المخلوقات الكابوسية الثابتة من حولهم لم تكن ميتة...
ومع ذلك فإنهم لم يكونوا على قيد الحياة حقاً أيضاً.
لم يعد هناك ظلام خبيث يملأ أرواحهم ، لأن الموتى لم تكن لديهم أرواح. و لكن كان هناك شيء ما.
انطباع غريب ، غير محسوس تقريباً ، عن جوهر غريب مخفي عميقاً داخل الجثث الشاهقة ، يربطها مثل خيوط العرائس.
شعر ساني بقشعريرة باردة تسري على طول عموده الفقري.
"هؤلاء هم... حجاج الملكة. "
كان حصار المعبر الأكبر مسعىً دموياً وشاقاً للغاية لأسباب عديدة ، وكانت التحصينات المخيفة التي بناها جيش سونغ على الجانب الآخر من الهاوية مجرد أحد هذه الأسباب.
كانت التضاريس مشكلة أخرى ، ولكن الأهم من ذلك كله كان مسألة حدود المجال.
كان مجال السيف ومجال سونغ يتصادمان فوق الهاوية المظلمة تماماً كما كان الجيشان العظيمان. حيث كان أنفيل يسيطر على جانب واحد من المعبر ، بينما كان كي سونغ يسيطر على الجانب الآخر - ونتيجة لذلك كان على الجنود المهاجمين ترك دعم ملكهم خلفهم ودخول المجال المعادي عند مهاجمة معقل سونغ.
في المقابل لم يتمكن المدافعون من شن هجوم مضاد على معسكر جيش السيف بحرية ، لأنهم سيضطرون إلى مغادرة منطقة سونغ للقيام بذلك.
كان هذا هو السبب الذي جعل جنود جيش السيف قادرين على إعطاء رفاقهم الذين سقطوا دفناً لائقاً هنا في المعسكر بدلاً من الاضطرار إلى تدمير الجثث على الفور ولماذا لم يكن هناك الكثير من الحراس الذين يراقبون المستشفى الميداني.
لم يكن بوسع الملكة إحياء الموتى خارج حدود مملكتها. ولم يكن بوسعها حتى إرسال حجاجها عبر الهاوية...
فقط ، كما اتضح كانت قادرة على ذلك.
نظر ساني إلى جثث المخلوق الكابوسي بينما كان يخفي مخاوفه.
"كيف بحق الجحيم... "
لقد تم قتل بعض هذه المخلوقات البغيضة في الهولو ، في حين أن معظمهم كانوا إما عبيداً لـ سيد الوحش أو سكان الرماد.
أو هكذا كان يعتقد الجميع.
لكن كان من الواضح لساني الآن أن كل هذا كان خدعة. لم يقتل جنود جيش السيف أياً من مخلوقات الكابوس من حوله ، باستثناء تلك التي تنتمي إلى الهولو.
وبدلاً من ذلك قُتلوا على يد العدو ، وتم تربيتهم كدمى ، وإرسالهم عبر الهاوية ، ثم أُمروا بالتظاهر بالموت بعد تعرضهم لأضرار يكفى لجعل وفاتهم المفترضة تبدو معقولة.
والآن كانوا جميعاً هنا ، في قلب معسكر جيش السيف ، ينتظرون... شيئاً ما. بينما لم يكن أحد أكثر حكمة.
"أي الأوغاد ؟! "
للحظة ، شعرت ساني بغضب شديد. بالتأكيد... كان من الصعب التمييز بين العجوز والجثة. و لقد كانا ميتين حقاً ، بعد كل شيء. و لكن كان على شخص ما ، على الأقل ، أن يلاحظ أن التعويذة لم تعلن عن القتل بعد توجيه ضربة قاتلة لهذه المخلوقات.
ومن المؤكد أن ساحة المعركة كانت مكاناً رهيباً ومضطرباً ، لذلك لم ينتبه معظم الجنود كثيراً إلى همسات التعويذة أثناء الاشتباكات المروعة مع العدو.
ماذا الآن إذن ؟
تحاول ساني الحفاظ على مظهرها المهذب ، وكانت متوترة داخلياً.
لقد شعر بالانزعاج أكثر من القلق ، ولكن ما زال الأمر يمثل مشكلة.
كان من المفترض أن يكون سيد صنليس ضعيفاً وغير مؤذٍ حتى يتمكن في أفضل الأحوال من إثارة الإنذار والكشف عن التسلل الخبيث... ولكن بعد ذلك سيتعين عليه أن يشرح كيف كان قادراً على اكتشاف شيء لم يلاحظه الكثير من الأشخاص الآخرين.
ولم يكن ساني يرغب حقاً في مشاركة حقيقة أن عينيه ورثتا قدرات عجيبة من ويفر ، شيطان القدر.
"هذه ليست المشكلة الحقيقية. "
المشكلة الحقيقية كانت في نية الملكة.
بالتأكيد ، يمكن لمجموعة من الحجاج الأقوياء إحداث بعض الضرر إذا ما شنوا هجوماً عنيفاً في أعماق معسكر العدو. ولكن في المخطط الأكبر للأمور ، فإن هذا الضرر سيكون ضئيلاً.
