ابتسم هاوج بالطريقة الأبوية الأكثر قدرة على ذلك بينما كان يعض لسانه وأومأ برأسه.
"شكراً لك! " احتضنته درينا ، وذيلها يرفرف فرحاً. "كنت خائفة من أن تكون قد حاولت إيقافي أو ذكّرتني بنذري بقطع علاقتي بعشيرتي بسبب معاملتهم لي في الماضي. ما رأيك في أن غيرسلاك يريد ؟ "
هز هاوج كتفيه ، وحرك يديه بطريقة محرجة بلغة الإشارة.
لقد قلتُ رأيي بالفعل. و يمكنكِ التحدث مجدداً. صفعت درينا جبينها.
"شكراً لك. " هتف كأن حبس لسانه يعني حبس أنفاسه. "على ما يبدو ، أعتقد أن السبب هو ملك السيطرة. إنه يبحث عن شخص يعلمه استخدام لهيب الأصل ، وأنتَ الشخص المناسب. "
أنت شاب ، ساذج ، تلقيت تدريباً أساسياً من عائلتك ، وتشعر بغضب شديد منذ اليوم الذي نفوك فيه. أراهن أن غيرسلاك يُرصّ صفوفه ليمنع أمثالك من الانقلاب على العائلة.
"ليس لدي أي ضغينة! " هدر درينا ، والنار تغلي من حلقها بينما غطت القشور الذهبية جلدها.
"إذن أنت ممثل رائع ولا بد أنك لعبت دور البطولة لأنك خدعتني بالتأكيد. " خرجت زليما من المطبخ وهي لا تزال ترتدي مئزر العمل الخاص بها.
"حسناً! " ضغطت درينا على وجهها محاولةً تهدئة نفسها. "قد أتحمل بعض الاستياء من اللعنات وما تبعها. "
"قليلاً ؟ " شخرت زيليما.
"لا تدفعيني ، يا امرأة! " تحولت دريينا إلى وايفرن بالكامل مع زئير تكميلي وانفجار من نيران الأصل.
"إذا كنت تريد نصيحتي ، فلا تتصرف هكذا أمام كبارك وإلا ستتسبب في قتلنا. " تنهد هاوج. "متى الاجتماع ؟ "
"في ثلاث ساعات. " أجابت درينا وهي تتحول إلى شكل بشري مرة أخرى.
حسناً. و لدينا كل الوقت لتحضيرك - ثلاث ساعات ؟ انسَ تحضيرك. بالكاد لدينا الوقت للوصول!
***
بعد ثلاث ساعات وعدة خطوات من الالتواء ، وصل درينا وهوغ إلى جبل التاج الذهبي. و وجدا تنينين مجنحين يرتديان أفضل معداتهما الحربية في انتظارهما عند المدخل.
كانت درينا في هيئتها المتوحشة ، ترتدي فقط رباط شعر أهدته لها زيليما على أحد قرونها. أما هاوج ، فقد ارتدى رداءً ساحراً واسعاً فوق قميص أبيض ناصع وبنطال أسود.
لم أرتدي ملابس شيخ المجلس منذ سنوات. أشعر وكأنني مهرج. فكّر.
حدق الحراس في التنين الصغير وأشاروا إليها بحركة من أعناقهم الناعمة لتتبعهم بينما تقدموا على أربع.
"هذا لا يبشر بالخير. " همست درينا بصوت عالٍ بسبب صدى الكهوف ، مما جعلها تبتلع بصعوبة وجلبت نظرة أخرى من الحراس.
"وأنت تقول إنني لا أستطيع الصمت. " ضحك هاوج بخفة. "مرحباً يا بوت. اسمي كيتل ، وأنا أسود. "
بعد نزهة قصيرة ، وصلوا إلى قاعة الدم. حيث كانت هذه هي الأرض المقدسة التي اجتمعت فيها سلالة الويفرن منذ نشأتها ، محفورةً في الجبل بفضل جهود أجيال من الويفرن مع تزايد أعدادهم.
رأت درينا العديد من التنانين المجنحة الأخرى مصطفة على جانبي النفق. بعضهم أصغر منها سناً ، وبعضهم أكبر منها سناً. و جميعهم نُفيوا من العشيرة مثلها.
قال هاوج بينما تركهم الحراس هناك وعادوا إلى المدخل "هذا لا يبشر بالخير. لو كان زيدروس العجوز هو من دعا إلى هذا الاجتماع ، لظننتُ أنه جمع الحلقات الضعيفة من السلالة ليقضي عليهم جميعاً دفعةً واحدة.
