ابتعد ضوء المخيم أكثر فأكثر. وبعد أن مرّ بكثبان رملي صغير يشبه قرص العسل ، اختفى أخيراً.
كان تشانغ شيان قلقاً من أن يستيقظ أحدهم في منتصف الليل ويراه يغادر المخيم. حيث كان يمشي حافي القدمين في الظلام. و الآن ، أصبح بإمكانه أخيراً استخدام مصباحه اليدوي ، ومع ذلك كان من الصعب تحديد آثار أقدام فينا.
كانت خطواتها تارة طويلة وأخرى قصيرة. حيث كانت طويلة عند المشي بشكل مستقيم ، وقصيرة نوعاً ما عند الاستدارة. أحياناً كانت تقفز جانباً ، كما لو كانت تتجنب شيئاً ما.
بشكل عام ، تطابقت آثار أقدامها مع آثار سيارة دورية بيتر لي على الأرض. و هذا يعني أنهم كانوا جميعاً متجهين إلى أعماق بحر الشيطان.
رأى تشانغ شيان أن فينا لم تبتعد كثيراً ، فقرر عدم القيادة. فالقيادة ستصعّب تتبعها ، وربما توقظ أعضاء فريق الرحلة الآخرين.
ربما زارت فينا بحر الشيطان من قبل ، لكن بعد مرور ألفي عام ، أصبح المكان غريباً عليها. لذلك سارت بحذر ولم تتسرع.
كان المشهور يمشي في المقدمة ، وانتشر الجان الآخرون لتوسيع منطقة البحث.
أخبر البقية باختفاء فينا دون تفصيل. وقال أيضاً إنها كانت تتصرف بشكل غير طبيعي مؤخراً ، بما في ذلك كثرة الأكل والشرب و ربما كانت تخزن الدهون في جسدها كالإبل.
تنهد شاي الزمن القديم قليلاً. "فينا عنيدة. ما تريد فعله ، ستنجزه فوراً. "
"لا بأس ، لكن عليها على الأقل أن تُخبرنا بذلك ولا تُغادر بهدوء. ألن تُثير أفعالها قلقنا عليها أكثر ؟ " سأل تشانغ شيان. حيث كان مصباحه يُضيء فقط على قدميه. فلم يكن العفاريت بحاجة إلى الإضاءة.
بالتأكيد لن أنتظرها. و لكن ، بحسب الدليل البدوي ، بحر الشيطان مكانٌ خطير. لن ترغب في التورط في هذا الخطر ، قال شاي الزمن القديم.
بدا أن مقهى "العجوز تايم تي " قادر على فهم أفكار فينا جيداً. حيث كان بإمكان الجميع تخيّل فينا وهي تقول هذا "هذا شأني الخاص. ما شأنك أنت بالتدخل ؟ "
"إنه أمر خطير... لكن كيف لا أرى أي خطر ؟ " استخدم مصباحه اليدوي لإضاءة المكان. لم يكترث لتحذير ناباري.
في الليل كانت الأغصان الميتة التي تكافح للخروج من الأرض كمخالب أشباح تخدش المشهد. همست أعاصير صغيرة وهبت ، وكثيراً ما تدحرج الغبار في عينيه. ذكّره المشهد بأفلام الرعب التي شاهدها. لو اضطر للسير هنا بمفرده ، لشعر على الأرجح بخوف شديد. و لكن مع وجود الجان حوله وحديثهم المرح لم يشعر بذلك الخوف.
وبالإضافة إلى ذلك لم يكن فلاديمير قادراً على الانتظار حتى تخرج الأشباح حتى يتمكن من محاربتهم.
لقد صلى بشدة لكي لا تظهر الأشباح ، لأنه سوف يشعر بالقلق على سلامته إذا ظهرت.
صوتٌ مفاجئٌ أذهل تشانغ شيان. و نظر إليه الجميع ، وكأن الصوت صادرٌ منه.
تحسس جسده ولمس جهاز اللاسلكي عند خصره. بدا أن الصوت صادر من جهاز اللاسلكي.
من كان يتحدث ؟ فريق البحث ؟ فريق بيتر لي ؟
كان الاحتمال الأخير غير مرجح ، إذ كان من المنطقي القول إنهم قد ابتعدوا بالسيارة مسافةً بعيدة ، بعيداً عن نطاق تغطية جهاز اللاسلكي. و هذا بالطبع ، ما لم يعودوا إلى المخيم.
خلع المجموعة عن خصره ووضعها بجانب أذنه.