فلماذا ذهبت إلى هذا الحد لتسليم دمىها إلى مخزن المواد التابع لجيش السيف ؟
وكانت الإجابة مباشرة أمام ساني.
وكان القديس تيريس.
قالت إنها كانت تأتي إلى هنا بانتظام بحثاً عن مواد مناسبة لتسليح الأصداء الطائرة. لذا كان وجودها هنا متوقعاً ، ويمكن استغلاله.
ولم يتم إرسال الحجاج إلى هنا لتخريب معسكر جيش السيف.
لقد تم إرسالهم إلى هنا لقتل سكاي تايد....لقد تعثرت ساني للتو في مؤامرة اغتيال.
ولهذا السبب كان عليه إخراجها على الفور - مع الحفاظ على واجهته كسيد غير مؤذٍ ومتواضع.
'رائع. '
لاحظ ساني إشارة إلى التردد في عيون سكاي تايد ، فابتسم بابتسامته الساحرة وقال بلطف:
"سأكون سعيداً بمنحك جولة خاصة في مجموعتي ، السيده تيريس. و أنا متأكد من أننا سنكتشف شيئاً... يستحق العناء معاً. "
لم يكن لديه أي فكرة عن موعد هجوم الحجاج ، لذا لم يكن لديه وقت ليضيعه. وقد أعربت القديسة تيريس بالفعل عن عدم جدوى بحثها هنا في مخزن المواد - لذا نأمل أن تقبل عرضه.... ومع ذلك ولدهشة ساني لم يكن رد الفعل على اقتراحه البراجماتي للغاية ما توقعه على الإطلاق.
حدق فيه أحد فرسان الشجاعة الواقفين خلف القديس تيريس بازدراء ، ثم قال بهدوء من بين أسنانه المطبقة:
"حقير... "
هز الآخر رأسه.
اللعنه عليك أيها المحب للنساء. "
عند سماع هذه الكلمات ، نظر إليه محاربو عشيرة الريشة البيضاء بنظرات غاضبة وهمسوا فيما بينهم:
"لذا فهو يريد أن يعطي سيدتنا جولة خاصة ، أليس كذلك ؟ "
"لذا فإن الشائعات صحيحة... إنه حقاً ذلك النوع من الأوغاد. "
"لقد أخبرتك أنني رأيته يضايق السيدة كاسيا أثناء غياب تشانغنج النجم. آه ، أريد حقاً أن أمحو تلك الابتسامة السخيفة من على وجهه... "
اتسعت عيون ساني.
في هذه الأثناء ، أصبحت نظرة سكاي تايد أكثر برودة من المعتاد.
لقد ارتجف.
"ن-لا... لم أقصد... "
ولكن ساني لم يحصل على فرصة لإكمال الجملة.
لأنه في تلك اللحظة تحرك الحجاج.
كل ما كان بإمكانه فعله هو إرسال صرخة ذهنية إلى كاسي:
[كاسي! اصطحبي نافي إلى مخزن المواد في المعسكر الشمالي الآن!]
في اللحظة التالية ، حولت القديسة تيريس بصرها بعيداً عنه ، وتحولت حدقتاها العمودية الغريبة إلى نقطتين ثابتتين محنتين.
ثم مدّت يدها إلى الأمام وأمسكت بكتف ساني وسحبته إلى الخلف.
تحطم شيء ما على الأرضية الخشبية خلفه ، مما أدى إلى تطاير الشظايا في كل الاتجاهات.
قام سكاي تايد بحماية ساني من العدو ونبح:
"صعدوا يا شمس بلا شمس ، اهربوا على الفور! أما أنتم الباقين ، فاستعدوا للمعركة! "
كان حاشيتها بطيئين في الرد ، وما زالوا غير قادرين على فهم ما كان يحدث.
لكن جثث المخلوقات الكابوسية القوية من حولهم كانت تتحرك بالفعل ، وترتفع من الأرض لشن هجوم.
اتسعت عينا ساني ، وأصبح شاحباً مثل الشبح.
وبينما انقض الحجاج على سكاي تايد وحراسها الشخصيين من جميع الجهات...
لقد تعثر للحظة ، ثم انطلق راكضاً.
لسوء الحظ ، في حالة الذعر التي أصابته ، ركض ساني في الاتجاه الخاطئ.
والأسوأ من ذلك أنه تمكن من التعثر بقدميه...
واصطدم بالقديس تيريس ، مما أدى إلى طيرانهما معاً إلى الأرض.
عندما هبطوا على الأرضية الخشبية ، وجد ساني نفسه مستلقياً فوق القديس المذهول ، وسمعت صفارة مظلمة وحادة بشكل لا يصدق فوق رأسه.
"أوه ، أوه يا إلهي! آسف! "
حاول بشكل محرج تحرير نفسه من أم عشيرة الريشة البيضاء ، لكنه سقط على الأرض عندما اصطدم شيء بظهره.
