كانت كاسي تسير عبر مساحة شاسعة من الغابة المرعبة بينما كانت تضع يدها على مقبض الراقصة الهادئة. هاجمت ألف رائحة أنفها الحساس ، وهاجمت ألف ضوضاء أذنيها الرنانتين.
كان الهواء الرطب يلتصق ببشرتها ، مما جعلها تشعر بالاتساخ.
لقد كرهت الغابة كثيراً.
بالنسبة لشخص مثلها كانت تفتقر إلى البصر ولكنها عوضت عن ذلك - إلى حد ما - بحواس معززة كانت أعماق جودجريف المترامية الأطراف والمزدحمة والزاحفة عبئاً. لم تكن هناك خطوط مستقيمة في أي مكان هنا ، ولا أنماط يمكن التنبؤ بها ، ولا مساحات منظمة... ولا أمان. فقط الفوضى والوفرة المروعة التي هددت بإغراقها.
لم تكن قدرتها المستيقظة كليّة القدرة أيضاً. فقد كانت قادرة على التنقل في العالم بمستوى من الثقة في الأماكن الغريبة والمألوفة ، أو حتى في ساحة المعركة ــ على الأقل لفترة من الوقت. ولكن هنا كانت كل خطوة بمثابة اختبار. حيث كانت هناك جذور منتفخة ، وكروم سميكة ، وعظام قديمة بارزة من الأرض. وكانت هناك شبكات عنكبوت مثيرة للاشمئزاز ، وأغصان متدلية ، وأوراق متمايل...
ولم تكن تلك سوى عقبات عادية. فقد كانت هناك أسراب من الآفات ذات اللدغات القاتلة ، وحفر من الأحماض الهضمية المختبئة تحت طبقات رقيقة من الطحالب القرمزية ، وأشجار متعفنة كانت تمد يدها إلى فرائسها بأغصان قرمزية اللون ، وتسحب الكائنات الحية إلى أفواه مرعبة ، فضلاً عن عدد لا يحصى من الأهوال الأخرى.
في المجمل كان هذا أسوأ مكان يمكن لشخص أعمى أن يجد نفسه فيه... وبالنسبة لها على وجه الخصوص لم يكن مختلفاً عن الجحيم.
لكن كاسي وجدت نفسها تتحدى أعماق الغابة البغيضة ، وقد أُرسلت إلى هنا بأمر من ملك السيوف. ظلت صامتة ولم تشتكي.
على الأقل لم تكن وحدها.
كان يرافقها في هذه المهمة قديسان آخران ، وكلاهما مؤهلان بشكل أفضل لهذه المهمة - كانت كاسي قادرة على التنقل في الغابة عن طريق استعارة حواسهما.
وكان واحد منهم القديس هيلي ،
التي تحركت بضع خطوات للأمام في هيئتها الآدمية أثناء تنظيف الشجيرات الصغيرة بشفرة حادة من منجلها - وهو الأمر الذي لم تتمكن كاسي من فعله ، مما أثار إحراجها.
لم يكن الأمر أنها لم تستطع توجيه سلاحها نحو الكروم المتدلية والأغصان الشائكة. بل كان الأمر أن الراقصة الهادئة كانت تفشل في كثير من الأحيان في قطعها - ليس لأن السيف الرفيع لم يكن حاداً بما يكفي ، ولكن ببساطة لأن الغابة المحيطة بها كانت قديمة جداً وقوية جداً ، ومقاومة لنصل صدى مستيقظ... حتى عندما تم تعزيزه بذاكرة قوية.
تنهدت كاسي بهدوء. حتى وزن درعها كان غير مألوف بالنسبة لها - فقد أمضت معظم السنوات القليلة الماضية بعيداً عن القتال ، مرتدية فساتين أنيقة وسترات ساحرة في قاعات فخمة بدلاً من ارتداء قمصان بريدية ودروع فولاذية في ساحة المعركة. لذا أهملت ترسانة روحها ، ولم تكلف نفسها عناء تجميع مجموعة من ذكريات القتال التي تليق بالقديسة.
لكن كان لزاماً عليها أن ترتدي بنطالاً عند دخول الغابة. لذا كانت تدفع ثمن إهمالها الآن ، حيث شعرت بثقل الدروع.
وكان العضو الثالث في مجموعتهم ليس سوى القديس العجوز الودود ، جِست من داجونيت الذي كان يسير خلفها بينما كان يستخدم عصاه لضرب الأغصان بعيداً.
