الفصل 1563 العادات المحلية الغريبة
على امتداد عدة أميال حول القلعة كان الوادى خالياً من الجراد. ولأن منحنى النهر الأسمر شكّل حاجزاً طبيعياً على ثلاث جهات من القلعة لم يكن على "زد " سوى التركيز على الدفاع عن واجهة القلعة بعد أن اجتاز الجوانب.
اتضح أن التخلص من الجراد لم يكن صعباً كما تخيل. حيث كان قد بدأ للتو في تشغيل موسيقى الخلفية التي صممها خصيصاً ، وماتوا جميعاً. ومع ذلك لم يصدق "زد " أن التجربة التي أمامه بهذه البساطة.
لم يكن رئيسه الشيطاني ليُفوّت فرصةً لإجباره على العمل ، ولأن ليكس أراد له اكتساب بعض الخبرة العملية لم يكن من السهل عليه التعامل مع آفة الجراد. إن عجز زد عن تحديد المشكلة التي توقع ليكس أن يواجهها كشف عن نقص خبرته.
حلل الوضع بعمق أكبر ، وتذكر المرتزقة الذين أحضروا النزل إليهم ، وحالتهم.
كانت هذه أول مرة يسمع فيها "ز " عن تخصيص النزل حانته لمجموعة محددة من الضيوف و ربما يعني هذا أن هؤلاء الضيوف لم يكونوا عاديين. إما أن هويتهم كانت مميزة ، أو أنهم كانوا يتمتعون بمكانة مرموقة في النزل ، أو أن علاقتهم بالنزل كانت استثنائية.
في كلتا الحالتين كان هذا يعني أن هؤلاء الناس كانوا استثنائيين تماماً. فإذا كانوا قد هُزموا هزيمةً نكراء على يد أعداء ضعفاء وهشّين كالجراد ، فهذا يعني أن هناك أعداءً آخرين لم يواجهوهم بعد. أو ، ببساطة شديدة ، أن الجراد الضعيف والمثير للشفقة قد اجتاحهم بأعداده اللامتناهية.
أشرقت عينا "ز " عندما شعر بأنه تلقى إشارة. فلم يكن هذا عِرقاً قصيراً ، بل كان ماراثوناً. فلم يكن أحدٌ منهم يعلم كم سيبقون هنا - أينما كانوا. و في هذه الحالة ، إذا واجهوا جحافل لا نهاية لها من الأعداء دون راحة ، فسيُنهَكون هم أيضاً.
وهذا يعني أن مفتاح البقاء على قيد الحياة في هذا التحدي كان تنظيم وتيرة حياتهم والتأكد من قدرتهم على الاستمرار لأطول فترة ممكنة.
بعد اتخاذ القرار بشأن الاستراتيجية الجديدة ، بدأ Z على الفور بإجراء تغييرات على خططه ، وفي الوقت المناسب تماماً. حيث كان بإمكانه بالفعل برؤية المزيد من الجراد يتجه نحوهم.
شعر زد بأنه قد فكّ اللغز ، فلم يستطع إلا أن يشعر بقليل من الغرور و ربما أراد ليكس أن يراه يُرهق نفسه ثم يُنهك ، فقط ليحصل على فرصة للتفاخر قليلاً.
حسناً ، قرر Z القتال بأكثر طريقة فعالة ممكنة دون المساس بالأمن ، وعدم إعطاء ليكس الفرصة للتفاخر على الإطلاق.
استراتيجية جديدة يا شباب. سنشكل تشكيلاً لتوزيع الطاقة وننسق دفاعنا الآن. هكذا ستكون الأمور...
وقف لوثر فوق السور ، وشاهد بصمت زد وهو يتولى الدفاع ، ولم ينطق بكلمة. حيث كان من الجيد أن نتركهم يتصدون لأكبر قدر ممكن من القوات الغازية. و إذا خرجت الأمور عن السيطرة ، فعندها يستطيع لوثر التدخل. ففي النهاية ، بفضل سلالة الاشتعال القديمة ، لن ينضب طاقته أبداً.
