقفت فجأةً ، وقد بدا عليها عدم التصديق.
"إذن ، أحضرت العمة فاليريا يوان وزوجاته الأخريات معها ، أليس كذلك ؟ هذا منطقي ، لأن يوان زوجها وزوجاته الأخريات أخواتها " فكرت الأميرة إلارا ، مبتسمةً في سرها وسعيدةً لأجل عمتها. و لكنها كانت تعلم أنها لا تستطيع البوح بهذا لعائلتها ، لأن فاليريا أمرتها بشدة ألا تفعل. حتى أن فاليريا هددتها بتدريبها إن خالفت أوامرها.
أنا آسفة جداً يا أبي وأمي ، لكن لا يمكنني الكشف عن علاقة يوان بالعمة فاليريا... لا أريد بالتأكيد أن أخوض تجربة تدريبها الجهنمية مرة أخرى. أتمنى أن تتفهما وضعي ، تنهدت الأميرة إلارا في أعماقها.
لاحظت الإمبراطورة سيلينا تعبير وجه إيلارا ، فرفعت حاجبها. "ما بكِ يا عزيزتي ؟ لا يبدو عليكِ أي دهشة. هل تعرفينهم ؟ "
"حسناً ، لقد التقيت بهم في حفل العشاء الكبير الذي حضرته في مملكة ويندفول. حتى أنني تحدثت معهم لفترة وجيزة ، ولكن ليس مع الجميع " أجابت الأميرة إلارا بابتسامة لطيفة.
"أوه ، هل التقيت بهم من قبل وحتى تحدثت معهم ؟ أنا... مندهشة " قالت الإمبراطورة سيلينا ، بدت مهتمة بالارتباط غير المتوقع بين ابنتها ورفاق فاليريا الغامضين.
بعد ثوانٍ قليلة ، عبست الإمبراطورة سيلينا في وجه ابنتها وسألتها "بما أنك قد قابلتهم بالفعل ، ما رأيك ؟ هل هم أشخاص يمكننا الوثوق بهم ، أم يبدو أن لديهم دوافع خفية ؟ "
"لا أعرف " أجابت إيلارا ، ونظرة حيرة ترتسم على وجهها. "إنهم محاطون بهالة غامضة جعلت قراءتهم مستحيلة. و شعرتُ وكأنني أنظر إلى شيء عميق وعظيم ، يتجاوز الفهم البشري. "
ساد الصمت الشرفة مرة أخرى بينما كانت العائلة تستوعب كلمات إلارا ، وتفكر في تجربتها مع يوان وزوجاته.
هل لديكِ أي فكرة عن علاقتهما بعمتك ؟ قالت الوزيرة فيستا إنهما يبدوان قريبين جداً ، سألت الإمبراطورة سيلينا بعد دقيقة.
لا أعرف. رأيتُ العمة فاليريا معهم ، لكنني لا أعرف طبيعة علاقتهم " أقرّت إيلارا. "ربما عليكِ سؤال الأخ دانيال. و لقد أمضى وقتاً أطول معهم خلال الرحلة الاستكشافية. "
وجهت الإمبراطورة سيلينا نظرها إلى ابنها بحاجب مرفوع ، وكان هناك إشارة إلى نفاد الصبر في تعبيرها.
تسارعت أفكار دانيال. "هذا سيء! و لماذا جرّتني إيلارا إلى هذا ؟ إن سرقت شيئاً ، ستقطع عمتي فاليريا رأسي! "
عند رؤية نظرة الرعب على وجهه ، ضحك بعض أشقائه ، مدركين أن أخاهم قد يكون في ورطة ما.
تنهد دانيال ، وأجاب "حسناً ، على الرغم من أنني كنت في الرحلة معهم إلا أنني لم أتفاعل معهم كثيراً. و لديهم هذه الهالة... التي لا يمكن الاقتراب منها. لم أجرؤ على المخاطرة بإهانتهم من خلال كوني مألوفاً للغاية. "
"لم تجرؤ ؟ يا للسخرية يا أخي. هل أنت متأكد أنك ولي عهد إمبراطورية قلب الأسد ؟ " سخر أخوه غير الشقيق ، فريدريك الذي كان ينظر إليه بابتسامة استعلاء. حيث كانت غطرسة فريدريك واضحة ، ووجهه الممتلئ يملؤه شعور مبالغ فيه بأهمية الذات.
"بصراحة يا أخي ، أعتقد أنني فقدت احترامي لك " تابع فيدريك ، واتسعت ابتسامته عندما أحس بالفرصة.
أخيراً ، فرصة للسخرية منه! لطالما كان شوكةً في طريقي ، لكن سرعان ما ستزول هذه الشوكة ، فكّر بحماسٍ متزايد.
همف! من الواضح أنك لا تعرف مع من نتعامل. لم يتردد يوان حتى في تعليم الابن المقدس لإمبراطورية النور المقدس ، آرثر لومينوس ، درساً. وتجرؤ على وصفي بالجبان ؟ يا للعار ، رد دانيال ، غير متأثر باستفزاز فيدريك.
اختفت السخرية من وجه فريدريك وهو يضغط على قبضتيه ويصرّ أسنانه في إحباط.
