كان كاي مذهولاً لدرجة أنه لم يُبدِ أي رد فعل على هذه الجملة الأخيرة. صمت الثلاثة برهة ، يتأملون المنظر الرائع للشجرة الضخمة.
كان لحاء الشجرة داكناً ، بينما كانت أغصانها عاريةً ومغطاةً بالثلج. حيث كانت أغصانها كسديمٍ متجمد ، بينما كانت الشجرة نفسها بمثابة محور العالم ، ترتفع فوق بحرٍ من الغيوم ، أعلى بكثير من الجبال المحيطة بها. لم يستطع ساني برؤية جذورها ، لكنه شك في أنها كانت أطول بعشر مرات على الأقل من طول مُلتهم الأرواح في ذروته.
وبطبيعة الحال كانت لا تزال أصغر بكثير من الشجرة التي لا يمكن تصورها والتي شهد جذعها في قلب الغابة المحترقة.
في النهاية ، تنهد كاي وقال ببطء:
"إنها وكأنني أنظر إلى شجرة العالم. "
هز ساني رأسه.
رأيتُ شجرة العالم الحقيقية ذات مرة. تقع شمال الشاطئ المنسي ، وكل ما تبقى منها جذعٌ ضخمٌ لا يُحصى. و هذه... حسناً ، ربما تكون شتلةً من شجرة العالم.
درس الشجرة لبعض الوقت ، ثم قال مع لمحة من الشك في صوته:
ربما يكون كذلك. لا نعرف حقاً ممَّ يتكون هذا العالم المصغر ، وما إذا كانت هذه الجبال حقيقية. ولكن إذا كانت هذه الشجرة حقيقية بالفعل ، وهي ابنة شجرة عالم إله القلب ، فقد تكون هي ما يربط هذا العالم بأكمله و ربما استخدمها أرييل كنواة لعالم لعبته.
لم يكن هناك أي دليل لإثبات نظريته ، حقاً ، لكن ساني كان يميل إلى تصديقها.
ولكن حتى لو كان مخطئا ، فقط من أجل الأمان...
"مهما فعلت ، كاي ، لا تنظر داخل تلك الشجرة. "
رفع الرامي الساحر حاجبه.
'لماذا ؟ '
ترددت ساني للحظة.
إذا كان هذا حقاً العنصر المحوري في بنية هذا العالم ، فقد يكون مصدر الكائن تحت السحاب... أو على الأقل مرتبطاً به. و من يدري ما الذي يتسلل عميقاً داخل ذلك الجذع الضخم ؟ قد ترى شيئاً لا يحتمله عقلك.
ارتجف كاي.
درس ساني الشجرة أكثر قليلاً ، ثم حك رأسه.
مع ذلك يُثير تساؤلي. حالياً ، يُغطّيه الثلج. كيف سيُغطّى بالرماد إذا سيطرنا عليه ؟ لا يُمكن لشجرة أن تُنفجر بالحمم البركانية ، أليس كذلك ؟
لقد ضحك.
هل سيزدهر إذا غزاه نطاق الرماد ؟ أم أنه سيقذف صخوراً منصهرة حرفياً ؟
لم يكن هذا مستحيلاً. فنظراً لحجم الشجرة العملاقة ، يُمكن لجذورها أن تمتدّ بعمقٍ كافٍ لتصل إلى عباءة هذا العالم الاصطناعي ، أو ربما حتى إلى نواتها المنصهرة... إن وُجدت أصلاً.
على أية حال كان ساني أكثر اهتماما بشيء آخر.
كان هناك شيطان ثلجي يحرس الساحة المركزية على لوح اليشم. هل تراه ؟
ألقى كاي نظرة إلى المسافة.
وظل صامتاً لبعض الوقت ، ثم نظر إلى الأسفل بسرعة.
"نعم ، أعتقد ذلك. "
تنهدت ساني.
إذن ، ما هذا الرعب هذه المرة ؟ وحشٌ وحشيّ بلحمٍ متعفّن ؟ شبحٌ غريبٌ ومخيف ؟ لا ، لا تقل لي... إنه نوعٌ من الحشرات ، أليس كذلك ؟ اللعنة! و لماذا يجب أن تكون الحشرات دائماً ؟
توقف كاي للحظة ثم هز رأسه.
"لا ، إنه... يبدو لي كإنسان. "
عبس ساني.
