لقد مرت ثلاث سنوات تقريباً منذ أن استقبلت الأكاديمية المستيقظة أول دفعة من الجيل الثاني من المتدربين النائمين.
لقد استقر العالم قليلاً. حيث كانت الآدمية لا تزال محاصرة من جميع الجهات في عالم الأحلام ، لكن لم يتم اجتياح أي قلعة منذ فترة طويلة. حيث كان العالم المستيقظ ما زال يعاني من بوابات الكابوس ، لكنها لم تشكل تهديداً وجودياً للبشرية بعد الآن.
في الوقت الراهن.
لقد أصبح أنفيل الصغير محارباً مخيفاً والبطل يحظى بإعجاب واسع النطاق بين أولئك الذين دافعوا عن باستيون. جنباً إلى جنب مع مادوك الذي انتصر على الكابوس الأول بعد عام من أخيه الأصغر ، قاد أبناء واردن الآن فرسان الشجاعة في معارك ضد المخلوقات الرهيبة في الغابة الجائعة.
كما تعاون مع زملائه في الأكاديمية ، السيف المكسور وسميلي لـ السماء ، في كثير من الأحيان - وقد اكتسب الثلاثة قدراً كبيراً من الشهرة ، وأصبحوا معروفين بأنهم ألمع نجوم الجيل الجديد.
استمرت قوة وهيبة كل من عشيرة فالور وعشيرة اللهب الخالد في النمو. حيث كانت العشيرة الأخرى الوحيدة التي يمكنها التنافس معهما هي تحالف عائلات المستيقظة البارزة التي توحدها نايتسائر ، بيت الليل.
كانت ثقافة عشائر ليجاسي تتعزز بسرعة. و في الواقع ، وجد جست نفسه زعيماً لعشيرة خاصة به.
مع الأخذ بعين الاعتبار أنه لم يكن لديه اسم حقيقي مميز ، فقد أطلق عليه اسم داجونيت على سبيل المزاح.
لسوء الحظ لم يدرك أحد أن الأمر كان مزحة. لذا أصبح الناس ينادونه الآن بـ "السيد الدعابة " لعشيرة داجونيت بكل جدية.
لقد كان ذلك بمثابة فشل ذريع...
وكان ابنه الوحيد المتبقي الآن في الخامسة عشرة من عمره.
ولهذا السبب لم يشعر جست بالارتياح ، على الرغم من أن الأمور تبدو وكأنها تسير على ما يرام.
وظل السجان مضطرباً أيضاً.
في أحد الأيام ، أثناء زيارته للباستيون بعد الانضمام إلى أتباع عشيرته في دورية لنهر المرآة ، وجده جست في الغرفة تحت الأرض في أعماق القلعة ، ينظر إلى المرآة العظيمة التي كانت واقفة هناك ، محاطة بالصمت وهي ترتفع فوق القاعة المظلمة.
لم تكن هناك أي انعكاسات في المرآة ، بطبيعة الحال لأنها كانت مغطاة بالقماش.
لقد اكتشفوا هذه القاعة تحت الأرض منذ عقود مضت ، عندما كانوا يقومون بتطهير القلعة من المخلوقات الكابوسية التي كانت تسكنها. لم تكن المرآة مغطاة في ذلك الوقت ، لذا فقد رأوا عالماً مروعاً بداخلها.
لقد هلك العديد من أعضاء المجموعة الأولية نتيجة لذلك وظلت المرآة مغطاة في الغالب منذ ذلك الحين. ولم يجرؤ المأمور على المغامرة في عالم المرآة مرة أخرى إلا عندما أصبح من الصاعدين.
لم يكن جست متأكداً تماماً مما وجده صديقه هناك ، لكن يبدو أن قواه الهائلة بالفعل اكتسبت دفعة كبيرة بعد ذلك.