علاوة على ذلك كلما استخدم سلالته أكثر ، زادت قدرته على دراسة كيفية استخدامها لقانون الزمن بفعالية. لو تمكن لوثر يوماً ما من تعلم كيفية التحكم بقانون الزمن بمفرده ، لزادت قوته بشكل كبير. و مع أنهم كانوا هنا في مهمة إلا أن كل واحد منهم كانت لديها أفكاره الخاصة التي تدور في رأسه.
داخل القلعة كان المرتزقة ما زالون متوترين. حيث كان الانتقال من القتال من أجل حياتهم إلى نقلهم المفاجئ إلى حانة دافئة وآمنة ، مليئة بالطعام الشهي وكرم الضيافة ، سريعاً جداً. بالكاد صدّقوا ما كان يحدث.
كم سنةً قضوها يقاتلون دون أن يروا ولو ذرةً من الدفء والأمان ؟ الحقيقة هي أنهم أنفسهم لم يتذكروا ؟ من كان يتتبع مثل هذه الأمور في الجحيم ؟
على مر السنين ، وبينما نجوا ومع ذلك ظل جميع حلفائهم يموتون كان أحد الأسباب التي جعلتهم يبقون على قيد الحياة هو أنهم لم يخففوا حذرهم أبداً ، وعاملوا كل موقف بأقصى قدر من الجدية.
ولهذا السبب ، عندما اقترب إنسان يرتدي بدلة جميلة إلى حد ما من أحدهم ، وعرض عليه مشروباً منعشاً على صينية كان يحملها ، استجاب المرتزق الذي عُرض عليه المشروب بالتراجع بسرعة ورفع درعه.
في الحقيقة كانت وجوههم الباسمة وأجواء الحانة المريحة أكثر إرهاقاً من ساحة المعركة التي غادروها للتو. حيث كان كل واحد منهم يتساءل إن كانوا واقعين في وهم أو تعويذة.
لم يكن بالإمكان فعل شيء. حيث كان كايمون الوحيد الذي تلقى خبر وصول نزل منتصف الليل ، وقد أصابته الصدمة لدرجة منعته من مشاركة الخبر مع رجاله. مرتبكين ، غافلين عما يحدث ، ومنهكين من القتال المتواصل ضد أعداء رفضوا الموت لم يقاوم المرتزقة عندما اقتيدوا إلى القلعة ، ومع ذلك كانوا حذرين للغاية من استغلال التسهيلات المقدمة لهم.
"إن لم تكونوا ترغبون في تناول المرطبات ، فهل ترغبون في مرافقتي إلى الجناح الطبي في الحانة ؟ يعمل موظفونا على تجهيز المكان ، ولكن حتى في هذه الحالة ، يكفي دخول غرفة الإنعاش لبدء شفاء جروحكم " قال أحد العمال لمجموعة من المرتزقة.
"كيف عرفتَ بجراحنا ؟ " سأل الوحش ، وقد غطته الدماء من رأسه إلى أخمص قدميه ، وجروحٌ غائرةٌ ظاهرةٌ في جميع أنحاء جسده. "أنتم شياطين تسللتم إلى عقولنا! لا تُصدّقوهم يا الأخي! أيّ قلعةٍ تفوح منها رائحة ملاءات الكتان النظيفة ؟ هذا خداع! خدعةٌ أقول لكم! "
تبادل العمال النظرات ، حائرين في كيفية تهدئة ضيوفهم. تجمع المرتزقة طلباً للدفء والحماية. وبينما بدا وكأن لا تقدم يُذكر ، فُتحت أبواب القلعة مجدداً ، ودخل ليكس حاملاً كايمون فاقداً للوعي.
التفت الجميع فجأةً لينظروا إليه ، مما تسبب في تجمد ليكس. بفضل مهاراته الاجتماعية الاستثنائية ، استطاع التقاط الإشارات الدقيقة التي جعلته يدرك أن هناك خطباً ما في الموقف.
ومن الأمثلة على هذه التلميحات الدقيقة السيف الحادّ الذي صوّبه ضيوفه نحوه و ربما فات شخصٌ أقلّ خبرةً منه مثل هذا الدليل ، ولربما عزاه إلى عاداتٍ محلية غريبة بين المرتزقة.