إنسان ؟ لا ، انتظر. هل هو إنسان ، أم أنه يبحث عن إنسان ؟
تأخر كاي في الإجابة.
لست متأكداً. ذلك الشيطان جالسٌ هناك واضعاً ساقيه فوق الأخرى. و لكنني لا أستطيع تمييز أي تفاصيل ، فقط... أعتقد أنه نظر إليّ أيضاً.
فكرت ساني في المعلومات الجديدة بصمت.
كانت الشياطين واعيةً ، ذكيةً ، وماكرة. و كما كانت تمتلك قوىً شريرة تماماً كما كان لدى المستيقظين قدراتٌ جانبية. والأهم من ذلك أن هذا الشيطان تحديداً كان إما عظيماً... أو ملعوناً. حيث كان الأول مقبولاً ، لكن الثاني كان سيئاً للغاية.
في تلك اللحظة ، أضاف كاي فجأة:
هناك... شيءٌ غريبٌ في ذلك الشيطان. لستُ متأكداً ما هو ، لكنني أعتقد أنني رأيتُ شيئاً خلفه ، كخيطٍ لمع لبرهة. و في الواقع ، شعرتُ بنفس الشعور عندما نظرتُ إلى مخلوقات الثلج الأخرى التي واجهناها. و جميعها غريبةٌ بعض الشيء.
أعطته ساني نظرة مظلمة.
"مرحباً ، أنا بالفعل متوتر ، لذلك لا داعي لقول أشياء مخيفة لتخويفني أكثر ، حسناً ؟ "
كان القمر يرتفع فوق بحر السحب ، وأغصان الشجرة الضخمة المغطاة بالثلوج تتألق في ضوءه الخافت.
تنهد.
'عليك اللعنة. '
على أية حال كن مستعداً لمحاربة هذا الشيء ، مهما كان.
كان الفجر القادم محفوفاً بالمخاطر بالنسبة لهم. دودة الثلج والعملاق الآلي ما زالان على بُعد خطوتين ، لكن شيطان الثلج استطاع مهاجمة البركان الوليد دفعةً واحدة ، أي أنه يستطيع مهاجمتهم في الصباح.
طالما كان مستعداً لـ... أمره بذلك ؟
لم تكن ساني تعلم بعد مدى سيطرة طاغية الثلج على مخلوقات الثلج الأخرى. حيث كان من طبيعة مخلوقات الكابوس مهاجمة الكائنات التي تخلو أرواحها من الفساد بمصفوفه قتل جنونية ، ولكن إذا كان الطاغية مسيطراً على هذه المخلوقات البغيضة ، فقد يُخمد رغبتهم الجامحة لفترة.
في النهاية كان ساني طاغية الرماد ، وكان برفقته وحشان من الرماد. وقد أظهرا بالفعل قدرتهما على القضاء على تماثيل الثلج ، لذا كان طاغية الثلج متردداً في إرسال شيطانه إلى المعركة بمفرده.
كان عليهم فقط الانتظار وبرؤية ما سيحدث.
وهكذا فعلوا.
وفي الصباح ، ومع ارتفاع الشمس فوق الأفق وإضاءة بحر السحب بضوء ذهبي مشع ، ربطت جسور زجاجية خفيفة البركان بالجبال المحيطة به مرة أخرى ، وكذلك بالشجرة الضخمة.
خلفهم ، اجتاح العملاق الآلي البركان الذي تركوه أمس ، وغطاهُ الثلجُ مجدداً. إلى اليسار ، زحفت دودة الثلج إلى قمة جديدة والتفت فى الجوار ، سدت الطريق غرباً.
وشيطان الثلج …
بقي حيث كان ، ولم يكن في عجلة من أمره للهجوم.
لعنت ساني بهدوء.
كان خبراً ساراً أنهم لن يضطروا لمحاربة الشيطان اليوم. و لكنه كان أيضاً خبراً سيئاً ، لأن جميع الدلائل أشارت إلى أن طاغية الثلج كان قادراً ليس فقط على السيطرة على شخصيات الثلج ، بل أيضاً على تحقيق ذلك استراتيجياً.
عبس وألقى نظرة بعيداً عن الشجرة المغطاة بالثلوج ، وتحولت عيناه إلى درجات أغمق قليلاً.
سنقضي على تلك الدودة البشعة في المساء. استعدوا.
لقد بدا وكأنه سوف يقتل أخيراً الوحش الملعون الأول.