لقد تم إرسال الثلاثة لاستكشاف الجزء الأبعد والأكثر خطورة من الهوابط - الجزء الداخلي من الضلع الأول. و لقد مر الملك من هنا بالفعل مرة واحدة ، حيث قهر أخطر مخلوقات الكابوس مثل كارثة طبيعية ، ولكن ما زال هناك بعض العمل الذي يتعين القيام به قبل أن يتمكن الجنود من إنشاء طريق آمن إلى السطح والوصول إلى خط النهاية هذا.
بالإضافة إلى ذلك لم يكن هذا المكان ملكاً لمجال السيف ولا لمجال الأغنية. و لقد كان أرضاً لا يملكها أحد بالمعنى الحقيقي للكلمة ، مما يجعله الأكثر خطورة - إذا حدث شيء للقديسين الثلاثة هنا ، فلن يتمكن الملك من مساعدتهم. قد لا يشعر حتى بالخطر المميت الذي حل بأبطاله.
كان لدى كاسي وسائل أخرى لطلب المساعدة إذا حدث شيء ما ، بالطبع. و لكن نيفيس كانت بعيدة جداً ، وتقود حصار المعبر الأعظم... كان سيد الظلال بعيداً أيضاً في بحيرة نتلاشيينج. سيستغرق وصوله بعض الوقت إذا اتصلت ، لكن مجرد معرفتها بوجود شخص يمكنها الاتصال به جعلها تشعر بتيب.
قام القديس جست بضرب الكرمة القرمزية بعصاه ، ثم تنهد خلفها.
ثم سأل بصوتٍ مرحٍ وهو يبدو عليه الملل:
"هي ، يا فتاة... سيدة كاسيا. "
حركت كاسي رأسها قليلاً ، كما يفعل أي شخص قادر على الرؤية. لم تكن هذه الإيماءات ذات معنى بالنسبة لها ، لكنها جعلت الآخرين يشعرون براحة أكبر فى الجوار.
"نعم يا قديس جست ؟ "
ابتسم الرجل العجوز. حيث كانت تعرف ذلك لأنها كانت تشاركه حواسه ، وشعرت بشفتيه تتمددان.
"...ماذا قالت الفتاة العمياء بعد دخولها إلى الحانة ؟ "
رمشت كاسي عدة مرات... ولم يلاحظ أحد ذلك بسبب عصابة عينيها.
"لا... لن يفعل ذلك. أليس كذلك ؟ "
لقد صفت حلقها.
"أخشى أنني لا أعرف. "
ابتسم الرجل العجوز بشكل أوسع وقمع ضحكته.
"...أوه. "
"لقد فعل! "
ظلت كاسي صامتة ، لا تعرف كيف تتصرف.
وفي هذه الأثناء ، أطلق العجوز جِست ضحكة مكتومة.
"آآآه ، هل فهمت ؟ "
كاسي أجبرت نفسها على الابتسام.
"أوه … "
أمامها ، أطلقت قديس هيلي تنهيدة ثقيلة ونظرت إلى الأسفل ، وغطت وجهها بكفها.
حدق جست فيهم لبضع لحظات ، ثم هز رأسه بفزع.
"آه. أنتن الفتيات لا تتمتعن بأي متعة! "
فكرت كاسي لفترة وجيزة فيما إذا كانت نكتته وقحة... ولكن حتى لو كانت كذلك فقد استمتعت بها سراً.
استدارت لتكمل السير ، وركزت على وجهة نظر الرجل العجوز.
كان القديس جست عجوزاً بالفعل - أكبر سناً من معظم المستيقظين ، على الأقل ، كونه عضواً في الجيل الأول. ومع ذلك كان يتمتع بصحة جيدة مثل رجل في أوج عطائه. حيث كان جسده مليئاً بالقوة الشرسة التي تم صقلها إلى أداة قتل لا تشوبها شائبة من خلال عقود من التدريب المتواصل. حيث كان أكثر إثارة للإعجاب من أي قديس قابلته على الإطلاق حتى فيما يتعلق باللياقة الجسديه.
كانت عصاه مجرد استعراض ، ولم يكن يعرج ، وكانت كل عظامه في حالة ممتازة.... وهو أمر مؤسف بعض الشيء.
لأن كاسي كانت متأكدة تقريباً من أن القديس جست كان يخطط لقتلها اليوم.