لم يكن متأكداً إن كان بعيداً بما يكفي عن المخيم ، ولم يُرِد إيقاظ فريق البعثة. لذلك لم يتكلم ، بل استمع بصمت.
وكان هناك صفارة حادة أخرى.
هذه المرة كان جهاز اللاسلكي قريباً من أذنه. سمعه بوضوح. و مع أنه لم يكن حاداً إلا أن الصوت طعن طبلة أذنه كإبرة دقيقة ، وألمه.
أزال جهاز اللاسلكي بسرعة من أذنه. حدّق به الجنّان بفضول.
"يبدو أن هذا تداخل كهرومغناطيسي " قال ، لكن يبدو أن العفاريت لم يفهموا ذلك.
قد تكون هناك مناجم معادن قريبة ، مثل خام الحديد والنحاس والقصدير ، إلخ ، أوضح. "الكثير من المعادن تُولّد مجالات مغناطيسية تتداخل مع الإشارات اللاسلكية. الضوضاء تُخبرنا فقط أن الموجات اللاسلكية قد تعطلت. "
يبدو أن الجان قد فهموا ما قاله.
خلال النهار ، حاول وي كانغ الاتصال ببيتر لي عبر هاتف يعمل عبر الأقمار الصناعية خلال فترة الاستراحة الروتينية المعتادة. أراد الاطمئنان على حالة فريقه. و لكن بعد محاولات عديدة ، استنتج وي كانغ وجود تداخل ، وقرر الانتظار حتى صباح الغد.
ومع ذلك يبدو أن التداخل ربما لم يكن قادما من الكثبان الرملية.
أخذ تشانغ شيان حفنة من الرمل من الأرض وفرشها على راحة يده. لاحظ وجود العديد من الجزيئات ذات اللون الأصفر المعدني. يُفترض أن يكون هذا مسحوق نحاس خام يشبه الغبار.
شعر أن الينابيع أو الأنهار الجوفية ربما كانت تتدفق عبر منجم نحاس قبل أن تتقلص الواحة. ولذلك احتوت الرمال على نسبة عالية من النحاس.
بعد قليل ، ازداد الضجيج الكهرومغناطيسي الصادر من جهاز اللاسلكي وتردده. لم يعد يحتمله. فأطفأ الجهاز. و على أي حال كان من الصعب عليه التحدث بشكل سليم عبره.
وبدا أنه من غير المرجح أن يتمكن فريق البعثة من الاتصال بفريق بيتر لي قبل خروجهم من بحر الشيطان.
"رائحة الحيوانات الأخرى " قال المشهور وتوقف.
"أوه ؟ أي حيوان ؟ " سأل تشانغ شيان.
شمّها فايموس بحذر. "لا أعرف. لم أشم هذه الرائحة من قبل. إنها ليست رائحة ثعلب أو عقرب. هناك الكثير منها ، وقد مرّت من هنا للتو. "
"هل هم يتبعون فينا ؟ " سأل الشاي القديم.
لم يكن فايموس متأكداً. "ربما. روائحهم تتجه في نفس الاتجاه. "
كان الجميع متيقظين الآن. أي حيوان يتعقب فينا ؟ هل سيؤذيها ؟ كانت فينا جنية خارقة القوة ، لكن حتى هي لم تستطع مواجهة مجموعة كاملة من الذئاب!
داروا حول بعض الكثبان الرملية الإضافية ، مع أنهم لم يبتعدوا كثيراً عن المخيم من مسافة خط مستقيم. وباتباعهم طرقاً ملتوية كانوا قد ساروا مسافة أطول بكثير مما لو ساروا في خط مستقيم.
لعلمه بوجود مجال مغناطيسي لم يجرؤ تشانغ شيان على الغوص عميقاً في بحر الشيطان دون فاموس. حيث كان ذلك لأن المجال المغناطيسي سيؤثر أيضاً على البوصلة ، مما يُسهّل ضياعه في الكثبان الرملية. حتى أن بعض الحيوانات التي كانت تستخدم المجالات المغناطيسية لتحديد الاتجاهات ضاعت في المنطقة.
ولعل هذا هو أحد الأسباب التي جعلت البدو يطلقون عليه اسم بحر الشيطان.
توقف فاموس فجأةً ورفع ساقه الأمامية ، مشيراً إلى أن على الجميع التوقف. هز رأسه بغضب.
كان الجميع يعلمون معنى هذا. و لقد وجد شيئاً. التزموا الصمت ، وساروا بخطوات هادئة ، وألغوا كل الأصوات.