"آآآآه! "
لحسن الحظ لم تكن الضربة قوية جداً... فقد ظل الساحر الأخرق على قيد الحياة ، على الأقل. حيث كان هناك بعض الدم يتدفق من الجرح ، ولكن ليس بكمية كبيرة.
أمسك القديس تيريس بساني قبل أن يتمكن من السقوط عليها... مرة أخرى... وألقاه جانباً بلا مراسم ، في اتجاه الجزارة - حيث لم تكن هناك مخلوقات كابوسية متحركة ، وبالتالي كانت لديها أفضل فرصة للبقاء على قيد الحياة.
لقد تجسد سيفها أخيراً في الواقع ، لذلك قامت على الفور بقطع المخلب العملاق الذي كان يطير نحوها ، وفصلته عن الطرف الكيتيني.
وكان حراسها الشخصيون يحملون أسلحتهم بالفعل ، وألقوا بأنفسهم في القتال.
لسوء الحظ كان عددهم أقل بشكل كبير ، علاوة على ذلك فقد فوجئوا بذلك.
لكن ساني انتهى من استدعاء الذاكرة أيضاً
وإلى دهشة أولئك الذين استطاعوا رؤيته لم يكن سيفاً ، ولا رمحاً ، ولا سلاحاً من أي نوع.
وبدلا من ذلك كان جرساً فضياً جميلاً.
استلقى الساحر على الأرض ورفع يده وقرع الجرس بتعبير مرعب على وجهه الوسيم.... وفي اللحظة التالية ، انفجر سقف مخزن المواد ، وسقطت شخصية مشعة في كتلة من الفظائع مثل النجم ، محاطة بعاصفة من النيران البيضاء.
وبعد ذلك بفترة وجيزة ، تدفق فرسان الشجاعة عبر بوابة المستودع ، بعد أن اتبعوا الرنين الغامض واللحني.
كانت المعركة شرسة ، ولكنها قصيرة.
وبعد فترة قصيرة تم القضاء على حجاج الملكة الذين تسللوا إلى المخيم بشكل كامل.
***
وبحلول نهاية اليوم ، انتشرت شائعة مذهلة في جميع أنحاء الجيش العظيم في منطقة السيف.
أرسلت ملكة الديدان قتلة للقضاء على السماء تيدي لـ الريش الأبيض... واقتربوا بشكل خطير من النجاح في مهمتهم الشنيعة.
لحسن الحظ ، وصل نجم التغيير في الوقت المناسب لإنقاذ القديس تيريس.
ولكن هذا لم يكن الجزء الأكثر إثارة للدهشة...
والجزء الأكثر إثارة للدهشة هو أن القتلة فشلوا فقط بسبب ساحر شاب كان موجوداً بالصدفة بالقرب من سكاي تايد في ذلك الوقت.
وفقاً للعمال الذين شهدوا المشهد ، فإن سيد سانلس - مزود ذاكرة حراس النار والمراوغ سيئ السمعة - ألقى بنفسه بشجاعة بين القديسة تيريس ومخلوقات الكابوس المهاجمة ، وحماها بجسده من وابل من الضربات المميتة.
لقد تم ثقب لحمه وسفك دمه ، ولكن بفضل ذلك ظل سكاي تايد سالما.
أكثر من ذلك حتى أثناء النزيف حتى الموت تمكن الساحر من إطلاق ناقوس الخطر - وهذا هو السبب في أن الجميع في معسكر الحصار الشمالي سمعوا رنين الجرس الشجي ، ولماذا تمكنت السيدة نيفيس من الوصول في الوقت المحدد.
ارتجف الجنود عند التفكير فيما كان سيحدث لو لم يكن الساحر الشجاع هناك.
كانت خسارة القديسة تيريس بمثابة ضربة مدمرة للجيش بأكمله. ففي النهاية ، بفضلها فقط تمكن الجنود من القتال دون خوف من التحول إلى رماد تحت ضوء السماء البيضاء المتوهجة الذي لا يرحم.
"اللعنة... لقد كنت مخطئاً بشأن هذا الأمر يا سيدي سانليس. "
"كما تعلم ، فإن الأمر يتطلب نوعاً نادراً من الرجال لحماية شخص غريب من الموت بجسده. "
"يمكن لأي شخص أن يموت بلا فائدة ، أيها الأحمق... إنه لأمر مثير للإعجاب أنه تمكن من طلب المساعدة وإنقاذ الجميع. و هذا هو قائد الفرسان بالنسبة لك. "
"آمل أن يكون هذا الهجين بخير. حسناً ، بالطبع هو بخير — كانت السيدة نيفيس هناك ، بعد كل شيء. "
"أوه ، نعم. و لقد سمعت أنها قامت بشفائه قبل لحظات من وفاته... وأيضاً أن الجرس المسحور كان هديتها له ، وأنها تأتي راكضة في كل مرة يقرعه... يا له من محظوظ! "
استمرت الشائعات في الانتشار ، ونمت بشكل مبالغ فيه أكثر فأكثر مع كل إعادة سرد.
و ذلك …
هكذا أصبح ساني البطل لجيش السيف.