"أوه لا ، لديك تلك النظرة على وجهك. "
استدار الحارس وابتسم بعد أن لاحظ جست. و بعد أن أمضيا عقدين من الزمن جنباً إلى جنب ، اعتاد الاثنان على بعضهما البعض لفترة طويلة لدرجة أن علاقتهما تجاوزت مجرد صداقة.
يمكننا حتى أن نقول أن القدرة على تحمل جست بعد كل هذه السنوات كانت واحدة من أكثر مآثر واردن المذهلة...
على أية حال رفع حاجبه.
"أي تعبير ؟ "
تنهد جست.
"عبارة 'أنا على وشك إثارة المتاعب '. "
تردد الحارس قليلا ثم أومأ برأسه.
"بالفعل. "
وظل صامتاً لبرهة ، ثم تنهد وأدار ظهره للمرآة المغطاة.
"دعونا نترك هذا المكان الكئيب. "
وبعد قليل ، وصلوا إلى الحصن الرئيسي لقلعة باستيون ، وراحوا ينظرون إلى الخرائط المنتشرة على طاولة مستديرة كبيرة. حيث كانت بعض الخرائط تصور عالم الأحلام ، ولكن أغلبها ، على نحو مدهش كانت تُظهر القارات المألوفة في عالم اليقظة.
كان الحارس ينظر إليهم بنظرة قاتمة.
"تمثل هذه النقاط جميعها بوابات الكابوس - سواء النشطة أو تلك القليلة التي أغلقناها. فظهرت النقطة الحمراء كلها هذا العام. و يمكن رؤية الفئة من حجم النقطة - بوابات الفئة الثالثة أكبر من بوابات الفئة الثانية ، بطبيعة الحال. "
توقف لحظة ، ثم أشار إلى خريطة أخرى.
"هذه الصورة تعود إلى ما قبل أزمة البوابة. بطبيعة الحال لم يكن مقياس أوبل موجوداً بعد في ذلك الوقت ، لذا فإن دقته ليست عالية جداً. وبالحديث عن مقياس أوبل ، الآن بعد أن أصبح يعمل بشكل مستقر ، زادت الكفاءة التي يمكننا بها التعامل مع البوابات الناشئة بشكل كبير. العالم في سلام... أقرب ما يكون إلى السلام الواقعي ، على الأقل. "
درس جست الخرائط لفترة من الوقت ، ثم سأل بنبرة حزينة:
"أنت لا تدرس الخرائط من قبل أزمة البوابة من أجل المتعة فقط ، أليس كذلك ؟ "
لقد فقد الحارس زوجته أثناء أزمة البوابة ، لذا كان الموضوع حساساً.
هز رأسه.
"بالطبع لا. أحاول تحديد موعد فتح أول بوابة من الفئة الرابعة. "
عبس جست ، وشعر بثقل يثقل قلبه. وبعد فترة ، ورغم معرفته بالإجابة بالفعل ، واصل طرح السؤال:
"... إذن ، هل تخطط لتحدي الكابوس الثالث ؟ "
لم يحاول الحارس إنكار ذلك وأومأ برأسه بهدوء.
"بالطبع أنا كذلك. "
نظر إلى جست ، وكانت عيناه الرماداياتان الفولاذيتان تتألقان بتصميم مألوف ومعدي.
"أصبحت الشعلة الخالدة صاعدة بعد تسع سنوات من نزول تعويذة الكابوس. و لقد مرت اثني عشر عاماً منذ ذلك الحين ، ولم تتخذ الآدمية الخطوة التالية بعد. إلى متى تعتقد أن التعويذة ستظل تنقذنا ؟ لا أعتقد أنها ستستمر لفترة طويلة على الإطلاق. "
عندما نظر الحارس إلى الخرائط ، أصبحت عيناه خافتة فجأة ، متعبة وكئيبة.