"هذا الوغد! سأجعله يدفع ثمن هذا عندما أكون على العرش " قال غاضباً في صمت.
اكتسى وجه المحظية أغاثا حزناً ، إذ غضبت من كلمات دانيال اللاذعة الموجهة إلى ابنها. و لكن ، لعلمها بأن فريدريك هو من أشعل فتيل الصراع ، التزمت الصمت ، ولم تجرؤ على مناشدة الإمبراطور.
أخذ دانيال نفساً عميقاً ، ثم تابع حديثه ، مُشاركاً ملاحظاته الحذرة عن يوان وزوجاته. و مع أن وقته معهن لم يكن ممتعاً على الإطلاق - خاصةً مع حرص عمته فاليريا الدائم على ضبطه - إلا أنه كان مُصمماً على إيصال رسالة مفادها أنهن لسن أشخاصاً يُستهان بهم.
بعد لحظات ، نهض الإمبراطور فيليب من مقعده ، داعياً الجميع للسير خلفه. و قال "لنذهب إلى فراشنا اليوم. الوقت متأخر جداً ، وأشعر بالنعاس - مُنهك من كثرة الأعمال الورقية. "
"أوه ، قبل أن أرحل ، أريد تذكير الجميع بأن يكونوا مستعدين. قد تزورنا تلك الأخت الشريرة في أي وقت ، ولا أريد أن يزعجها أحد منكم " أضاف الإمبراطور ، وهو يغادر الشرفة بتعبير قلق على وجهه.
أتمنى ألا تُرهب زوجتي وأولادي عندما تصل غداً. تلك المرأة المجنونة! يوماً ما ، سأنتقم منها حتماً! فكّر وهو يصرّ على أسنانه من فرط الإحباط وهو يتجه إلى غرفة نومه.
حالما غادر الإمبراطور ، ساد الصمت الشرفة. تبادل الجميع النظرات ، آملين أن يخفف أحدهم من حدة التوتر.
"حسناً ، سأغادر أنا أيضاً. أحتاج إلى التحقق من صحة حماتي قبل النوم " قالت الإمبراطورة سيلينا وهي تغادر الشرفة.
تبعت الأميرة إلارا والدتها ، تاركة الآخرين خلفها.
همس دانيال في نفسه "سأُنهي ليلتي أيضاً. أريد مقابلة يوان وزوجتيه ". توقف قليلاً ، ثم التفت إلى فريدريك وأغاثا مورفي قائلاً "قبل أن أغادر ، لديّ نصيحة لكما ، وخاصةً لك يا أخي ".
"أوه ؟ وماذا قد يكون هذا ؟ " سألت المحظية أجاثا ، وهي ترفع حاجبها قبل أن يتمكن فيدريك من الرد.
شخر دانيال بخفة. "جميع نساء يوان زوجاته ، وكل واحدة منهن فاتنة الجمال - كآلهة. إن كنتَ تحمل أي سوء نية تجاههن ، فستموت قبل أن تدرك ذلك. "
كل زوجة من زوجاته أقوى بكثير من العمة فاليريا. أنصحك بتجنب حتى النظر إليهن. لن يترددن في قتلك ، وحتى والد الإمبراطور لن يستطيع إيقافهن. و بعد ذلك غادر دانيال الشرفة وعاد إلى غرفته. فرييويبنσفيل.سѳم
بعد رحيله ، عضّت المحظية أغاثا شفتيها من شدة الإحباط. "من يظنون أنفسهم ؟ هل يظنون أنهم قادرون على فرض نفوذهم على الإمبراطورية لمجرد وجود صلة مشبوهة بالسيدة فاليريا ؟ "
يا بني ، لا تأخذ كلام هذا الوغد على محمل الجد ، قالت لفريدريك بوجه جاد. سأرى من يجرؤ على إيذائك. أنت الوريث الشرعي للعرش ، ولا أحد يستطيع أن يمسّك.
همف! هل يظن أنني سأُخيف ؟ يا للسخرية! إنه لا يعرفني حتى - أنا امرأة أخطط مسبقاً ، فكرت بابتسامة وهي تغادر الشرفة مع فريدريك وأطفالها الآخرين.
—
في صباح اليوم التالي ، استيقظ يوان ، وشعر بثقل على صدره. فتح عينيه ، فرأى فاليريا نائمة فوقه ، وجسدها يضغط بحرارة على جسده.
"إنها تبدو رائعة للغاية عندما تكون نائمة... مختلفة تماماً عن شخصيتها الفخورة والقوية المعتادة " همس يوان بهدوء ، معجباً بجمالها.
التفت إلى يساره ويمينه ، فرأى آنا نائمة على يمينه وفاليريا على يساره ، وكلاهما تمسكان بذراعيه.
شعرت آنا بحركةٍ فيه ، ففتحت عينيها. استقبلها يوان بابتسامةٍ دافئة "صباح الخير ، حبيبتي آنا. "
"صباح الخير يا عزيزي " أجابت وهي تبتسم وتُقبّل جبينه. "هل نمتَ جيداً ؟ "
"لقد فعلت. وأنت ؟ "
"مع وجودك بجانبي ، كيف لا أستطيع النوم جيداً ؟ " ضحكت آنا ، ووضعت يدها على خده بابتسامة دافئة.