"الفضاء مغلق ونحن محاطون بمخلوقات وايفيرن التي يبلغ عمرها آلاف السنين والتي نسوا المزيد من الأشياء التي سنتعلمها على الإطلاق. "
اتسعت عيون التنانين المنفية ، ينظرون إلى بعضهم البعض مثل الفئران المحاصرة ، خائفين من أن يعض جارهم حلقهم أولاً.
"هاوج! " هدر درينا. "أنا خائفةٌ جداً. هل كان ذلك ضرورياً حقاً ؟ "
قلتُ إن كان العجوز زيدروس هو من دعا إلى هذا الاجتماع ، لكنه مات. هز هاوج رأسه بهدوء. "إن عدم قتل غيرسلاك للجميع بترتيب وصولهم علامة جيدة. و هذا يعني أنه لا ينوي إيذاء أيٍّ منا.
"لماذا يجب أن يسمح لنا بالمناقشة والتجمع معاً عندما يمكنه قتلكم واحداً تلو الآخر ؟ "
تنهد أفراد وايفيرنز بارتياح ، حيث شعروا بأن جزءاً من التوتر بشأن الاجتماع يتلاشى.
إذا كان غيرسلاك ينتظر وصول جميع المنفيين من العشيرة ، فهذا يعني أن لديه ما يقوله لك ولا يريد تكراره. وربما يريد منكم أيضاً مناقشة الأمر فيما بينكم قبل اتخاذ أي قرار سيعرضه عليكم.
بعد وصول المزيد من التنانين المجنحة ، انفتحت الأبواب الحجرية المزدوجة الضخمة المرصعة ببلورات المانا والآدامانت. بدت قاعة الدم وكأنها مدرج نصف دائري بأرضية مائلة.
كلما ارتفع مقعد الويفرن ، زادت سلطته في العشيرة. جلس أدنى أفراد العشيرة منزلةً في أطراف المدرج ، لكنهم كانوا في مكانة أعلى من المتوسلين الذين أُجبروا على الوقوف في وسط المسرح.
يرجع اسم قاعة الدم إلى حقيقة أنها كانت تستخدم في الغالب للمحاكمات ، والتي كانت تنتهي في الغالب بالإعدام.
اجتمعت سلالة الويفرن بأكملها حتى لا يبقى أي مقعد شاغر. مئات ومئات من الرؤوس المتقشرة و كل منها أكبر من برميل ، تتمايل في نهاية أعناق ذهبية طويلة ، مشكلةً صفاً هائلاً ومرعباً في آن واحد.
كان نفس جماعي واحد من لهب الأصل كافياً لقتل العشرات من الوحوش الإلهية ، ناهيك عن مجموعة من الصغار غير المدربين جيداً.
لكن ، ولدهشة المنفيين كان سبب عدم وجود مقاعد شاغرة في قاعة الدم هو نقل كراسيهم إلى وسط المسرح. لم يتوقع البطريك وقوفهم ، لذا لم تكن اختبار.
ومع ذلك بوضعهم مقاعد المنفيين في أدنى مستوى كانت العشيرة ترسل لهم رسالة واضحة. قد يكونون ضيوفاً في قاعة الدم ، لكنهم ما زالوا منبوذين.
"اجلس من فضلك. " كان صوت جيرسلاك الباريتون يهدر مثل الرعد ، لكن الأمر الأكثر إثارة للصدمة هو سماعه يقول "من فضلك ".
كان أفراد العشيرة والمنفيون على حد سواء ينظرون إليه وكأنه صعد فجأة إلى مرتبة التنين.
"وأنت أيضاً أيها الشيخ هاوج. " حرك غيرسلاك يده المجنحة مستحضراً كرسياً حجرياً مريحاً. "أعتذر عن هذا الإزعاج ، لكنني لم أكن مستعداً لاستقبال ضيوف بشر. و يمكنك الجلوس بجانبي إن شئت. "
وأشار البطريك إلى كرسي فخم وضخم مبطن كان يُحفظ في حالة وصول ضيوف مفاجئين ومشرفين.
"شكراً لعرضك ، أيها البطريك غيرسلاك ، لكنني سأقف بجانب تلميذتي. " وضع هاوج يده على ذراع درينا المجنحة ، مطمئناً إياها أنه لن يتخلى عنها.
"حسناً. " أومأ غيرسلاك. "لن أكذب عليكم يا إخوتي الضالين ، لولا تهديد الملك المنفلت ، لما كنتم هنا اليوم على الأرجح ، ولكن ليس باختياري. "
توقف لفترة وجيزة لينظر إلى شيوخ العشيرة قبل أن يستأنف حديثه.
منذ وفاة زيدروس الخائن ، أدركتُ أخطاءَ طرقنا. نحنُ التنانين المجنحة ، سمحنا لكبريائنا وجوعنا للسلطة أن يُسمِّما عشيرتنا من الداخل.