"...إنه سباق ، بعد كل شيء. و هذه الكلمة التي نتركها. إنه سباق لا نهاية له مع مخاطر رهيبة ، حيث لا يمكنك التقدم مهما طالت مدة بقائك في الصدارة. ولهذا السبب لا نحتاج فقط إلى التغلب على الكابوس الثالث - بل يتعين علينا التغلب عليه. حيث يجب علينا ذلك! "
ظل جست صامتاً لبعض الوقت ، وهو يشعر بعاصفة من المشاعر الغاضبة في قلبه.
كان يشعر بالكثير من الأشياء ، لكن في الغالب كان يشعر بالخوف.
وفي النهاية ، ضحك.
"آه... فهمت. لذا هذا هو السبب الذي جعلك وزوجتي تقضيان الكثير من الوقت معاً دون أن أعرف السبب. يا إلهي! كنت على وشك تصديق أنكما تخونان بعضكما البعض. "
سعل الحارس ، ثم ابتسم بهدوء.
"ماذا... ماذا تتحدث عنه بحق الجحيم ؟ علاقة غرامية ؟ أمر سخيف! لقد تآمرنا فقط لتحدي كابوس بينما تركناك خلفنا. "
قبض جست على قبضتيه.
بالطبع. حيث كان هو وزوجته عضوين في المجموعة الأولية التي غزت باستيون مع واردن - اثنان من أتباعه الأكثر ولاءً وقوة. كلاهما كانا من الأسياد أيضاً. وبينما لعب جست دوراً لا يتجزأ في بناء العالم الذي تصوره واردن كانت زوجته تمتلك جانباً أكثر تدميراً.
لذا لم يكن من المستغرب أن يرغب واردن في أن تكون جزءاً من مجموعته مرة أخرى.
ولم يكن من المستغرب أيضاً لماذا اختار ترك جست خلفه هذه المرة.
ولكن ، ما زال.
أراد جست أن يسمع ذلك من فم واردن نفسه.
"لماذا ؟ "
تنهد الحارس.
انحنى فوق الطاولة ، ثم قال بهدوء:
"لأنك لست في أفضل حال ؟ لأنه لا أحد يستطيع التنبؤ بالمدة التي قد تستغرقها الكابوس الثالث ، وابنك يبلغ من العمر خمسة عشر عاماً - لذا يجب أن يكون أحد والديه على الأقل معه إذا استدعاه التعويذة. لأننا قضينا الكثير من الوقت في بناء هذا العالم ، وأنا بحاجة إلى ترك شخص أثق به خلفي لمنع كل شيء من الانهيار أثناء غيابي. "
توقف الحارس لفترة من الوقت قبل أن يضيف:
"لأن أنفيل ومادوك قد كبروا ، ولكن لكن استيقظوا بالفعل ، فأنا لا أزال أريد شخصاً يراقبهم. و هذا العالم مليء بأسماك القرش ، بعد كل شيء. وأنت أفضل سمكة قرش بالنسبة لي. "
ظل جست صامتا لفترة طويلة.
كان هناك الكثير مما أراد قوله... الكثير من الكلمات المريرة التي أحرقت لسانه.
ولكن في النهاية ابتسم ببساطة.
"أعتقد أنك بدأت تظهر عليك أعراض الخرف ، يا صديقي. و أنا لست سمكة قرش. و أنا إنسان بكل تأكيد. "
ضحك الحارس.
"ها! هذا... كان مضحكاً بالفعل. "
ثم تجمد للحظة وهز رأسه.
"لا ، انتظر. و لقد ضحكت بالفعل و ربما أعاني حقاً من الخرف... "
لقد ضحكا كلاهما.... بعد فترة وجيزة من ذلك أخذ المأمور مجموعة من أقوى المحاربين ، بما في ذلك زوجة جيست ، لتحدي الكابوس الثالث.
لكن هذه المرة لم يعد أحد منهم. وهكذا انتهت أسطورة حارس الشجاعة ، الدرع اللامع الذي حمى الآدمية.
